Глава 13

Горное озеро поразило Азалию невероятным бирюзовым цветом и прозрачностью, не сдерживая восторженного вздоха, она с жадностью всматривалась в каждую деталь окружающей ее местности. Перед ней простирались величественные горы с заснеженными шапками белых пиков, напомнившие свечи на кремовом торте, вдоль них лежали изумрудные луга с мягкой, пружинящей под ногами, сочной травой. Из-за шершавых, пропахших хвоей стволов сосен, девушка видела тянущуюся вдаль озерную гладь. От солнца она переливалась радужными бликами.

Азалия стянула с ног балетки и пошла дальше по траве, чувствуя, как в распущенных волосах запутывается теплый ветерок, колыша пряди. Фея глубоко вдыхала свежий воздух, наслаждаясь тишиной и красотой этого невероятного места.

Группу конкурсанток возглавляли лорд Мертен и принц Ириан.

Азалия сорвала розовый, похожий на ромашку, цветок на тонком стебельке и поднесла к лицу, вдохнув нежный, едва уловимый аромат. Она успела отстать от других, и неторопливо ступала по траве. Между лопаток появился легкий зуд — фее захотелось расправить свои крылья и взмыть в небо, чтобы как следует рассмотреть природу с высоты птичьего полета. Она обернулась к поляне, где с помощью магии принц Ириан и лорд Мертен воздвигли шатер.

Рядом с ними прогуливались участницы. Леди Еления надела легкое платье, чей подол колыхал порыв ветерка. Солнечные лучи пронизывали ее темно-русые волосы, вытянув из кармана бирюзовую ленту, девушка переплела их в косу.

«Значит, его высочество и лорд не успели забрать у нее личную вещь», — отметила Азалия, скользнув взглядом по руке девушки — кольцо от принца Ириана она так и не надела.

На полу шатра мужчины собственноручно расставили угощение, разложили для удобства широкие мягкие подушки. Леди Дэмона и Селения первыми заняли их, разместившись в тени и попивая вино. Ни одна из них и не подумала перемолвиться с другой парой фраз, и к ним присоединилась Карлин. В одной руке она держала раскрытую книгу, а в другой надкушенный персик.

Азалия была не голодна и решила не тратить время, ускорив шаг, она направилась к песчаному пляжу. Белый песок согревал ее босые ноги, прежде чем подобрав подол платья, она не ступила в прозрачную, бирюзовую воду — ее прохлада освежала лучше любого ветерка. Азалия неторопливо прогуливалась вдоль берега: к середине озера уходили гладкие, широкие камни. Не выпуская балетки из рук, девушка осторожно взобралась на один из них, расправив юбку, она оперлась на локти и подставила лицо солнечным лучам.

Лорд Мертен стоял на страже. От его ладоней, по территории растянулась незримая защитная стена. Он контролировал каждый ее метр, чувствуя легкое покалывание в пальцах. Принц Ириан наблюдал за прогуливающейся вдоль леса Еленией.

Азалия приоткрыла один глаз и посмотрела на несостоявшуюся парочку. «Если леди Еления выберет Ириана, то Арнкел, должно быть, не станет возражать. Они с принцем отлично подходят друг другу. Да и Еления не во вкусе Арнкела», — девушка вздрогнула и посмотрела на свое отражение в воде. «Откуда мне знать кто в его вкусе… То, что мы провели ночь в одной постели — ничего не значит. Он оказался порядочным мужчиной, раз не воспользовался моей слабостью», — перед ее глазами стоял образ обнаженного, синеглазого короля и ее губы тронула улыбка: «Хорош… ничего не скажешь», — подумала она, осторожно скользнув с камня в воду по колено и направилась к шатру.

При виде Азалии, Селения одарила ее приторной улыбкой:

— Вы решили почтить нас своим присутствием? Неужели, надоело гулять босиком, как простолюдинка…

— Как видите, — спокойно ответила фея, чувствуя на себе недобрый взгляд соперницы.

Опустившись на подушку, она протянула руку к вазочке и взяла веточку фиолетового винограда.

Отщипывая по виноградинке, Азалия, как и другие, ждала появления короля. Для них устроили небольшой пикник, который должен был перейти в охоту, дабы развлечь конкурсанток, и тем самым отвлечь от нехороших воспоминаний о предыдущем конкурсе.

До шатра донесся стук копыт, и в поле их зрения попали приближающиеся всадники.

— Если среди вас есть желающие принять участие в охоте, мы предоставим вам все необходимое для этого, — озвучил принц Ириан.

Первой поднялась Дэмона, девушка решительно направилась к его высочеству, а за ней последовали молчаливая Карлин и Еления.

