Глава 9

Глава 9. В поисках бересклета

Стэфан

Утро не заладилось с самого начала: сперва я всю ночь во сне пробегал от разозленной на меня Дарлы. И ведь у нее был повод сердиться! Большим лопухом я был только в нашу последнюю встречу с матерью, но об этом сейчас лучше не вспоминать.

Потом после пробуждения я несколько раз порывался сходить к женушке и поговорить о вчерашнем, может быть даже извиниться, но… С другой стороны - она тоже хороша! Мало того, что заявилась ко мне непрошенной гостьей, так еще и след родственникам оставила! К тому же эта нелепая ситуация с бельем: да я себя последним дураком ощущал и бледнел, словно юнец какой.

А вот женушка… Эх, я даже забылся на несколько мгновений, любуясь ее раскрасневшимся личиком. И это действительно меня напугало. Стэфан, очнись! Малышке не место в глухом лесу, более того, Дарла заслуживает гораздо большего, нежели стать парой некроманта и проклятого чернокнижника, как называют меня люди.

Борьба совести со здравым смыслом закончилась победой последнего, и я уверенно отложил в сторону заготовленную ранее мазь. А ведь я еще в первый день хотел отдать ее своей временной супруге, стоило мне глянуть на ее руки после уборки. Как говорила наша шебутная бабуля: «Женская кожа нежная, и требует тщательного ухода».

В этом я был с ней полностью согласен, но пойти сейчас в комнату женушки – это значит признать свое поражение. А я слишком уверен в свое правоте, чтобы делать неверные шаги на пути к нашей обоюдной свободе.

Но, с другой стороны, бутылек ведь ей может передать Гроги. Как-то случайно вспомнить, что где-то у хозяина была целебная мазь… Кивнув своим мыслям, я довольно улыбнулся и продолжил свои сборы в дорогу, которые итак уже затянулись.

А когда собранный и уверенный в себе я направился к входной двери, что-то дернуло меня оглянуться в надежде на то, что Дарла выйдет меня провожать. Но увы… На ступеньках кроме одинокой фигурки Брунгильды никого не было, и я резко дернул на себя створку, стараясь как можно скорее оказаться на улице.

Буквально, в лиге от моего замка начинались необжитые, дикие земли. Стоило мне только пересечь невидимую границу, сделать первый шаг на пропащую территорию, как я тут же почувствовал могильный холод, пробирающийся в самые глубины души, и тяжелые эманации смерти. Это гиблое место всегда действовало на живых людей удушающе, словно пыталось обвить невидимыми щупальцами, покорить, сломать и навеки оставить в своих костлявых лапах. Хорошо, что нас, некромантов, обучали с самого детства и подобные ощущения нам были уж больно привычными. А поскольку мы, практически, изо дня в день сталкивались с аурой тления, то и угрозы смертельно опасных земель попросту игнорировали.

Оглянувшись вокруг, чтобы никакая притихарившаяся тварь мне не помешала, прошептал сканирующее заклинание и поспешил пересечь открытое пространство, торопливо приближаясь к Мёртвому ущелью. Растительность здесь выглядела удручающе, можно было, даже, сказать, её практически не было. А та, что была - могла и сама без помощи плотоядных хищников угробить человека за считанные мгновения, если тот, конечно же, в них не разбирался. Живых же обитателей, так и вовсе не наблюдалось на много лиг вперед. Впрочем, таковые вообще появлялись здесь крайне редко и в основной своей массе, это были либо старые, больные животные, пришедшие сюда за вечным покоем, либо глупые людишки.

Я шел быстро, не останавливаясь ни на мгновение, и сделал передышку лишь единожды, не доходя до скалистой местности шагов пятнадцать. Отыскал в рюкзаке заранее припасенные и нужные мне зелья, распихал их по карманам, а некоторые даже выпил. Ведь, как говорится: «береженого - богиня бережет».

Еще во время подготовки к походу, я решил не рисковать и не играть с судьбой - она и так в последнее время ко мне не очень благосклонна. Для подстраховки выписал на пергаменте всех возможных тварей, которых мог здесь встретить - от самых простых и слабых, до самых дичайших, озлобленных и безумно сильных, чтобы потом не пинать себя из-за того, что сэкономил на снаряжении для борьбы с ними.

