Глава 10

– Роэндар Эвертон – самый удивительный дракон в истории!

– Чудо! Просто чудо!

– Невозможное случается, и сказки становятся реальностью!

– Лорд Роэндар Эвертон – феномен современности или простой мошенник?

– Что произошло минувшей ночью? Чудо или катастрофа? Роэндар Эвертон – светлое будущее или погибель для всего мира?

Мир гудел. Падающие с неба газеты кричали провокационными заголовками, галдели адепты и преподаватели, весь Иткъяр, кажется, погрузился в напряжённо-возбуждённое состояние. Люди и нелюди хотели знать подробности, а с лёгкой подачи газет теперь ещё и искренне сомневались в своей безопасности. Хотя, казалось бы, что произошло такого опасного для них? Совершенно ничего, но охваченный паникой народ отказывался мыслить здраво.

Во всём этом безумии шума, переживаний и разбросанных газет равнодушной к страху оставалась всего одна-единственная адептка третьего курса.

Сидя за столом в шумной столовой, я с мечтательной улыбкой вглядывалась в кашу, видя перед собой совсем не несъедобный комок, а громадного, чёрного настолько, что он был темнее ночи, огнедышащего дракона… того самого, которого уже видела обрывками во снах.

Этой ночью моя душа словно раскололась надвое и одновременно с этим стала наконец целой. Будто всю жизнь ей не хватало большого фрагмента, а я об этом даже не знала и узнать смогла только сегодня.

Поэтому я и не переживала. Причин не было. Вместо них имелось кое-что иное, удивительное и непривычное. Я просто точно знала, что Роэндар сейчас в человеческом облике на аудиенции у императора, и на эпитеты тот щедр, но лорда Эвертона это ничуть не волновало и не задевало, потому что всё, о чём он мог думать – это я… Смущённая, но полная счастья улыбка, сияние моих глаз, блеск чуть волнистых белых волос, розоватый отлив тонкой кожи, негромкий смех, который казался самым прекрасным звуком в мире, от которого сердце начинало биться чаще, который хотелось слушать и слушать…

Отвлечься от витания в облаках помогла стремительно приближающаяся лекция по психологии сражения. Если бы не Риша, я бы напрочь забыла про неё. Этот предмет вели лишь для боевиков и некромантов, поэтому в кабинете мы с подругой оказались без Кали и Анри, которые грустно побрели на свои профильные предметы.

– Понимание психологических аспектов боя и использование магии для манипуляции сознанием противника является важным стратегическим преимуществом, – важно вещал мистер Ашмор, поглаживая свою густую бороду.

– Но ведь воздействовать на сознание могут лишь менталисты, – мужской выкрик позади.

– Всё верно, – профессор поправил сползающие на нос очки, – если вам повезёт оказаться на поле боя, к каждому отряду будут приставлены маги-менталисты.

– Почему тогда на этой лекции нет менталистов? – вопрос с другого конца аудитории.

– Этот предмет у них изучается под другим углом, – терпеливо поведал мистер Ашмор. – У менталистов психология битвы является в первую очередь практическим курсом. К тому же, это довольно узкое направление, не каждый менталист захочет связать свою жизнь с военной службой. Но, в случае агрессии со стороны других государств, каждый из них обязан будет служить на благо Этереи. А вам, как одним из основных сил армии, придётся научиться с ними работать. В этом году ограничимся теорией, но в следующем вы сможете опробовать изученное на практике.

– У нас будет общий курс с менталистами? – воодушевлённый вздох Камиллы, сидящей за соседним рядом.

Послышались приглушённые смешки и откровенный хохот.

Камилла… это просто Камилла. Некромантка второй год с ума сходит по кое-кому из менталистов. А этот кое-кто отчаянно от неё прячется, зачастую доводя ситуации до абсурда.

Вспомнить только, как Клайд попросил кого-то из старшекурсников превратить себя в кота, когда увидел, что Камилла активно искала его, чтобы первой пригласить на свидание. Стоит ли говорить, что его обман быстро раскрылся, потому как зверя на потеху окружающим сделали яркого розового цвета, и девушка продолжила гоняться уже за жалобно мяукающим животным, пока кто-то из преподавателей под дружный смех наблюдающих не вернул Клайду родное тело?..

– Будет, – профессор подошёл к доске и взял мел. – А теперь записываем…

* * *

После пар я вышла на улицу, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. Жалобно скрипнувшие суставы уговорили пройтись по территории академии.

Зашагав по тропинке, я погрузилась в свои мысли, которые тут же унеслись к событиям сегодняшней ночи, вызвав немного глупую, но очень счастливую улыбку.