— Леди Азалия, Селения, не желаете прокатиться верхом? — спросил Ириан у оставшихся в шатре.

— Ах, ваше высочество! — Селения активно обмахивалась веером. — Я бы с радостью, но здесь слишком жарко, мне слегка нездоровится, и я бы не хотела испортить его величеству охоту.

«Не похожа ты на больную», — подумала Азалия, бросив взгляд на притворщицу, и вспоминая, как на конкурсе та с трудом держалась в седле «Если бы не падение Леты, ты бы пришла последней. Может, это ты подсобила бедняжке, и она пострадала».

— Я тоже останусь в тени, — ответила Азалия на вопросительный взгляд принца.

Он кивнул и отошел к другим участницам, помогая им забраться в седло.

— Если кто-нибудь намерен участвовать в охоте, то для вас откроют портал, и вы сможете переодеться в более подходящую одежду, — предложил Ириан.

— Платье мне не помеха, — с легкой надменностью сказала Дэмона, не постеснявшись задрать юбку и поудобнее устроившись в седле. — Лучше подайте мне охотничий арбалет, ваше высочество.

Ей вручили оружие.

— Принц Ириан, могу я попросить у вас кожаные перчатки, — леди Карлин сидела в дамском седле, расправляя складки юбки. Охотиться она не планировала, но от активной прогулки с королем не откажется.

— Прошу вас, — принц протянул ей завернутые в платок новенькие перчатки.

— Это именно то, что мне необходимо, — она надела их на руки, поправив ремешки на запястьях и с уверенностью взявшись за поводья.

Еления последовала примеру Дэмоны, и также не постеснялась перекинуть ногу через седло, задрав юбку и слегка обнажив нежную ножку, на которую Ириан не смог не обратить внимания.

— Ваше высочество, я тоже желаю поохотиться, — она старалась не смотреть ему в глаза и ждала, когда ей вручат оружие.

«Ее упрямство зашло слишком далеко. Она делает все мне на зло, лишь бы доказать, что последнее слово за ней», — думал Ириан, сверля девушку гневным взглядом.

— Леди Еления, мне кажется, что вам и без оружия будет чем заняться, — процедил он улыбаясь и крепко держа ее коня за уздечку. — Например, следить за тем, что у вашего коня под копытами, чтобы не угодить в кроличью нору,

Девушка сверкнула на него своими большими, карими глазами:

— Я сама решу, чем мне заняться, лук со стрелами, будьте любезны, — в тон ему парировала Еления.

— Как будет угодно благородной леди, — он вручил ей требуемое. — Смотрите не повредите ваши нежные пальчики, — Ириан отдал ей перчатки и, развернувшись, отошел к другому коню.

Послышался свист, лай гончих, и охота началась.

За королем, следовали егеря, а наравне с ними скакали леди Дэмона, Карлин и Еления.

Ириан не отставал от них, восседая на вороновом жеребце и любуясь, как волосы его строптивицы колышутся от порыва ветра, обнажая тонкую шею. В этот миг, принцу хотелось прижать к себе упрямицу, уткнуться носом ей в затылок, вдохнуть нежный аромат и заставить признать свое поражение. «Ты будешь моей и больше ничьей, клянусь».

Король подстрелил несколько крупных уток, леди Дэмона от него не отставала.

В зеленых глазах девушки горел азарт, ноздри хищно раздувались, а с лица не сходила улыбка. Она подстегивала хлыстом своего коня, пока они с Арнкелом не поравнялись.

Брат о чем-то ее спросил, но Ириан не слышал их разговора. Леди Карлин скакала позади, уверенно держась в седле. Еления добыла всего лишь одну утку и собаки подобрали ту с земли, принеся загонщикам. К их седлам были пристегнуты плотные мешки, с торчащими из них утиными лапками.

«Полагаю, сегодня к ужину будет утка, и не одна», — отметил про себя Ириан.

Внезапно его щеку обожгло хлестнувшей веткой и зажмурившись, он резко остановил коня, прижав ладонь к лицу. На кожаной перчатке остался кровавый след. В этот же миг воздух пронзил женский крик, и у Ириана упало сердце.

За долю секунды, прежде чем Еления рухнула с коня, он замедлил ее падение магией. Спрыгнув с жеребца, принц бросился к девушке и подхватил ту на руки. Из ее плеча торчала стрела.

Глаза Елении увлажнились, в них стояли боль и страх, губы дрожали, черты лица искривились. Она смотрела на него и, приоткрыв рот, прошептала:

— Я не хочу умирать, ведь я столько еще не успела тебе сказать… — ее глаза закрылись, и она обмякла на руках Ириана.

Гул от стука собственного сердца нарастал в груди принца, он не слышал и не видел того, что ему говорят стражники, когда успел подойти брат? Ириан стоял на месте не шелохнувшись и держал свою бесценную ношу.

