Глава 12

Мастер копался на книжной полке, опасно зависнув на стремянке и рискуя прибавить к своему прострелу еще парочку переломов. Красная, расшитая золотыми рунами мантия то и дело цеплялась за ступеньку лестницы. Глаза лихорадочно блестят, лицо красное от натуги — в моей душе появился страх, что мастера удар хватит еще на подлете к полу. Видимо, мастер недавно встал и сразу бросился к книгам, едва одевшись. Выглядел старик презабавно, очки сползли на кончик носа, борода нечесаная, на голове ночной колпак, на ногах домашние тапочки. Я еще раз зевнула и, придержав дверь ногой, вошла в кабинет мастера, неся на подносе завтрак.

— Утро доброе, мастер, — поздоровалась я, ища на столе место для установки подноса.

— А, солнышко! — прокряхтел старик. — Заходи.

Мастер почти распластался по стеллажу, подбираясь к обтрепанному корешку книги на самой верхней полке. Я с ужасом наблюдала за этой самоубийственной растяжкой, которая в случае падения может стоить старику жизни.

— Мастер, а может, стремянку подвинуть? — осторожно предложила я.

— Так слезть надо. А у меня спина болит, — кряхтел мой престарелый повеса.

— А вот в таком распяленном виде она не болит? — взвизгнула я, наблюдая, как нога мастера медленно сползает с края полки.

— Так быстрее. А слазить мне больно, — отмахнулся Болот.

— А падать не больно? Или вы решили спуститься при помощи падения? — я по утрам вообще редко доброй бываю — Чего там слазить! Вы так живописно на коврике будете смотреться.

— Не выспалась?

— Нет.

— Вижу, — хохотнул старик, подцепив нужную книгу. — Сейчас мы тебя покормим и сразу станешь добрая.

— Думаете, поможет?

— Тебе это всегда помогает.

Да, помогает. Я вообще поесть люблю, последствия голодания в приюте. Завтракать мы уселись за письменным столом мастера, он спиной к окну, а я с другой стороны, забравшись с ногами в кресло. Это Ольха ругает и на кухню гонит, а у мастера в кабинете полная анархия, ешь как хочешь. Здесь всегда уютно и хорошо, пахнет старыми книгами, чернилами и пылью, занавески задвинуты, отчего в комнате царит уютный полумрак, и только в узкой полоске света, что пробивается из окна, пляшут пылинки, поднятые при перестановке книг на столе. Хорошо. Уютно. Я, довольно жмурясь, потягивала из чашки чай, обняв ее ладонями, мастер сосредоточенно кромсал омлет, поглядывая на меня поверх очков.

— Данюша, а что это с тобой твориться стало? — ласково осведомился Болот, намазывая хлеб маслом.

— В смысле кошмары? — я мило улыбнулась старику, привычно пряча настороженность за маской беззаботности.

— В смысле ты дерганная, нервная и напуганная, — уже более жестко высказался старик.

— Так напугалась, изнервничалась и издергалась. — пожала я плечами. — Мне трупы еще долго сниться будут.

— А дело в них? — Болот вообще отложил еду и пристально на меня посмотрел. — Даня, ты такой стала еще до этой всей чехарды со смертями. Что с тобой?

— Сессия, самый нервенный период в жизни студентов, — я с улыбкой изобразила деревенский говорок, услышанный в "Нижней Балке". — Вот все сдам и залягу с книгой в саду.

— Может, ты влюбилась? Ты не стесняйся, поделись... я, конечно, не Ольха, но тоже совет дать могу.

— Не влюбилась, — сухо ответила я, разглядывая, как кружатся листочки мяты в чашке.

— Что у тебя с мастером Дорхе?

Хм. Часто что-то этот вопрос звучит в стенах нашего дома. А и вправду, что у меня с Дорхе? Проблемы у меня с Дорхе! Крупные и мало решаемые.

— Ничего, — слишком быстро ответила я. — А что?

— А то, что его визиты сюда сложно сопоставить с необходимостью моей помощи, — Болот лукаво глянул на меня и снова принялся завтракать. — Мастер владеет немалыми магическими знаниями.

— Да-а? — наивно уточнила я.

— Да-а, — скопировал мою интонацию мастер. — Он бывший сумеречный страж.

— Может, ему интересно ваше мнение?

— Может, ему интересна чья-то персона?

Я рассеянно глянула на книгу, ради которой мастер так рисковал здоровьем. На выцветшей от времени обложке золотым по синему значилось: "Перечень запретных обрядов темной магии". А что, темные обряды и разрешенные есть?

