Глава 11

Вспоминая Садхора Арганара не самыми приятными словами, я, держа пакет замороженных овощей на своём пострадавшем вследствие неудачного приземления затылке, бегала по дому в тщетных попытках собраться и успеть добраться до работы.

В итоге ударилась бедром об угол кухонного стола, уронила и чуть не разбила телефон, которых у меня теперь было два – совершенно одинаковых, и я так и не поняла, какой из них настоящий, а какой всего лишь проекция.

На работу я всё же опоздала. Пробежала мимо поста охраны на входе в здание, с трудом доехала на лифте до нужного этажа, уже там промчалась мимо практически половины своих новых коллег… Мимо Маши я бы тоже пробежала, едва ту не сбив, но девушка успела поймать меня за руку и уволочь в свой кабинет, чтобы уже там, усадив в одно из кресел для посетителей, самой занять место напротив и спросить, напряжённо барабаня пальцами по столу:

– Что происходит?

Всё ещё тяжело дыша после забега, я поёрзала в кресле, села поудобнее и нервно переспросила:

– А что происходит?

Маша не ответила, пристально глядя на меня и будто бы пытаясь по одному только выражению моего лица прочитать ответ на свой довольно странный вопрос.

Не прочитала. Думаю, причиной тому был тот простой факт, что я в принципе не понимала, о чём она говорит. И непонимание моё длилось больше минуты точно, пока Маша, устало не вздохнув, не подалась вперёд и не вытянула у меня из волос светло-розовый цветочек.

Задумчиво крутя находку между пальцев, Маша, не глядя на меня, протянула:

– Что-то точно происходит.

Я снова промолчала, изо всех сил пытаясь изображать искреннее непонимание. К слову, оно и так было практически искренним, потому что я действительно не понимала, о чём Маша говорит. Узнать про Садхора и всё остальное она не могла никак, а других причин для волнения у меня не было.

Так и не поняв, что это вообще такое сейчас было, я покинула кабинет своей непосредственной начальницы с ее молчаливого одобрения.

И до самого обеда с головой нырнула в свою новую работу, чтобы вернуться в мир людей только в начале первого.

– Все уже ушли, – сказала Варя – русоволосая девушка, с которой мы делили наш кабинет, и тоже поспешила уйти на обед.

Спускаться в столовую мне не хотелось. Честно говоря, вообще ничего не хотелось, но я все равно заставила себя выйти из-за стола и прогуляться хотя бы до уборной.

Уж лучше бы я этого не делала!

Опустевшие коридоры и кабинеты со стеклянными стенами и дверьми навевали ощущение приближающихся неприятностей, к которому я исключительно по глупости решила не прислушиваться. Честно говоря, в тот момент я едва ли понимала, что именно чувствую и к чему всё это ведёт.

Думая лишь о том, как вредна сидячая работа и что мне бы почаще следовало вставать из-за своего рабочего места и прогуливаться хотя бы по кабинету, позволяя напряжённым мышцам хоть немного расслабиться, я неторопливо шла по длинному, выкрашенному в блестяще серый цвет коридору.

Цокот каблучков эхом отражался от пустых стен, ткань юбки едва слышно шуршала при каждом шаге, а где-то там, позади, остались настенные часы, чьё громкое тиканье стихало с каждым мгновением.

Это случилось, когда я проходила мимо подсобного помещения.

Вначале воздух вокруг едва ощутимо загудел, напрягаясь и будто бы готовясь к чему-то такому, что я не смогла понять при всём своём желании. Но всё равно остановилась, обернулась, не увидела вообще ничего странного, кроме всё того же пустого коридора, затем, ощущая усиливающуюся тревогу у основания шеи, медленно повернулась обратно…

Чьи-то крепкие пальцы сжались на моём уже и так до этого пострадавшем предплечье, помедлили краткую долю секунды, а затем с силой дёрнули меня, уволакивая в сторону и прижимая к серой стене спиной.

– Экспра, – раздалось тут же.

И вокруг прямо из пола выросла уже печально мне известная полупрозрачная стена, отрезающая все звуки и искажающая картинку, а прямо напротив меня со скрещенными на груди руками и широко расставленными ногами воплощением мрачного величия замер правитель драконьего народа.

– А чтоб вас! – Выдохнула до этого сильно перепугавшаяся, а теперь медленно успокаивающаяся я и принялась растирать пострадавшее уже во второй раз предплечье.

Мрачный взгляд, коим меня наградили, не обещал мне в принципе ничего хорошего. Справедливости ради стоит заметить, что я в ответ на дракона смотрела с не меньшим негодованием, на которое у меня были все основания!

В итоге он сдался первым.

– Добрый день, Екатерина, – сказал так, что сразу понятно: добрым этот день был в самую последнюю очередь.

– Виделись уже, – язвительно заметила я, продолжая потирать то, что продолжало болеть.

Чёрно-золотые глаза опасно прищурились, но мужчина сдержался, поэтому уже дальше я услышала:

– Не замечал за вами ранее подобной… язвительности, – тоже, собственно, съязвили некоторые.

И, так как мой негодующий взгляд был проигнорирован вообще без какого-либо труда, пришлось заметить:

– Ранее для моей язвительности не было поводов.

