Глава 46

Наш дворецкий вызвался сопроводить меня вместо Микаэля. Этот мужчина, единственный из всех слуг поместья, знал мою истинную сущность. Я поблагодарила Себастьяна и села в карету. Он ничего не сказал про мое платье, одетое явно не по погоде. Понимая, что этого требует некая необходимость, он лишь посоветовал мне покашливать. – Зачем? – Тогда вас не будут спрашивать, зачем вы надели такое теплое платье, – объяснил он. Я кивнула, вновь поблагодарила. – Как только приедем во дворец, возвращайся домой. Сегодня там может быть опасно. Вечер обещал быть жарким и душным, несмотря на начало осени. Карета въехала в ворота королевского сада. Несколько других карет стояли вдоль площадки с фонтанами. Я чинно прошла к входу во дворец. Себастьян кивнул и развернул карету, чтобы встретить и как можно быстрее доставить сюда Микаэля. – М-да, без него тут как-то неуютно, – тихо проговорила я и, наклеив на лицо улыбку, прошествовала в холл, где уже собирались другие гости. Сначала я удивилась, ведь это был не бал и не прием, но потом пригляделась и все поняла. Здесь были лишь фрейлины королевы, а также свита графини.  А вот ведьм видно не было, наверное, их держали где-то поблизости взаперти. Ко мне ринулись девушки в ярких нарядах, среди них я узнала Ее Величество. Обмахиваясь веером, она первой начала разговор: – Это же леди Марьяна Ривенгольд! Какими судьбами? – Приехала поддержать своего жениха, и Его Величество, конечно же, – присела я в реверансе. – А где же он сам? – Срочные дела потребовали его присутствия, – извиняясь, ответила ей. – Жаль. И Его Преосвященство, епископ, и Верховный инквизитор – оба больше всего заинтересованы в сегодняшнем событии, но обоих здесь  нет, – печально проговорила королева, и, отделившись от своих фрейлин, подошла ко мне. Я удивилась, разве она не знает, что именно ее супруг в срочном порядке отправил куда-то епископа? А Микаэля я и сама хотела бы скорее увидеть. Надеюсь, ему удастся выяснить, прочему закончилась вода в источнике и когда вновь наполнится? – Уверена, что как только освободится, он приедет сюда! – Вам нужно скорее пожениться! Вы такая очаровательная пара! – улыбнулась она, и я удивилась, какая же она милая. Не верилось, что ее мать находится под влиянием Верховной ведьмы. – Благодарю. – Вы так тепло одеты, – запричитала она. – Вам нездоровится? – Есть немного, кхе-кхе, – запоздало вспомнила про совет дворецкого и закашлялась. – Ох, берегите себя! Не хочу, чтобы Микаэль откладывал свадьбу! Я попробовала отвлечь ее внимание: – А как здоровье вашей матушки? – Замечательно, она буквально на глазах молодеет. Правда, иногда ведет себя странно. Но то, что она делает для наших подданных – это удивительно и благородно! «Ну-ну, очень благородно», – подумала я, а Ее Величество между тем продолжала: – Матушка нашла в своих землях необычную картину! – Картину? Разве речь не о камне? Королева взяла меня под руку и повела в сторону северного крыла. – Ах, послушайте же! Вы путаете, это была картина. Внезапно ей явилась монахиня и велела сохранить его во дворце. В течение нескольких месяцев они строили постамент для этой священной картины! Я хлопала глазами и удивлялась. Значит, внешняя иллюзия показывает людям некий постамент вместо святилища? Хитро. – Мы идем туда? – спросила я, подумывая, как бы незаметно избавиться от ее внимания и пройти разведывать происходящее. – Да, – я сама вам все покажу! Сдержанно кивнув,  я двинулась дальше вместе с королевой. Очень беспокоилась, не повлияет ли на меня тот самый камень, но, похоже, кольчуга из особого металла действовала, как нужно. Никакого магического воздействия я не ощущала. Мы прошли по коридору, охраняемому стражниками. Здесь не было видно ни короля, ни графини. – Ох, что-то тут так тиной пахнет, – прикрыла носик веером королева. – Вы не чувствуете? – Нет, – покачала я головой, хотя сама уже понимала: в вазах вместо воды налит мой отвар. Вскоре мы оказались в том самом коридоре, по которому когда-то пробирались с Микаэлем. – Мой супруг с матушкой уже там, – прошептала королева, ведя меня дальше. – И монахиня тоже. – Какая? – Та самая, которая рассказала о чудодейственной картине. Она такая набожная! Всегда держится особняком, очень скромная. Я задумалась. Неужели под личиной монахини прячется сама Верховная? Тем временем мы приближались к святилищу. Магия в воздухе задрожала, но я ее легко прошла, не ощущая неудобств. Попробовав незаметно пальцами сформировать миниатюрный вихрь, убедилась – мои силы еще при мне. – А где ведьмы? – Они тоже во дворце, собраны в отдельной комнате. – Не опасно было их сюда привозить? – Что вы, нет. Монахиня велела им раздать по четкам, и они стали такие послушные, что я глазам бы не поверила, если бы сама не увидела. – Четки? Дайте угадаю, их отдала вам она? – Ну да.  