Глава 22

Ланс, Сара и Селена взялись за руки, встав за пределы круга, нарисованного алой помадой Петры. Лист бумаги с письменами, которые должны были пробудить призрака, лежал внутри контура вместе со шнурком, вытащенным Лансом из второго ботинка. – И что дальше? – спросила Селена. – Будем просто ждать? – Сейчас я немного поколдую, – ответил Ланс. – Возможно, вы почувствуете покалывание в ладонях или тепло, не пугайтесь. Женщины кивнули, сжали пальцы сильнее. Дымчатая энергия Ланса, искрящаяся белым, перетекла в их руки, пробежала по плечам, замыкая круг. Сара ахнула, Селена всхлипнула, и ее ладони вспотели. – Вивиан, – позвал Ланс, – Вивиан, помоги нам. Круг на полу замерцал, насыщаясь туманом. Сгустки метались вдоль контура, то собираясь, то распадаясь снова. Бумажка взметнулась вверх, словно осенний лист, подхваченный ветром. – А мы поможем тебе, – продолжил Ланс. – Приведи нас к тому, кто убил тебя, и мы отомстим за твою смерть. Лист спланировал на пол, туман стал рассеиваться. – Не то! – воскликнула Сара. – Вивиан, не уходи! Мы хотим защитить девочек! Ты нужна нам! Пожалуйста! Туман в центре круга снова поднялся, загустел, постепенно принимая очертания женской фигуры. Лист бумаги, на котором красовалось «заклинание» Ланса, разорвался на мелкие клочки, которые закружились, как снежинки в стеклянном шаре. – Она научилась взаимодействовать с материальным миром, – обрадовался Ланс. – Явный прогресс. Вивиан, чей облик проявился в тумане, обхватила руками шею и высунула язык. Селена пошатнулась и медленно осела на пол, но Ланс и Сара не разомкнули рук. – Отведи нас к ведьме, – попросил Ланс. – К тому, кто все это затеял. Проложи дорогу через иллюзии и миры. Шнурок взлетел, опустившись в прозрачные пальцы Вивиан. Ланс отпустил потную ладонь Селены и схватил второй конец шнурка, потом быстро провел ногой в грязном носке по полу, стирая помаду и размыкая контур круга. Привидение метнулось к каменной стене, шнурок натянулся как струна. Вивиан исчезла, а Сара изучающе посмотрела на Ланса. – Возможно, мой вопрос будет неуместным, но позвольте спросить: вы артефактор, понятно, но почему вы используете предметы одежды? – На энергетическом уровне они уже пропитаны моей аурой и легче поддаются изменениям, – с готовностью ответил Ланс. – Вот как, – кивнула Сара, поднимая Селену и встряхивая ее за плечи. – А расцветка ваших носков и, простите, исподнего, которое выглядывает над брюками, тоже играет роль? – Нет, – ответил Ланс, улыбнувшись, – это мои личные предпочтения. Держитесь за шнурок и идите вперед. Я буду замыкающим, чтобы никто не потерялся. Он похлопал по щекам Селену, подтолкнул ее за Сарой, сам стал последним. – Прямо через стену? – неуверенно уточнила Сара. – Да. Видите, она будто размыта? Призрак проведет нас сквозь преграды, только надо спешить. Сара кивнула, зажмурилась и пошла вперед, пропуская между пальцами шнурок. Вскоре она наткнулась на что‑то теплое и открыла глаза. Ей в спину, ойкнув, впечаталась Селена, следом появился Ланс. Стена была позади, а перед Сарой стояла Клэр: в белом докторском халате, босая, сердитая. Обгоревшая челка торчала надо лбом жесткой мочалкой. – Я с вами, – буркнула она, цепко хватаясь за шнурок. – Клэр, оставайся здесь, – строго сказал Ланс. – С чего это я должна слушаться? – спросила Клэр, направляясь за призраком. – К тому же ты мне задолжал. – Я? – возмутился Ланс, нетерпеливо подталкивая женщин вперед. – Ты украла мой артефакт! – А ты – мое сердце, – ответила Клэр. – Это так романтично, – вздохнула Селена, которая наконец пришла в чувство. – Я не хотел, – сказал Ланс. – Знаю. И я тебя почти разлюбила. Продолжай командовать – точно разлюблю. – Что ж, – задумался Ланс, подталкивая Селену вперед, – тебе стоит поразмыслить над своим поведением, манерами и моральными принципами. И бросай курить! Это некрасиво и вредит здоровью. Вивиан плыла над ковровой дорожкой, изъеденной старостью, шнурок тянулся за ней как поводок. Светильники гасли один за одним, коридор превратился в темный тоннель, ковер под ногами