Закрыв глаза, я дождался пока начнет действовать «слухач» и принялся проверять окружающее меня пространство.

Ближайший подлесок и каменные уступы молчали, что означало отсутствие там враждебно настроенной нежити. Да и дорога впереди, казалась вполне безобидной и безопасной. Любопытно то, что по ней уже несколько столетий, практически, никто не передвигался, а она всё также оставалась чистой, словно королевская дорожная служба следит за брусчаткой, чтобы та не поросла травой.

- Где ж ты скрываешься? – прошептал одними губами, пытаясь выловить ту тварь, что плотно засела в ущелье. А она точно тут была, только идеально пряталась и маскировалась, что не предвещало ничего хорошего.

По-хорошему, мне бы ее как-то обмануть, аккуратно обойти, и не вступать в открытый бой. Все же в одиночку будет очень сложно справиться с коварной, сильной нежитью, унесшей огромнейшее количество жизней не только простых жителей королевства, но и даже обученных, готовых ее встретить некромантов.

“Уже ведь не раз отправлял во дворец донесения и просьбы прислать вооруженный, специально натасканный на такие случаи отряд!”, - сердито думал я, пытаясь обнаружить местоположении нежити. Но, все разы, на мои запросы Его Величество отвечал, что «нет оснований считать мёртвые земли опасными для жителей пограничья». Ну да, конечно! Просто люди сами виноваты в том, что забираются за незримую черту. Или в том, что нежить, раз за разом, находит способы их обмануть, сбить толку и заставить прийти прямиком в лапы своей погибели. Тьфу!

“Богиня, защити своего сына и не дай погибнуть”, - мысленно произнес я, шагая в темноту и сырость ущелья. Шаги, даже самые тихие, здесь звучали слишком громко и я опасался, что местная тварюка может меня услышать. И, признаться, запоздало подумал, что возможно, всего лишь возможно, брак с милой Дарлой не настолько уж и плохая перспектива. А там, глядишь, смогли бы поближе узнать друг друга, притереться и даже начать испытывать какие-то теплые чувства. Вместо этого, я, как последний упертый баран поперся в Мертвые земли за бересклетом, рискуя не вернуться обратно. Гений мысли, что тут скажешь! Но раз уж пришел - отступать точно поздно. Надеюсь, богиня всё же убережет своего сына и закроет рукавом от опасности.

Увы, я ошибся, и все мои надежды разбились о суровую реальность бытия. Стоило мне пройти несколько шагов вглубь ущелья, как я сперва услышал, а затем и увидел надвигающееся на меня чудовище. Огромных размеров, словно бы его вылепили из большущего монолита, прямо мне навстречу ступал ревенант. Нежить всем своим видом показывала, что намерена во что бы то ни стало настигнуть жертву и не выпускать ее из своих кровожадных лап.

Дарла

Я уставилась на улыбчивого незнакомца, пытаясь понять, что же меня в нем так смущает. Парень выглядел открыто и сразу же располагал к себе, но его яркое сходство со Стэфаном напоминало о том, что где-то там бродит мой пусть и фиктивный, но всё же муж.

- Здравствуйте, - спохватилась, приветствуя гостя, - Вальтер, а у вас есть фамилия? – не то чтобы я не доверяла людям, но замок-то не мой, а хозяин его так не вовремя отсутствует.

- Конечно же, есть, - молодой мужчина протолкнулся-таки в холл, осматривая окружающее его пространство, - А здесь всегда так угрюмо? Или это так вы незваных гостей встречаете? – я смущенно пожала плечами, а потом всё же выдала более приемлемый в данной ситуации ответ:

- У нас здесь просто ремонт. А вы к Стэфану? – судя по всему, парень дальний родственник некроманта, и, скорее всего, приехал познакомиться со своим кузеном.

- Да. Я могу с ним увидеться? Вы, наверное, новая экономка? – я посмотрела на свое уже порядком потрепавшееся платье и горестно вздохнула, понимая, что мне всё-таки придется принять подарки муженька, всё же я не могу каждый день ходить в одних и тех же вещах. Да и матушка, видимо, совершенно забыла о своем обещании, или просто-напросто решила, что мне будет достаточно последних покупок супруга.

