Глава 1

Я тихо млела от счастья, прижимаясь к теплому боку Элдена, когда тот вдруг негромко фыркнул от смеха. Я насторожилась.

– Что-то случилось? – спросила, даже не пытаясь скрыть своей тревоги. – Тебе… Тебе не понравилось?

– О нет, Оливия, как ты могла такое подумать? Все было просто чудесно и волшебно, – поторопился разубедить меня Элден. Притянул к себе поближе и ласково чмокнул в лоб, после чего добавил, довольно щурясь: – Я просто вспомнил о твоем старом приятеле Эвотте. Теперь ты сколько угодно сможешь общаться с ним, не боясь быть испепеленной.

– Вряд ли Эвотту есть дело до меня, – глубокомысленно заметила я. – Думаю, у него сейчас медовый месяц.

Элден, все ещё улыбаясь, снова поцеловал меня. Теперь уже в губы. И его руки отправились в очередное увлекательное путешествие по моему телу.

Я зажмурилась, чувствуя, как от его осторожных ласковых прикосновений просыпается знакомое желание. Еще немного – и мы вновь сольемся в единое целое…

Неожиданно Элден приглушенно выругался и отстранился. Я недовольно нахмурилась и приоткрыла один глаз, силясь понять, что случилось. Тут же распахнула оба.

Блондин раздраженно смотрел на пол. Там, около кровати, смятым комком валялась его впопыхах сброшенная одежда. И среди складок ткани пробивался отчетливый голубоватый свет проснувшегося амулета связи.

– Не буду отвечать, – буркнул под нос Элден. – Кто бы это ни был – подождут!

Словно в ответ на его слова огонь вспыхнул ярче, заиграв синими отблесками на стенах, и Элден выругался громче.

– А вдруг это важно? – спросила я.

Элден тяжело вздохнул. Чмокнул меня в обнаженное плечо и встал.

Я невольно залюбовалась его фигурой. Щеки немного потеплели от воспоминаний о том, чем мы занимались всего несколько минут назад. Как я прижималась к нему всем телом, отдаваясь его власти вся без остатка. Но тут Элден прищелкнул пальцами и окутал себя завесой маскирующих чар.

– Не хочу тратить время на одевание, – лукаво бросил он мне, поправляя воротник иллюзорной рубашки. Подмигнул и добавил: – Все равно скоро опять разденусь.

Я глупо хихикнула и нырнула под одеяло. Вряд ли тот, кто желает поговорить с Элденом, меня увидит. Но предосторожность не повредит.

Резким движением руки Элден замкнул нить связующего заклинания, встав при этом так, чтобы кровать не попала в радиус его действия. Тотчас же воздух в центре комнаты потемнел, сгустился, перерождаясь в провал между пространствами.

Интересно, кого я сейчас увижу? Артена? Дэниеля? Или, быть может, самого Рауля? Должны ведь они хоть как-то извиниться за тот спектакль, который устроили.

– Здравствуйте еще раз, господин Аддерли.

При звуках этого мелодичного приятного женского голоса я широко распахнула глаза. Ну надо же! Какого демона, хотелось бы знать, моего жениха тревожит Каролина Трей?

Элден кинул на меня быстрый виноватый взгляд, и я отчего-то вспомнила обрывок разговора, который он вел с Раулем, когда думал, что они одни. Так. Так-так-так. А ведь Элден просил короля не обсуждать при мне то, что случилось в имении баронессы. Собственно, а что там произошло-то?

Тем временем Элден медленно, но верно принялся пятиться к двери. Точнее сказать к проему, потому как дверь по-прежнему валялась на полу. Ага, сбежать, видимо, собирается. Пусть только попробует!

Я зло сощурилась и внушительно погрозила блондину кулаком. Затем сделала выразительный жест, как будто перерезала кому-то глотку. Элден без проблем разгадал мою угрожающую пантомиму. Покорно кивнул и замер на месте, больше не предпринимая никаких попыток стратегического отступления.