— И какой запрещенный обряд проводить будем? — осведомилась я у мастера.

— Уходишь от беседы, — констатировал Болот.

— И обсуждать нечего.

— Данна, он за тобой ухаживает?

— Кто?

— Дорхе! Данна...

Перед глазами всплыла недавняя сцена признания Дорхе. Как легко он перешел к решительным действиям и, видимо, ждал моей моментальной капитуляции. Как вывел его из себя мой отказ. Дорхе не ухаживать собрался, он напролом пер и, судя по всему, дело это для него привычное. Самоуверенный летучий гад! Убила бы!

— Я думала, в город вызовут стражников, — отступать я не намерена, как и говорить о Дорхе.

— Нуир не обычный город, мы в состоянии решить этот вопрос без вмешательства ордена.

Я растерянно глянула на мастера, ответом мне был задумчивый стариковский взгляд и полная доброты улыбка.

— Ты у меня неболтливая, так что... Дорхе, хоть и в отставке, но его опыт очень ценен в деле с убитыми магами. А еще мастер занят изучением случившихся в округе аномалий.

— Это каких же?

— Порталы.

— А что порталы?

— Данна, тебя не смутили те аномалии, которые ты видела? — вздохнул мастер, теряя интерес к еде.

- Неподконтрольная нежить и тот аспид на академическом поле? - хихикнула я.

- Семнадцать сбоев в работе порталов, сорок случаев аномалий, связанных с нечистью. Смерти среди мирных жителей, - отчеканил болот. - Стражи пытаются не допустить паники.

Я от удивления чуть чашку не выронила. Вокруг творится ТАКОЕ, а мы ни сном ни духом.

- Я и не знала... - потрясенно протянула я. - Значит, орден хорошо работает, - улыбнулся мастер. Я вспомнила "Нижнюю Балку" и накрывший ее полог. Как скрыть такой факт?

- Нам не нужна огласка. Храм ухватится за любую мелочь, чтобы опорочить посвященных.

- И чего им неймется, мы же не посягаем на их место, - вздохнула я. - Как сказать, - усмехнулся мастер. - И они, и мы зависим от одного - людей. - Мы же не строим храмы...

- Мы строим школы, обсерватории, приносим в города свои снадобья, магические предметы, заговоры. Прогресс, в конце концов. И если ранее у крестьян не было вопроса, куда идти за помощью, выбор был один - храм, то теперь люди все чаще идут к магам, алхимикам, лекарям. Храмы нищают, их влияние на людей все меньше, влияние на власть тоже.

- Люди продолжают нас боятся. Храм все же имеет влияния куда больше. Думаете, они продолжат будоражить людей?

- Да, бунты на востоке. Поверив жрецам, люди как безумные крушили порталы, подозревая любого из просвещенных в сговоре с Мраком. И тогда людей вызвались утихомиривать жрецы. Утихомирили, бунты прекратились, но порталы по сей день стоят разбитые, и даже боевые маги туда носа не кажут. Зато храм в каждой деревне, а то и два. И часовни на дорогах, и люди тащат свои сбережения не лекарю, а настоятелю, который привозит эликсиры из города.

- И всем хорошо, - вздохнула я.

- Пока да. Но храму тесно. Зачем делить землю, если можно властвовать на ней безраздельно, подмяв политику, экономику, науку и самое главное - магов.

- Но идти войной на ковен они вряд ли решатся. Нас стало больше.

- Война - это крайний случай. Порой для достижения желаемого достаточно медленно и уверенно поливать грязью оппонента. Недоверие людей не исчезло, оно просто спит. Стоит вспыхнуть одной искре подозрения и костры снова запылают по всем деревням. Пострадают лекари, алхимики и маги, живущие в человеческих деревнях и городах. Первой опасность грозит им. И что делать нам? Мы не сможем носу показать из своих городов и башен, вспомни, что стало с теми, кто решил договориться с обезумевшими селянами в дни буйства темных?

Что стало? Сожгли их. Когда темные насылали мор на деревенский скот, похищали детей для обрядов, люди боялись собственной тени, с трудом разбирая, где светлый, а где темный маг. На всякий случай жгли всех без разбору. Так, чтобы уже наверняка. Маги скрывались, прятались, ударялись в бега. Кто не успел, весело пылал на деревенской площади. Доказать что-либо обезумевшей толпе невозможно. Даже сейчас люди с трудом отличают лекаря от некроманта, так чего нам ждать в случае новой волны людских страхов?