Мне вспомнилась забота Роэна, то, как он перенёс меня к себе, а потом приготовил суп. И наши разговоры, его взгляды, искорки… Кстати говоря, рисунки на коже утром исчезли, словно их никогда и не было. Я даже начала думать, что придумала их.

Подняв руки к лицу, осторожно провела подушечкой большого пальца по левому запястью. Вены и сухожилия ощущались сквозь тонкую кожу, но кроме них ничего не было.

И вдруг что-то изменилось. Вместо тонкого запястья я увидела широкое с куда более выразительными венами, вместо своих пальчиков – сильные мужские, а вместо дорожки и зелени – темноту какого-то помещения.

Мужчина потёр свою кожу… а зуд ощутила я.

Остановившись, как вкопанная, потрясённо замерла, не дыша, но мои руки снова были моими, и ничего странного я не замечала и не ощущала.

Из напряжённых мыслей меня вывел подозрительно знакомый женский голос. Ноги неожиданно привели практически прямо к главным воротам на территории академии. От приходящих меня скрывали пышно цветущие кусты диких роз, позволяя не только хорошо слышать чужие разговоры, но и довольно подробно разглядывать людей у ворот.

И ведь было, что подсмотреть и подслушать!

– Что значит нельзя?! – было неожиданно услышать истеричные нотки в голосе некогда вежливой леди Иретты. – Вы вообще знаете, кому отказываете?

Бывшая невеста Роэндара, несмотря на своё мрачное настроение, внешне цвела и пахла, как и в прошлую нашу встречу. Женственная зауженная к низу юбка провокационного розового цвета на ней смотрелась, как влитая. Белая рубашка, розовый пиджак, высокий каблук и маленькая белая сумочка завершали изящный образ светской львицы.

– Не положено, – строгий и лаконичный ответ охранника, сохраняющего каменное выражение лица. – Академию запрещено посещать людям, которые не являются обучающимися или работниками.

– Здесь работает мой жених! – достала козырь из рукава женщина, тряхнув копной идеально уложенных волос.

– Леди Иретта, – охранник сдался и устало посмотрел ей в глаза, – возможно, для вас окажется новостью, но именно ваш жених и создал запрет на посещения.

Буквально пунцовая от злости женщина нервно потопталась на месте, чтобы спустя несколько секунд с неожиданной для неё прытью кинуться вперёд, минуя промедлившего охранника.

Но не тут-то было.

Бывшая невеста ректора буквально ударилась о невидимую стену на входе, отчего та пошла голубоватой рябью. Её злое недоумение на лице заслуживало отдельного внимания.

Охранник рядом устало вздохнул и выжидающе посмотрел на женщину.

А та, гордо вздёрнув подбородок, развернулась на каблуках и направилась прочь. Походка у неё была действительно красивой, ноги ступали «по ниточке», бёдра выкручивали восьмёрку, и всё это так легко, непринуждённо… и зло.

Надо же, как может изменить человека зависть.

То, что это была настоящая женская зависть, я поняла сразу, хоть и отказывалась себе в этом признаваться. Изначально представить себя рядом с ректором было страшно, неправильно… Да что там, невозможно было!

А сейчас… Истинность, драконы, метки – это конечно пугало, да! Но призрачная надежда на счастье тёплым комочком поселилась где-то внутри, согревая даже в самые холодные дни.

Иметь во врагах такую влиятельную женщину очень не хотелось. Но, кажется, ею всё было уже решено без моего участия.

Интересно, а что она здесь хотела? Наверняка леди Иретта Кармен в курсе всех последних новостей. Особенно, если они касались Роэндара Эвертона. Отсюда и вопрос: что ревнивой даме нужно на территории академии её бывшего жениха? Надеялась застать его здесь? И что дальше? Хотела вновь поговорить, признаться в чувствах, узнать о случившемся из первых уст? Или она наоборот знала, что он улетел к императору, и поэтому пришла?

Вдруг она появилась из-за меня?

Вздрогнув, я изумлённо поняла: съест! В смысле, съесть она меня хотела! С косточками и всеми волосками!

Подобно Роэндару, превратится в огромного кровожадного дракона и вопьётся огромными когтями, чтобы затем откусить кусочек… Представила огромного почему-то ярко-розового дракона, сидящего на попе, удерживающего в когтистой лапе моё тело и откусывающего мне голову, чтобы после приняться её жевать, с хрустом и крайне злым выражением морды.

Радовало в этой ситуации лишь одно – ректор запретил ей появляться на территории. Из-за меня.

* * *

Этим днём Роэн так и не вернулся в академию.

