Глава 5

Арабелла, застыла и посмотрела в глаза Дастану.

— Это лишь старая легенда, Бель, — вскинув брови, произнес оборотень. — Уже рассвет. Хочешь, пойти со мной?

— Куда? — заморгав, спросила эльфийка. Быстрая смена темы удивила её.

— За горную гряду, в земли фавнов, — сообщил Дастан. — Сегодня нарушителей казнят.

— Ты казнишь их? — взволнованно спросила женщина. Арабелла помнила о вылазках своей дочери. Участь нарушителей была тяжела. Она сама прибыла сюда пленницей.

— Не я, Бель, — произнес оборотень, прикоснувшись к женскому лицу. — Я лишь отвел их в кратус фавнов и предъявил обвинение в проникновении. Все знают правила. Глава фавнов Триксилиан сам вынес им приговор и сегодня утром приведет его в исполнение. Мы лишь убедимся в том, что нарушители понесут наказание.

— А если бы он отказался убивать их? — спросила эльфийка. Ей приходилось решать подобные проблемы, но никогда во взаимодействии с другими расами.

— Мы приняли бы его решение, — сказал Дастан. — Но наказание должно быть суровым. Порой быстрая смерть лучше многолетней каторги.

Это решение было справедливым. Нарушитель понесет наказание, но судит его свой народ.

— Почему тогда с нами вы не поступили так же? — вдруг спросила Арабелла.

— Ты хочешь честный ответ? — вздохнул оборотень.

— Предельно, — строго сказала эльфийка.

— Потому что я захотел тебя, Бель, — спокойно ответил Дастан, повалив женщину на спину и прижимая её к меху.

— Что? — удивленно спросила она, не сопротивляясь его нажиму.

— Впервые я увидел тебя, когда ты была еще совсем крошкой, — тихо произнес мужчина. — Тебе было лет семь, но ты уже смело скакала на лошади и стреляла из лука. Ты выпустила свою стрелу в сторону леса, и она вошла в землю у моих ног. С тобой была мама, и я понял, что ты потомок королевского рода. После этого я часто наблюдал за тобой.

— Ты подстроил моё пленение? — спокойно спросила Арабелла.

— Нет, Бель, — покачал головой Дастан, нежно лаская лицо эльфийки. — Но поступи я по правилам, ты лишилась бы дочери, а на такое я не мог пойти. Я знал, что ты воспользуешься лазейкой и придешь ко мне сама.

— Зачем? — нахмурившись, спросила она.

— Затем, моя Бель, — грустно ответил оборотень. — Что я со следующей луной умру. И мне захотелось побыть в твоих объятьях до последнего вздоха. Проклятье Тараны спадает. Я больше не буду бессмертным. Раньше я не мог забрать тебя, твоя дочь была слишком юна для тех обязанностей, которые лежали на твоих плечах. Мне оставалось лишь терпеливо ждать.

Встав, оборотень стал спокойно собираться. Арабелла продолжала лежать, словно громом пораженная. Он наблюдал за ней с детства? Ждал, пока сможет её забрать? Он умирает?

Вопросы перебивали друг друга в её голове. Время, тянувшееся слишком медленно последние полторы недели, за последние сутки просто неслось словно сумасшедшее. Казалось, Дастан решил поразить её обилием и разнообразием информации.

— Бель? — позвал оборотень.

Эльфийка выплыла из раздумий и посмотрела на мужчину.

— Ты хочешь посетить земли фавнов? — вскинув брови, спросил Дастан.

— Да, — кивнула женщина. — Мне надо увидеть все своими глазами.

***

Эльфийка сидела на оборотне верхом. Огромный черный зверь нес её быстрее самой резвой лошади и мягче пешей прогулки. Сжимая бедрами бока волка, Арабелла была смущена теплом и мехом между ног. Дастан нес её к северной окраине леса, к горным вершинам. Рядом с ними бежали еще несколько оборотней, составляя свиту и охрану.

Земли вокруг были фантастическими. Та часть леса, на которой до сих пор бывала эльфийка, выглядела более или менее привычной, но лес севернее логова стаи был совсем другим. Ярче и насыщеннее, чем эльфийка когда-либо видела в жизни. Травы источали невероятные ароматы и, словно драгоценности, укрывали землю сплошным пестрым ковром. Деревья были с мощными стволами и зелеными, пышными кронами. Земля была плодородна и насыщена, рождая магическое изобилие.

Арабелла рассматривала это богатство и понимала, что стая оборотней выполняет важную задачу — сохранять это богатство.

Вдруг волк замедлился и кивнул в сторону источника. Эльфийка увидела родник, бивший из-под земли. Ручей был небольшим, но имел устоявшееся русло. Особенность воды была видна невооруженным взглядом — она светилась. Источник выглядел, словно жидкий мед. Что-то искрило и сияло в нем. Растения вблизи источника выглядели немного крупнее своих собратьев, росших в отдалении.

Дастан не дал налюбоваться чудом эльфийке и ускорил свой бег, продолжая путь. Спустя почти час бешеного забега, волки достигли подножия гор. Здесь бег замедлился. Волки пробирались сквозь узкое ущелье. Как только их процессия вышла из горного прохода, эльфийка была поражена увиденным лесом.

