Глава 14

Я резко открыла глаза, руки и ноги запутались в одеяле, а сердце отбивало бешеный ритм, стуча где-то в горле. Повернула голову влево – лорд Эвертон продолжал мирно спать с шальной улыбкой на губах.

Создатель, это просто сон! Но если бы всё было так просто.

Внезапно в голове яркими отрывками стало вспыхивать продолжение. Блеск голого мужского тела в свете луны, капающий на пол воск упавшей свечи, переплетающиеся руки, стоны, поцелуи…

Ох, мать плодородия! Это же сейчас снилось лежащему рядом ректору!

Лицо вспыхнуло огнём, едва я осознала, чем сейчас занимается Роэндар, пусть и в своих грёзах. А когда поняла, что и сама являлась непосредственным участником процесса, смущение дошло до критической отметки, заставляя вздрогнуть всем телом.

Которым пару минут назад обладала не только я…

Я вновь украдкой взглянула на спящего дракона. Расслабленное лицо, мирно вздымающаяся грудь, раскинутые в сторону руки, которые ещё совсем недавно дарили тепло, лаская…

Так, стоп.

О чём я только думаю?!

Подышав в попытках успокоиться, я сделала то, что уже проворачивала – представила крепкую высокую стену внутри сознания и медленно оградилась ею от посторонних голосов, мыслей, образов, сновидений…

Аккуратно поднявшись на локтях, я постаралась не дышать. Но то ли Роэндар слишком устал, то ли чувствовал себя в этом особняке спокойно – мои шорохи ничуть не потревожили его.

На удивление, мне было гораздо лучше, а спать теперь и вовсе не хотелось.

Выбравшись из постели, я взяла плед с кресла, закуталась в него, как в шаль, и беззвучно приблизилась к окну.

На улице царила ночь. Луна уже скрылась, фонарей не горело, и кроме темноты я не увидела ничего, сколько бы ни вглядывалась.

Постояв ещё немного, обернулась на Роэна. Спать не хотелось, а вот пить – очень. В комнате воды не обнаружилось, так что пришлось, сильнее кутаясь в плед, направиться к двери.

Коридор встретил темнотой и тишиной. Не так чтобы страшно было идти, но разбиться при падении с незамеченной лестницы не хотелось. Пришлось вернуться, взять подсвечник с почти догоревшими свечами со стола и с ним на пару отправиться на поиски кухни.

Я бесшумно шага по темноте, нарушая её покой неровным живым светом огня, и даже сумела вовремя заметить лестницу в конце коридора. Внимательно глядя себе под ноги и никуда не спеша, медленно спустилась на первый этаж.

И вот там в щель приоткрытой дверки падал на пол тусклый свет и слышались приглушённые голоса. Слов я разобрать не могла, а подслушивать не хотелось, так что, потопав на месте, я дождалась, пока воцарится молчание, приблизилась, тихонько постучала в дверь и заглянула в освещённое помещение.

Оно оказалось кухней, в которой собралось четыре человека – немолодой упитанный мужчина, полноватая женщина с убранными в гульку на затылке тёмными волосами и шерстяным платком на плечах, ещё одна женщина лет тридцати, высокая, стройная и с выразительными скулами, и ещё один мужчина с прямой осанкой и величественно-размеренной посадкой головы.

– Доброй ночи, – поздоровалась я неловко, переступая на пороге босыми ногами. – Простите, что потревожила… Можно мне воды?

Секунду не происходило ничего, но затем та женщина, которая была постарше, всплеснула руками, вскочила и поспешила вглубь кухни, что-то бормоча себе под нос. Остальные бегло глянули на неё и вновь воззрились на меня с немым напряжением.

Стало неловко. До крайности. Стараясь ни на кого не смотреть, я постояла ещё, решая, что делать, но тут убежавшая женщина вернулась, неся в руках стакан воды, протянула тот мне, улыбнулась в ответ на мою жалкую благодарную улыбку и предложила:

– Может, чаю, дорогая?