— Возьми себя в руки, — гневно процедил король. — Она пока что жива, телепортируйтесь, — он убрал руку от пульса на шее девушки.

Ириан кивнул, скрывшись в мерцающей арке портала. К лекарям он вбежал и закричал полным гнева голосом:

— На помощь! — он держал Елению, не желая укладывать ее на койку, прежде чем один из лекарей попытался силой разомкнуть его пальцы.

— Ваше высочество, я умоляю, положите леди, иначе мы не сможем как следует ее осмотреть, нельзя терять время, — спокойно, но твердо попросил лекарь.

Ириан будто очнулся и кивнул:

— Конечно… — прошептал он, и бережно устроил Елению на подушке. Над ней встало трое лекарей. Они водили над Еленией руками, прощупывали каждый миллиметр ее раны, прежде чем сломали наконечник и выдернули стрелу.

Тело девушки выгнулось, глаза широко раскрылись, и она закричала. Ее болезненный крик разнесся по всему залу, эхом отразившись от стен.

Ириан хотел взять Еленю за руку, но ему не позволили.

— Ваше высочество — это может быть опасно, подождите пока лекарь Панти проверит больную и стрелу на наличие яда, вещество могло расползтись по коже несчастной, — он положил руку на плечо Ириана и вручил ему пузырек. — Выпейте и сразу же успокоитесь.

Ириан воспользовался его советом и залпом осушил пузырек с золотистой жидкостью.

Второй лекарь кивнул, и его коллеги с облегчением вздохнули:

— Яда нет, стрела прошла насквозь, — они быстро обеззаразили рану магией и зашили зеленоватыми, светящимися нитями. — Ах, сюда бы фею-лекаря, она бы сделала все гораздо безболезненнее… — начал один.

— Было время, что именно феи и стояли во главе лекарского отдела его величества, но те времена давно прошли, — посетовал другой. — Сейчас и днем с огнем не встретишь ни одну крылатую…

— Ваше высочество, вам стало лучше? Или повторить дозу, — спросил Панти, накрутив седую бороду на палец. На его груди раскачивалась тонкая серебряная цепь с фиолетовым камнем, многие лекари использовали энергетические накопители. Это изобретение артефактора Кросмана, заряжалось энергией своего носителя, и в непредвиденных обстоятельствах, владелец мог воспользоваться камнем, чтобы спасти себя или другого человека.

Ириан покачал головой и присел на подставленный лекарем стул у кровати. Принц взял лежащую, на очищенной магией простыне, вялую руку Елении и нежно сжал, поглаживая подушечками пальцев ее ладонь.

— Я с тобой, — он приник губами к ее руке.

* * *

После того, как Ириан унес Елению в замок, Арнкел и Мертен прочесали со стражниками лес, но не нашли никаких следов нападающего. Ни примятой травы, ни сломанных веток, следов от копыт чужой лошади — ничего.

Оставшиеся участницы, вернулись в шатер и бросали обеспокоенные взгляды на мужчин. Король обсуждал что-то с лордом, но за-за магической завесы их голосов не было слышно.

— Очередное нападение, — Арнкел устало коснулся переносицы, его брови были сведены вместе. Он тяжело вздохнул, план развеять настроение участниц провалился, враг вновь объявился.

— Нечто подобное я предполагал, но не был до конца уверен в том, что преступник осмелится действовать настолько открыто, — Мертен поманил к себе одного из стражников. — Сопроводите всех участниц обратно в замок в их апартаменты, — распорядился он, и мужчина в шлеме кивнул ему.

Шатер быстро собрали, девушки стояли друг возле дружки, на лицах некоторых было недоумение, у других отрешенное состояние. Дэмона и Карлин видели, что произошло с Еленией, но сказать замешаны ли они в ранении девушки — Мертен не мог.

«У каждой из них свой секрет, но вряд ли Дэмоне и ее телохранительнице Карлин понадобится в открытую нападать на Елению. Они были с нами, но и приказ могли отдать заранее, так же, как и Селения», — прикинул он. О том, чтобы подозревать Азалию не могло быть и речи, если Беата настолько ей доверяет, что забрала в магический мир и предложила стать невестой внука, то и у Мертена не возникает ни малейшего сомнения в честности феи. Она не станет подставлять себя под такой удар.

— Либо кто-то планомерно избавляется от соперниц, либо… — Мертен бросил взгляд, на проходящих сквозь портал девушек. — Догадался, что мы обратились за помощью к фее.

— Полагаешь, это возможно? Но кто мог узнать? Только если… — Арнкел сощурился.