– Баронесса, какой сюрприз, – процедил он таким тоном, что я на месте Каролины сразу же смертельно обиделась бы и первой оборвала чары. А Элден ещё жестоко добавил: – Правда, не могу сказать, что приятный.

– Неужели вы еще дуетесь на меня? – Каролина мелодично рассмеялась. Томно протянула: – Кстати, можно я буду называть вас просто по имени?

– Нельзя! – отрезал Элден.

В этот момент туман от чар рассеялся в достаточной мере, и я наконец-то увидела Каролину. Женщина полулежала на мягкой кушетке в шелковом сером платье, облегающем ее, словно вторая кожа. Одна тонкая лямка наряда была кокетливо спущена на плечо, отчего вырез превратился из вызывающего просто в неприличный.

Стоит отдать должное Элдену – он и бровью не повел при виде этого зрелища, не попытавшись даже мимолетным взглядом оценить сочную грудь собеседницы.

«А зачем ему это делать? – хмуро буркнул внутренний голос. – Помнится, буквально прошлой ночью он видел Каролину голой. То бишь уже успел насладиться всеми ее прелестями».

– Какой ты бука, Элден, – хихикнула Каролина, кокетливо накручивая на палец выбившийся из высокой прически упругий локон.

К слову, выглядела она очень и очень неплохо. Конечно, роковой молоденькой красавицей ее теперь нельзя было назвать. Но в ней появилась какая-то внутренняя стать, присущая людям, которые не стыдятся возраста. Да, очевидно, что ей больше сорока. Но о прожитых годах говорили лишь несколько седых прядок на висках, подчеркивающие густоту и блеск ее темных волос, и пара едва заметных морщинок около рта. Фигура же осталась по-девичьи стройной и гибкой, а в глазах плескалось озорное лукавство.

Выражение лица Элдена в этот момент из просто недовольного стало наикислейшим в мире.

– Баронесса Трей, – проговорил он со скепсисом, – я крайне редко грублю женщинам. Но сейчас готов отступить от своих принципов. Если вы связались со мной для того, чтобы вновь попытаться соблазнить – то идите ко всем демонам вместе взятым. Я сыт вашими выходками по горло.

– О, я начинаю завидовать твоей невесте! – Каролина, ни капли не обидевшись на столь резкую отповедь, разразилась волнующим грудным смехом. Словно невзначай приложила ладонь к бурно вздымающейся груди, каким-то немыслимым образом изогнувшись так, что и вторая лямка почти соскользнула с плеча.

Элден мученически закатил глаза и покачал головой. Потянулся было к амулету с явным намерением оборвать нить чар.

– Я в курсе того, что произошло между тобой и Артеном сегодня, – торопливо проговорила Каролина, оставив свое жеманство. – После того, как вы с Раулем вернулись из моего имения.

Рука Элдена замерла, так и не накрыв амулет. Немного помедлив, он сделал приглашающий жест, предлагая ей продолжать.

– Да, я больше не имею второго облика. – Каролина криво усмехнулась. – Но у меня во дворце осталось достаточно друзей. И, заметь, никогда в жизни я не буду играть на стороне Артена и его сыновей.

– Даже если вам пообещают вернуть крылья? – полюбопытствовал Элден.

– Ай, не болтай глупостей! – Каролина раздосадованно поморщилась. – Ты же прекрасно знаешь, что этого никогда не произойдет. Слишком сильно я в свое время потопталась по самолюбию Артена. Если бы не его дурацкие принципы, что любовниц, даже бывших, убивать ниже его достоинства, он бы с превеликим удовольствием прикончил меня давным-давно. Еще бы! Я бросила его прямо перед свадьбой.

– Предположим, – неопределенно протянул Элден. – И что дальше?

– Клянусь, если бы я знала, какую игру затеял Артен, то предупредила бы тебя, – с жаром выдохнула Каролина. – Но он провел и меня, скормив ту информацию, которая была ему полезна. И которой я потом поторопилась поделиться с тобой. В этой игре я тоже оказалась пострадавшей стороной. Ну что ж, зато теперь я знаю, кто из моих так называемых друзей оказался предателем.

