Глава 43

Ведьма стояла посреди зала. Теперь я понимала, что имела в виду Таймира, говоря, что она совсем не похожа на меня. Это была очень древняя ведьма. Чары, судя по её виду, совсем не светлые, исказили женские черты, наложив на них отпечаток тёмной магии. Её лицо было испещрено глубокими морщинами, кожа провисала образуя складки. Усугублял вид длинный крючковатый нос и узкие, прищуренные глаза. Волос почти не осталось – лишь жидкая седая пакля. Щёки впали, а узкие губы кривились в злорадной усмешке, глядя прямо на стоящего в нескольких шагах от неё Энгеррана.

От его вида у меня вновь забилось сердце, и пришлось сцепить руки, чтобы не выдать, как меня окатило горячей волной, учащая дыхание. Воспоминания снова всплыли: его сильные объятия и пальцы, отводящие мои волосы назад, жаркий поцелуй и страстное дыхание – всё это мурашками отозвалось по моей коже.

Я неслышно выдохнула, прогнала мысли о капитане и уставилась на ведьму. Это была не женщина, а сгорбленная старуха, стоящая на коленях под тяжестью противоколдовских цепей, сковывающих её. Ведьмовскую силу я ощутила даже на приличном расстоянии. Мы с Таймирой сидели, прижавшись к стене, противоположенной от входа. Охранница и в самом деле знала тайный путь: пришлось обойти зал с другой стороны и взбираться по каменистой тропе, заросшей травой и кустами. Если бы не Таймира, я бы сама ни за что не забралась на этот крутой склон. Она буквально втащила меня, и теперь мы обе замерли, прячась рядом с задней колонной зала.

Ведьма учуяла меня – я видела, как дернулся длинный нос, когда я уставилась на нее. Взгляд старухи скользнул, ища меня. Я тут же постаралась призвать ведьмовство, и ближайшие кусты бесшумно вывернулись, прикрывая заднюю стену и нас с Таймирой. Я знала, что для ведьмы они не помеха – она чувствует меня. Она очень древняя. Странно, как её поймали? Ещё страннее, что даже при наличии на ведьме цепей я чувствовала исходящую от неё силу.

– Кто раскрыл проход на заставу? – прогремел, вероятно, уже не в первый раз, вопрос одного из жрецов. Я успела заметить, что Лойса вновь не было, его место занимал другой пожилой жрец.

– Скажу, – дребезжащим голосом заявила ведьма, порывисто переведя на него взгляд. – Только Владыке. Пусть он знает крысу среди своих людей. Или не людей. Тьфу, – она сплюнула сквозь пару последних жёлтых зубов на мраморный пол. – Ящеры.

Жрецы переглянулись.

– Ты знаешь, что тебя ждёт, ведьма? Смерть может быть более милостивой.

– Смерть всегда смерть! – скривила губы старуха. – А мне терять нечего. Хотите правду – приведите Владыку. Я хочу видеть глаза того, кто отправит меня на костёр.

Жрецы собрались в кружок и начали тихо переговариваться. Потом один из них повернулся и взглянул на Энгеррана. Тот отрицательно покачал головой. Жрец недовольно нахмурился, возмущенный неповиновением капитана, и глаза его сверкнули.

– Ведьма в цепях, капитан Энгерран, и я бы попросил…

Серый дракон даже не пошевелился. Он пристально всматривался в старуху. Рука его то и дело ложилась на клинок, висящий на поясе, и я ощутила, что он готов вот-вот выпустить пламя, пожирающее ведьму. И лишь жрецы его сдерживают.

– Это приказ… – громогласно продолжал жрец и не договорил.

– Не нужно приказов, жрец Улэй, – прозвучало от входа в зал. – Я и сам хотел бы увидеть ту, что смогла в одиночку убить нескольких драконов и пробраться незамеченной на заставу.

По мраморному полу, шелестя одеяниями, шёл Владыка. Он остановился рядом с Энгерраном и повернулся к старухе.

– Ты хотела видеть Владыку, ведьма. Смотри же. И я надеюсь, что мы услышим правду. Это значительно скрасит твою смерть.

На весь зал раздался скрежещущий смех. Древняя смеялась, запрокинув голову, а потом обратила свой взгляд на Изарта.

Моя ведьма вмиг ожила, взметнулась, словно я её призвала, и ударила в моё сознание. Я вдруг чётко поняла всё, что произойдёт дальше: молниеносное, быстрое и смертельное. Старуха выпрямилась, вскинула голову и руки, её губы уже шептали заклинание. Сдерживающие цепи в одно мгновение опали и рассыпались прахом. Она и правда была древней.

Я вскочила. Рука Таймиры лишь скользнула по моей коже, когда она попыталась меня схватить, хрипло прошипев:

– Стой!

Я не слушала её. Разорвав ветви прикрывающих нас кустов, я выскочила в зал.

Я увидела, как молниеносно среагировал Энгерран, прикрывая собой Владыку. С его губ сорвалось пламя, но оно не успело достичь цели, растворяясь в черном проклятии, несущемся к Изарту.

Я знала, как его можно уничтожить. Главное – успеть. Природа откликнулась на мой призыв. Разрывая купол зала, прямо на ведьму рухнула огромная ветвь, упавшая с дерева-исполина, находящегося рядом. Вихрь скрутил проклятие, вынося его ввысь. Следом я направила разрывающий его ветер. Кто-то сегодня начнет кашлять, у кого-то проснётся давняя ломота в руках и ногах, но всё это пройдёт. Это не смерть, которую неминуемо принесло бы проклятие, достигнув своё цель.

Моих сил не хватило бы, и я успела вплести их в боевую магию Таймиры, ринувшуюся за мной. Она в прыжке превратилась в черную лоснящуюся пантеру и запустила силовой удар. Глаза ведьмы расширились от удивления, когда она поняла, кто противостоит ей. Она успела повернуться на меня прежде, чем древо обрушилось на неё повторно, вдавливая в хрустнувший мрамор пола. Недоумение лишь на секунду скользнуло в глазах старухи, её взгляд потух, а губы так и не успели произнести заклинание повторно.

Я упала на колени. Сердце бешено стучало, руки дрожали, моя ведьма тоже. Я тяжело дышала, выплёвывая остатки проклятия древней. Так бывает, когда принимаешь часть удара на себя. В ушах слышался гул. Липкий холодный пот тек по моему лицу. Я сидела, упираясь руками в пол.

– Вставай, вставай, – прошептала огромная черная кошка, подставляя мне спину. Я подняла голову и посмотрела в её лазурные глаза.

– Мы спасли их? – без всякой надежды спросила я.

– Спасли, – внимательно смотря на меня, произнесла Таймира. – И ты убила её!

«Убила? – удивлением мелькнуло в сознании. – Ведьмы не убивают друг друга».

И все же я облегченно выдохнула и прикрыла глаза.

– Рейя! – голос Энгеррана прорезался сквозь затуманивающую разум внезапную дикую усталость. Я почувствовала, как меня подхватили на руки, и ощутила знакомый, радующий сердце запах. Сил уже не было, и моя ведьма ласково затянула меня в восстанавливающий сон.