И я выразительно сверкнула полными злости глазами.

– То есть, теперь поводы появились? – Правильно всё понял Арганар.

– Вы удивительно проницательны, – скривилась я.

Некоторое время между нами висело напряжённое молчание, во время которого дракон пытался осмыслить всё услышанное, а я просто стояла и ждала уже хоть чего-нибудь.

В итоге не вытерпела именно я:

– Вы зачем сюда пришли? – Указала я руками на пространство вокруг. – Кажется, вы говорили, что не собираетесь посещать мой мир.

На его щеках отчётливо дёрнулись желваки, но дракон вновь справился с собственными эмоциями и холодно напомнил:

– Кажется, вы говорили нечто похожее относительно моего мира.

Да-да, припоминаю что-то такое, но…

– Но я же не сама туда переносилась! – Возмутилась я.

Тут же испугалась, боязливо огляделась, никого не обнаружила и уже после этого снова уделила всё своё внимание правителю драконов.

Он, будто только моего взгляда и ожидая, сказал:

– Тем не менее, вы нарушили собственное обещание.

Нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда это я обещала не появляться в его мире. Действительно обещала? Не помню.

Всё ещё хмурясь, я решила оставить данную тему и перейти к действительно важным вещам:

– Что вам нужно? – Прямо спросила у мрачного и с трудом скрывающего свою злость дракона.

Вместо ответа он как-то крайне странно посмотрел на меня, а затем…

Протянув ко мне свои наглые руки, он самым возмутительным образом успел расстегнуть две пуговки моей рубашки прежде, чем я, подавившись возмущением, шарахнулась назад.

– Да что вы себе позволяете? – Зашипела стремительно краснеющая как от смущение, так и от злости я, подняла руки и попыталась дрожащими пальцами застегнуть обратно пуговицы.

Взгляд Арганара стал мучительно тяжёлым. И смотрел он так на меня пару секунд всего, а затем:

– Кристафо мьерно форгес, – угрожающе безразлично выпалил он, устремив немигающий взгляд прямо мне в глаза.

В следующее мгновение изображение перед глазами стремительно потемнело! Пошатнувшись, я не удержалась бы на ногах и непременно упала бы, не успей дракон приблизиться и ловко подхватить меня на руки, оторвать от пола и прижать к своей груди.

– Что вы делаете? – У меня не было сил даже говорить нормально, не то что как-то сопротивляться.

– Использую запрещённые приёмы, – весело поведали мне и крайне осторожно наклонились, чтобы положить на непонятно откуда появившийся небольшой диванчик прямо у стены.

Глаза предательски слипались, тело практически не слушалось, плавно укачивая и грозя унести в опасный мир снов, но я всё равно каким-то немыслимым образом сумела зацепиться за ворот рубашки положившего меня дракона.

Садхор в ответ мягко улыбнулся, обхватил мои слабые ладошки одной своей, очень тёплой, вообще без проблем освободил свою одежду, нежно поцеловал костяшки пальцев сначала на правой руке, после чего осторожно её опустил, затем это же провернул и с левой рукой.

Поднял голову, скользнул взглядом по моему лицу, зацепившись на миг на губах, решительно посмотрел мне прямо в глаза и началось:

– В тебе нет магии. В данный конкретный момент меня это радует, но, если подумать, ты не способна постоять за себя.

Короткая пауза, неодобрительно поджатые губы и решительное:

– Будем разбираться.

И у с трудом борющейся с накатывающим тёплыми волнами сном ловко расстегнули пуговку на рубашке.

Я честно хотела возмутиться, желательно оттолкнуть Садхора, встать и уйти, но у меня просто не было на это сил. Такое ощущение, как будто я не спала несколько дней, глаза закрывались сами собой, сознание плыло и тело налилось тяжестью, совершенно отказываясь меня слушать.

Поэтому никто, совершенно никто не помешал мужчине расстегнуть и ещё одну пуговку.

– Поймали вампира, на которого ты указала в лесу, – будничным таким тоном, будто вот вообще ничего сейчас не происходит, поведал правитель.

Пуговка за пуговкой, так быстро и ловко, раз-раз-раз. У меня уже ощутимо пылали щёки, но Садхор не обратил внимания ни на них, ни на ещё одну попытку прикрыться руками. Эти самые руки, укоризненно глянув мне в глаза, вообще без проблем перехватили за запястья.

– Не нужно глупостей, Катя, – нравоучительно велел он мне, отлично справляясь с расстёгиванием пуговок и одной рукой, – тебе со мной не тягаться. Ты дальше слушаешь?

Глухо застонав, я с трудом разлепила пересохшие губы и прохрипела:

– Уйди…

– Уйди? – Насмешливо переспросил мужчина.

– Уйдите, – исправилась я, но, видимо, как-то совсем не так, потому что правитель тут же заметно помрачнел, вновь бросив на меня укоризненный взгляд.

– Куда же я уйду? – Мы тут были вдвоём, но у меня такое чувство, что этот вопрос был адресован не мне. И Садхор подтвердил это, едва очень-очень тихо повторил: – Куда?

Ничего не стала отвечать. Я в принципе не знала, что на это можно ответить, моё «куда-нибудь» вряд ли порадует хоть кого-то, к тому же, я всё ещё ужасно сильно хотела спать, и сил сопротивляться с каждым мгновением оставалось всё меньше.