Чего только не шептали люди вокруг. И про то, что император его наказал, и про то, что он его даже убил, осознав могущество и силу лорда Эвертона, и про то, что Роэндар сбежал, потому что у него теперь была такая возможность.

Сколько людей было вокруг, столько и теорий витало в воздухе. И с каждым часом они становились всё безумнее.

Устав от всего этого, я ушла к себе, где увидела на столе копию расписания устроенных новым ректором экзаменов и к своему невероятному изумлению обнаружила там Боевое проецирование, назначенное на понедельник. Сегодня пятница, на изучение всего курса у меня будет два дня, но даже такое время не спасёт от леди Элмур. Она меня ненавидит и точно завалит, и тогда привет, отчисление!

Создатель! Вот и что мне делать?

В итоге решила начать с того, что спасало всегда – ушла за книгами. К своему удивлению, даже обнаружила пару нужных учебников в заметно опустевшей библиотеке.

Я обложилась всеми возможными книгами и собственноручно записанными конспектами и приступила к попыткам спешно выучить то, что так и не смогла освоить за весь учебный курс.

Этот злополучный предмет был практически на том же уровне сложности, что и Искусство плетения основ, но если с дурацкими корзиночками мне любезно помог ректор, то здесь ждать помощи было не от кого.

Поэтому я продолжала пытаться объять необъятное. Даже когда время подошло ко сну – упрямо вчитывалась в расплывавшиеся перед глазами строчки. Время от времени ловила себя на том, что засыпаю прямо на столе. Тогда приходилось вставать, разминаться, ополаскивать лицо ледяной водой и открывать окно в комнату, впуская ночную прохладу.

Внезапно свеча, которая освещала моё рабочее место, вспыхнула красным, взметнув в воздух небольшой сноп искр.

В увеличившимся язычке я увидела уставшее, осунувшееся лицо Роэндара, улыбнувшегося, едва наши взгляды встретились.

– Привет, – пламя поколебалось вместе с его голосом. И моим сердцем.

– Доброй ночи, – отозвалась негромко, вглядываясь в его лицо и невольно ища изменения, которых не было.

Он оставался всё тем же мужчиной… спустя десять лет наконец вернувшим то, что было несправедливо украдено.

Вдуматься только. Его лишили самого главного, что только может быть у дракона, его по сути лишили самого себя, надеясь, что Роэндар Эвертон не выдержит удара и падёт. А он… сильный, умнейший, влиятельнейший мужчина империи. Был таким, таким и остался.

На моих губах появилась улыбка – его дрогнули в ответ.

– Вижу, поздний час не для вас, адептка Хартвуд, – мягкий добрый укор.

– Вы надеялись на это, лорд Эвертон, – отозвалась с улыбкой.

Мужчина улыбнулся сильнее и исправил:

– Знал.

В следующий миг что-то случилось.

Что-то странное и необъяснимое, похожее на секундное головокружение, которое схлынуло так же быстро, как и появилось, а я… увидела себя. Своё уставшее, но сияющее лицо, чуть растерянный расфокусированный взгляд и медленно тающую улыбку, сменяющуюся выражением недоумения.

Мгновение – и всё вновь стало, как раньше.

Я моргнула, ещё трижды, слабо качнула головой и поймала взгляд Роэна. В чёрно-алом мареве читалось усталое удовлетворение, подтверждение своих предположений и понимание, что придётся разобраться и с этим тоже. С этим, с императором, с взорвавшимися в империи и за её пределами слухами, с готовящим восстание культом Пламени, и, самое главное, со мной…

«Сложнее Ивитской операции», – промелькнула раздосадованная мысль.

Принадлежащая не мне.

Я замерла. Остро реагирующий, как оказалась, на малейшие изменения в моём поведении дракон подобрался, пристально вгляделся, оценивая ситуацию, и…

«Быстро», – ещё одна не моя мысль.

У меня мыслей не было, лишь потрясение и тяжёлое, сложное осознание.

«Лорд Эвертон?» – подумала изумлённо, во все глаза вглядываясь в спокойное лицо дракона сквозь пламя.

«Может быть, хотя бы мысленно будешь называет меня по имени?», – устало поинтересовался мужчина.

Он, это был точно он! Его голос… прямо в моей голове!

«В твоей, и дальше что? – вопросили у меня невозмутимо, каждым звуком источая спокойствие. – Никто не умирает, к чему паника?»

Хороший вопрос… у меня тоже имелся десяток волнующих!

– Начни озвучивать, – предложил лорд Эвертон уже вслух, откинувшись на спинку кресла, но не отодвигаясь от свечи, чтобы держать меня в поле зрения и фиксировать каждую эмоцию.

Мелко задрожав всем телом, дезориентированная я начала с главного:

– Какого первородного?!