- Мы живем с людьми и среди людей, что будет, если нам создадут условия, при которых легче уйти? - продолжал мастер. - Одни гордо уйдут, но большинство... иногда проще переступить гордость, чем кошелек. А храм делает все, чтобы у нас не было выбора.

- Но сумеречный ковен так легко не прищучить. На них наш мир держится. Если они прекратят свои патрулирования, то мир снова наводнит первородная навь, а это первый шаг к гибели нашего мира.

- Ну и пускай патрулируют, - кивнул мастер. - Им мешать не будут. Сидите в башнях, обходите дозором места силы, проверяйте, а к людям не суйтесь. Торговать хотите? Идите к храмовникам. Даня, там, где замешаны деньги, об общем благе часто забывают. Уж извини, но они и мы одинаковы, в первую очередь думаем о своей выгоде.

- Попахивает заговором.

- Этот запашок сочится от святош уже не один десяток лет. А тут такая удача, порталы бесятся, в Нуире маги гибнут.

- Но что с порталами?

- Это мастер Дорхе и выясняет, он утверждает, что самая большая активность именно в окрестности воронок. Сам он и приехал в Нуир за этим, говорит, что поблизости магических школ самые большие "дыры" для нави.

- А в чем причина?

- Не знает или мне не говорит. А у нас еще и это нечто по городу бродит. Сама понимаешь, само оно сюда не прилетело, чтобы призвать ТАКОЕ, знаний студентов недостаточно, а вся подобная литература скрыта от посторонних глаз. Ответ один - его призвали. А кто? Или кто-то из наших местных, или пришлый вредитель.

- Но это же...

- Только предположения, - утешил меня мастер. - Думаю, дело куда проще. Навь просачивалась в явь и раньше, и от подобного рождалась не одна мутация. Возьми хотя бы валиок, шишиг-людоедов. Они пришли уже после наложения печатей. Порою неизвестное зло долгие века скитается, пока его не запишут в реестр. Но давать храмовникам пищу для сплетен все равно нельзя.

- Очень надеюсь, что зло это известное и нам не придется искать способ борьбы с ним, - пробормотала я, убирая со стола. - Пока что стоит задача его опознать и выследить. - А вы говорите, что Дорхе сильный маг, - злобно усмехнулась я. - А выследить это не может.

- Отследить то, что и следа-то не имеет, сложно. Мои познания в демонологии для того и нужны мастеру.

Я умолкла. У мастера очень обширные знания в этой отрасли. Он демонов изучал полвека. Только, как он эти знания получил? Вот это уже дело другое. Была у мастера семья. Жена и сын десяти лет. Жили не тужили, мастер держал лавку, жена помогала, сын рос на радость родителям. А потом стал меняться, проявил способности мага, но когда обрадованный мастер отвел паренька к магам, стало ясно - мальчик одержим. И началось! Выведенный на чистую воду демон скрываться не стал, проявлял агрессию, жестокость, подлость, на обряды изгнания не реагировал. Увы, тело ребенка таких испытаний не выдержало и захватчик покинул уже труп. Супруга мастера пережила сына всего на год, не выдержав горя. А мастер? Мастер заперся в лаборатории, изучая одну книгу за другой, ломая голову, мог ли он помочь сыну, как защитить других людей и над прочими вопросами. Мастер сам стал одержимым, только уже горем. И если бы не старания боровичков и Каратая (еще человека), то справили бы похороны и Болота. Мастер постепенно успокоился и смог пережить утрату, но живой интерес к любым проявлениям демонической активности не утратил.

- Думаете, демон?

- Магии не было, но смерть пострадавших обычной не назовешь, - снимая очки, пожал плечами старик. - Демоны пьют жизнь, не оставляют следов ауры, их сила другого рода. Я пока сам понять ничего не могу. Но это что-то совсем непонятное и новое. Мы с мастером Дорхе и Каратаем уже все мозги вывихнули. Кинар даже в ковен обращался, но там сообщают, что таких случаев больше не регистрировали. Мистика, одним словом.

- А еще эти их амулеты... - ухватилась я за идею. - Думаете, потому они выгорели? Не выдержали демонического напора? Или выгорели, отражая нападение?

- Мы многое думаем, солнышко, - вздохнул Болот. - Но пока ни до чего не додумались. Но если визиты дракона тебе неприятны, я попрошу его...

- Да мне все равно, - снова ощетинилась я. - Пускай ходит.

- Да? Каратай вот против, - хохотнул мастер. - Особенно после вашего с драконом уединения за валуном. А вчерашние ваши танцы...

