Глава тринадцатая. Одним судьба дарует крылья, другим дает пенделя…
Утро началось с сюрпризов. После завтрака слуга принес для Мадлен большой ларец с запиской от герцога Кабо. В ларце лежало два охранных артефакта сдерживающего характера. Записка была очень короткой: «Забота о безопасности подданных – мой долг. Прошу принять сей дар и обязательно использовать во время конкурса.»
Второй неожиданный подарок мы получили после обеда от лорда Хольмстока для Пушка.
Нет, ну а как еще называть то, что прислал он домик для кота с когтеточками и игрушками. Даже не домик, а целый замок! Его кое-как внесли два лакея и установили в гостиной, заняв сим строением целый угол.
К замку еще прилагался скромный букет орхидей и записка: «Для самой поразительной женщины.» Я прочитала записку два раза и все равно ничего не поняла. Что вообще случилось с инквизитором? Не спорю, этой ночью я поразила немало мужчин. В самое сердце. Отправив его в пятки.
Пушку домик не понравился. Кот уныло полазил по обитым войлоком коробкам, пару раз поддел лапой мячик, полоснул когтями когтеточку, с первого раза разрывая жгуты и оставляя глубокие борозды в дереве под ними. Не его размерчик. Только для домашних кошечек.
- Как идет подготовка? – спросила я у подруги. – Еще какая помощь нужна?
- Даже не знаю. – магичка сверилась со списком. – Ингредиенты готовы все, необходимую для выступления посуду и горелку я соберу вечером, артефакты заряжены. Нужно будет помочь все это донести.
- Понятно. Буду следить, чтобы никто ничего не испортил. А то завистников немало. Все-таки ты сильно отличаешься от остальных. Скажи, а магические крылья будут видны?
- Конечно. Меня не только должно поднять в воздух, за моей спиной должны появиться два золотистых крыла.
- Тогда тебе лучше надеть то нежно-кремовое платье. Будешь похожа на ангела.
- На кого? – не поняла подруга.
- В наших мифах и религиях ангелы – вестники и помощники Бога. Их всегда изображают в белых или светлых одеждах и с белыми крыльями. Надо будет опылить тебя волшебной пудрой.
Косметику у меня не отобрали, и так всем было ясно, что использовать ее я больше не буду. Разве что чуть-чуть…
Мадлен смутно представляла, как будет на публику показывать завершающий, но самый эффектный этап приготовления зелья. Сперва я предложила ей отрепетировать все как будто она ведет урок, как в академии. Выглядело поучительно, но не зрелищно. Потом я рассказала про кулинарные шоу, как повара подбрасывают в воздух блин или поджигают сковороду с мясом. Этот формат нам подходил больше, подруга и сама увлеклась, даже вставила в разъяснения пару шуток.
Когда день начал клониться к вечеру, а до ужина оставалось еще прилично времени, мы решили прервать репетицию и прогуляться в парке. Грех было упускать столь теплые деньки, когда можно было не думать о теплом пальто, а просто накинуть плотный жакет и подышать свежим воздухом.
Мы отошли довольно далеко в глубь парка, минули живописный пруд. Пушок на шлейке вел себя идеально, не пытался высвободиться или залезть в кусты, не охотился на птиц.
На одной из дорожек мы повстречали тетушку Тавию, с которой в последние дни совсем не получалось перекинуться словечком.
- Прекрасно выглядишь, дорогая! – поприветствовала она Мадлен. – Как у вас идут приготовления? Я не видела тебя в расписании в музыкальных комнатах, неужели ты будешь танцевать или декламировать стихи?
- Что вы, тетя, я собираюсь…
- Декламировать стихи собственного сочинения! – перебила я подругу, а заодно посмотрела так строго, чтоб у той навсегда отпало желание делиться планами.
Нет. Леди Спарк мне нравилась, но она была сама наивность. А простота – хуже воровства! Тавия без сомнения рассказала о планах Мадлен Флориане, а вот к кузине ни грамма доверия не было ни у меня, ни у Мадлен.
- Как занятно. – удивилась тетушка. – Не знала, что ты питаешь склонность к поэзии. А вот Флориана будет петь.
- Конечно, - подхватила Мадлен. – у кузины всегда были хорошие вокальные способности.