Когда все пуговки были расстёгнуты и края рубашки опали вдоль моего тело, руки дракона вдруг дрогнули, а сам он напряжённо замер, не моргая глядя куда-то в область моей груди.

И сидел он так минуту точно, и лишь золото в чёрных глазах опасно мерцало, да пару раз дёрнулся кадык. Я в свою очередь лежала, выбора иного не было, вот и лежала, сквозь слипающиеся веки глядя на разгорающееся в золотых глазах совершенно нездоровое пламя и чувствуя растущую в груди… ненависть. Вот просто ненависть к тому, кто столь подло пользовался своей силой.

– Да, – как-то хрипло протянул дракон, с трудом заставил себя отвернуться, сцепив зубы, и уже так, устремив немигающий взгляд на стену, быстро и вообще без каких-либо усилий приподнял моё тело на диванчике и стянул рубашку, оставляя меня практически голой…

Перед глазами всё поплыло от мучительного осознания. Так бессовестно, так нагло пользоваться собственным превосходством в попытках… я даже не буду говорить, в каких именно попытках! Это грязно! Это подло и несправедливо настолько, что меня начало ощутимо потряхивать от осознания всего происходящего!

Однако дальше всё пошло совсем не так, как перепуганная до ужаса я представляла.

Всё ещё сжимая зубы, Садхор медленно повернулся, скользнул взглядом с моих пылающих ненавистью глаз ниже, намного ниже… потом быстро вернул взгляд на уровень моей шеи, взглянул сначала на одно плечо, потом на другую руку…

Какой-то странный, совершенно непонятный мне звук вдруг вырвался откуда-то из его груди. Звук, так подозрительно похожий на рычание…

Его практически обжигающе горячая ладонь легла на моё дважды пострадавшее предплечье. Проигнорировав как вздрогнувшую меня, так и мой судорожный возмущённый выдох, мужчина продолжил некогда прерванный монолог:

– Так вот, тот вампир. Нам удалось поймать его прежде, чем он применил необратимое Картанар и лишил нас какой-либо возможности узнать хоть что-то.

Он вновь замолчал на мгновени, а по моей руке тем временем разлилось какое-то странно-приятное, чуть покалывающее тепло.

– Мы работаем с ним, снимаем практикуемое в их кругах подавление ментального воздействия. Их магия не идёт ни в какое сравнение с нашей, и спецы у меня лучше, и терять мне, в принципе, нечего, так что мы узнаем, что он скрывает. Куда больше напрягает тот факт, что в моём доме предатель. К несчастью, я не знаю, как давно он там появился и сколько дел успел наворотить. Честно говоря, некоторое время я думал, что это ты.

Не смотря на всё своё возмущение по поводу действий некоторых, я всё же в ответ на поднятый взгляд дракона посмотрела вопросительно, действительно не понимая, почему он обвинил меня.

Садхор, насладившись всем моим непониманием, осторожно погладил руку и перешёл к другому плечу, для чего ему пришлось приподняться и перегнуться через меня.

– Видишь ли, дорогая моя Екатерина, – небольшая пауза, во время которой по плечу снова разлилось приятное тепло, – до твоего появления гости в моём доме в последний раз были больше пяти лет назад.

О… ого.

Закончив странные манипуляции с плечом, Арганар снова присел у диванчика, посмотрел мне чётко в глаза и спросил:

– Ещё повреждения есть?

Вместо ответа я с намёком спросила:

– Вам не кажется, что пять лет назад произошло слишком многое?

Одобрительно на меня посмотрев, Садхор распростёр обе тёплые ладони в нескольких сантиметрах от моего тела, прошептал что-то совершенно непонятное и позволил приятному теплу заскользить по венам.

– Кажется, – не отвлекаясь от своего странного занятия, кивнул он, – и я бы заподозрил во всём этом Арх-Аира, если бы не был уверен в его преданности.

Я в этом уверена не была, но мой скептический взгляд предпочли проигнорировать.

А льющееся тем временем по телу тепло сконцентрировалось двумя ощутимыми пульсирующими точками в пострадавших сегодня утром затылке и бедре.

Затравленно на меня посмотрев, дракон как-то очень тяжело вздохнул и опустил одну ладонь на мой живот. И пусть после месячного отпуска в Туманном мире, который я теперь вряд ли когда-нибудь забуду, я изрядно похудела, и живот больше не был моей проблемой, как, собственно, и все остальные «проблемные зоны», я всё равно его неосознанно втянула, за что была награждена ещё одним насмешливым взглядом Арганара.

– Дух служит моему роду больше четырёх сотен лет, – повторил он то, что я и так уже знала, – и до этого момента ни у кого не было оснований сомневаться в его преданности.

Лежащая на животе ладонь сменилась самыми кончиками тёплых пальцев, что к моей неожиданности принялись вырисовывать на коже какие-то странные, совершенно мне непонятные, разливающиеся теплом символы.

Стало щекотно, но страх был сильнее.

– Понимаешь, – хрипло продолжил дракон, – духом рода становится или основатель этого самого рода, или просто порабощённый дух. Сильному роду нужен сильный защитник, а поймать сильного духа не так-то просто… но мой предок справился, и Арх-Аир, признав его победу, позволил привязать себя к служению роду Арганар.