– Я рад за вас, баронесса, – прохладно отозвался Элден. – Но, право слово, не совсем понимаю…

– Я готова принести клятву на крови, что не обманываю тебя! – перебила его Каролина. – Элден, ты знаешь, насколько серьезно последователи Тиарга, пусть и лишенные тени, относятся к этому!

Не дожидаясь ответа Элдена, она резко выкинула вперед руку. В воздухе сверкнуло узкое лезвие кинжала, появившегося словно из воздуха. И женщина, даже не поморщившись, одним уверенным взмахом располосовала себе ладонь. На пол упало несколько тягучих алых капель.

– Я ненавижу Артена, – прошипела Каролина, глядя в упор на явно растерявшегося Элдена. – Ненавижу Рауля. Ненавижу Дэниеля. Лучше бы эта троица убила меня. Как будто ты не понимаешь, какое это мучение – до конца дней своих оказаться запертой в теле обычного человека. Каждую ночь во сне я вижу небо. Чувствую ветер под своими крыльями. Купаюсь в лунных лучах, свободная и счастливая. Ты представить себе не можешь, какую боль я испытываю, когда просыпаюсь и понимаю, что этого больше никогда не будет. О, Артен поступил бы куда милосерднее, если бы просто убил меня. Но нет, ему мало было наказать меня. Он хотел унизить меня своим якобы милосердием, которое в действительности страшнее самой мучительной, самой долгой пытки.

Выпалив это на одном дыхании, Каролина замолчала. Сжала раненую руку в кулак, словно не замечая, как кровь стекает вниз, безнадежно портя дорогой наряд.

Ничего себе! Я мысленно присвистнула при виде такой экспрессии. Да уж, верно говорят, что нет врага страшнее, нежели оскорбленная женщина.

– Я жажду мести, Элден, – глухо проговорила Каролина. – Я хочу поквитаться за все, что со мной сделали. И знаю, что сейчас тебе как никогда нужен союзник. Человек, в верности которого тебе не придется сомневаться.

От волнения я прикусила губу.

О чем она вообще говорит? Неужели Элдену по-прежнему грозит опасность? Да, план Артена оказался сорванным. Но… Мне почему-то казалось, что со стороны ректора магической академии будет полнейшим безумием продолжать это противостояние.

Не люблю интриги. А заговоры не люблю еще больше! Почему Артен и Элден не могут просто подружиться? Ай, ладно, сама понимаю, что это невозможно. Но неужели настолько необходимо продолжать войну? Пусть заключат перемирие, что ли.

– Баронесса, – спокойно проговорил Элден, – а почему вы вообще решили, что мне понадобится ваша помощь? Да, сегодня между мной и Артеном Войсом произошла некая стычка, скажем так. Но я полагаю, что он сделает выводы из сложившейся ситуации и принесет мне извинения.

– Извинения? – перебила Каролина, гневно искривив губы. – И ты примешь их? Да тебя пытались подставить! А скорее всего, просто прикончили бы, объявив потом взбесившимся ревнивцем!

– Худой мир лучше доброй ссоры. – Элден неопределенно пожал плечами. – По крайней мере, теперь я знаю, чего ожидать от Артена. И он знает, каков я на самом деле.

Последняя фраза Элдена прозвучала как-то странно. Хм, интересно, а догадывался ли Артен до сегодняшнего дня, что Элден именно огненный дракон? Я ведь стояла рядом с ректором, когда подле ног моего жениха заплясала багровая тень. И готова поклясться, что страх Артена не был наигранным.

А впрочем, я и вчера была абсолютно уверена, что он искренне переживает за сына. Однако вон как все обернулось.

– Говорят, что хорошо знакомый враг очень выгоден, – завершил Элден. – Благодаря ему тебя крайне тяжело застать врасплох, ты все время в тонусе, всегда готов к любым неприятностям.