- И, надо сказать, ее батюшка не прогадал, когда вместо столичного учителя магии пригласил хорошего преподавателя по вокалу.
Повисла неловкая пауза. Леди Тавия поняла, что затронула не совсем приятную тему. Если в семье Омнир любили с насмешкой относиться к магическому обучению девушек, то Гилворы относились к этой теме со всей серьезностью.
- Я слышала, что все равно даже самое лучшее домашнее обучение магии не сравнится с академическим. – вспомнились мне слова Мадлен. – Так что лорд Омнир действительно не прогадал.
- Флориана получила воспитание истинной леди. – Тавия вернулась к одной из излюбленных тем. – Вы знаете, что сегодня Император пригласил ее на чай. Сейчас они в беседке в саду, а я пока дожидаюсь Флор. Я иногда ей просто поражаюсь! Сколько в ней энергии и уверенности в победе. Ведь она сразу, как только получила приглашение, сказала, что станет Императрицей.
- Это полностью в духе Флор. В детстве она тоже всегда была «императрицей», а остальных назначала слугами.
- Поэтому ты от нее убегала и пряталась на кухне? – вспомнила Тавия. – А вот и она. Дорогая, как прошла встреча?
В нашу сторону шла белокурая «эльфийка» в нежно-голубом платье.
- Просто превосходно. Арманд сказал, что очарован мной. – Флор вздернула носик, всем своим видом говоря «завидуйте, неудачницы!»
- Я так рада, что тебя он тоже выделил среди других! – воскликнула тетушка.
- Что значит ТОЖЕ!? – взвизгнула Флор. – Меня он заметил, как женщину, а не как какую-то диковинку! Я привлекла его своими истинными достоинствами, а не вульгарными замашками, недостойными леди! Страшно представить, каким талантом ты будешь позорить наш род на следующем конкурсе!
После этих слов кузина развернулась и пошла в противоположную сторону, так гордо вздернув подбородок, что, если бы дорожка не была идеально ровной, она запросто могла споткнуться. Леди Спарк ничего не оставалось, как попрощаться с нами и поспешить нагнать свою подопечную.
- Интересно, а на встрече с Армандом она молчала? – я никак не могла понять, как столько желчи может умещаться в милом создании.
- Сироп в уши ему лила. – хмыкнула Мадлен. – Это она умеет делать, ведь получила образование для истинной леди.
Мы вышли на холм, с которого открывался вид на парковый комплекс и кварталы столицы, прибрежные районы и порт. На самой вершине стояла открытая ротонда. Лишь взглянув вдаль, я осознала истинные масштабы дворцового парка. Сам дворец был совсем далеко, от нас его почти полностью скрывала зелень, хотя кое-где листва на деревьях уже начинала желтеть.
- Мы почти дошли до скалистых утесов. – заметила Мадлен. – Вон за той каменной стеной парк заканчивается. Говорят, что в прибрежных скалах находятся таинственные гроты и лабиринты, известные лишь членам Императорской семьи и высшим магам, возникшие еще в древности, когда в мире не было даже двуликих, а маги обретали невиданное могущество и подчиняли себе потусторонние силы. Как же тут красиво!
Мне тоже здесь понравилось. Умиротворенное небо и безбрежное море вдали. Из дворца море видно не было, а здесь – вот оно, только руку протяни! До старинной каменной ограды вела тропа, петляя через зеленый луг, на котором была большая черная проплешина.
- А там, похоже, собираются сделать клумбу. – указала я подруге.
- Какая клумба. Под нами массив гранита. Здесь ничего, кроме травы не вырастет.
Но странная проплешина чем-то заинтересовала Мадлен. Она подошла ближе, и даже обошла ее вокруг, стараясь не наступать на почерневший голый камень.
- Пойдем отсюда. – она взяла меня под локоть и настойчиво повела в сторону дворца. – Не нравится мне это.
Больше Мадлен ничего не сказала, но в тот же вечер пошла в дворцовую библиотеку, где мы с ней проторчали до полуночи. Что искала магичка, для меня так и осталось загадкой. Лично я, чтобы не скучать, взяла учебник географии мира.
***
- Вставай. – я постучала в комнату подопечной сразу, как рассвело. – Мы вчера так ничего и не собрали к конкурсу. Хоть объясни мне, какие колбы и кастрюли тебе на сцену нести.