— Вряд ли это леди Азалия, — успокоил его Мертен, и заметил, как плечи короля расслабились.

— Пора заканчивать конкурс, иначе кто-нибудь погибнет…

Арнкел согласно кивнул.

* * *

После ранения Елении, Азалия потеряла аппетит и, отказавшись от ужина, ушла к себе в спальню. Успокоительный эликсир помог скорее уснуть, но ее разбудил истошный крик.

Девушка вскочила с кровати и заметалась. Часы показывали начало одиннадцатого вечера, и она не могла понять, что за шум к коридоре.

— Что за чертовщина? С ума они там, что ли, посходили, со своим конкурсом, — прошипела она, набросив халат и высунувшись за дверь.

В коридоре у спальни леди Селении толпились испуганные конкурсантки и слуги во главе со швей Клотильдой.

— Что произошло? — спросила Азалия у близстоящей Карлин.

Девушка вздрогнула, и вытаращила на нее серые глаза:

— Что-то с Селенией… — пробормотала она, бросив взволнованный взгляд на коридор.

К ним уверенным шагом приближались король Арнкел и лорд Мертен.

— Дамы, прошу вас! Разойдитесь, пропустите, — повелительным тоном приказал его величество и стоящие Азалия, Карлин и Дэмона отступили к стеночке.

Из-под полы шелкового халата Дэмоны, Азалия увидела темное платье и туфли. «Куда она ходила среди ночи?», — задумалась фея, прежде чем Мертен полностью распахнул дверь в спальню Селении и вошел туда первым.

Король стоял в дверном проеме, конкурсантки и слуги столпились позади него, теперь их взору предстала окровавленная, разодранная постель с лежащим на ней — телом Селении. Ее руки и ноги были раскинуты в разные стороны, ночную сорочку с пеньюаром на животе и простынях заливала кровь.

От увиденного Азалия оцепенела. «Мамочки! Что же это творится?»

Мертен внимательно осмотрел девушку и, убрав от ее шеи руку, покачал головой:

— Мертва.

Среди слуг кто-то вскрикнул, на лицах же конкурсанток застыл немой ужас. У Азалии задрожали руки: «Кто же этот сумасшедший? Он или она планомерно избавляются от конкурсанток, но это убийство!», — подумала она, видя, как побледнела Карлин, а Дэмона сжала полы халата, костяшки ее пальцев побелели.

— Убийцы! — вскричала Клотильда, пунцовея от гнева. — Одна из вас убила несчастную! Признавайтесь! — она указала на стоящих рядом девушек. — Ваше величество, допросите их! Особенно леди Дэмону!

Арнкел нахмурился переводя задумчивый взгляд с разгневанного лица швеи на конкурсанток:

— Не волнуйтесь, Клотильда, я и лорд Мертен во всем разберемся, а пока что приказываю всем разойтись и держать произошедшее в строжайшем секрете, без разрешения не покидать стен дворца. За любой слух или намек последует наказание. Преступник может скрываться среди нас и воспользоваться общей паникой.

Мертен подошел к ней, держа в руке длинный бархатный чехол, и был так же хмур, сверля сосредоточенным взглядом одну девушку за другой.

Слуги быстро разошлись, а Клотильда продолжила:

— Леди Селения поручила мне сшить для нее наряд к балу, и как только я закончила, немедленно отправилась к ней.

Мертен расстегнул чехол и предъявил всем дивное платье цвета заката из переливающегося малиново-сиреневого атласа.

— Это то самое платье, госпожа Клотильда? — спросил Мертен, ответ был ему очевиден. В спальне Селении не оказалось никаких следов взлома.

— О да! — закивала швея. — Она ждала меня, поэтому и дверь была не заперта, а когда я вошла, то… — женщина прижала дрожащую ладонь ко рту и из ее увлажнившихся глаз потекли слезы. — Прошу прощения, ваше величество, — пролепетала она сдавленным голосом, утирая глаза платком.

— Клотильда, почему в убийстве леди Селении вы обвинили леди Дэмону? — прищурился Арнкел. — Для подобного нужны веские доказательства.

— Я швея, но обладаю отменным зрением. Когда я шла сюда, то видела крадущуюся по улице леди Дэмону. Спрашивается, что могла делать конкурсантка в столь поздний час, у нее одной из всех барышень есть при себе холодное оружие, подобным и была убита несчастная! — швея взвизгнула и разразилась рыданиями. — Я четко видела следы на теле покойной — колющий удар, такой мечом не сделаешь… Должно быть, леди Дэмона убила бедняжку, а затем спрятала стилет на улице, но не духи ведь это сделали!

Азалия метнулась к себе в спальню и принесла несчастной швее стакан воды, который та осушила и икнула в платок.