– Глупее ничего в жизни не слышала! – Каролина презрительно фыркнула, явно не оценив высказывания Элдена. Подалась вперед и вкрадчиво проговорила: – Элден, не дури! Я помогу тебе избавиться от этой троицы раз и навсегда. Пусть проваливают в нижний мир, в пыточные двурогого бога. Там им самое место!

– И кто же тогда займет престол Герстана? – полюбопытствовал Элден.

Низ живота неприятно заныл, когда услышала этот вопрос, заданный таким сухим, будничным тоном.

Он же сам назвал Рауля неплохим, в сущности, человеком. А теперь так спокойно обсуждает с Каролиной возможность государственного переворота. Ведь понятно, что она-то как раз будет счастлива разделаться с Раулем раз и навсегда. Недаром однажды пыталась отравить его крысиным ядом.

– Ну… – Каролина внезапно растерялась от такого простого, в сущности, вопроса. Опять принялась накручивать на палец локон, пока Элден наблюдал за ней со снисходительной усмешкой. Наконец, неуверенно предположила: – Ты?

– Я?! – Элден не выдержал и рассмеялся. Правда, сразу посерьезнел и спросил: – И как вы себе это представляете?

– Легко представляю, – огрызнулась Каролина, явно раздосадованная такой реакцией на ее слова. – Ты ведь последователь Тиарга. Наденешь его личину – и властвуй, сколько душе угодно. Никто не сумеет разоблачить тебя, если прежде мы расправимся с Артеном и его сынками. Твой король вряд ли будет против такого развития событий. Формально Герстан сохранит суверенитет, а на деле станет придатком Терстона. Да и демоны с этим, простой люд вообще не заметит разницы.

Я нетерпеливо завозилась на кровати. Язык так и жгло от желания вмешаться в разговор.

Как, ну как Каролина может так спокойно обсуждать это? Речь все-таки о нашей стране! Нет, я уверена, что Элден станет прекрасным королем. Но ведь ему придется до конца своих дней играть роль другого человека.

Но была еще одна деталь в плане Каролины, которая возмущала меня пуще всего остального.

– Рауль ведь почти помолвлен с Маргарет, – обронил Элден, удивительно точно угадав мысль, которая сейчас терзала меня.

Вот именно! А Элден, между прочим, не «почти», а самым что ни на есть натуральным образом помолвлен. Со мной!

– И что? – равнодушно бросила Каролина. – Мои друзья сказали, что Маргарет – миленькая девочка без капли магического дара. Она-то уж точно не заподозрит обмана. Конечно, она не красавица. Но и уродиной ее не назовешь. Вряд ли выполнение супружеского долга будет таким уж мучением для тебя. Заделаешь ей пару ребятишек – и пусть возится с ними.

Я аж взвилась на месте, услышав это.

Ну Каролина! Ну змея подколодная! Задушила бы собственными руками, будь моя воля! Да пусть у нее язык отсохнет, чтобы не предлагала больше такого почти женатому, между прочим, мужчине.

Видимо, я слишком громко сопела, силясь хоть как-то совладать со своим возмущением, пока меня не разорвало на тысячу маленьких, очень злых Оливий, потому что Каролина вдруг насторожилась.

– Ты не один? – спросила, принявшись напряженно озираться. – Я слышу какой-то шум.

Элден подарил мне полный укоризны взгляд, и я послушно замерла.

– О, это моя кошка, – проговорил он с легкой извиняющейся улыбкой. – Вылизывается.

– У тебя есть кошка? – недоверчиво поинтересовалась Каролина.

– А почему у меня не может ее быть? – вопросом на вопрос ответил Элден. – Я люблю животных. Они забавные. Теплые. И с ними так приятно спать.

Как-то очень двусмысленно это прозвучало. Особенно если учесть, чем мы не так давно занимались.

– Сама погляди! – Элден украдкой щелкнул пальцами, и меня вдруг окутало легчайшее серебристое сияние, которое тут же впиталось в кожу.

Это было очень странно… Я словно на мгновение приподнялась в воздухе. А потом опустилась обратно на простыню – и перестала чувствовать свое тело.