сменился чавкающей грязью, и вскоре второй ботинок Ланса спал с ноги, оставшись в жадном болоте. – Ты зануда, – с удовольствием констатировала Клэр. – Я лучше подумаю о том, как мне устроить дальнейшую жизнь в свете новых открытий. Кстати о свете… Она вытянула левую руку в сторону, и пламя вспыхнуло у нее на ладони, разгоняя мрак. – Выключи! Выключи! – заголосила Селена, когда стало видно, где они идут. В темных нишах, изрывших стену как муравейник, лежали черепа. Они скалили зубы – белые, здоровые, пялились пустыми глазницами. Под ногой Ланса хрустнула тонкая косточка. Из пустой ниши показалась сплюснутая змеиная голова, зависла, чуть покачиваясь, гипнотизируя нежданных визитеров желтыми глазами с вертикальными прорезями зрачков. – Кто они все? – дрогнувшим голосом спросила Сара. – Не знаю, – честно ответил Ланс. – Но, чисто навскидку, многие из них были молоды. Кстати, никто из вас не интересовался судьбой выпускниц пансиона? * * *Показавшаяся во тьме библиотека, затянутая полупрозрачной, как грязный пакет, пленкой, изменилась: шкафы, раньше стоявшие рядами, теперь подпирали боками стены, ковровые дорожки, скрученные тугими рулонами, валялись у «стола наказаний», на темном от старости деревянном полу выделялись большой круг и яркие знаки, выцарапанные, судя по всему, совсем недавно. Черные свечи, расставленные у каждого знака, еще не горели. В центре круга лежала книга, и ее страницы медленно переворачивались. Вивиан легко скользнула сквозь зыбкую стену, обронила шнурок, когда ее спутники перешагнули последнюю преграду, и растаяла призрачной дымкой. Ланс с интересом огляделся, быстро прошел вдоль контура круга, выцарапанного на полу, пнул черную свечу с неопаленным фитилем, и та откатилась к стене. Библиотекарша выглянула из‑за шкафа, глаза ее удивленно расширились, когда она увидела всю собравшуюся компанию. – Сюрприз, – обрадовал ее Ланс. – А что это у нас происходит? Готовимся к ритуалу? Я ведь уже видел эти знаки, – вспомнил он, – в подземелье под руинами. Библиотекарша вышла из‑за шкафа, морщась при каждом движении. Рукава ее платья были темными от крови. – Авила, что с вами? – воскликнула Селена. – Вы ранены? – Да, – сипло выдавила библиотекарша. – Меня заставили. Я не виновата. – Кто? – нетерпеливо потребовал ответа Ланс. – Кто вас заставил? Расскажите, что происходит, мы поможем вам. Он попытался перешагнуть через контур круга, чтобы забрать книгу, но, прошипев сквозь зубы от боли, отшатнулся. – Сара, возьмите книгу, – сказал он. – Контур против магии, на вас не должен сработать. – Уверены? – деловито спросила она. Быстро провела рукой над границей круга, осторожно шагнула внутрь. – Не уверен, – ответил Ланс. – Но, к счастью, обошлось. Сара посмотрела на него укоризненно, подошла к книге. – Я бы тоже хотела знать, что происходит! – сказала Клэр, хмуро рассматривая царапины на полу. – Это ведь все неспроста: и пансион, и дурацкая книга, после переписывания которой меня вечно тянуло блевать, и все эти странности вроде рыбного дождя… Я маг, вы знали? – Мы нет, – ответила Селена за себя и за Сару. – А я – да, – призналась библиотекарша. Густая вязкая кровь стекла по ее пальцам и капнула на пол. Сара обернулась, внимательно глянув на старуху, и подняла книгу. – Она без обложки, – заметила Сара. – Авила, так и должно быть? – Там была обложка – из человеческой кожи, – сказал Ланс. – С родинками. – Сами виноваты, – буркнула библиотекарша и, поморщившись от боли, воздела руки, темные от стекающей по запястьям крови. – Не надо лезть куда не просят. Ковровые дорожки метнулись к центру помещения, как серпантин. Взвизгнув, упала Селена, сбитая с ног, сразу два ковра замотали Клэр, туго стянув ее с ног до головы, Ланс успел увернуться, отбил очередную дорожку сверкающей плетью, выскользнувшей из ладони. Хлестнул второй библиотекаршу. – Бить пожилую женщину, – укоризненно покачала та головой, когда плеть расшиблась о ее платье, словно о броню. – Как не стыдно, молодой человек. Вот не зря вас закопали в свое время. И зря выкопали. – Вы были там? – спросил