— Благодарю, — она кивнула Азалии, и та забрала стакан.

— Хорошо, Клотильда, пока что вы свободны, если нам понадобится уточнить детали произошедшего — я вас вызову. Сейчас же можете идти, обратитесь к лекарям за успокоительным.

— Слушаюсь, ваше величество, — швея поклонилась, и шелестя подолом черного платья, удалилась.

Арнкел посмотрел на оставшихся девиц. «Одна из этих троих действительно может оказаться убийцей, но так ли это? Несчастный случай и убийство в один день, преступник не на шутку разошелся».

— Прошу всех пройти в мой кабинет, — холодно сказал король. — Мертен, вызови ко мне Ириана и опечатай место преступления.

Лорд кивнул, а девушки последовали за Арнкелом.

Мертен щелкнул пальцами, и с их кончиков в воздух сорвалась алая птица, она скользнула сквозь окно в сторону лекарского крыла, где у постели леди Елении провел остаток дня Ириан.

Лорд вернулся в спальню Селении, и еще раз осмотрелся: «Дверь не заперта, окно приоткрыто. Убийца мог проникнуть любым доступным способом, но следов магии, как обычно, нет», — он провел ладонью вдоль оконной рамы — ничего, ни малейшего мерцания от использования чар. Тело он изучил с особой тщательностью. Глаза Селении были распахнуты, и он осторожно их закрыл, девушка больше никогда их не откроет.

«Должно быть, даже ее рыжий цвет волос больше не кажется таким ярким и живым, а былая привлекательность потускнела», — подумал он, изучив порезы и колотую рану в сердце «Клотильда права, мечом этого не сделаешь, а тонкий стилет леди Дэмоны по ширине и длине идеально подходит».

Через несколько минут в дверях появились лекари:

— Вызывали, лорд Мертен? — спросили они.

— Заберите тело девушки, — он бросил короткий взгляд на двух мужчин в мантиях с вышивкой. — Его высочество пришел к королю?

— Сразу же, как получил вестника, и мы незамедлительно поспешили к вам, — отчитались они, и обступили кровать с телом. От их ладоней отделились нити: один лекарь опутал Селению, а другой набросил на нее плотное покрывало.

— Лорд Мертен, вы не могли бы открыть для нас портал, чтобы мы не несли бедняжку по коридорам? — обратились к нему с просьбой лекари.

Мертен молча кивнул, перед ними засверкало полупрозрачное зеркало с очертаниями коек и ширм, в котором они скрылись.

Лорд остался в комнате один: «Для чего было убивать леди Селению? Она не была слишком богата или известна, имела не самый добрый нрав, но возможно… что именно она увидела того, кто выстрелил в леди Елению. Например, узнала убийцу, и с ней решили покончить таким зверским способом. Не отравили, а именно зарезали», — размышлял он, когда его взгляд привлек необычный блеск среди складок простыни, откуда Мертен вытащил изящную серьгу-подвеску: «Где-то я тебя уже видел…», — он сжал ювелирное изделие и покинул спальню, опечатав магией от проникновения.

* * *

— Леди Дэмона, зачем вы убили бедную девушку? — с нотками равнодушия, словно они обсуждали модную нынче литературу, спросил принц Ириан.

За прошедшее время подле кровати Елении, он утратил здоровый цвет лица и выглядел не лучшим образом. Под уставшими глазами залегли темные круги, волосы были всклочены. Новостью о смерти Селении он был не слишком удивлен, его одолело такое равнодушие, что ни о чем, кроме жизни Елении, он не мог думать.

Дэмона гневно сверкнула на него глазами:

— Не впутывайте меня в эти интриги, не на ту напали! — осклабилась она.

Карлин попыталась ее успокоить, взяв за локоть, но Дэмона отдернула от нее руку:

— Не смей ко мне прикасаться! Может, это ты, или она, — девушка ткнула в Азалию. — Убили Селению.

Стоя у массивного стола и сложив на груди руки, его величество взирал на участниц сверху вниз:

— Леди Дэмона, мы вынуждены просить вас показать нам свой стилет, — изрек он.

Дэмона гордо вскинула голову:

— С удовольствием, — и оттянув халат, выудила из складок темного платья оружие, протянув его Арнкелу.

Король забрал стилет и внимательно осмотрел, прощупав магией каждый миллиметр. «Чистое. Она могла им воспользоваться, а потом стереть следы, как и в предыдущих нападениях на конкурсанток», — ему взбрела идея прямо сейчас раздеть каждую и взглянуть на их спины, чтобы убедиться в том, кто они, но тогда это вызовет дополнительные подозрения, и в их женских головках появятся ненужные мысли. «Нельзя подставлять Азалию или Титанию, несмотря на то, что вторая защищена своим миром».