Его пальцы тем временем скользнули вверх, к самому краю бюстгальтера, который оставался на мне к моей радости и недовольству Садхора. С недовольством же он на него и посмотрел, вздохнул грустно и вновь заскользил пальцами по животу, вызывая приступ мурашек по всему телу.

– Таким образом, – спустя несколько мгновений тишины вновь заговорил дракон, – Арх-Аир привязан к роду Арганар как собственными непоколебимыми убеждениями, так и клятвами, что он принёс.

И сконцентрировавшееся в бедре и затылке тепло, пропустив несколько ударов моего сердца, на какое-то мгновение закололо практически болезненно, но уже затем приятными волнами разлилось по всему моему телу, снимая даже отголоски боли.

Но это не помешало Садхору, странно усмехнувшись, продолжить свои непристойности.

– Делаем вывод, что Арх-Аир ко всему этому не причастен, – подытожил он и перешёл к другому важному моменту: – Нас травили. Неприятно это осознавать, но я не мальчишка, чтобы закрывать глаза на проблемы, поэтому: нас травили. Я ещё не выяснил, кто и чем, но это лишь вопрос времени, для которого, увы, мне нужен кто-то не из драконов.

И он, резко выдохнув, рывком поднялся, разрывая все наши прикосновения. Потом мне была передана моя же рубашка, применённое ко мне заклинание разрушено щелчком драконьих пальцев, а сам он галантно отвернулся, то ли чтобы меня не смущать ещё больше, то ли чтобы себя не соблазнять…

В любом случае, насладиться всей гаммой моего негодования Садхор не пожелал, продолжив разговор уже ко мне спиной:

– На данный момент у меня есть лишь одно более-менее доверенное лицо, на помощь которого я могу рассчитывать, – спокойно уведомили меня.

Решив на время забыть о собственной злости, я осторожно села, радуясь отсутствию сонливости и общего ощущения смертельной усталости во всём теле, натянула рубашку и, нервно застёгивая пуговки, поинтересовалась:

– Кто это? И какого рода помощь?

В этот раз Садхор Арганар не стал отвечать сразу. Он молчал, пока я застёгивала пуговицы, молчал, когда я поднялась, а сам он смог обернуться, позволяя мне посмотреть в его мрачно-суровое лицо, молчал ещё минуту, напряжённо всматриваясь в мои глаза, пытаясь отыскать там я даже не знаю, что именно.

В итоге сказал:

– Помощь в поиске предателя. На данный момент это всё, о чём я могу тебя просить.

– Меня просить? – Переспросила потрясённо, потому что… ну, честно говоря, не на это я рассчитывала.

С другой стороны, если подумать, я была единственной, кто уже как минимум дважды увидел то, что не видел ни один из драконов, даже сам правитель. Если подумать ещё немного, то выходило, что я в принципе никак не заинтересованна в помощи вампирам, соответственно, подозревать во мне предателя всего драконьего народа как минимум нелогично… но и в помощи самим драконам я тоже не заинтересована, то есть, рассчитывать на мою помощь так же нелогично.

Но правитель всех драконов пришёл и рассчитывает. Стоит тут, взглядом своим немигающим прожигает и рассчитывает…

– Я могу отказаться? – Покусав губы в раздумьях, поинтересовалась я осторожно.

Дракон повёл плечом и ответил честно:

– Едва ли.

Звучало оптимистично так, да…

– М-м-м, – протянула в отчаянии, – я могу подумать?

Его выразительный взгляд лучше любых слов говорил мне: «А смысл?». Ну да, действительно, какой смысл думать, если я всё равно не могу отказаться?

– Конкретно, что именно вы от меня хотите? – Устав терзаться в сомнениях, прямо спросила я, настроенная вполне так враждебно, если честно.

Потому что точно знала: ничего хорошего я сейчас не услышу.

И не ошиблась.

– Вы переезжаете в мой дом на время расследования.

Звучало так, что я вряд ли могла бы отказаться.

Постояв и честно подумав, ответила тем же решительным непоколебимым тоном:

– Нет.

Потому что интуиция шептала: «Ты переедешь к нему навсегда». В свете последних событий я была вынуждена с ней согласиться.

У некоторых дёрнулась щека, затем с силой сжались челюсти и глаза так пугающе медленно прищурились… но я не испугалась. Смысл мне пугаться? Садхор Арганар показал себя умным человеком, поэтому, и я в этом уверена, он не станет убивать того, от кого ему нужна помощь.

Так что за свою жизнь я в принципе не переживала.

Помолчав с минуту, правитель драконов внёс иное предложение:

– Я выделю для вас гостевой дом.

Это было уже лучше, если упустить тот момент, что я в принципе не собираюсь покидать свой мир и свою квартиру, но всё же:

– Дом на вашей территории? – Уточнила с умным видом.

– Естественно, – заверили меня со спокойным превосходством.

Мило улыбнувшись его тону и виду, повторила уже ранее звучавшее:

– Нет.

У кого-то заскрипели зубы. Не у меня.

– Хор-р-рошо, – фактически прорычал дракон, – ваше предложение?