– Весьма конкретизировано, – усмехнулся мужчина.

И на мгновение, всего на миг его накрыло такой волной смертельной усталости, что каким-то невозможным образом она передалась и мне, заставляя сделать судорожный вдох, шумный выдох и замолчать, медленно успокаиваясь.

Не уверена, что спокойствие было моим. Я уже ни в чём не была уверена. Но почему-то и спрашивать не хотелось. Видно же, что лорд Эвертон устал, у него и без того был весьма насыщенный на события день, а тут ещё я со своей паникой… с другой стороны, паника имела все причины на существование.

В итоге я закрыла рот, сложила пальцы в замок на коленях и приняла решение не спрашивать ни о чём. Вот просто ни о чём. Ни слова не скажу, ни звука не издам.

Тяжелый вздох по ту сторону огня и смиренно-нежное:

– На твои вопросы я готов отвечать хоть до утра, если тебе от этого станет спокойнее.

Не поверив, вскинула голову, наткнулась на спокойный взгляд драконьих глаз и… в душе стало так тепло-тепло, внутри растеклась благодарность, а на губах появилась улыбка.

Черты мужского лица смягчились, губы изогнулись, и заговорил он в итоге сам.

– Отвечая на вопрос, крутящийся в твоей голове – происходит формирование связи между драконом и его Истинной.

– Вы читаете мои мысли? – прошептала слабо.

– Мыслительная связь – один из этапов, – просто пояснили мне.

Сглотнув, добавила:

– И эмоциональная связь тоже?

Он кивнул, помолчал, подбирая слова, и попытался объяснить и успокоить:

– Прошлой ночью я… если так будет проще понять, то признал нашу Истинность.

Мне вспомнились искорки, в завораживающем танце подобравшиеся к моим рукам и нарисовавшие узоры на коже, которых уже к утру не было.

– И заставили проявиться метку, которая появилась в ночь нашего знакомства, – эти его слова я хорошо помнила и даже понимала.

– Верно, – ещё один сосредоточенный кивок. – Но метка лишь символ и начальный этап, всё пришло в активное действие, едва я признал в тебе Истинную. Мыслительная и эмоциональная связь, за ними пойдёт магическая.

– То есть, мне станет доступна ваша магия, а вам моя? – поняла верно, основываясь на том, что происходило с мыслями и эмоциями – они попросту перетекали от одного к другому.

– Именно. И вот тут могут быть проблемы.

Под его внимательным намекающим взглядом я представила себя и неконтролируемое пламя вокруг. Драконы рождаются с огнём и учатся его контролировать с самого рождения. При силе магии лорда Эвертона и моём неумении управлять даже доступной мне магией… расклад паршивый.

– Я буду рядом, – серьёзно произнёс Роэндар. – По опыту других Истинных можно было бы прогнозировать проявления магической связи через месяц, но если судить по тому темпу, что мы наблюдаем у нас… Не больше недели, Лина. Я постараюсь разобраться с делами как можно скорее, но если не освобожусь через три дня, то распоряжусь, и тебя поселят в моём родовом имении. Оно отдалено от поселений, никто не должен пострадать.

Представила себе подобное. Стало жутко. Потом подумала, что такими темпами имею возможность избежать экзамена у леди Элмур – и вот это уже порадовало! Настолько, что я даже смиренно постановила:

– Имение, так имение.

Кажется, вновь уловивший мои мысли Роэн негромко рассмеялся и решил:

– Отправлю тебе справочник Роенгура, он не идентичен вашей программе, но вдруг поможет?

Я угрюмо подпёрла щеку кулаком, не надеясь уже вообще ни на что, шмыгнула носом и печально спросила:

– А зачем вы нам переаттестацию устроили?

Под несколько укоряющей, но в целом очень мягкой и нежной улыбкой Роэна чуть скривилась и неловко послушно исправилась:

– Зачем ты нам переаттестацию устроил?

Дракон хмыкнул демонстрируемой покладистости, но ответил ехидным:

– Не поверишь, выполнял приказ.

Он был прав – я не поверила.

– Хотите… хочешь сказать, что император приказал наши знания перепроверить? – переспросила кисло.

Роэна моё настроение почему-то очень веселило.

– Нет, приказ был иным, – максимально загадочно сообщили мне с очаровывающим блеском в удивительных глазах.

Кто-нибудь что-нибудь понимает? Не относясь к таковым, я моргнула – Роэн улыбнулся шире.

– Издеваешься? – спросила прямо.

– Нет, – сказал настолько честно, что пришлось изображать приступ сухого кашля. Ему. Скрывая смех.