- Он, к сожалению, сейчас отсутствует, - я осмотрелась по сторонам, выискивая взглядом хоть кого-то из местных, может, хотя бы этот противный дед появится и скажет, что делать с объявившимся, словно снег посреди лета, родственником.

- Как жаль… Я прибыл издалека, и мне, увы, негде остановиться. - Да я и так уже это поняла, глядя на немаленький чемодан в руках незнакомца.

- Гроги! – громко позвала слугу, тайно надеясь на то, что мужчину испугает вид зомби и он скроется, решая тем самым возникшую у меня проблему.

- Звали, Хозяйка? - но не тут-то было, наш зеленолицый работник шустро спустился по лестнице, становясь рядом, вот только Вальтер, увы, совершенно не так отреагировал на его появление.

- Ничего себе! Разумный зомби! – гость принялся осматривать слугу, словно музейный экспонат, и разве что в рот тому не заглянул, справедливо решив, что там нет ничего интересного для исследования.

- Кхм… Гроги, нужно расположить нашего гостя в северном крыле. Брунгильда, кажется, приготовила две гостевые. Будь добр, проводи Вальтера и сообщи Бруни, чтобы приготовила что-нибудь перекусить. Вы голодны? – я посмотрела на мужчину, с интересом разглядывающего меня, и ему пришлось опустить глаза.

- Не отказался бы позавтракать, в дороге мне не удалось заскочить в таверну, едва успевал на дилижанс, - я коротко кивнула, принимая его ответ.

- Значит, вам принесут угощения в комнату, а к обеду я жду вас в столовой. А пока завтракайте и отдыхайте, - гордо подняв голову, я направилась на поиски Брунгильды, собираясь узнать у нее где могли остаться подаренные мне некромантом свертки с одеждой.

Еще не хватало перед родственником супруга выглядеть какой-то замухрышкой.

***

На кухне я никого не нашла, похоже наша неугомонная трудяга уже вовсю занималась делами, старательно приводя замок в надлежащий вид. Расстроенно выдохнув, я повзаимствовала всё еще горячую лепешку и поспешила в сторону гостиной, надеясь отыскать там свертки с подарками.

Впорхнув в помещение, я тут же заметила нетронутые горы одежды и, радостно напевая веселую песенку, подхватила пакеты, собираясь их отнести в свою комнату. Раз уж так сложилось, что вокруг нет свидетелей, то можно будет никому и не объяснять, как наряды оказались у меня в шкафу.

Быстренько преодолев пустое пространство первого этажа и буквально взлетев по лестнице, я столкнулась со спешащим куда-то Вальтером. Парень успел перехватить меня, спасая от опасного падения, и аккуратно помог принять вертикальное положение, споро отнимая у меня мою тяжелую ношу.

- Милая леди, будьте осторожны. Так ненароком можно и упасть, - лучезарная улыбка осветила милое лицо мужчины.

- Дарла, меня зовут Дарла, - всё же улучшенная версия муженька куда приятнее хмурых взглядов из-подо лба, так что я просто не могла не растаять, - И спасибо вам за помощь.

- Всегда пожалуйста, милая Дарла, - гость направился сразу за мной, помогая донести свертки до моей комнаты, - Увидимся на обеде, - парень сгрузил одежду на низкий диванчик, коротко кивнул мне и поспешно юркнул в коридор, оставляя меня наедине со смешанными чувствами.

Время текло как-то слишком медленно и из-за волнений за Стэфана все валилось из рук. Как бы он не кичился, что является непобедимым некромантом, а все же ничто человеческое мне было не чуждо. Я боялась, что с ним могло случиться что-то страшное и необратимое, но, увы, ничем не могла помочь.

Еще и этот господин Вальтер, так нежданно-негаданно решивший нанести родственный визит. Стоило ли мне распоряжаться оставить его в замке? И как отреагирует Стэфан, когда вернется из своего похода за ингредиентами?