Ответить на это мне было нечего. Во всяком случае, пока. И я, продолжая улыбаться, сообщила:

– Мы обсудим это вечером.

После чего развернулась, спокойно прошла сквозь пропустившую меня изолирующую стену и пошла обратно на своё рабочее место, так ни разу и не обернувшись.

* * *

Портал в моей квартире открылся в начале одиннадцатого вечером. Вернувшись домой в седьмом часу, я всё это время честно ждала появления некоторых не особо пунктуальных. Ждала, ждала, ждала… потом ждать надоело, я переделала кучу дел, перепрятала до этого запрятанные картины, обругав себя за жадность и за то, что в своё время не отдала их все Максу, не пришлось бы сейчас позориться…

В общем, когда открылся портал, я сидела в гостиной, с ногами забравшись на диван, укрывшись тёплым пледом и уже практически спала.

Правитель драконов появился один, осторожно приоткрыл дверь гостиной, вошёл, затем дверь за собой так же осторожно прикрыл, не сводя при этом с меня такого взгляда, будто ожидал по меньшей мере нападения.

Которого, естественно, не было.

Вместо этого я любезно указала ему на кресло, дождалась, пока мужчина пройдёт и сядет, и только после этого задала свой первый вопрос.

Я думала об этом весь день, вспоминала всё увиденное и услышанное, обдумывала разные варианты, предполагала, гадала… Я была готова к нашей встрече.

А вот Садхор Арганар явно не ожидал услышать от меня любезное:

– Чаю?

– Да, благодарю вас, – немного хрипло отозвался он.

Откинув плед, сбегала на кухню, заварила две кружки мятного чая, подхватила тарелочку с печеньем, которое купила по дороге домой, вернулась, всё это поставила на столик, затем вновь села на своё место и, с трудом сдерживая улыбку от его слегка шокированного вида, перешла уже непосредственно к сути дела:

– Итак, вы хотите, чтобы я помогла вам найти предателя в вашем доме, я вас правильно понимаю? – Сложив руки в замок под подбородком, я вопросительно посмотрела на Садхора.

Тот, проникнувшись серьёзностью момента, величественно кивнул. Я тоже кивнула, обдумывая информацию, и задала следующий, не менее важный вопрос:

– Что конкретно вы от меня хотите? В смысле, у меня ведь даже магии нет, вы сами сказали, так чем я могу вам помочь?

Уже полностью вернувший себе контроль дракон спокойно ответил:

– Иногда не наделённые магическим даром люди способны на куда большие подвиги, чем маги.

Покивав с умным видом, улыбнулась ему:

– И всё же.

К собственной чести, Садхор Арганар не стал уходить от ответа. Он, честно говоря, даже взгляда не отвёл, так, глядя мне в глаза, прямо и сказал:

– Моя сестра любезно поделилась со мной деталями того, без сомнений, важного вечера, когда с вашей помощью удалось обнаружить преступный сговор. Говоря проще, она всего лишь держала вас за руку, используя вашу не восприимчивость к притупляющему сознание яду, чтобы отличить истинно вампиров от простых людей. Отвечая на ваш вопрос, мне всего лишь нужно ваше непосредственное присутствие и… рука.

– Рука? – Почему-то переспросила.

Просто всё звучало довольно мирно, а вот это его «рука» откровенно пугало.

– Рука, – повторил, даже не моргнув, дракон, и выразительно добавил: – без перчатки.

Мои руки и так без перчаток были, но после того, как это в высшей степени угрожающе прозвучало, у меня появилось желание эти самые перчатки срочно прикупить… причём в большом количестве и по всей одежде запрятать. Так чисто, на всякий случай.

– Что ж, ладно, – нервно кашлянув, всё же согласилась я на это условие. И раньше, чем Садхор окончательно сформировал свою победную улыбку, озвучила своё условие: – Я не останусь у вас жить.

Так и не сформировавшаяся улыбка пропала, губы презрительно изогнулись, но я была неумолима в своём решении.

– Я не перееду к вам или в ваш гостевой дом, пусть даже и на время. Я в принципе не собираюсь оставаться в вашем мире.

И, так как я выразительно замолчала, помрачневший дракон взял кружку, сделал приличный глоток чая, со стуком отставил её, вновь мрачно посмотрел мне в глаза и практически потребовал:

– Что вы хотите, Екатерина?

Это был хороший вопрос. Набрав в грудь побольше воздуха, я честно выдохнула:

– Вы переносите меня в ваш мир ежедневно на несколько часов вечером, а затем возвращаете обратно до тех пор, пока вам будут требоваться мои… скажем так, услуги. Вы не появляетесь на моей работе или ещё где-нибудь кроме этого дома. Вы не предпринимаете более ничего, что было бы похоже на ваши действия сегодня в обед или вчера вечером. Вы также гарантируете мою безопасность. На этом всё.

Нужно отдать Садхору должное, он пусть и выглядел до крайности взбешённым, но всё это выслушал молча, в конце даже напряжённо, но всё равно учтиво склонил голову, говоря, что прекрасно меня услышал.

А потом было то, чего я даже не надеялась избежать:

– Тогда у меня есть парочка встречных условий, – очаровательно улыбнувшись, уведомил дракон.