Чай звучал хорошо, горячий такой, сладкий, вкусный… Но находиться под этими молчаливыми взглядами было ужасно неловко и неуютно, так что я вздохнула и покачала головой, намереваясь поблагодарить и уйти, но:

– А я думаю, что чай необходим, – авторитетно заявили мне, размещая ладонь на моём плече и мягко уводя в помещение.

– Мне неудобно, – созналась честно, – я и так вас потревожила…

Незнакомка остановилась, повернулась ко мне всем телом, посмотрела со смесью удивления и какой-то радости, у неё даже тёмно-зелёные глаза засверкали, а на тронутом морщинами лице расплылась довольная, почти даже немного шальная улыбка.

– Надо же, – обронила она едва ли не восхищённо.

– Да, совсем не Карета, – задумчиво вставил один из мужчин.

Что за Карета, я даже подумать не успела, как по другую руку оказалась вторая женщина, окинула меня внимательным взглядом с высоты своего роста и произнесла сдержанно, но вежливо:

– Должно быть, вы голодны, леди Хартвуд.

Это даже вопросом не было, а тот факт, что меня здесь знают по имени, несколько насторожил и встревожил.

– Чего ты спрашиваешь? – собственно, за меня не я и ответила. – Леди Хартвуд, прошу, устраивайтесь…

– Что ты говоришь? – осадили уже женщины. – Где устраиваться, здесь? Идёмте, мы накроем в столовой…

– Нет-нет-нет! – торопливо отказалась я, закачав и головой, и руками. – Это лишнее, давайте здесь посидим, если вы не против. Вы… составите мне компанию?

Вопрос повис в воздухе и оставался без ответа несколько секунд, пока незнакомцы обменивались понятными только им взглядами.

– Конечно, моя дорогая, – с материнским теплом отозвалась старшая женщина, улыбнулась светло и по-доброму и представилась. – Я миссис Рамолир, домоуправляющая.

И я вспомнила это имя из обрывочных мыслей Роэна.

– Миссис Дана Немир, экономка, – продолжила управляющая. – Дворецкий мистер Ненар и наш главный повар мистер Ивоан.

– Очень приятно познакомиться, – я подарила немного смущённую улыбку каждому. – Я Элинари Хартвуд, м…

На озвучивании моего статуса вышла неловкая заминка, но я кашлянула и, краснея под смеющимися взглядами работников дома, всё же выдавила:

– А-адептка в академии, главой которой назначен лорд Эвертон.

Повар прыснул и сделал вид, что трёт нос кулаком, дворецкий сдержал улыбку, которая показалась мне доброй и совсем не обидной, экономка опустила голову, скрывая эмоции, а вот домоуправляющая таким заниматься не стала и насмешливо высказалась за всех:

– Да-да, дорогая, мы так и решили.

Неловкость превратилась в обжигающий щёки стыд.

Не замечая моих эмоций, не спящие в такой час работники довели до небольшого стола у противоположной от входа стены, усадили чуть ли не насильно, тут же поставили греться чай, а передо мной – глубокую тарелку с мясным рагу. В руку всунули вилку, во вторую хлеб, уселись тут же, за столом, и принялись рассматривать с повышенным вниманием и какими-то малость странными улыбками.

– Что-то не так? – уточнила осторожно.

Думала, их взгляды отобьют аппетит, но едва аромат рагу коснулся носа, как мой живот тут же свело громкой судорогой. Надо же, я и не думала, что так сильно проголодалась.

– Всё замечательно, – заверила домоуправляющая, улыбаясь шире. – Мы просто рады вам, леди Хартвуд.

Странно? Не то слово. И я бы обязательно подумала обо всём этом, если бы не была такой голодной.

В итоге меня накормили вкусным ужином, напоили горячим чаем со сладкими булочками, расспросили о семье и академической жизни, а в ответ охотно рассказали о том, что Роэн редко появляется в этом доме в последние годы. Каретой оказалась Иретта… я не могла осуждать домашних за такое неуважительное отношение к леди и даже пообещала ничего не рассказывать лорду Эвертону.

– Вернётесь к себе или хотите погреться у камина? – спросил мистер Ненар. И тут же с улыбкой добавил: – Я с радостью разожгу для вас камин.