Появилось желание потушить огонь, разрывая связь, но…

«Издеваешься!», – подумала взбешённо.

«Правду говорю», – так же мысленно признался всё же откровенно смеющийся надо мной дракон.

Прикрыв глаза, потёрла лоб ладонью, подышала, успокаиваясь, и задала вопрос, на который уже знала ответ:

– Ты выполняешь только приказы императора?

Он же императорский генерал, для него весь совет, все чиновники, все заместители правителя – пустое место. В смысле, плевать он на их приказы хотел.

– Верно, – успокоив смех, но не в силах перестать весело улыбаться, подтвердил Роэн.

– Итого мы имеем, – открыв глаза, уронила ладонь на стол и прямо посмотрела в его полные смеха глаза, – ты устроил нам сессию, выполняя приказ, но единственный, кому ты подчиняешься, делать переаттестацию не приказывал. Я ничего не упустила? Ничего не перепутала?!

Если скажет, что нет, я… я не знаю, что с ним сделаю. Это же издевательство! Неприкрытое издевательство!

Роэндар Эвертон предпринял тщетную попытку перестать улыбаться, весело посмотрел в мои глаза и сказал:

– Нет.

– Шикарно! – всплеснула руками, откидываясь на спинку стула под весёлый мужской смех.

И тут же поняла, о чём Роэн говорил всё это время.

«Решение было твоим», – подумала, но сказать вслух не успела.

«Моим», – прозвучал голос того, кто нагло подслушивал мои мысли.

Значит, приказ был иным, и вместе с ним лорд Эвертон получил дозволение применять любые методы для достижения желаемого результата.

А теперь самый главный вопрос: какой результат интересует императора? Что ему вообще может быть нужно от человеческих магов? Ведь, очевидно, внеплановую сессию делают с одной целью: оценить текущий уровень адептов. Или, возможно, даже больше – ведь не устроили лорда Эвертона записанные показатели с тех лет обучения. Ему зачем-то надо было увидеть всё лично, собственными глазами.

Или не глазами?

Так, попробуем разобраться. Почему к нам отправили именно Роэндара Эвертона? Простая случайность? Попытка отдалить от императора? Или Роэн обладал тем, чего не имели даже остальные генералы?

Краем глаза я вдруг заметила, как по ту сторону пламени мужчина подался ближе и подобрался, напрягаясь, но не придала этому никакого значения и продолжила размышлять, сложив руки на груди.

Предположим, что выбор императора не был случайным, и Роэндара отправили в нашу академию, потому что он с большей вероятностью мог отыскать желаемое – то, что, очевидно, было в адептах. Или в одном адепте. И найти это можно было, только увидев магов или мага в деле. Но что именно? Какие-то особенные умения? Странно, не проще ли было сразу прямо сказать, например: адепты с максимальным уровнем магического источника приглашаются на службу в императорскую гвардию. Никаких тебе сессий и лишних движений, разыскиваемые студенты сами бы пришли.

Хм… значит, не выдающийся источник интересует императора. Значит, он ищет что-то иное. Но что?..

«Дар жар-птицы».

Медленно подняв голову, через рыже-алые языки огня я посмотрела в спокойное лицо отслеживающего все мои мысли и эмоции дракона.

Он смотрел в ответ – напряжённо и выжидающе, готовясь встретить мой ужас, панику и что угодно ещё.

Но имелась проблема.

– И что это значит? – спросила осторожно.

Тёмные брови сползли к переносице, в глазах появилось недоумение.

– Ты не знаешь, – что интересно, это не было вопросом, он просто с удивлением осознал этот факт.

Стало немного совестно за своё незнание, но лишь немного.

«Дар жар-птицы способен возвращать мёртвых, Лина, – мысленно сообщил крайне серьёзный лорд Эвертон. – Я удивлён, что тебе ничего не известно об этой редчайшей, практически легендарной силе».

Нахмурившись, попыталась припомнить хоть что-нибудь, но… нет. Ничего. Я даже не слышала о таком никогда, что странно, если дар действительно был легендой.

– Странно, – проронила задумчиво.

– Согласен, – чуть хрипло, собственно, согласился дракон.

Мы посмотрели друг на друга, помолчали. Роэн казался мне особенно мрачным и настороженным.

– Думаешь, найдёшь? – спросила без особого интереса.

Не знаю, почему, но эта явно тайна меня не сильно впечатлила.

Пристально вглядываясь в мои глаза, дракон медленно произнёс:

– Дар или спит, или не существует, иначе я уже давно обнаружил бы его.

Покивав, уточнила:

– Те самые выдающиеся умения, из-за которых на это дело отправили именно тебя?