Мне это как-то сразу не понравилось, но, мужественно кивнув, я приготовилась слушать.

– Первое, – начал он таким тоном, будто мы говорили о погоде, а не о заговоре в его государстве, – пары часов мне будет недостаточно.

– Как… двусмысленно, – нервно заметила я, вздрогнула под его многообещающей улыбкой, но всё же разрешила: – продолжайте.

Он и продолжил, не отрывая взгляда от моих глаз.

– Вы нужны мне на всю ночь.

Звучало даже более, чем двусмысленно, лично меня в данный момент спасало лишь понимание того, что это необходимо для важного дела… но щёки всё равно ощутимо покраснели, и это, разумеется, не укрылось от внимания Арганара.

– Портал будет, – продолжил он спокойным деловым тоном, – я лично буду забирать вас и возвращать домой. Надеюсь, вы понимаете, что вам придётся как минимум выучить мой язык?

Честно говоря, я об этом даже не думала. И под моим непонимающим взглядом позволивший себе ещё одну кривую улыбку дракон охотно пояснил:

– Если предатель не обнаружится в моём доме, нам придётся искать его в другом месте. Еженедельные светские рауты – это минимум, который вас ожидает.

И дело, с которым я планировала разобраться за пару недель максимум, вдруг увеличило свой срок на месяца, а то и года…

Сидя на диване и стуча пальцами по колену, я всё думала, не поздно ли ещё отказаться?..

Следующие слова Арганара сообщили, что поздно:

– Уверены, что всё ещё хотите отказаться от моего щедрого предложения касательно вашего жилища? Знаете, в качестве благодарности за помощь, я мог бы подарить вам целое имение где-нибудь в столице…

– От вас подальше? – Всё ещё думая о своём, нервно уточнила я.

– Естественно, – холодно заверил дракон, а дальше таким тоном, будто делает величайшее одолжение, добавил: – имение, прислуга, состояние и имя, что сможет гарантировать вам не только безопасность, но и положение в обществе.

Звучало это всё, конечно, очень красиво, и кто-нибудь на моём месте с радостью бы согласился, вот только я не привыкла жить за чужой счёт, и принимать столь «щедрые подарки» не в моих правилах.

– Знаете, я вынуждена отказаться, – стараясь улыбаться мило, а не кровожадно, сообщила я столь же вежливо скалящемуся дракону.

Улыбка стала шире, мне продемонстрировали белые клыки, а после я услышала преисполненное вежливости:

– Знаете, у вас на выбор или собственное имение, или… моя спальня!

– Что?! – Возмущённо выдохнула я, совершенно не это ожидая услышать.

– А, к Тьме! – Откровенно психанул правитель, поднимаясь на ноги и становясь каким-то уж слишком большим в моей маленькой гостиной. – Собирайся, ты переезжаешь ко мне, и мне совершенно наплевать на все твои планы и убеждения!

Задохнувшись в первое мгновение от искреннего негодования, я тоже поднялась на ноги, с ростом дракона это сравниться не помогло, так что я, помедлив, решительно забралась уже на диван. Глупо, наверно, со стороны выглядело, но удивлённо вскинутые брови мужчины того определённо стоили, как и хриплое:

– И что вы делаете?

– Что хочу, то и делаю… в своём доме! – Отозвалась я, забравшись на диван, но даже так продолжая оставаться сильно ниже некоторых.

Но ничего, это не такая уж и проблема в свете того, что последние дни он меня искренне так бесил, раздражал и пугал.

Нет, в начале это были какие-то светлые и тёплые чувства, но почти два месяца разлуки творят поистине чудесные вещи с любыми чувствами. У него, например, заинтересованность превратилась практически в озабоченность, у меня – в искреннее раздражение и злость!

И я больше не была намерена их скрывать!

– Сюда идите, – мрачно велела я.

Арганар взял и подошёл! Зло так, даже не пытаясь скрыть того факта, что у меня будут большие проблемы, если он действительно до меня дойдёт.

Именно поэтому я заранее подняла руку, совершенно бессовестно ткнула в его каменную грудь указательным пальцем, едва успела испугаться за его, палец, сохранность, а потом… а потом как наберу воздуха в лёгкие, да как выскажу ему всё, что думаю в коротком, но ёмком:

– Вы!

– Слушаю вас! – Мрачно заверил мрачный Садхор Арганар.

– Вы! – У меня на большее пока воображения не хватало. – Вы самый наглый человек из всех, кого я когда-либо видела!

– В таком случае, вы видели крайне мало людей, – съязвил дракон, пылая золотом в глазах.

Даже не стала подобного отрицать, лишь взбешённо прошипела:

– Я к вам не перееду!

Прищурив чёрно-золотые глаза, дракон тихо, а оттого невероятно пугающе поинтересовался:

– А кто вас спрашивать будет?

Лишь злость не позволила мне повторно захлебнуться собственным негодованием.

– Вы… да как вы самого себя только терпите?! – Не сдержалась я.

– С куда меньшим трудом, нежели вас, – ехидно отозвался правитель… и это правитель?!

– Знаете, что? – Мне это всё уже откровенно надоело. – Идите-ка вы куда-нибудь туда, подальше от меня и моего дома.