И я не смогла отказаться.

Меня проводили в гостиную, усадили в кресло перед камином, поставили на столик рядом кружку с ароматным шоколадным молоком и оставили одну, сославшись на дела.

Я удобно расположилась в кресле, укутавшись в принесённый из спальни плед. Огненные языки приковывали взгляд, заставляя наблюдать за своим неповторимым танцем. Тепло окутывало, успокаивало и убаюкивало.

Мысли постепенно утихли, а затем и вовсе выветрились из головы. Успокоились эмоции, на душе стало хорошо и легко. Расслабившись в тепле и комфорте, я наблюдала за огнём, позволив ему захватить всё моё внимание.

Лёгкий треск древесины, ветер в трубе, ненавязчивый гул освобождаемой энергии… Завораживающие движения, извивающийся танец рыжих языков, такой манящий, такой притягательный.

Пламя гудело всё сильнее, тепло становилось интенсивнее, окутывая, подобно шали. Я не шевелилась, не хотелось, да и причин не было. Огонь не причинит вреда – я знала это точно. Он не навредит, не сможет и не пожелает. Нет причин бояться огня.

И я, поддаваясь какому-то странному внутреннему порыву, протянула ладонь навстречу пламени – яркие языки коснулись руки, не причиняя боли, а даря лишь тепло.

В следующее мгновение в голове что-то щёлкнуло, я дёрнулась, запоздало спрашивая себя, как у меня получилось коснуться огня, если камин находился в четырёх шагах от кресла… уже не находился! Пламя, покинув пределы камина, вовсю хозяйничало в комнате, пожирая пол, ковёр и примериваясь к моему креслу!

Я вскочила, машинально сбрасывая с себя горящий плед, хоть тот и не причинял мне боли. Зато определённо точно огонь мог причинить её всем остальным.

Что делать? Как это остановить?!

Паника сжала горло.

Я судорожно замахала руками в тщетных попытках убавить пыл разбушевавшегося огня. Но, казалось, мои действия лишь всё больше раззадоривали его.

Ну же, Лина, думай! Что в таких случаях делает Роэндар?

– Идёт на помощь, – ответ за спиной.

И пламя потухло в единый миг, но не сказать, чтобы бесследно…

Всё вокруг стало чёрным, а в комнате ужасно воняло гарью. Плед превратился в чёрную дырявую тряпочку, кресло – в обгоревший каркас без обивки, а пол – в пепелище.

Я виновато обернулась на стоявшего за спиной и оглядывавшего преображённую комнату дракона.

– Прости, – тихо проговорила, глядя себе под ноги. – Кажется, ещё пару дней – и от твоего чудесного дома камня на камне не останется.

– Ничего, – Роэн подошёл ко мне, обнял и прижал к себе, – построим ещё один.

Перспектива не радовала.

– А почему я не обожглась? – спросила угрюмо, уткнувшись щекой ему в плечо и виновато думая о том, что и дом чуть не сожгла, и поспать Роэну не дала.

– Это твой огонь, он тебя не ранит, – просто пояснили мне, оставляя успокаивающий поцелуй на лбу.

– А тебя? – полюбопытствовала тут же.

– Нет.

Мы постояли, помолчали, кривясь от запаха гари и дыма.

– По правилам, нам сначала нужно было пройти все стадии формирования связи, и лишь потом её закрепить, – Роэндар первым нарушил тишину. – У нас не было времени сделать всё, как надо.

– Мы решали проблемы по мере их поступления, – вздохнула печально.

– И продолжаем решать, – мужчина повторил мой вздох.

Я покосилась на обгоревшие доски. Представляю, что обо мне домочадцы скажут. Пришла, поджигает всё, что плохо лежит, дом портит.

– И что это был за этап? – спросила кисло, чувствуя себя ужасно виноватой.

– Управление магией своего Истинного, – последовал спокойный ответ.

Слишком спокойный.

– И тебя это тоже ждёт? – вскинув голову, встревоженно посмотрела в чёрно-рыжие с вертикальными зрачками глаза.