- Старый сплетник! - простонала я и предложила: - Давайте его притравим! - Кого? - засмеялся Болот, снова цепляя очки на нос. - Каратая или Дорхе? - Обоих, - фыркнула я, отпивая остывший чай, и решила окончательно съехать с тяжелой для меня темы.

Мастер отхлебнул чаю, изучая мой сосредоточенный вид, поблескивая очками над чашкой. Ответила ему до неприличия честным взглядом и беззаботной улыбкой.

- Ты опять замыкаешься, - вздохнул старик.

- Нет, - пожала я плечами. - Мастер, у меня все хорошо.

- Ты всегда так говоришь, особенно когда дело плохо, - покачал головой мастер. - Ты запретила мне вмешиваться в твои дела, но я не могу смотреть, как ты нервничаешь.

- Я же всегда справляюсь сама, - улыбнулась я.

- Вот именно, что сама, - снова вздохнул мастер. - У тебя полно друзей, но ты всегда сама тянешь проблемы на себе, не прося о помощи. Но при этом мчишься на помощь другим по первому зову.

- Мне легче помогать, чем просить, - я растерянно глянула в окно. - И поверьте, эти проблемы и яйца выеденного не стоят.

- Просто вспоминай иногда, что ты не одна, Даня, - потянувшись через стол, Болот взял меня за руку. - Уже не одна. - Я помню... просто привычка. - С дурными привычками нужно бороться, - весело и пафосно заявил мастер. В ответ я нервно рассмеялась, пытаясь подавить подступившие слезы. Уже давно у него живу, а все никак к такой заботе не привыкну. - Давай я все же поговорю с Озимом, - неожиданно изрек мастер.

- Зачем? - насторожилась я.

- Значит, про Озима это правда? - рыкнул старик.

- Нет! - сглупила я.

- Таааак, - протянул Болот. - И когда ты собиралась мне сказать? - Никогда! - честно сообщила я. - И как вы узнали? - Сорока на хвосте принесла! - огрызнулся мастер. - Дорхе, да? - осенила меня догадка.

- Он искренне переживает за тебя. Тебя откровенно травят в академии, а ты молчишь!

- Меня? - хохотнула я. - Да Озим пол-академии мордует, а ему Кинар и слова не говорит!

- Данна, почему о твоих проблемах я узнаю от постороннего человека, а не от тебя? - устало вздохнул мастер.

- Дорхе не человек, - буркнула я.

- Но Озим тебя травит!

- Да он весь белый свет ненавидит! В нем одна желчь, мог бы - и себя бы искусал.

Мастер сокрушенно покачал головой. Да, спорить со мной дело бесполезное и энергозатратное.

- Точно не нужно поговорить?

- Неа, - хмыкнула я. - Еще хуже станет. Тем более, что он меня уже немного в покое оставил. Его попросили...

- Кто?

Молчу, мешаю остывший чай и с честным лицом гляжу на мастера. А вот не дождутся, чтобы я тут душу изливала.

- Могла бы поделиться, - оправданно злился мастер. - Я тебе не посторонний.

- Да? Чтобы вы нервничали? - я тоже злилась. На Дорхе. - Потому и молчу, что вы не посторонний.

- А лучше узнавать, что я безответственный опекун, чью подопечную обижают, а я ни сном ни духом?

- Мастер! - взвыла я.

- Данна! - не отставал мастер.

Повисла пауза. Просто мастер кричать на меня не любит, я на него - еще больше не люблю. Ну вот хорошо же все было. Боровичков я уговорила не рассказывать Болоту про Озима. Каратай по обыкновению нажаловался директору. Теперь Озим еще больше лютует. Убью Дорхе. Белены ему в чай подсыплю.

Мастер нервно потер правый бок.

- Язва? - заволновалась я.

- Которая? - прищурился со смешком мастер. - Ваша, - вздохнула я и полезла в стол за порошком. - А у меня их две, - язвительно выдал Болот. - Ты о которой? - Давайте с той, что в желудке, разберемся, - подавая мастеру пакетик лекарства, предложила я. - А я, как вторая по счету язва, обязуюсь делиться с вами всеми горестями.

- Врешь же, - запивая лекарство, изрек старик. - А вы прикиньтесь, что поверили, - весело предложила я. - Данна, - вздохнул Болот.

- Мастер, если дело будет и впрямь серьезное, то вы узнаете первый, - согласилась я. - А пока я не вижу причин нервничать.

- А может...

- Не нужно, - перебила я .- Знаете же, только хуже станет от вашего вмешательства. Давайте я сама?

Болот печально вздохнул, глянул в окно, на часы, на меня. Задумался.