Мне сейчас было наплевать уже даже на то, что мы тут почти договорились о почти взаимовыгодном сотрудничестве. Если подумать, выгоды конкретно для меня не было никакой – от имения и всего прочего я же отказалась. Так что да, для меня никакой выгоды, а вот для Арганара моя бесценная помощь…

Не желая признавать себя рушителем чужих надежд, я непримиримо указала некоторым на дверь.

Непримиримость моя была поистине непоколебимой, вот только плевать на неё Арганар хотел даже не с высокой колокольни – с обрыва самой высокой горы, что есть на его территории.

И продемонстрировал он это уже в следующее мгновение, когда, сверкнув чёрно-золотыми глазами, сделал даже не шаг, а его половину, протянул руки и с силой, но всё же осторожно схватил меня за талию, чтобы прижать к своей каменной груди, а уже через миг утащить в портал.

* * *

– Отпустите меня немедленно! – Шипела уязвлённая во всех смыслах я, отчаянно пытаясь вырваться из загребущих лап, что упорно не желали меня отпускать.

Перенёсший нас сюда портал ещё даже не успел до конца сформироваться, когда дракон зло из него вышел, так что я, всё ещё прижимаемая к его телу, могла полюбоваться зрелищем закрывающегося за спиной Арганара тёмного портала. Не скажу, что это зрелище пришлось мне по душе, скорее даже наоборот – напугало и повеяло безысходностью.

Ситуацию только лишь ухудшало упрямство и нежелание некоторых хотя бы элементарно меня услышать и отпустить уже, наконец, на ноги!

С упорством десятитонного айсберга Садхор Арганар шёл по ярко освещённому коридору собственного замка, игнорируя как мои вопли, так и всех тех, кто попадался ему на пути, испуганно шарахаясь в стороны.

И шёл он так ровно до того момента, как где-то там не открылась дверь и по коридору не разнёсся удивительно приятный, чуть насмешливый женский голос:

– Садхор, родной мой, похищение – не лучший способ решения проблем.

К моему невероятному удивлению, наследник рода Арганар остановился. Удивление было поистине великим, потому что его до этого вообще ничто не останавливало, а тут… остановило.

И я даже перестала громко возмущаться и пытаться отпихнуть некоторых, не будем показывать на Садхора пальцем, излишне наглых, вместо этого лишь, сильно постаравшись, обернулась прямо в его крепких, практически каменных объятьях, чтобы со смесью страха и благодарности взглянуть на женщину, что стояла у приоткрытой двери дальше по коридору.

Одного взгляда мне хватило, чтобы мгновенно её узнать. Всего одного.

– Мама, – произнёс явно не ожидавший её здесь увидеть дракон, – вы разве не должны быть в родовом поместье под опекой сотни боевых драконов?

Судя по всему, именно там она и должна была быть, вот только саму мать правителя это нисколько не тревожило.

– Брось, Садхор, – мягко улыбнулась она, – твои приказы уже даже Ахара лет десять как не выполняет.

И вот удивительно, но после этих слов женщина, продолжая мягко улыбаться, метнула в мою сторону хитрый взгляд.

К несчастью, взглядом она не ограничилась, и уже дальше смутившаяся я, мрачный Садхор Арганар и все те, кто столпился в этот час в коридоре услышали:

– Судя по твоему поведению, мы с ней не единственные, кто отказывается тебя слушать, верно, сынок?

И её улыбка на какой-то краткий миг из мягкой стала несколько коварной, но всего на миг, потому что уже затем она стала понимающей, просто искренне понимающей.

Садхор Арганар не пожелал ничего ответить собственной матери, лишь только его руки, сжимающие мою талию, на одно мгновение стиснули почти до боли… но не успела я даже вскрикнуть, как дракон мгновенно ослабил хватку и погладил то, что ему вообще даже трогать не разрешали, пуская сквозь пальцы искорки той восстанавливающей магии, что уже использовал сегодня в обед. После его манипуляций, кстати, даже следов не осталось – в смысле, синяки, что были до этого, исчезли бесследно.

Тут не выдержала уже я.

– Ради всего святого, отпустите меня уже! – Потребовала едва слышным шепотом.

Который в образовавшейся тишине слышали, наверно, абсолютно все.

– Послушай девушку, – посоветовала сыну мать, выразительно дёрнув бровями, – что подумает твоя невеста, если увидит тебя в столь неоднозначной компании?

Невеста! Даже не знаю, что я чувствовала в тот момент, когда Садхор взял и медленно поставил меня на ноги рядом с собой, не сводя при этом с собственной матери крайне тяжелого взгляда.

Именно ей он и адресовал свой вопрос:

– Акира здесь?

Звучало так… я с трудом поборола в себе желание развернуться и просто уйти. Не то, чтобы я была сильна характером, просто останавливало понимание того, что идти мне попросту некуда.

Голосок в голове предательски шепнул, что надо было соглашаться на имение, когда предлагали… С другой стороны, ещё ведь не поздно, верно?

И я, повернувшись к словно будто бы даже окаменевшему дракону, не удержалась, глянула на его тоже почему-то напрягшуюся мать, которые стояли и пронзали друг друга мало приятными взглядами.

Напряжение нарастало с каждым мгновением, воздух всё ощутимее сгущался, а понимание того, что нужно что-то делать, болезненно ударило по голове.