Ланс, поводя плечами и втягивая плети в ладони. – Совсем ребенком. – Значит, я не ошибся. Вы – человек. За сто лет маг так не постарел бы. Но человек бы умер. – Он нахмурился, медленно приближаясь к библиотекарше. Книжные шкафы с грохотом падали один за одним, как фишки домино, увлекая друг друга, книги разлетелись по залу, кружась под потолком, как хищные птицы. Сара все так же стояла в центре круга, прижимая книгу к груди. Ковровые дорожки змеями ползали вдоль контура, то и дело пытаясь прорваться к ней, но лишь обугливали края и отскакивали прочь. – Кто вы? – спросил Ланс, уклоняясь от толстого томика, метящего уголком переплета ему в лоб. – Надеешься, что я сейчас начну выкладывать все секреты и планы и дам вам лишнее время? – усмехнулась библиотекарша. – Почему бы нет, – улыбнулся Ланс, сделав еще шаг и отбив очередной любовный роман, летящий в висок. Охнул, когда какая‑то книга ударила в спину. – В фильмах так и происходит. К тому же женщины обычно любят поговорить. Скажите, трехголовая собачка в подземелье была вашей? Зачем вы убили песика? – А куда мне было его девать? – рассердилась Авила. – Привести в пансион? Отдать пасти овец на какую‑нибудь ферму? – Вы очень злая женщина, – укоризненно покачал головой Ланс. – Прощай, – выпалила она и снова воздела руки, измаранные темной кровью. Все библиотечные книги взметнулись под потолок, выстроились в плотный клин. Ланс расправил плечи, выбрасывая сверкающие плети энергии. Вихрь тумана пронесся по библиотеке, подняв облако пыли, формируясь в плотный сгусток, в котором показалось лицо Вивиан, сжатые в кулаки ладони. Библиотекарша дернулась от неожиданности, и книжная армия, повинуясь ее движению, полетела не в Ланса, а выше, ударив в тяжелую хрустальную люстру. Та с оглушительным грохотом рухнула вниз, и воцарилась тьма. * * *Ульрих вышел через скрипучую калитку, остановился на обочине дороги и угрюмо посмотрел на черную тучу, накрывшую пансион. Нерешительно глянул в сторону развалин, в которых теперь нельзя было угадать очертаний замка, потом запрокинул лысую башку. Звезды сверкали в небе, и тонкий серп луны плескался в дымке облаков, как серебристая рыбка. Туча над пансионом внизу холма казалась лужей нефти, разлитой над островом, и медленно, но неотвратимо расплывалась шире. Земля под ногами Ульриха задрожала, несколько камешков скатились по дороге вниз. – У, – сказал тролль. Он вернулся в дом и вышел через минуту, застегивая на ходу зеленую куртку. Сев в джип, повернул ключ зажигания. Мотор взревел, фары прорезали темноту двумя лучами, и машина, вжикнув шинами, помчалась вниз. Ульрих крепко сжимал руль ручищами и по мере приближения к пансиону все сильнее хмурился. Он резко затормозил, когда дорога оборвалась, упершись в стену. Выйдя из машины, внимательно осмотрел место, дернул торчащий из камней металлический штырь, оставшийся от ворот, попробовал его на зуб. Потом посмотрел вверх – и, словно насмехаясь над ним, стена зашевелилась как живая, поднялась выше. Почесав затылок, тролль вернулся к джипу, открыл багажник и вынул оттуда лопату. * * *Тиль попыталась пошевелиться, но смогла лишь слегка согнуть пальцы на левой руке. Воздух в легких загустел, не давая толком ни вдохнуть, ни выдохнуть, холод проник под кожу, а губы, казалось, покрылись коркой льда. – Какого черта там происходит? – услышала она голос Руби. Веки с трудом разлепились, но Тиль не удавалось сфокусировать взгляд, и все расплывалось, словно отражение в речной воде. Рядом с Руби стояла библиотекарша, бережно прижимая к груди толстую книгу. Появилась и доктор, она осматривала каждую девочку, светя фонариком в глаза. – Там рыжий, – буркнула библиотекарша. – Почему ты не убила его? – рассердилась Руби. – А ты почему? – раздраженно спросила та. – Его не так‑то просто убить, знаешь ли. – Живучий, зараза, – со вздохом подтвердила Руби. – Хотела бы я знать, как ему удалось не помереть за сотню лет в гробу? Мартиша все сделала правильно, я видела. Он не смог бы колдовать. – Она – ваша подруга? – спросила доктор, постепенно