Он был другим. Очень старым и темным. Деревья были ощутимо тоньше и изгибались при росте. Было какое-то ощущение тревоги, когда Арабелла рассматривала его. Чувство опасности не покидало женщину. Места были немного заболочены.

Дастан слегка присел на передние лапы, давая понять эльфийке, что хочет, чтобы она сошла на землю. Арабелла повиновалась, спрыгивая с теплой мохнатой спины на скалистую породу.

Эльфийка несла груз за плечами — небольшую котомку с вещами мужчин. Как только Арабелла освободила спину Дастана, он стал превращаться в человека. Это выглядело впечатляюще. Мех будто втянулся в кожу, а само тело плавно трансформировалось. Вслед за вожаком изменились и остальные четверо оборотней. Арабелла подала одежду из своего мешка. Мужчины, молча, оделись. Не только эльфийка чувствовала нервозность, мужчины тоже были напряжены и постоянно осматривали окрестности.

— Бель, — тихо привлек внимание Альфа.

Эльфийка посмотрела на Дастана. После того как они покинули спальню, Арабелла еще не произнесла ни слова, а после трансформации у логова, разговор был не возможен.

— Я хочу, чтобы ты спряталась тут за камнями, — продолжил оборотень. — Мы будем тут. Вон видишь площадку перед лесом, — мужчина указал рукой на расчищенный круг перед входом в чащу. — Казнь состоится там. Я не хочу, чтобы тебя видели.

— Хорошо, — согласилась Арабелла. Женщина и сама испытывала дискомфорт, так что предложение Дастана было очень кстати.

— Ты все хорошо увидишь, но сама останешься незамеченной, — успокоил волк. — Как только казнь состоится, немедленно иди в сторону прохода. Мы последуем сразу за тобой. Перекинемся уже на нашей стороне гор. Хорошо?

Эльфийка согласно кивнула и тут же последовала его указаниям. Девушке уже казалось, что из леса кто-то наблюдает за ней. Кто-то жуткий.

Заняв своё место, Арабелла приготовилась ждать. Это путешествие было особенным. Она увидела лес оборотней во всей красе и теперь намеревалась увидеть еще что-то более ошеломляющее.

Просидев буквально несколько минут, эльфийка увидела движение в этом мрачном лесу. Процессия, выходившая на расчищенную площадку, была столь невероятной, что эльфийка открыла рот от удивления. Фавны. Это и, правда, были они. Шесть полулюдей полуживотных. Нижняя часть тел этих существ покрывала густая и длинная шерсть. Ноги были явно животного происхождения, у них были копыта. Верхняя часть тела была вполне человеческой, кроме крупных рогов, венчавших голову каждого фавна.

Возглавлял процессию самый крупный фавн. В его руках был посох. Он уверенно и даже с вызовом посмотрел на оборотней, молча ожидавших исполнения казни. Остальные фавны шли за ним. Среди них двое были закованы в кандалы.

Фавны расположились на площадке. Пленников поместили в центр, охранников по периметру площадки. Главный фавн стоял рядом с закованными преступниками.

— По закону леса, — прозвучал зычный голос верховного фавна. — По правилам договора я, Триксилиан, глава кратуса фавнов северного леса, приговариваю вас к казни. Ваш поступок нарушает договор о границе между нами и стаей оборотней южного леса.

Закованные фавны, почувствовав угрозу и приближение смерти, заволновались и тревожно задышали. Их вождь взмахнул своим посохом, и внезапно на его конце блеснуло пламя. Мгновение, и фавны превратились в пепел.

Остальные, молча, наблюдали за исполнением договора. Было заметно, что фавны недовольны казнью своих сородичей. Охранники, приведшие пленников, хмурились и злобно косились в сторону наблюдающих оборотней.

— Я исполнил ваше требование, — громко произнес глава кратуса.

— Мы благодарны за соблюдение договора, — произнес Дастан, давая знак Арабелле, чтобы она двигалась в сторону ущелья.

Эльфийка с трудом оторвалась от разглядывания этих лесных существ, заметя в воде женский силуэт. Стараясь не привлекать внимания, Арабелла направилась к скале.

— Мы знаем о вашем проклятье, — продолжил Триксилиан. — Скоро ваш лес потеряет своих защитников. И мы пройдем к источнику. Вы не сможете нам помешать.

— Возможно, — спокойно согласился Дастан. — Но до тех пор вам лучше оставаться на своей земле.

После этих слов вожак стаи повернулся к ущелью и направился к эльфийке.

— Я больше не буду казнить свой народ! — крикнул фавн. — Я подожду и захвачу то, что принадлежит нам по праву!

— Вы всегда владели северной территорией, юг вам не принадлежал никогда! — крикнул в ответ Арас, возмущенный угрозами фавнов.

— Вы что-то сделали с нашими источниками! — ответил кто-то из фавнов.

— Вы сами их истощили! — рявкнул в ответ Хаздар.

Дастан, молча, повел Арабеллу по проходу, уводя из территорий северного леса.