– Да, – от не переживал и не собирался, как не планировал и выпускать меня из своих объятий.

– А сколько всего этапов? – свела я брови у переносицы.

И тут же принялась вспоминать сама: ментальная, её мы освоили лучше всего, магическая вот… а ещё?

«Эмоциональная, физическая и жизненная», – услужливо перечислил в моей голове совсем не мой голос.

Вновь посмотрев в спокойные глаза дракона, не совсем поняла:

– Эмоциональная – передача эмоций, как с мыслями?

– Почти, – он неопределённо качнул головой, развернулся со мной в объятьях и мягко подтолкнул к выходу из пострадавшей комнаты, продолжив объяснять. – Я смогу ощущать твои эмоции на любом расстоянии, а ты мои.

Кивнула, продолжая хмуриться, и попросила:

– А физическая?

– Ощущение физического состояния. Ранения, боль…

Представила одни конкретные боли, которые дамам приходится испытывать каждый месяц. Потом ещё представила роды…

Роэндар не стал ничего говорить, но в ответ послал свои варианты: поцелуи, объятия, растекающийся жар возбуждения…

Мне тут же вспомнился сон, в который меня затянул лорд Эвертон и которым он же продолжил наслаждаться после моего пробуждения. Щёки тут же запылали от стыда, и стал он только сильнее, когда сверху раздалось подчёркнуто скорбное:

– Рано проснулась, самое интересное пропустила.

– Ничего не рано, я на такое безобразие согласие не давала, – пробурчала уязвлённо.

– Да ты вроде как и против не была, – взялись бессовестно потешаться надо мной.

Щёки краснели всё сильнее.

– Ничего подобного, это вообще была не я, – не оставляла попыток обелить своё честное имя.

– А кто? – Роэн с трудом сдерживал смех.

Вот умеет же… главное сделать вид, что ты вообще не виноват, это оно всё само. Или ещё лучше – это всё Лина!

– Плод твоего воображения, – профырчала, насупившись.

А этот, уже откровенно смеющийся, вдруг взял и бессовестно показал, на какие детальные сцены способно его воображение.

Меня бросило в жар, лицо запылало… дыхание самым предательским образом утяжелилось, сердце застучало быстро и неровно, а внизу живота стал затягиваться тугой, пульсирующий горячий ком…

– И как я раньше без этого жил? – обращаясь скорее к себе, хрипло выдохнул дракон.

И подхватил меня на руки. Я вскрикнула от неожиданности и… Нет, вообще я девочка приличная. Ни о каких глупостях и пошлостях не думала никогда, но… но он первый начал!

И я показала в ответ… я ему такое показала! Но явно перестаралась и хуже сделала в первую очередь себе же.

– Да-а, – ошеломлённо протянул аж споткнувшийся от увиденного Роэндар, замер на миг и добавил: – благими намерениями…

«Лежит дорога в драконье логово», – подумала, задыхаясь от непередаваемых эмоций, которые перетекали по нашей связи от меня к нему и от него ко мне по бесконечному кругу, всё усиливаясь и расцветая новыми оттенками.

«Ты уже в драконьих лапах», – он даже мысленно произнёс это хрипло и сбито.

И пошёл значительно быстрее, а меня сжал куда крепче.

Чего это он удумал, сон в явь превратить?

– Я бы, конечно, был не прочь, – мечтательно и хитро проговорил дракон, открывая дверь в спальню ногой, – но мы с тобой просто будем спать.

– Мда? – ничуть не поверила.

– Нет, ну если ты настаиваешь, – Роэн плотоядно прищурился, уложив меня на подушки.

– Спим! – вскрикнула, хватаясь за край одеяла и натягивая его по самую макушку.

Там, наверху, рассмеялись, затем матрас рядом прогнулся, принимая вес мужчины.

На комнату опустилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра начинающейся грозы за окном. Догорели свечи, забрав с собой свет и оставив нас в кромешной темноте.

– Я оформлю тебе академический отпуск, – спустя время нарушил молчание Роэн. – Пока бессрочный.