— Прошу вас, — он отдал стилет Дэмоне.

Не скрывая улыбки, девушка забрала его, в ее зеленых глазах была уверенность в своей непричастности к преступлению, и Арнкел ясно это видел, такое не подделаешь: «Да и к чему принцессе убивать леди Селению, нет, это не в стиле Дэмоны. Чтобы ни происходило — она всегда здраво оценивала свои возможности, просчитывала действия наперед, как и полагается принцессе».

Дверь открылась, и в кабинет вошел Мертен:

— Прошу прощения за задержку, — он встал позади конкурсанток.

— Куда же вы шли, или наоборот откуда, раз Клотильда уверила нас в том, что видела вас крадущейся по улице, — продолжил Арнкел.

Дэмона сжала губы в тонкую полоску и, сложив руки на груди, откинулась на спинку. Весь ее вид говорил о том, что она не собирается ничего объяснять.

— Леди Дэмона, вы видимо не отдаете себе отчета во всей серьезности произошедшего… — начал Мертен, сжав спинку ее стула, от чего дерево издало легкий скрип.

Карлин и Азалия таращились на него, сидя по бокам от своей товарки и молчали.

Дэмона хмыкнула, но ничего так и не сказала.

— Раз не хотите по-хорошему, я буду вынужден применить крайние меры, хотя мне этого не очень хочется, — Арнкел многозначительно посмотрел на девушку и открыл портал.

Присутствующие увидели возвышающийся среди мрачных, северных гор темный замок, на башнях развивались потрепанные флаги, а землю укрывал грязный снег. По нему неторопливо ехала вереница телег с продовольствием, тканями и другими припасами, необходимыми для восстановления после военных разрушений.

— Какое-то время назад, я написал королю Дамону и предложил заключить новый торговый договор, и не только, — начал Арнкел. — Но раз его родная дочь не хочет помочь нам и быть посговорчивее, то, видимо, мне придется отменить сей жест доброй воли и приказать людям, среди которых есть воины, лекари и строители — повернуть обратно. И маленькое королевство останется один на один с холодами, неурожаем и разрухой…

— Это нечестно! — воскликнула Дэмона и едва не набросилась на него, но сзади ее удержала Карлин.

Для девушки, она обладала недюжинной силой и усадила Дэмону обратно в кресло. Их взгляды встретились, и Карлин пробормотала:

— Я не хотела, чтобы все так обернулось, госпожа, но… другого выхода нет, и с вашей стороны неразумно перечить его величеству, — она говорила мягко, спокойно, словно разговаривала с маленькой, взбалмошной девочкой в лице Дэмоны.

— Что? Какая я тебе госпожа? — принцесса и не подумала отрицать свою причастность к королю Дамону, она поняла, что ее раскусили и, судя по всему, давным-давно. «Где же я прокололась?», — мелькнул в ее голове вопрос, но сейчас ее интересовало другое, почему Карлин говорит с ней так, как будто давно знакома.

— Если вы сами им не расскажете, то это сделаю я, — продолжила та. — Ваш отец приказал мне вас оберегать.

Ириан похлопал в ладони:

— Наконец-то все тайны раскрыты, — с апломбом заявил он, плеснув себе вина в бокал и полностью его осушив.

Арнкел бросил на него осуждающий взгляд, но стерпел его выходку. «Он на нервах из-за своей невесты».

— Так что же, леди Дэмона, мне долго ждать от вас чистосердечного признания? Или желаете, чтобы лорд Мертен сопроводил вас и вашу телохранительницу в темницу в роли двух иноземных шпионок, проникших на конкурс невест под предлогом стать моей супругой? — синие глаза Арнкела недобро блеснули.

Сидящая в кресле Азалия, ясно чувствовала исходящий от короля едва сдерживаемый гнев: «Должно быть, ему самому осточертел весь этот конкурс. Может, тоже стоит его покинуть и пропади оно пропадом…», — она нервно сжала подлокотники, решаясь сказать об этом вслух или нет, но ее прервал голос Дэмоны.

— Хорошо… Я скажу, где была, — девушка собралась с мыслями и, тяжело вздохнув, выдала. — Я ходила в лекарское крыло навестить леди Лету.

Король удивленно вскинул брови, а Ириан скептично хмыкнул:

— И это вы хотели скрыть?

— Именно, — Дэмона бросила на него злобный взгляд.

— Что же в вашей… дружбе с леди Летой такого, что это нуждается в тайне? — поинтересовался Мертен.

— Вот это вас не касается!