Правда, осмыслить то, что произошло со мной, не успела. Потому что Элден в этот момент развернулся, встав так, чтобы кровать попала в радиус действия амулета связи.

Что он делает?

Я вся замерла от испуга, ожидая, что вот-вот Каролина разразится бурными ругательствами в мой адрес. Ко мне она тоже относится далеко не по-дружески.

– Милая тварь, – неожиданно для меня холодно проговорила Каролина. Я даже не успела обидеться на столь ласковое определение, как она заговорила снова. – Прости. Никогда не понимала увлечения домашними животными, а в особенности кошками. Тупейшие создания, которые только и умеют, что гадить по углам.

Высказывание вполне в ее духе. Зная характер Каролины, я бы не удивилась, если бы узнала, что она своими руками кошек топит. Просто забавы ради.

Одно непонятно – почему она продолжает говорить о кошках, увидев меня? А хотя…

Мучимая самыми дурными предчувствиями, я медленно опустила голову и посмотрела на себя. И с ужасом увидела симпатичную длинную шерстку, мягкие лапки, пушистый хвост.

Ох, демоны! Элден превратил меня в кошку!

«Ты с ума сошел?»

Увы, возмущенный вопль получился у меня лишь в мыслях. В реальности я услышала тонкое жалобное мяуканье.

– Ну так как? – спросила тем временем Каролина, полностью успокоившись. – Или переживаешь из-за этой тупицы Оливии?

Я зло хрюкнула. Точнее сказать, опять мяукнула. Да что за привычка такая – называть меня тупицей? Сначала Дэниель, теперь Каролина.

– Я вообще не понимаю, почему ты ещё не расторг помолвку, – продолжала разглагольствовать Каролина. – Твоя цель достигнута. Благодаря Оливии ты вызнал все, что хотел. Самое время закончить эту слегка затянувшуюся шутку.

– Шутку? – с непонятной усмешкой переспросил Элден. – А может быть, мне нравится Оливия. Ты об этом не думала?

Что значит – нравится? Вообще-то, Элден должен был сказать, что влюблен в меня!

И я опять душераздирающе мяукнула, вся кипя негодованием.

– Какая шумная у тебя кошка, – недовольно морщась, проговорила Каролина. – Вышвырнул бы за дверь, что ли.

Элден, храня в уголках рта загадочную улыбку, подошел к кровати, и я вся напряглась. Широко распахнула глаза, с испугом уставившись на него.

Кто знает, вдруг и впрямь вышвырнет? Хотя, если честно, слабо представляю, как это возможно. Элден ведь не обратил меня полностью в животное. Лишь накинул полог маскирующих чар. Другими словами, пусть я и выгляжу, как кошка, но осталась при этом человеком.

«И что? – с сарказмом пробурчал внутренний голос. – Или думаешь, что у него не хватит сил поднять тебя за шкирку и пинком отправить куда подальше?»

– Тише, моя хорошая, – приблизившись, ласково проворковал Элден. Сел рядом и легонько провел кончиками пальцев по моему обнаженному плечу.

О-о-о, как приятно…

И я вдруг неожиданно для себя громко замурлыкала.

– Говоря откровенно, я не понимаю, чем Оливия может нравиться, – проговорила Каролина, и я тут же замолчала. – Она ведь самая обычная.

– Не лукавь, – попросил Элден, продолжая поглаживать меня по плечу. – Иначе почему пыталась ее убить, приревновав к Раулю?

– Ну хорошо, – неохотно согласилась Каролина. – Нравится тебе Оливия – и на здоровье. В конце концов, кто я такая, чтобы судить людей за их недостатки и странные предпочтения. Но я все равно не вижу никаких проблем. Оставишь ее при себе в качестве фаворитки. Пусть камергер составит тебе график, какие ночи ты проводишь у жены, а какие – у любовницы. Обычное ведь дело.

Ой.

Я резко отпрянула в сторону, когда очередное прикосновение Элдена неожиданно сильно обожгло меня. В его глазах медленно, но верно принялся разгораться огонь гнева.