Настала его очередь хмуриться, но ответил Роэн предельно честно:

– Пока ты не начала об этом размышлять, я даже не задумывался, по каким причинам в вашу академию отправили меня, фактически выдернув с поля боя.

Почесав висок, вновь подпёрла тяжелеющую голову кулаком и поинтересовалась:

– А сейчас на твоём месте кто?

– Дален Врамас, мой товарищ, прекрасный дракон и военачальник, – ответ последовал незамедлительно, Роэн не сомневался ни в одном слове.

– Значит, всё же за умения, – рассудила я, пожав плечами.

«Или по случайности», – подумала тут же и представила нашего сурового императора, устало валяющегося на троне и подбрасывающего монетку, дабы выяснить, над кем из своих генералов позабавиться и кого именно отправить к адептам в академию.

Роэн хмыкнул и показал другую картинку: всё тот же император, стоя в одном из дворцовых залов, с закрытыми глазами швырял в стену кинжалы, пронзая один портрет своих генералов за другим. Больше всего угодило в Роэна, его и сослали.

– Неужели он правда так делает? – не поверила я.

Лорд Эвертон улыбнулся уголком губ и рассказал:

– С генералами нет, но последний императорский совет набирался именно так.

Потрясённо покачав головой, прокрутила видение ещё раз и тихонько рассмеялась. Роэн не смеялся, но и напряжённым больше не выглядел, а за мной наблюдал с улыбкой и бесконечной нежностью в горящих пламенем глазах.

А затем где-то там, вне поля моего зрения, раздался стук и приглушённый мужской голос:

– Генерал Эвертон, его императорское величество вызывает!

Впервые видела, чтобы человек так быстро и так сильно грустнел.

– Иди, – шепнула с улыбкой.

– Не хочу, – совершенно серьёзно сказал он мне.

– Надо, – это слово мы выдохнули одновременно, улыбнулись безрадостно, и я, понимая, что решение уже принято, и даже не нами, облегчила прощание нам обоим, попросту потушив свечу.

Темнота и тишина, но почему-то не покидало ощущение, что я больше не одна… и никогда не останусь одна.

«Не буду врать и говорить, что мне жаль», – насмешливо подумал Роэн в моей голове.

Улыбка как-то сама расцвела на губах.

«Честность радует», – подумала в ответ.

Про безжалостность некоторых даже думать не стала.

«Правильное решение», – хмыкнули эти некоторые.

«Интересно, а почему ты в моих мыслях спокойно находишься, а я твоих размышлений не слышу?»

«А я любопытнее, – нагло заявил дракон. – Иди спать».

«Иду», – а сама сидела и улыбалась, точно зная, что где-то там, в императорском дворце, точно так же улыбается Роэн.

* * *

Следующим утром на столе меня ждал увесистый справочник Роенгура, а поверх него – нежнейшие белые розы, перевитые белой же лентой… Застыв, я растроганно взирала на букет, прижав ладони к груди, улыбаясь широко и счастливо и ощущая себя самой счастливой, а ещё… любимой, и нужной, и счастливой, да.

И даже подготовка к экзамену уже не казалась мне такой ужасной.

Умывшись и сбегав на завтрак, я с улыбкой села за учебник.

Но, к сожалению, у нас в спокойной обстановке в выходной день могли заниматься лишь мёртвые. Им что шум, что толпа – всё одно. С другой стороны, им и на занятия было глубоко плевать.

Сначала меня отвлекло умертвие ворона, врезавшегося в окно моей комнаты с хриплым и громким «ка-а-ар!».

Потом был взрыв в коридоре – это первокурсницы пытались любовное зелье сварить. Оно у них ожидаемо не получилось, даже на запах вышло отвратительным. Девочки не церемонясь взяли и вылили его в окно.

Оценили не все.

Лишь ворон с провалами вместо глаз вальяжно подошёл к розоватой лужице, повёл клювом и радостно прыгнул прямо в неё, по всей видимости собираясь принять горячую вонючую ванну.

Что поделать – суббота, и народ веселится кто во что горазд!

На обед меня вытащили девочки, причём им пришлось буквально отдирать сопротивляющуюся подругу от стола. Без книги, которая оказалась довольно полезной находкой, я выходить отказалась наотрез.

– Лина, если ты сейчас не начнёшь есть, то я за себя не ручаюсь, – Риша пригрозила мне ложкой.

– Мгм, – ответила, не отвлекаясь от чтива. – Эй!

Вскинувшись, негодующе уставилась на Ришу, попросту отобравшую у меня книгу.

Невозмутимо отложив учебник от меня подальше, некромантка спокойно велела:

– Ешь, тогда верну.