Подруга была не в настроении, выглядела как после бессонной ночи. Нужно было срочно что-то делать.
- Так. Быстро умываться! У нас полно работы.
Мадлен проворчала в ответ что-то неразборчивое, но спорить не стала. До завтрака мы успели только справиться с кругами под глазами и едва успели упаковать все в специальный ящик и закрыть магическим заклинанием, как пришли слуги, ответственные за подготовку конкурса, чтобы забрать реквизит.
- Только несите осторожно. – предупредила Мадлен. – Не и ни в коем случае не роняйте.
- Будьте спокойны, миледи, доставим все лучшим образом. – заверил нас седой слуга.
- Да что ему будет-то? – усмехнулся второй, с признаками похмелья.
- Может взорваться. – предупредила леди побледневшего лакея.
Я провожала смертничков задумчивым взглядом. Это был первый случай, когда предупреждение «не кантовать» воспринялось «грузчиками» как догма.
Сборы заняли немало времени. Во-первых, оказалось, что у бального платья Мадлен слишком пышные рукава, и это будет мешать при изготовлении эликсира. Не хватало только окунуть манжет в варево или поджечь на горелке. Другие платья я отмела сразу – либо с такими же рукавами, либо совсем невзрачные. А мы готовим шоу! Поэтому я два часа перешивала рукава на платье.
- Но если я надену это платье сейчас, то в чем я пойду на следующий бал? – спросила магичка.
- Если ты не пройдешь этот этап сейчас, то на бал все равно не попадешь. Запомни, к каждому конкурсу нужно готовиться так, словно он последний. Ты же не варишь свои зелья из второсортных ингредиентов? А с бальным платьем мы еще что-нибудь придумаем.
- Это точно. – вздохнула девушка. – Я вчера совершенно случайно наткнулась на заклинание долговременной иллюзии.
- А по поводу пятна ты ничего не нашла? – мне действительно было интересно какого лешего мы вчера весь вечер проторчали в библиотеке.
- Нашла. Это может быть результат какого-то зелья, но эманации там были странные. Такое может быть только в случае использования заклятия призыва.
- Чего? – я чего-то не понимала в местных традициях.
В памяти сразу всплыли девичьи гадания в крещенский вечер в нашем театре.
- Вызываю дух Пушкина! – завывала Анечка страшным шепотом. – Александр Сергеевич, вы здесь?
Свечи дрожали, блюдце с нарисованной копотью стрелочкой начинало скользить по столу. Д.А.
- Да. – прошептала Анечка, округляя глаза. – Дух пришел. Вы ответите на мои вопросы?
Блюдце заскользило дальше, указывая то на одну, то на другую букву.
- Ж.О.П.А – затаив дыхание одними губами читала Анечка. – Александр Сергеевич, вы шутите?
Д.А. – вывело блюдце.
- Александр Сергеевич, Никита женится на мне в этом году?
Х. – заскользило блюдце дальше. – У.
- Ну хватит с меня этого фарса! – не выдержала Марина Сергеевна. – Как я вообще на такое подписалась?!! – закатила глаза наша главбух.
- Да уж. Надо было Наполеона призывать, он серьезнее к делу относится. – вздохнула я.
- Да вы в своем уме? Какие Наполеоны?! Его сейчас по всей стране вызывают, как и Пушкина. Если бы духи могли приходить по вызову, то они либо разорвались нафиг от такой востребованности, либо обзавелись двойниками, как «Ласковый Май» для гастролей. А что? Команда духов поэтов-предсказателей. Пушкин призывается исключительно в Питере, в Москве – Жуковский, Лермонтова на Кавказ, а в Магадан отправить Хармса...
- Что ж вы Хармса совсем не жалеете? – Анечка с укоризной посмотрела на нашего главбуха.
- А он нас жалел? Я вчера помогала племяннице уроки делать. Там стихотворение учить надо было. Так мне через полчаса мытарств уже хотелось прибить этого сочинителя, но увы, увы… – вздохнула Марина Сергеевна. – Все девоньки, по домам.
- Там что, кто-то вызывал духа, чтобы узнать будущее?
- Нет. – подруга была мрачной. – Скорее всего этот кто-то призвал темную сущность из нижнего мира, чтобы будущее изменить.