Слава небесам! Я почти поверила, что Элден всерьез заинтересовался словами Каролины. Сейчас он как рявкнет на нее, как посоветует убираться ко всем демонам…

В этот момент Элден медленно моргнул. А когда вновь открыл глаза, зловещая тень исчезла со дна его зрачков, как будто ее никогда и не было. Более того, на губы вернулась привычная, чуть рассеянная улыбка.

В последний раз потрепав меня по плечу, он повернулся к Каролине.

– Полагаю, вы уже и план действий разработали, не так ли? – вопросительно протянул он. – И каков же он?

– О нет, мой дорогой, не так быстро! – Каролина издала низкий горловой смешок. – Меня так часто предавали, что теперь я предпочитаю перестраховаться. Прежде чем я расскажу о своей задумке, ты должен дать клятву. Такую же, как и я. Что станешь самым верным моим союзником в предстоящем деле.

Я затаила дыхание, вся обратившись в слух. Неужели Элден пойдет на это? Неужели он и впрямь хочет занять престол Герстана?

– Вот как… – Элден ненадолго задумался. Затем пожал плечами и вкрадчиво проговорил: – Я понимаю ваши опасения, баронесса. Но поймите и вы мои. Подобные вопросы не решаются через амулет связи. Слишком легко подслушать такой разговор.

Мяу?

Тьфу ты, какие-то странные чары применил Элден! По-моему, я действительно начала превращаться в кошку. Я хотела сказать: что, разве это возможно? Никогда ни о чем подобном не слышала.

– Безусловно, ты прав. – Каролина благосклонно кивнула. – Я с превеликой радостью встречусь с тобой снова. И чем быстрее это произойдет, тем будет лучше для нас обоих.

– Боюсь, это не так легко сделать. – Элден покачал головой. – За вашим имением теперь будут следить во сто крат тщательнее.

– Не беспокойся об этом! – Каролина презрительно фыркнула. – Я лично приеду в Рочер. Скажем, сегодня вечером, у тебя. Идет?

Элден помедлил немного. Затем кивнул.

– Отлично! – Каролина засветилась радостной улыбкой. Отправила Элдену шутливый воздушный поцелуй, проворковав: – Надеюсь, на этот раз нам никто не помешает, мой милый.

Улыбка Элдена заметно поблекла. Однако он продолжал старательно удерживать ее на устах, пока Каролина первой не оборвала нить связующих чар. Портал вспыхнул, заиграл радужными искрами – и погас.

– Мяу! – негодующе завопила я.

Элден негромко рассмеялся и посмотрел на меня.

– Знаешь, а тебе очень идет быть кошечкой, – промурлыкал он. – Ну да ладно, не сердись. Я был вынужден так сделать, иначе бы Каролина точно заподозрила неладное.

Он прищелкнул пальцами – и невидимая сила снова приподняла меня над кроватью, а потом бережно опустила.

– Ну-с, и на чем мы там закончили? – пробормотал он, легким движением руки рассеяв и на себе маскирующие чары. С предвкушающей улыбкой шагнул ко мне.

– Подожди! – нервно запротестовала я, в мгновение ока как можно туже завернувшись в покрывало и предусмотрительно глядя Элдену только в глаза.

Даже от мимолетного взгляда на его плечи, грудь и поистине стальной пресс в голове сладко закружилось. Сразу же вспомнились всяческие непотребства, которым мы совсем недавно предавались.

Вот уверена – стоит мне сейчас дать слабину, как мы сразу же займемся тем же самым. Не то, чтобы я была против… Точнее говоря, я совсем не против. Но меня слишком распирает от любопытства.

Элден, словно не слыша моего протестующего крика, бухнулся рядом. Настойчиво потянул за край покрывала.

– Элден, не смей, – прошипела, отчаянно цепляясь за покрывало со своей стороны и не позволяя стащить его с себя. – Я хочу…

– О,ты себе не представляешь, как я хочу, – перебил меня Элден с хищным блеском в глазах. – Тебя. Всю. Прямо сейчас.