Наспех расправившись с салатом и фаршированными перцами, я поспешила обратно в комнату, не забыв выхватить у бубнящей что-то себе под нос Риши книгу.

И вот иду я себе, дороги не разбирая и от прыгающих от движения строк не отрываясь, и тут кто-то в голове как крикнет:

«Осторожно!»

И меня как дёрнуло в сторону! Словно кто-то в плечо толкнул.

Прижавшись к стене, я в шоке проследила за тем, как мимо меня проносятся гудящие светящиеся сферы, за ними фиолетовые боевые фаеры и даже силовая корда. Шагах в десяти позади них бежали пыхтящие перваки, явно не оценившие собственные силы и упустившие заклинания.

«Подними руку, – приказал ректор и твёрдым властным голосом добавил, едва я подчинилась, – касание источника, раскрытие потока, заклинание Рамоэль».

Выполнила, ни о чём не спрашивая и не думая.

Хлопок, вспышка! И все сферы и заклинания с шипением уничтожились, наполнив коридор густым горьким дымом.

«Открой окно импульсом, – уже не так серьёзно, но всё же приказал Роэн, – проветри руной Гхар».

Руны я знала и использовать умела, и требование исполнила незамедлительно. А когда дым улетел, а адепты убежали, бегло поблагодарив, вот только тогда я осмелилась спросить:

«Что это было?»

«Очередное доказательство того, что с твоим источником, магией и тобой в целом всё в порядке. Причина трудностей в практической магии заключается в другом. Иди на первый полигон».

«Зачем?», – спросила тут же, но направилась, куда послали.

«Попробуем применить учения Роенгура на практике», – просто ответил лорд Эвертон.

* * *

«А ты разве не занят?», – уже на полигоне подумала я с надеждой.

Надеялась на одно – что меня пощадят и отпустят, но увы.

«Я в состоянии совмещать до семи дел одновременно, – насмешливо уведомил лорд Эвертон. – Сейчас занят лишь тремя. Думаю, не стоит говорить, что ты в приоритете?».

Это были самые подходящие слова для того, чтобы я начала улыбаться и согласилась на всё, что придумал этот дракон.

«Прямо на всё?», – взялись подтрунивать надо мной где-то там.

«На всё магическое, практическое и способствующее моему зачёту», – внесла максимальные ограничения.

«А ты коварная», – и слышно, что улыбается.

«У тебя учусь», – я и сама с улыбкой ничего поделать не могла.

«Иди на центр», – мягко велел Роэн.

Топ, топ, топ… каждый шаг как-то сам фиксировался, так что к центру полигона я подошла уже ощутимо красная, представляя, что думает обо мне Роэндар.

«Что мантию не взяла», – прозвучал в голове его хмурый голос.

«Мне не холодно», – заверила тут же.

«Я чувствую», – не пожелал он принять мою маленькую ложь.

«Да солнце же, – подняв голову, зажмурила вмиг заслезившиеся глаза, с улыбкой подставляя лицо теплу. Воздух был холодным, это да, и ветер тоже не согревал ничуть, но солнце и правда оставалось тёплым, особенно сейчас, в обед.

А ещё мне вспомнилась вчерашняя тренировка с Элемом, моё разбитое состояние вечером и то, как быстро всё исправилось. Сейчас я была здорова, бодра и полна сил как физических, так и магических. Интересно, почему?

«Потому что у драконов отменное здоровье и значительно превосходящие человеческие источники магии, – непромедлительно пояснили мне. – Хорошо, займи устойчивую позу».

Вздохнув, опустила голову. Потопталась на месте, расставив ноги пошире, покачалась, убедилась, что стою твёрдо, и приготовилась к дальнейшим указаниям.

«Начнём с теории, – решил ректор. – Заклинание Эренстан считается одним из основных в Боевом проецировании. Формула и энергетическая схема».

Тут же представила то, что изучали на первом курсе, что я повторяла вчера вечером по конспектам и сегодня утром по принесённому Роэном справочнику. Прикрыв глаза, мысленно развернула формулу и представила схему со всеми потоками и креплениями.

«Теперь на практике. Давай, этап за этапом», – новый уверенный приказ от того, кто ни на миг не сомневался в моём успехе.

Не сомневался тогда, в коридоре, уничтожая чужие сферы, и не сомневался сейчас, вызвавшись помочь, хотя и не обязан был.

Его уверенность подбодряла и убеждала даже меня в успехе задуманного.

И практиковаться вот так, когда опытный маг ощущает всё твоё тело, всю энергию и магию, оказалось очень удобно. Роэн корректировал на каждом этапе, направлял словами, а его спокойный твёрдый голос снимал все тревоги.