“Ох, поскорее бы”, - подумала я, пытаясь унять тревожно бьющееся сердце. И чтобы как-то отвлечься от гнетущих мыслей, стала не спеша наводить порядок в одной из детских комнат в хозяйском крыле. Стянув весь хлам, который нужно было выбросить на середину комнаты, я попутно начала разглядывать забавные, но, к сожалению, пришедшие в полную непригодность вещички.

Среди них, кстати, обнаружилась очень милая игрушка - мягонькая, пушистая рысь. Цвет конечно же давно утратил свою насыщенность, да и пуговка, которая была вместо глаза, осталась в гордом одиночестве, а ее сестру я так и не нашла. Но, не смотря на потрепанный и откровенно жалкий внешний вид плюшевого рысеныша, мне почему-то захотелось ее оставить. Можно будет постирать игрушку, где надо - подшить, пуговки заменить - и будет самая настоящая красота. Интересно, игрался ли с ней Стэфан?

Я широко улыбнулась собственным мыслям - образ нынешнего мужчины никак не желал предстать в другом, более юном, варианте. Но ведь в теории, мог же забавляться, правда?

Внезапный бой часов оторвал меня от мыслей о возможном детстве некроманта и напомнил о том, что внизу, как и было оговорено, должен был уже дожидаться Вальтер.

- Ох, что ж это я? Раз уж пригласила гостя, то нужно хотя уделить ему время, - бережно положив рысь на тумбочку, поспешила в свою комнату. Негоже второй раз показываться в грязных лохмотьях.

- Леди Дарла, вы выглядите просто потрясающе! – улыбаясь, воскликнул Вальтер, когда я, быстро освежившись и переодевшись, спустилась в столовую.

Гроги уже вовсю хозяйничал у стола, накрывая на него, предварительно застелив свежей, похоже даже новой, скатертью. Бруни же нигде не было видно, но, вполне возможно, она снова убирается в какой-то дальней комнате, желая быть подальше от чужого внимания.

А вот бедному зомби деваться было некуда и приходилось стоически терпеть расспросы нашего гостя. Вальтер ходил за ним по пятам, задавая массу вопросов, и записывал все в маленький блокнот, словно он какой-то ученый. А кстати, кто он?

- Благодарю, - вежливо кивнула, - простите, но что вы делаете?

- О, я еще никогда не видел разумного зомби, - восторженно ответил мужчина. - Да что там - никогда даже не слышал о таких! Стэфан поистине гениален, если смог создать такой любопытнейший экземпляр.

- А вы разве не некромант? - присаживаясь на стул, осторожно начала свои расспросы.

- К сожалению или к счастью, но нет. Хоть я и принадлежу к роду Астронских, но все же никакими выдающимися силами не обладаю. Так, - мужчина опустился на стул по правую руку от меня, - знаю парочку не очень сильных заклинаний, да и те, в основном бытовые.

- И что же тогда привело вас к нам? – я поставила ударение на последнем слове, показывая, что и сама являюсь полноправной хозяйкой в замке.

- Я же говорил – хочу познакомиться со своим родственником. А почему вы постоянно касаетесь своей брачной метки? - резко перевел тему Вальтер, вмиг посерьезнев.

И правда - я даже не заметила, что потираю ее ладонью, а, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что она причиняет мне едва ощутимый дискомфорт - слегка ноет и совсем немного зудит. И почему я не обратила на это внимание раньше?

- Где сейчас ваш муж, Дарла? - гость нахмурил брови, сурово спрашивая меня о Стэфане.

- Это не ваше…

- Леди, если он в беде, то я могу помочь. Вы лишь должны сказать мне куда направился хозяин этого дома, - я замешкалась, решая, стоит ли доверять незнакомцу, но он выглядел действительно обеспокоенным, поэтому я все же решилась:

- Мой супруг отправился в мёртвое ущелье, - сказала коротко, умолчав о цели данного путешествия.

- Но зачем? – ошеломленно переспросил у меня Вальтер, - И как вы могли отпустить его одного? – будто бы мой благоверный стал у меня спрашивать разрешения.

- Это нужно для одного очень важного эксперимента Стэфана, - неуверенно произнесла, глядя, как расширилась глаза мужчины.

- Настолько важного, что он готов был пойти в место, где погибли его родители? – припечатал меня известием гость, а я неверяще уставилась на него, пытаясь осознать услышанное.