приближаясь к Тиль. – Тоже ведьма? – Была, – неохотно ответила Руби. – Что будем делать? Эти двое появились очень некстати! – Откладывать нельзя, – твердо сказала библиотекарша. – Девочки созрели. Скоро птички распахнут свои крылышки одна за одной, и тогда все будет без толку. Мы и так потеряли Клэр, а у нее был огромный потенциал. – Забавно, что она получила власть над огнем, если учесть, что ее бабка сгорела на кострах инквизиции, – хохотнула Руби. – Но ты права: надо спешить. Если рыжий не выйдет на связь с Орденом, Рем пошлет кого‑нибудь еще, а то и явится сам. Мне бы очень не хотелось встретиться с ним снова. – А что с моими подружками? – прорезался тонкий голос. – Мама, они заколдованы? – С ними все в порядке, милая, – ответила Руби. Тиль с трудом скосила глаза на Доротею, которая потянула Руби за рукав желтой спортивной кофты. Тот задрался, и стала видна сухая чешуя на запястьях – искажение во внешности, неизбежно проявляющееся у каждой старой ведьмы. – Пойдем в сад, – предложила библиотекарша. – На земле мы сможем быстро нарисовать знаки. Стена непроходима. Нам никто не помешает. – Кроме рыжего, – неодобрительно сказала Руби. – Поставлю‑ка я дополнительную защиту. Выводите девочек, я вас догоню. Доктор, которая как раз осматривала Джулию, стоящую рядом с Тиль, послушно кивнула. Колонна учениц шевельнулась, покачнулись оборки на клетчатых юбках. Тиль с удивлением осознала, что шагает вместе со всеми. Ноги послушно передвигались, словно кто‑то управлял ею как марионеткой. – Странно, что она не умерла, – услышала она голос Руби совсем рядом. – Если в ней нет магии, она не должна была выжить после укуса моей змейки. Выходит, прибор врал. И с Клэр мог ошибиться тоже. Ни за что не поверю, что энергия в девчонке качнулась в светлую сторону! – Вы правы, – покорно согласилась докторша, вынимая прибор из кармана халата. – Я проверю еще раз. – Потом, – с досадой перебила ее Руби. – Подготовьте все к ритуалу и ждите меня. – Мама, – жалобно позвала Доротея. – Ты не говорила, что все будет так быстро. Руби молча подтолкнула ее к библиотекарше, а та заботливо поправила на шее девушки голубой шарф. Птички расплывались перед глазами Тиль и казались просто пятнами крови. Она моргнула, и зрение наконец сфокусировалось. Тепло побежало от пальцев левой руки, разгоняя кровь. Грудная клетка опустилась, выталкивая спертый воздух, поднялась, впуская свежий, ворвавшийся в пансион через распахнутые двери. – Я не готова! – возразила Доротея, упираясь и оборачиваясь. – Авила, давай лучше ты! – Посмотрим, – сказала библиотекарша, непреклонно подталкивая ее к дверям. – Пусть мама сначала оценит мои крылья, тогда и решим. * * *Клэр, выпутавшись из ковров, осевших безжизненной кучей, грязно выругалась. Пламя, заплясавшее на ее ладонях, отбросило на стены библиотеки причудливые тени. – Фу, – пожурил девушку Ланс. – Клэр, следи за языком. Сто лет назад тебя за такие слова отходили бы ремнем. – Кто бы это сделал, интересно знать, – фыркнула Клэр. Она взмахнула рукой, и все свечи, расставленные по залу, зажглись. Селена тоже выпуталась из ковра, села, ошалело глядя вокруг. Сара застонала в центре круга, прижимая ладонь к затылку. – Авила забрала книгу. – Она на четвереньках переползла линию контура, засыпанного осколками хрусталя, и поднялась, опершись на руку Ланса. – Вас задело люстрой? – обеспокоенно спросил он, ощупывая и осматривая ее голову. – Нет, кажется, какой‑то книжкой… Клэр, – строго сказала Сара, сбивая ногой огонь, перебросившийся с упавшей свечи на одну из ковровых дорожек. – Ты собираешься спалить пансион к чертовой матери? Клэр задумалась и, неуверенно улыбнувшись, кивнула. – Тут же дети, – напомнила Сара. – Ты ведь не хочешь, чтобы они пострадали? – Не хочу, – уныло подтвердила Клэр. – Вот и прекрасно, – одобрила Сара. – Ты должна понимать, что вместе со способностями получила и груз дополнительной ответственности. Надеюсь, ты будешь вести себя разумно. Ланс, какой у нас план? – Пришло время решительных мер, – вздохнув, ответил он и вжикнул ширинкой брюк.