Когда первое заклинание с первого раза вышло удачным, и пространство в десяти шагах от меня с громким шипением исказилось и превратилось в рябящую вертикальную поверхность, отражающую меня и всё, что было позади – я не поверила.

Стояла, продолжая держать руку поднятой и направленной вперёд, и не верила.

«Странно, – решил Роэн задумчиво. – В чём причины трудностей в использовании магии?».

Он не понимал, а я просто не знала, но в этот самый момент стояла и тихонько радовалась за себя.

«Давай сама», – приказал генерал.

Развеяв заклинание, я принялась создавать его же, ощущая, что в этот раз Роэн ничего не подсказывает, но за всем неотрывно следит.

Шипение, вспышка! И я снова увидела себя, буду смотрящую в отражение воды.

«Ещё раз», – Роэндар Эвертон был намерен добраться до сути проблемы, которой в упор не видел.

Я повторила заклинание ещё три раза, а когда стояла, чуть пошатываясь и очень за себя радуясь, Роэн велел переходить к следующему – Райтайло.

Оно было уже посложнее, хотя тоже относилось к категории базовых и активно применяемых.

Я перевела дыхание, пошевелила руками и ногами, разминая мышцы, и потянулась к источнику. Действовала медленно и вдумчиво, этап за этапом, всей собой ощущая цепкий драконий взгляд, и когда на миг ослепила вспышка, а всё на том же месте в десяти шагах от меня поднялась иллюзорная, но ужасно реалистичная, завывающая песчаная буря, плотно перекрывшая обзор, где-то глубоко-глубоко под сердцем кольнуло сожаление…

«Лина? – Роэндар остро реагировал на любые изменения. – Что такое?»

«Мм? – не поняла я, с улыбкой взирая на бурю, созданную моими руками. – Всё прекрасно».

«Хм», – как-то странно отреагировал дракон, но моей радости не пошатнуло даже это.

«Попробуем ещё?», – предложила воодушевлённо.

«Давай», – малость сдавленно согласился лорд Эвертон.

* * *

– Сдала!

Если первый успешно сданный практический экзамен одногруппники могли списать на удачу, то второй – это уже закономерность.

А закономерность – признак мастерства!

– Хартвуд, тебя леди Элмур перед экзаменом покусала? – брови Элема взлетели вверх.

– Ректор её покусал, – Кир смерил меня насмешливым взглядом, радуясь своей остроумной шутке.

– Ага, – радостно подхватили где-то позади, – перед экзаменом покусал, после – пощипает.

– Глядишь, скоро наконец-то гладить начнёт!

И коридор наполнился противным гоготом адептов.

Чтобы через мгновение резко стихнуть, едва магистр Ингим – один из членов проверяющей комиссии – распахнул двери и с укором крикнул так, будто уже не раз делал это за закрытыми дверьми:

– Следующий!

Все разом опустили головы в раскрытые книги и тетради, пристыженно замолчав. В коридоре послышалось быстрое перелистывание страничек и шуршание пергамента.

Мистер Ингим обвёл толпу не обещающим ничего хорошего взглядом, остановился как раз на Кире и, ткнув в него пальцем, безапелляционно сообщил:

– Кир Рейстон – за мной.

И заметно поникший парень побрёл за профессором, напоследок наградив меня ядовитым взглядом.

Наверное, мою победную ухмылку было видно всем. По крайней мере, я очень старалась. А ответил на неё лишь Элем Вевей, ободряюще подмигнув, пока я проходила мимо.

– Удачи, – шепнула ему, благодарно улыбнувшись.

– Где наше не пропадало! – по всей видимости, парень был настроен позитивно.

Мы с девочками уже по обыкновению встретились в столовой на обеде. Судя по светящимися от радости лицам – свои экзамены сдали все.

– Нет, ну такой успех грех не отметить, – Риша важно оглядела каждую из нас.

– Идём в город? – верно поняла подругу Анри.

– По магазинам? – Кали подпрыгнула, сидя на стуле.

– А можно как-нибудь без меня?

Вопрос повис в воздухе. Три пары глаз уставились на меня, по всей видимости придумывая что-то очень злобное, если я не соглашусь. Судя по всему, меня по меньшей мере свяжут и насильно потащат в город, на потеху народу.

– Лина, не порть малину! – Кали обиженно надула губы. (3303c)

– Пошли, нечего в четырёх стенах сидеть, – Анри решила отыграть роль заботливой мамы, – и так неделю безвылазно в книгах проторчали, никакого здоровья не хватит.

– Упокою! – довод Риши был решающим.

– Вы и мёртвого уговорите, – ответила обречённо, прощаясь с тихим ленивым вечером в гордом одиночестве.