Карлин покачала головой и продолжила за нее:

— Моя госпожа с детства была замкнутым ребенком для всех, кроме покойного старшего брата — принца Дэймона, она ни с кем не общалась, с трудом находила общий язык с другими барышнями, терпела их, но ни с кем не сближалась. Леди Лета стала счастливым исключением. Они подружились в начале конкурса и стали добрыми подругами, но моя госпожа не любит выставлять личную жизнь напоказ, для нее проявление дружбы — это признак слабости и уязвимости королевской особы.

Дэмона только фыркнула:

— Надо же… сколько ты обо мне знаешь, только не пойму, кто ты такая?

Карлин улыбнулась уголками губ и потянула свои вьющиеся пряди — парик упал ей на колени, под ним оказались собранные в тугой пучок длинные каштановые волосы. Она провела пальцами по закрытым глазам, а когда открыла их, серый цвет сменился на ярко-зеленый.

Платком она стерла с лица грим и половина щеки обрела смугловатый, истинный оттенок.

Дэмона вглядывалась в ее лицо, прежде чем пробормотала:

— Давэна?

Карлин кивнула:

— Да, госпожа.

— Постой… — Дэмона встала с кресла и заходила по кабинету. — Но ведь ты помогла мне сбежать из дома, зачем же тогда… — она хлопнула в ладони и ее плечи поникли. — Вот старый…

— Леди Дэмона, я бы попросил вас с большим уважением отзываться о собственном отце, короле Дамоне, — одернул ее Арнкел, и девушка страдальчески закатила глаза.

— Вокруг одни шпионы! Почему же отец сразу не упек меня в башню, а позволил не только покинуть дворец, но и наши земли, принять участие в конкурсе?

— Он полагал, что вашей неуемной натуре будет полезно сменить обстановку, опробовать собственные силы, возможно, удачно выйти замуж за короля, раз вы решились на участие, — спокойно ответила Давэна-Карлин.

— Надо же… — Дэмона была несколько удивлена решением отца «Может, не такой уж он и старый маразматик и скряга…». — Ты, значит, следила за мной, ради моей же безопасности? — с сарказмом спросила она, сузив глаза.

Давэна согласно кивнула:

— И, как видите, не зря, — она подняла взгляд на Арнкела. — Ваше величество, когда Клотильда обнаружила тело Селении, леди Дэмона взбиралась по плющу к себе на балкон, а до этого провела подле леди Леты почти два часа, если не больше. Я лично наблюдала за ней, а потом вернулась в свою спальню, и только тогда в коридоре раздался крик швеи.

— Вот как? — Арнкел провел рукой по затылку. — Значит, леди Дэмона не виновата, и несчастную Селению убил кто-то другой.

— Теперь вы исключите нас из конкурса? — спросила Давэна-Карлин.

Король переглянулся с Мертеном и, усмехнувшись, покачал головой:

— Нет… если вы не собираетесь поубивать друг друга. Каждая из вас честно прошла испытания, я разрешаю вам остаться до бала. После него я назову свою будущую супругу.

Карлин улыбнулась, Дэмона расслабила плечи, а Азалия смотрела себе под ноги.

— Прошу запомнить, что этот разговор должен остаться между нами, как и тайна наших гостий, — подытожил Арнкел.

Девушки послушно кивнули.

— Будьте осторожны, во дворце завелся преступник. Он хочет избавиться от любой помехи и не допустить моей свадьбы.

— Слишком открыто действует, — пробормотала Дэмона. — Теперь-то мы можем идти? Я устала, и хотелось бы спокойно отдохнуть, — она встала с кресла, гордо расправив плечи.

— Ступайте, леди Карлин… — король посмотрел на темноволосую шпионку. — Верните себе прежний облик и проводите леди Дэмону к ее апартаментам. Сегодня и в последующие ночи вы будете делить одни апартаменты на двоих, — он увидел недовольство на лице Дэмоны, и мгновенно пресек ее попытку воспротивиться этому решению. — Это приказ, и он не обсуждается, для леди Азалии лорд Мертен подыщет надежную компаньонку.

Карлин кивнула, надев парик, и ее зеленые глаза вновь стали серыми, она достала из кармана золотую пудреницу и поправила грим, став собой прежней.

— Слушаюсь, ваше величество, — Карлин сделала реверанс.

Дэмона стиснула зубы и повторила.

Азалия тоже встала с кресла, готовясь уйти, но когда девушки оказались у дверей, ее придержала за плечо горячая рука короля:

— Вас, леди Азалия, я попрошу задержаться, — едва слышно сказал он.

Дэмона бросила на них недовольный взгляд, и вместе с Карлин покинула кабинет.

— Если вы намерены обвинять меня в убийстве бедняжки, то у меня нет свидетелей готовых подтвердить, что я этого не совершала, — она повернулась к нему, но вместо холода в глазах увидела озабоченность. Арнкел был взволнован.