Коротко переведя дыхание, я громко и с пафосом возвестила:

– Я согласна!

Клянусь, дёрнулся даже Садхор, что уж говорить обо всех остальных!

Медленно повернув голову в мою сторону, он мрачно уточнил:

– На переезд в мою спальню?

– Садхор! – Возмущённо воскликнула его мать, увы, не заметившая коварной усмешки, скользнувшей по губам её сына.

– Нет, – улыбнулась ему мило-мило, – на своё имение.

И стою, продолжая обворожительно улыбаться. Улыбка моя становилась всё запредельнее по мере того, как мрачнело лицо правителя драконьего народа. И длилось это больше минуты точно, а потом… мне вот сразу не понравилась его коварная ухмылочка, но я не успела даже испугаться, как услышала:

– Думаю, ни у кого не возникнет вопросов, если я куплю имение… своей любимой.

– Любимой?! – Воскликнул кто-то где-то там.

Здесь же был довольный собой дракон и крайне недовольная им я, что стояла, мрачно смотрела в блестящие глаза и думала о том, как и когда она успела во всё это влипнуть.

– Весьма лестно с вашей стороны, – проговорила в конце концов, а потом решила, что терять мне в принципе нечего, поэтому можно и понаглеть: – А что ещё полагается вашей любимой?

– Ах! – Выдохнула где-то там мать правителя.

Собственно, именно она избавила всех нас от дальнейшего представления, которое я даже не знаю, куда могло привести.

Звонкий цокот её каблучков быстро приблизился к нам, затем женщина решительно, но с какой-то неожиданной нежностью взяла меня за руку, отвела подальше от нехорошо так прищурившегося сына и, спрятав за своей спиной от его взгляда, высказала ему что-то – тихое, гневно-возмущённое и совершенно мне непонятное, потому как слова были произнесены на неизвестном мне языке.

И вот после этого женщина, гордо вздёрнув подбородок, развернулась и утащила меня за собой в комнату, из которой и вышла при нашем появлении.

Каково же было моё удивление, когда внутри обнаружились три мирно пьющие чай из маленьких чашечек с блюдцами женщины! Облачённые в изысканные, усыпанные драгоценностями наряды, со сложными причёсками, цветами и бусинками в волосах, с ниспадающими на плечи и грудь локонами, они едва ли обратили внимание на вернувшуюся мать правителя, но все разговоры смолкли, едва их взоры упали на смущённую и слегка испуганную меня.

У меня были все основания пугаться хотя бы потому, что я осталась наедине с четырьмя драконицами. Это было хорошо видно по их подчёркнуто величественно-неторопливым движениям, но лучше же всего о принадлежности к этой удивительной расе говорили их глаза: золотые с вертикальными чёрными зрачками.

Мы были потрясены все вчетвером, правда, я всё же немного меньше, чем трое сидящих на низеньких диванчиках женщин. Зато с собственными эмоциями они справились куда быстрее меня, поэтому уже через пару секунд одна из них, облачённая в тёмно-изумрудное платье с множеством пышных юбок, подняла дрогнувшую ладонь, указала в мою сторону украшенными золотом пальчиками, посмотрела на мать правителя и практически со священным ужасом в голосе выдохнула:

– Кахара?

Матушка Садхора, полностью её проигнорировав, повернулась ко мне, мило мне же улыбнулась и любезно уведомила:

– Моя дорогая кузина леди Мия Паргвис-Арганар слегка запамятовала о нормах приличия. Вместо «кахара», что переводится как стандартное «она», ей следовало сказать «кахора», что, по сути, переводится как всё то же «она», но относится непосредственно к представительницам высоких сословий.

И всё это так мило-мило, любезно, дружелюбно…

И затем, обернувшись к кузине, всё тем же сладостным голоском:

– Илио дакома арсиэль Катрин, – снова взгляд на меня и пояснение тоже только для меня: – запомни эту фразу, дорогая моя, если тебя или тебе представляют в иной форме – игнорируй.

Не совсем понимая, что здесь происходит, я всё же решила осторожно заметить:

– Я не отношусь к представительницам высокого сословия.

Мягкая улыбка леди приобрела чуточку снисхождения, но взгляд в целом не изменился, оставшись таким же добрым и тёплым.

– Радость моя, – таким тоном, будто я действительно была её большой радостью, начала она, – ты вторая женщина, которую мой сын приводит в этот дом за последние семнадцать лет. Говоря откровенно, первая мне не понравилась с первого взгляда, плюс подозрение в преступном сговоре, о котором я, разумеется, ничего не знаю, лишь только омрачает её в наших глазах. Так что не волнуйся, рано или поздно, причём скорее рано, ты радостно вольёшься в бурную и слегка безумную жизнь высшего общества, а до того момента я не намерена тратить время просто так, поэтому запоминай, радость: мирви ориомо кахэс, что буквально переводится как «очень рада узнать вас лично».

Мне оставалось только лишь слегка удивлённо моргать в ответ на эту любезную речь.

– Ну, – довольная отсутствием сопротивления с моей стороны, воодушевлённо улыбнулась Лили Арганар – я, наконец, вспомнила её имя, – преступим?

Кто бы только знал, чем всё это закончится…