Зачарованная волнующей хрипотцой в его голосе, я на мгновение ослабила хватку. И подлый блондин не преминул воспользоваться моей секундной оплошностью. Раз! – и спасительное покрывало полетело на пол. Я дернулась было, пытаясь подхватить его. И тут же была опрокинута на подушки, прижата к ним всей тяжестью мужского тела.

– Ну Элден, – проныла жалобно, понимая, что потерпела сокрушительное поражение. – Ну пожалуйста. Давай поговорим…

Сорвалась на долгий протяжный стон, когда Элден провел языком по моей ключице. Но все-таки изо всех сил забарахталась, пытаясь выбраться из объятий блондина.

– Оливия, – укоризненно протянул он, видимо, поняв, что сопротивляюсь я по-настоящему. С недовольным вздохом отстранился и укоризненно посмотрел на меня. – А твои расспросы никак не могут подождать?

– Никак! – выпалила я. И затараторила, заметив, как губы Элдена обиженно дрогнули. – Слушай, я тебя знаю. Если позволю тебе продолжать – далеко не факт, что потом я вообще вспомню, о чем собиралась тебя спросить. Скорее всего, мне вообще ни до чего не будет дела.

– Так разве это плохо? – лукаво поинтересовался Элден.

– Конечно, плохо! – фыркнула я. Правда, тут же поправилась: – То есть это очень даже хорошо, но… Элден, ты на самом деле собираешься захватить престол Герстана?

Замерла, в упор уставившись на Элдена.

Тот как-то нервно дернул щекой. Откатился от меня, почему-то сразу помрачнев.

– А почему тебя это волнует? – спросил хмуро. – Из-за Рауля переживаешь?

– Нет! – воскликнула я. Помявшись, исправилась: – То есть и за него тоже. Но… Элден, я не хочу быть твоей любовницей!

Как ни странно, но выражение лица Элдена сразу же просветлело. Он негромко рассмеялся и ласково чмокнул меня в лоб.

Неужели к Раулю все еще ревнует?

– Не переживай, Оливия, такого точно не случится, – мягко заверил он меня. – Ты будешь моей женой.

– Единственной? – зачем-то уточнила я.

– Насколько мне известно, многоженство в Герстане вне закона. – Элден опять хрюкнул от смеха. Добавил уже серьезнее: – Оливия, бредни Каролины никогда в жизни не станут реальностью. Я не собираюсь свергать Рауля.

– А почему ты не сказал об этом Каролине? – настороженно спросила я.

– Потому что прежде хочу услышать, что она задумала, – спокойно проговорил Элден. – Оливия, надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Каролина – очень мстительная и злобная особа. А еще у нее остались кое-какие связи во дворце. Крайне опасное сочетание. Не удивлюсь, если она и впрямь готовит какое-то покушение. Если бы дело касалось лишь Артена или Дэниеля, пожалуй, я бы не стал вмешиваться. Пусть сами разбираются с этой гадюкой. Но Рауль мне нужен живым. – Помолчал немного и вдруг добавил: – Хотя нет. В первом случае я бы тоже не остался в стороне. Учитывая любовь Каролины к взрывным чарам… Боюсь, ослепленная ненавистью, она весь дворец на воздух поднять может. И плевать ей, сколько при этом невинных людей погибнет.

– Наверное, стоит предупредить Артена? – неуверенно предположила я.

– О нет! – Элдена прямо передернуло при его упоминании. – Оливия, сейчас я совершенно не горю желанием встречаться с этим типом. Не сумею совладать с эмоциями и плюну в него. А драконье пламя, если ты не знала, потушить невозможно. К тому же я примерно представляю, как он будет действовать. Отправится к Каролине и устроит ей допрос с пристрастием.

– Ну и отлично! – Я пожала плечами, удивленная, что именно не нравится Элдену. – Не сомневаюсь, что ему без труда удастся вытрясти из нее всю правду.