— Просто скажи… да или нет? — мягко спросил он.

— Нет, только вряд ли вы… ты в это поверишь, — она стряхнула его ладонь со своего плеча и сложила руки на груди.

— Это все, что я хотел узнать, — он улыбнулся ей и посмотрел на Ириана.

Принц планомерно накачивался вином, осушая один бокал за другим.

— Брат, ты неважно выглядишь.

Принц икнул, и не стесняясь, сделал два больших глотка прямо из бутылки:

— Посмотрел бы я, каким бы был ты, когда твою любимую женщину ранили, — он бросил на него усталый взгляд. — От этого конкурса одни неприятности… зря вы с Беатой его затеяли.

— Чтобы я больше не видел, как ты напиваешься! Мертен, проводи его, пока он в состоянии идти сам, — попросил Арнкел. — Ириан, сегодня это было в первый и последний раз. Мне не нужен брат-размазня, — строго сказал он.

Ириан повис на плече Мертена:

— И не увидишь, — пробурчал он.

В кабинете Арнкел и Азалия остались одни. Король разглядывал фигуру девушки в длинной ночной сорочке под халатом, и только сейчас заметил, что она босая и поджимает замерзшие пальчики.

Мужчина усмехнулся и, словно пушинку, подхватил Азалию на руки, заглянул в ее удивленные серые глаза, вдохнул нежный аромат цветочного мыла:

— Я заметил, что ты что-то хотела мне сказать…

Девушка заелозила в его объятьях и обвила шею рукой:

— Хотела уйти из конкурса, — она смотрела на ворот его рубашки, не решаясь поднять взгляд выше. Арнкел теснее прижал ее к себе.

— Если я не позволю этому случиться, что тогда? — он уткнулся ей в волосы.

— Придется сообщить об этом Беате и, возможно, она даст нам дельный совет.

Через кабинет, Арнкел отнес ее в спальню к постели и сдернув покрывало, усадил на нее девушку.

— Полагаю… нам так и следует поступить, — он стал медленно целовать ее лоб, скользя губами по вискам, щекам, подбородку и шее, но не касаясь губ.

— Тебя совсем не тронула смерть Селении? — спросил он, заглянув ей в глаза.

Фея смело встретила его взгляд:

— Мы не были с ней достаточно близки и, к сожалению, она не обладала приятным нравом. Можешь считать меня бесчувственной, но нет — я не испытываю ни печали, ни горя. Разве что… страх, от того, что могу стать следующей жертвой, и поэтому не хочу больше здесь оставаться.

Арнкел бережно уложил ее на лопатки, потянул за ремешок халата:

— Поэтому сейчас ты со мной, а не в своей спальне, — он провел ладонью по ее вздымающейся, мягкой груди, талии, и остановился на животе. В его глазах появилась задумчивость, не ускользнувшая от Азалии.

— Арнкел, что ты хочешь от меня? — прямо спросила она, и мужчина быстро заморгал, словно очнувшись ото сна.

В спальне погас свет, и она погрузилась в полумрак.

Азалия видела блеск его глаз, приоткрытые губы.

— Попробовать тебя на вкус… — ответил он и углубил поцелуй.

Девушка расслабилась и обвила его шею руками, чувствуя, как горячая мужская ладонь скользнула по ее ночнушке, обнажив бедро. Ткань жалобно затрещала, но Азалия вовремя остановила Арнкела и, усмехнувшись, сняла с себя одежду.

— Тебя не волнует, что обо мне могут поползти слухи? Дэмона и Карлин знают, что я осталась здесь…

— Ничуть, ведь отсюда я могу открыть портал в твою спальню или дом Беаты, — он снова поцеловал ее в шею, затем провел кончиком языка по ключице и нежно сжал губами сосок левой груди, поглаживая пальцами правую.

Азалия выгнулась дугой, закинув руки назад и блаженно вздохнула, когда Арнкел стал ласкать ее между бедер, прежде чем на пол упала его одежда.

Он поцеловал ее в губы и под болезненный стон девушки неторопливо вошел, сделав их тела единым целым и чувствуя, как ногти Азалии впиваются в его запястья.

Арнкел остановился, давая фее привыкнуть к нему и прошептал:

— Все как ты и хотела…

Она усмехнулась, смахнув пальцами выступившие на глазах слезы:

— Только не рассчитывала, что будет больно.

Арнкел погладил ее по животу и сосредоточился, его ладонь замерцала зеленоватым светом и потухла. Азалия почувствовала легкое покалывание внутри и между ног, а когда мужчина продолжил двигаться, она позабыла о боли и прошептала:

— Мне попался заботливый король…

В полумраке раздались их смешки, перешедшие в едва слышные стоны…