- Даня, нельзя же все держать в себе, - покачал головой старик. - Ты взваливаешь на себя слишком много, не прося помощи и не приемля ее.

- Неизменный путь взросления, - печально улыбнулась я. - Ни на кого не надеешься, значит, никем не будешь обманут. - Это неизменный путь к одиночеству, - покачал головой старик. - Это не самая худшая участь, - пожала я плечами. - И все же я не теряю надежды, что когда-нибудь ты начнешь ждать не только ударов судьбы, но и ее подарков. - Вы мой подарок, - улыбнулась я и, обойдя стол, обняла мастера. - Вы, Ольха, Вяз, Хмель, даже Каратай. Уля и Лист. Этот город, учеба. Чего же мне еще желать? - Счастья, - печально усмехнулся старик. - Я счастлива, - кивнула я.

- Счастье человек находит с тем, кому не боится открыться, с кем чувствует себя в безопасности. С тем, кого любит и кем любим. Тебе нужна забота, защита, опека. - Это вы сейчас о чем? - заглядывая в лицо мастеру, уточнила я. - О том, что в твоем возрасте нужно не только чахнуть над колбами, но и развлекаться, веселиться, влюбляться. - Зачем? - хмыкнула я. - Чтобы влюбившись, получить отказ? Или еще хуже, узнать об измене? Нет, спасибо.

- Это твоя метода? Отсечь возможность полюбить, дабы защититься от возможной боли?

- Мне так легче. Вряд ли я смогу довериться кому-то настолько, чтобы без оглядки влюбиться. А с оглядкой - какая же это любовь?

- Иногда стоит рискнуть для того, чтобы узнать, на что мы способны. Награду обретают авантюристы. - Увы, мне больше импонирует осторожность. - Эх, Данна, Данна, - выдохнул мастер. - И что мне с тобой делать? - Принять и не пытаться изменить.

Мастер грустно рассмеялся, я тоже попыталась ответить ему смехом. Я думала о словах мастера, о чем думал сам мастер, мне, увы, известно не было. Доверие? Любовь? Счастье? Я часто думала над этим и пришла к неутешительному выводу, что все сразу от жизни получить можно не всегда. Излишняя доверчивость губит хуже яда, заставляя слепо доверять тем, кто использует нас и на нас же наживается. Любовь я не искала и даже не надеялась найти, понимая, что девушка с моим "героическим" прошлым вряд ли сможет обрести достойную пару для создания семьи. Ведь даже если найдется тот, кто возьмет меня в жены, тень моего прошлого будет неудержимо следовать за нами. Выдержит ли мой спутник? Может, и да. Выдержу ли я, что стала для него крушением надежд и пятном на имени? Сомневаюсь. Обрести счастье я не надеюсь с того самого дня, как осознала всю печаль своего положения. Моя судьба решена и быть мне старой девой, чей удел книги, реактивы и сырой подвал. Самым большим счастьем для меня станет получение лицензии для продолжения дела мастера Болота. Большего мне и не надо. Точнее, о большем я запретила себе даже мечтать. Больно это, мечтать о том, чему не суждено сбыться.

- Кстати, - очнулся мастер. - А мы чего сидим? Кого ждем?

- Эм? - не поняла я.

- Академия, Даня, - улыбнулся мастер. - Я твои прогулы покрывать не нанимался.

Через пятнадцать минут я уже виляла по переулкам, на ходу застегивая мантию, следом семенил важный и степенный Вяз. Как и обещалось, меня теперь неустанно сопровождали до академии и обратно то Вяз, то Лист, то Хмель (хотя кто кого будет выручать в случае чего - вопрос открытый). Вообще-то я помнила о предложении дракона сопровождать меня на занятия и потому приходить чуть раньше стало моим кредо. То, что творилось в городе, пугало меня и раньше, но после слов мастера приобрело поистине чудовищные очертания. Что же за дела творятся вокруг? И что это за жуткое нечто, шатающееся по улицам нашего мирного городка? Размышляя в данном ключе, я пошагала навстречу новому дню, новым знаниям и зачетам. Последнее уже не вызывало такой нервной дрожи после всего, ранее услышанного. А еще меня куда больше пугала перспектива встречи с Дорхе. Даже страх перед Озимом отступил на второе место. Хотя нет, Озима я все же боялась больше. Но после его "беседы" с драконом нападки на мою персону старик поубавил, и вообще делал вид, что я часть плаца. Неприятная такая, назойливая и раздражающая мелочь, до коей ему и дела нет. Хоть за это я Дорхе была благодарна, если бы не он... Бабник. Ненавижу. А еще доносчик! Подлый змей.