– А вот я как раз сомневаюсь, и сильно, – возразил Элден. – Оливия, когда я встречался с Каролиной в первый раз, она похвасталась, что некогда Артен установил ей сильнейший ментальный блок. Это был его, так сказать, свадебный подарок. Мол, она пожаловалась ему, что чувствует себя донельзя неуверенной в его присутствии. Кому приятно сознавать, что кто-то в любой момент способен прочитать твои мысли? И особенно тяжело, если этот кто-то – близкий и родной тебе человек. Это как-то… неприлично, что ли. Видимо, Артен был действительно сильно влюблен в нее, раз согласился помочь. Этот блок не позволяет ему проникнуть в ее мысли случайно. Конечно, сломать его возможно. Но тогда велика вероятность, что Каролина вообще потеряет разум. Уж больно хорошо постарался Артен.

– И в чем проблема? – кровожадно заявила я. – Он все равно узнает, что она замышляет.

– Вижу, что Каролину ты всерьез недолюбливаешь… – Элден укоризненно покачал головой. – Проблема в том, моя дорогая, что слом блока такого уровня – процесс с крайне непредсказуемым результатом. Возможно, все пройдет удачно. Но есть немалая вероятность того, что Артен просто сожжет Каролине мозг, оставив ее на веки вечные слюнявой идиоткой. Однако при этом не получит от нее никаких сведений. А меня это не устраивает. У Каролины есть друзья при дворе, это неоспоримый факт. Ляпнул ведь ей кто-то о том, что Рауль открывал бал с тобой. И кто знает, как они будут действовать, когда выяснится, что главная заговорщица попалась. Не исключено, что постараются закончить начатое. За участие в заговорах против королевской власти во всех странах и во все времена наказание было одно: смертная казнь. Тот, кто согласился помочь Каролине, слишком многое поставил на карту. Без боя он точно не сдастся. Поэтому действовать надо очень осторожно.

Я сосредоточенно хмурилась, обдумывая его слова.

Демоны, а ведь Элден прав! Каролина и впрямь может взорвать весь дворец. Я уже успела убедиться на собственном печальном опыте, что жизнь обычных людей для нее ничего не стоит.

Воспользовавшись паузой, Элден вновь вернулся к старому. Мягко привлек меня к себе, поцеловал в плечо.

– Кстати, а о чем ты просил Рауля не рассказывать мне? – ворчливо поинтересовалась я. – Что произошло между тобой и Каролиной, когда вы наведались в ее имение?

– О, ты все-таки слышала, – нахмурившись, протянул Элден. Мучимая самыми дурными предположениями, я опять принялась вырываться из его объятий, но он с легкостью пресек мои попытки освободиться. С мягкой усмешкой проговорил, глядя прямо в глаза: – Оливия, дело в том, что я разгадал секрет Каролины. Ну, помнишь мой рассказ про ее попытку соблазнить меня? В общем, она повторила ее. На сей раз мне удалось понять, как она это проворачивает.

– И-и? – зло протянула я, вся напрягшись.

– И у нее опять ничего не получилось, – поторопился успокоить меня Элден. Добавил, недовольно покачав головой: – На редкость упрямая и целеустремленная особа. Честное слово, я едва не пошел против своих принципов никогда не бить женщин. Лишь каким-то чудом не влепил ей пощечину.

Его ладонь скользнула по моей груди, собственнически накрыла ее, чуть сжав.

– Каролина сейчас лишена магической силы, – пробормотала я, чувствуя, как по коже пробежали знакомые теплые мурашки. – Как в таком случае она собирается действовать?

– Вот и узнаю вечером, – прошептал мне на ухо Элден. Прижал к моим губам указательный палец, когда я вскинулась было задать новый вопрос, с нажимом добавив: – И на этом довольно! Оливия, честное слово, я тебя укушу, если ты продолжишь мучить меня.

– Но ведь дело-то государственной важности, – проворчала я. И испуганно взвизгнула, когда Элден не сильно, но вполне ощутимо прикусил мочку моего уха, выполняя шуточную угрозу.

А потом мне и вовсе стало не до вопросов.