А еще именно она моему супругу подарила уникальный перстень! Он защищает его. Теперь все стало понятным. Значит, Кларисса скрыла свою личность под обликом монахини. Поэтому ей поверили графиня и даже сами король с королевой! А с помощью четок и перстня она контролировала ведьм и короля. Когда мы добрались до зала, я все же опасалась того, что там увижу.  Внезапно послышался топот ног и голоса. – Ах, это они, – воскликнула королева. – Неужели уже пришло время? С бокового коридора охранники вели толпу ведьм. Многие из них были босые, их одежда представляла собой тюремные лохмотья, а лица были какие-то неживые. Каждая из них держала черные четки, в связанных руках. Несколько инквизиторов сопровождали процессию. Позади всех шли совсем юные девочки, едва достигшие шестнадцати-семнадцати лет.  Они тоже держали четки. Я отшатнулась, но ведьмы даже не обратили на меня внимания. Ее Величество тоже вместе со мной ждала, пока пройдет процессия. И лишь когда он все вошли в большой зал, пошла за ними следом, приглашая и меня. Зал, который открылся перед моим взором, был и правда, большой. Я увидела святилище, но судя по восхищенному вздоху королевы, она видела картину. Впереди в самом центре уже находились люди, и среди них я заметила мантию короля. А еще там была графиня, ее служанка и некая фигура в монашеском одеянии. От нее веяло опасностью. Будто почувствовав мой взгляд, монахиня обернулась, и я встретилась взглядом с ее глазами. Это была она, Верховная ведьма Ковена. Усмехнувшись, она вновь отвернулась и начала что-то шептать королю. – Не правда ли, она чудесна? Шедевр старинной живописи и олицетворение доброты. Нам надо спуститься ниже, – сказала королева, показывая на камень, вместо которого сейчас видела картину. Я кивнула, хотя и видела впереди огромный котлован. Внутри него были в особом порядке расположены железные  столбы, а в самой середине на таком же железном постаменте располагался черный камень. По краям зала в больших вазонах стояли букеты. – Зачем здесь вырыт котлован? – шепнула я, пока мы шли за ведьмами. Ее Величество беззаботно пожала плечами: – Не знаю, постройкой руководила монахиня и просила держать втайне все детали происходящего. Она и цветы не хотела сюда ставить, это я попросила. Так еще красивее, правда? Прикрываясь толпой, я держалась позади. Внезапно послышался голос короля, и моя спутница устремилась к нему. – Вот и ты, моя дорогая, – король взял под руку свою супругу. Графиня выступила вперед и что-то сказала им. Его Величество кивнул и начал говорить: – Приветствую вас, сегодня знаменательный день. То есть, уже почти ночь. Полнолуние! Сегодня вы очиститесь и избавитесь от своих дьявольских наклонностей! Благодаря монахине Кларе, я дарую вам второй шанс! Он приказал всем ведьмам приблизиться к камню. Я тоже подошла ближе, к счастью, не  чувствуя негативное воздействие магии. – Леди Марьяна, идите к нам, – позвала меня королева. Пока я шла, не сводила глаз с монахини. Она молчала, но от ее взгляда стыла кровь в жилах. – Все готово, – сообщил король. – Можно начинать. Кларисса в облике монахини вышла вперед и взмахнула руками. Но я опередила ее и тоже взмахнула руками, заставляя разбиться все вазы. Брызги зелья, сваренные на воде из источника, попали на присутствующих. Все ахнули от неожиданности, а в воздухе поплыл запах болотной тины. Вместо монахини все увидели Верховную ведьму со светящимися зелеными глазами. – Что это? – внезапно люди, охранники и инквизиторы начали приходить в себя и шептаться. Королева тоже испуганно глянула на камень и явно начала видеть его,  а не картину. А потом она посмотрела на «скромную монахиню» и застыла от ужаса.