Новость кольнула грустью и досадой.

– Сейчас только начало учебного года, – напомнила негромко.

А я так сессию и не закрыла… Пока была без сознания в бреду, наверняка пропустила и экзамены, и пары, и девочки, должно быть, обеспокоены моим отсутствием. Да и сам Роэн когда появлялся там в последний раз? Наверняка все только и делают, что болтают – о нём, обо мне, о нас…

– Лина, – мягкий шёпот и нежное прикосновение к руке, – не переживай, ты обязательно доучишься, когда станешь безопасной для всех.

Безопасной. Вспомнила поджёг в гостиной, ещё один в спальне… стало грустно и тоскливо. И тут же появилась мысль, что о камни спотыкается идущий. В смысле, не ошибается тот, кто ничего не делает. То есть, нужно заняться саморазвитием и научиться себя контролировать.

– Умница, – негромкий низкий голос Роэна окутал теплом.

На моих губах появилась слабая улыбка, а в груди – твёрдое намерение не опускать рук и разобраться в ситуации. В конце концов, кто тебе поможет, если не ты сам? Мне лучше, у меня есть Роэн, он меня явно одну не оставит.

«Ни за что», – мгновенно всплыло мысленное подтверждение от него.

Я улыбнулась шире, вздохнула и перевалилась на бок, обняв крепкую мужскую руку двумя своими.

Все проблемы решим, а сейчас – спать.

И мы действительно попытались последовать этой умной мысли, но Роэн вдруг вздрогнул и напрягся, стремительно вытолкнул меня из своего сознания, что было похоже на удар во всё тело, и замер.

Застыла и я, просто зная – император зовёт. Прямо сейчас, в эту самую секунду.

Внутри всё сжалось и покрылось толстым слоем льда. Я лежала, не шевелясь, дыша едва-едва, и когда Роэн устало выдохнул, но так и не расслабился рядом со мной, поняла:

– Нужно идти.

Заметно расстроенный Роэн виновато посмотрел на меня. Его голова зашуршала о подушку, заставляя повернуться на звук, в темноте комнаты глаза сверкнули отблесками пламени.

– Да, – подтвердил он уже известное.

– Это из-за меня? – маленький комочек страха стал зарождаться где-то внутри, заставляя меня дрожать вместе с ним.

– Нет, – ответил уверенно, приподнимаясь на локте и оставляя поцелуй на моих губах. – Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Не волнуйся, пока ты здесь – ты в безопасности.

И, поцеловав ещё раз в макушку, мужчина выбрался из постели и вышел из комнаты, чтобы вернуться через несколько минут уже полностью одетым, подойти, нежно коснуться щеки сильными пальцами, подарить ободряющую улыбку и скрыться в пламени призванного портала.

А я… я так и проворочалась до утра, не в силах перестать переживать. Правда, от Роэна свои мысли скрыла – ни к чему ему они сейчас. Тогда же поняла, что ментальный барьер работает в обе стороны – не слышат не только меня, но и я…

Такая желанная тишина в голове была полна холода и отчаяния.

* * *

Роэн вернулся к обеду – тёмный, мрачный, практически взбешённый. Его гнев был тихим, и потому казался особенно страшным и опасным.

Мы с миссис Рамолир и миссис Немир находились во второй из трёх имеющихся в доме гостиных, дамы обсуждали предстоящий ремонт пострадавших от огня помещений и разрабатывали новый дизайн, я пила чай и делала вид, что вовлечена в процесс, пока сама продолжала тихо переживать за лорда Эвертона.

Когда дверь распахнулась, женщины замолчали, а я не сдержала облегчённого выдоха. Сама не знаю, в какой момент вскочила, но не заметила ни упавшего на пол пледа, ни разлетевшихся листов бумаги и поспешила к Роэну, благодаря Создателя за то, что уберег его.

Всем телом ударившись о каменную грудь, даже не ощутила боли и обняла руками за шею, чувствуя его руки, обнимающие за талию, отрывающие от пола и сжимающие крепко-крепко.

Пара часов разлуки казалась годом.