Сцена была приготовлена в большом зале. Что меня порадовало, так это то, что по залу были расставлены круглые столики с напитками и легкими закусками для зрителей и участниц. Этакий средневековый «голубой огонек». Очень практично, если учитывать, что сорок участниц будут выступать по десять минут. Столики императорской семьи и почетных гостей стояли по центру, ближе к сцене, по бокам были столики, предназначенные участницам, за которыми также разместили компаньонок.
Нам достался столик довольно далеко от сцены вместе с Клариссой и Милистиной Торем, а также еще одной леди из Бордема, которая вместе со своей компаньонкой старались держаться особняком и делали вид, что нас не знают (особенно меня).
С жеребьевкой нам в этот раз повезло больше. Мадлен попала в первую двадцатку участниц, как и Милистина. Похоже, леди Мортен учла знаки внимания, оказанные Императором провинциалкам, включив нас в первую часть выступлений. После получасового антракта должны были выступать остальные девушки. Но самое главное – Мадлен должна была выступать двадцатой! Для шоу это самый лучший расклад, должно получиться эффектно и запомниться зрителям.
Когда самые важные зрители заняли свои места (а в этот раз присутствовала не только вдовствующая императрица, концерт также разрешили посмотреть Эванджелине), леди Мортен объявила о начале конкурса.
Хм… Это был точно «Голубой огонек». Одна песня сменяла другую, затем шло просто музыкальное исполнение кого-то из «невест», изредка декламировались стихи. Никаких танцев, акробатических номеров и прочего. Все очень и очень прилично, на высоком уровне исполнения и в полном соответствии светскому этикету. Кузина Флориана выступала одиннадцатой и очень хорошо пела, спокойно беря самые высокие ноты.
- Странно, что никто не демонстрирует магические способности. – поделилась я с подругой. - На первом представлении было столько подарков с иллюзиями.
- Нельзя создать иллюзию за десять минут. Даже для создания такого простенького эффекта движущейся картины, что преподнесла Флориана, потребуется часа два и начертание специальной пентаграммы. Это потом иллюзией можно любоваться сколько угодно, нужно лишь каждый раз подпитывать магией и запускать заклинанием, когда она исчезнет.
Надо сказать, выступления в среднем занимали минут семь, так что наша очередь приближалась довольно быстро. И готовиться к выступлению мы пошли заранее.
За кулисами нас ожидал сюрприз в виде придворного мага, который изъявил настойчивое желание помочь.
- Я настаиваю. – так и заявил он Мадлен. – Герцог Кабо поручил мне лично установить сдерживающие артефакты, а также проверить ваши компоненты и инструменты.
От квалифицированной помощи отказываться не было смысла, к тому же это экономило время на подготовку номера. И вот, когда уже на сцене все было готово, я осыпала Мадлен волшебной пудрой и пожелала удачи.
- Добрый вечер! – начала Мадлен свое выступление. – Так как моим талантом в большей степени является магия, нежели вокал или музицирование, как принято в обществе, сегодня я приготовлю магический эликсир «Дар крыльев», немного приоткрою завесу тайны изготовления магических зелий, и покажу действие редкого эликсира.
Стоявший рядом со мной за кулисами придворный маг восхищенно прицокнул языком.
- Сильна! – пробасил он. – Не помню ни одной женщины, кому бы было под силу изготовить «Дар крыльев». Очень уж много концентрации требуется, а женщины слишком взбалмошны и ветрены по своей природе.
А дальше мы наблюдали за действом с открытыми ртами. Мадлен колдовала с двумя горелками, на одной из которых в котелке кипело зелье, выпуская разноцветный светящийся пар, на другом была сковорода, на которой нагревались порошки и коренья, подбрасывались в воздух, сияя золотыми огнями, снова падали на гладкое греблоновое покрытие.
Руки магички просто мелькали, губы нараспев читали заклинания. Вот уже содержимое сковороды отправилось в котелок, словно свекольная обжарка в борщ, вот на второй горелке уже установлена перегонная колба, куда отправилось содержимое котелка для выпаривания.
Кап-кап – из прозрачной трубки-змеевика в мензурку упали первые капельки драгоценного эликсира золотистого цвета. Я считала их, затаив дыхание. Всего двенадцать. Неужели это из целого котелка!