Тишина в голове сводила с ума, и сейчас, когда я позволила барьеру рухнуть, у меня по ощущениям гора свалилась с плеч.

– Лина, – простонал Роэн, ощутив всю гамму терзавших меня эмоций.

И обнял крепче.

Не знаю, сколько времени мы так простояли, позабыв обо всём мире, ничего не говоря и просто наслаждаясь теплом и близостью друг друга.

Если бы только можно было остановить время…

– Нужно поговорить, – тихо произнёс лорд Эвертор.

Мысли, не таясь от меня, тяжёлыми тучами клубились в его голове, эмоции закручивались в плотном, медленно увеличивающем мощь водовороте в груди, подрагивали мышцы, но при этом у него уже было решение. Роэн не желал говорить о нём вот так, мысленно, он хотел всё объяснить, но уже заранее знал, что мне это не понравится, и чувствовал себя ужасно виноватым, что злило ещё сильнее.

Его – не меня.

Я, чётко улавливая все оттенки его эмоций, притихла под гнетом этой бури, направленной на кого угодно, но не на меня, и лишь кивнула.

Судорожный вдох, и меня с лёгкостью подхватили, бережно сжали, вернули обратно на кресло, укрыли пледом, собрали листы… Я только сейчас поняла, что миссис Рамолир и миссис Немир давно удалились, не желая мешать и оставив нас одних. Надо же, я и не заметила… я весь мир перестала замечать.

Крайне серьёзный, ужасно молчаливый мужчина не стал занимать кресло или диван напротив. Он остался на корточках у моих ног, согревая в широких горячих ладонях подрагивающие от холода и страха мои пальчики.

Подняв голову, Роэн заглянул в мои встревоженные глаза, подарил кривую безрадостную улыбку и рассказал то, что я обрывками уже выхватила из его сознания.

– Император о чём-то подозревает, – сказал прямо, не пытаясь ничего смягчить или утаить. – Он больше не доверяет мне и не посвящает в планы, но догадаться нетрудно: под подозрением ты и я. При таком раскладе меня обвинят в измене и объявят врагом империи, тебя… пленят и заставят использовать дар. Прости, мой огненный цветок.

Вот только извинения были совсем не за прямоту и не за ситуацию – за будущее. Роэн нашёл решение и знал, что оно поможет, и при таком раскладе моё мнение уже не имело значения… Но он всё равно продолжил:

– Отнять Избранную жену у дракона – преступление, на которое не пойдёт даже император. Лина, – руки сжались сильнее, взгляд стал твёрже, а голос торжественнее, – это должно было произойти не так и не сейчас, но мы с тобой с самого начала всё делаем не по правилам. Элинари, огонь моей жизни… Едва появилась, ты разбудила моё сердце, но я оказался слишком горд и упрям, чтобы осознать это сразу. Ты – подарок судьбы, благословение Создателя и женщина, которую я хочу любить до конца своих дней. Обстоятельства вынуждают меня делать это так, в оскорбляющем твою честь виде, но мои помыслы чисты, а намерения серьёзны. Леди Хартвуд, не потому, что нет выбора, а потому, что вы стали моим смыслом, я люблю вас и прошу стать моей женой.

Едва слышный вдох коснулся губ и я замерла, не дыша… Замерло и сердце, но лишь на миг и тут же забилось быстро-быстро и так легко и свободно…

Он был прав, обстоятельства омрачняли ситуацию, и я была бы растеряна и сбита с толку, но наша связь… Магия, связавшая наши мысли, эмоции и души открывала мне глаза на истинные мотивы лорда Эвертона. А истина была в том, что он не соврал ни словом. Каждая эмоция, каждая мысль – всё честно и открыто, без попытки что-то утаить и в чём-то соврать.

Он был честен. Он… любит меня.

И я приоткрыла сухие от волнения губы, взволнованно вгляделась в чёрно-рыжие с вертикальными зрачками глаза и ответила не то, что от меня ждали, не то, что я должна была сказать, а то, что чувствовала и чего искренне желала.

– Да… да, я стану вашей женой.