Девушка взяла мензурку и вышла из-за стола на открытую сцену. На ее лице была торжествующая улыбка. Все получилось.
- А сейчас я покажу вам действие эликсира «Дар крыльев».
С этими словами она одним глотком выпила весь эликсир, ее сразу же окутало облако золотистого тумана, который постепенно формировался в два золотых крыла, которые подняли ее в воздух силой мысли и волшебства. И слава Великой Праматери, что силой волшебства, а не аэродинамики! Иначе первые ряды просто снесло бы потоком воздуха от этих крыльев.
Сделав круг под потолком зала, Мадлен спустилась на сцену, сложив за спиной крылья.
- Эффект эликсира держится несколько часов. – пояснила она притихшему залу, а затем поклонилась и покинула сцену.
За столиком нас встретили странно. Леди Кларисса смотрела на меня как-то подозрительно и недоверчиво, словно узнала обо мне какую-то непристойность. Похоже, что леди из Бордема удалось с ней пообщаться.
Ну и ладно! На конкурсах никогда не бывает друзей, и тем более соратников. Рано или поздно могло оказаться, что Милистина по уши влюблена в Императора и всех остальных участниц считает врагами. Да мало ли что могло выясниться. Сближаться ни с кем из конкуренток в мои планы не входило.
Зато в антракте к нам подошла Эванджелина. Принцесса была в восторге от золотых крыльев Мадлен и выразила желание их потрогать.
- Мягкие… - заявила она, проведя рукой по золотым перьям. – И шелковистые. Совсем не такие как у энфиров.
- Это потому, что они не настоящие. – заметила Мадлен. – Через несколько часов они исчезнут. И тогда нужно будет снова готовить эликсир.
- Когда я вырасту, то тоже научусь готовить разные эликсиры. – уверенно заявила принцесса, и, не обращая внимание на строгий шепот своей дуэньи, добавила. – У энфиров сильно развиты магические способности, так что у меня все получится.
- Конечно получится! – подмигнула я Эви. – Главное каждый день изучать что-то новое и постоянно оттачивать имеющиеся навыки.
Мы немного прогулялись и вернулись за столик, чтобы перекусить перед началом второй части конкурса.
Императорская семья уже тоже заняла свои места и сейчас герцог тихо переговаривался с ее величеством, возможно, делясь впечатлениями о конкурсантках. Непростой человек мессир Кабо. Всегда черствый и строгий с подчиненными и подданными, справедливый, хотя порой и резкий, холодный и чопорный в обществе, и, тем не менее, заботливый и понимающий в кругу семьи.
Может быть, его избраннице повезет не меньше, чем будущей императрице. Девушка будет окружена заботой, возможно, пониманием. Кто знает, может из этого со временем прорастет росток истинной любви.
Я представила его рядом с Мадлен. Бррр! Сомневаюсь, что он допустит ее в свои лаборатории. Поубивают друг друга или разбегутся. И это в лучшем случае. Гораздо хуже, если герцог начнет ее продавливать под свои правила жизни. Так сильная, кипящая энергией женщина через несколько лет превратиться в блеклую моль, полностью зависящую от мнения мужа, зато соответствующую ожиданиям общества. Нет уж. Такому может подойти только скромная домашняя девочка, нуждающаяся в крепком мужском плече и защите.
Единственный, с чьим мнением он всегда считается – это Арманд. Причем племяннику как-то удалось завоевать авторитет дяди не только благодаря титулу, а больше из-за серьезного отношения к делам и поразительной для столь молодого возраста рассудительности.
Незадолго до начала второй части конкурса к Императрице подошла крестница. Леди Малгри решила лично поприветствовать свою покровительницу, а заодно дать понять всем присутствующим кто действительно имеет шанс на победу. Она что-то говорила леди Мариэлле, улыбалась… при этом улыбалась почему-то герцогу Кабо.
Что-то я ее никак не пойму, она хочет стать императрицей или женой герцога?
Вторая половина вечера прошла для нас спокойно, без лишних волнений. По окончании конкурса, леди Ванесса Мортен произнесла заключительную речь, сообщив, что о результатах конкурса нам сообщат послезавтра.
По комнатам невесты расходились молча, недовольно посматривая друг на друга, а в особенности на Мадлен.
Если хочешь быть собой – будь готов к общественному порицанию.