Глава четырнадцатая. О дворцовых секретах и аномалиях магических.
Сегодня нас покинуло еще десять девушек, поэтому в общей столовой стало хватать места для компаньонок. Отношения между оставшимися участницами обострились, все меньше оставалось нейтрально настроенных к соперницам особ. Но что меня совсем не удивило – по дворцу поползли всевозможные сплетни.
А вот то, что сплетни оказались в газетах, стало для меня неприятным сюрпризом. Когда вчера я выходила в город, чтобы встретиться с Мишаней, в двух столичных газетах на первой полосе были шокирующие подробности о моей неподобающей связи с герцогом Кабо. Сразу же пропало настроение гулять по магазинам столицы, хоть я и планировала пополнить гардероб. Казалось, что на меня снова все косо смотрят, куда бы я ни зашла. Поэтому я поспешила вернуться во дворец, хотя планировала заглянуть в контору к Иану Вуку… Как ему смотреть в глаза после такого? Желтая пресса всегда была моей Ахиллесовой пятой, надолго выбивая из колеи и вгоняя в депрессию.
А сегодня… Сегодня в этих газетах напечатали извинения в адрес герцога Кабо и мне (мелким шрифтом в конце статьи). Также целый абзац был посвящен тому, что журналист, якобы пустивший в печать не проверенную информацию, уже уволен и за его действия газета ответственности не несет. А еще редакция выражала надежду, что несмотря на эту прискорбную ошибку, решения его величества в отношении всех участниц отбора будут непредвзятыми и справедливыми.
Тщетно надеялись. Потому что в числе невест, покинувших дворец, оказалась и леди Винтвур, семье которой как раз и принадлежали те газеты.
После того, как невест осталось только тридцать, легче не стало. Напряжение просто висело в воздухе и когда за ужином к нам присоединилась Императрица-мать, оно достигло своего предела.
Между тем, Мариэлла вела со всеми участницами вежливые беседы, старалась всем уделить внимание, так что к концу ужина атмосфера несколько разрядилась.
- Милые девушки, - сказала она, прощаясь, - последний конкурс был весьма волнительным и утомительным для вас, поэтому перед последним испытанием всем нам нужно хорошо отдохнуть. Сейчас стоит необычайно теплая для этого времени года погода. Завтра я устраиваю большой пикник в парке для всех вас, а в конце недели будет большой бал.
Она хотела еще что-то добавить, но передумала, пожелала всем спокойной ночи и первой удалилась.
- Ну вот. – вздохнула я, когда мы с Мадлен оказались в своей маленькой уютной гостиной. – Теперь наша главная задача – найти для тебя еще одно бальное платье.
- Не переживай. Эту проблему я решу в ближайшие дни. А что это у нас так воняет?
Действительно, в нашей гостиной воняло как в квартире сорокапятилетней сильной и независимой женщины. Пушок еще вчера исполосовал когтями всю обивку на кошачьем домике, а сегодня сделал последний завершающий штрих, пометив свою недвижимость.
- Пушок, скотина! – мой вопль имел прямо противоположное действие. Кот не собирался идти ко мне с повинной, понурив голову, а просто выпрыгнул в форточку и был таков.
Вот как объяснить животному, что этот замок и так его? Метить территорию совсем не обязательно.
Но на крик в комнату вбежала Лира.
- У нас кто-то сдох? – спросила она, принюхавшись.
- Мы тут все сдохнем, если не вынесем этот домик в сад.
Втроем мы выволокли кошачий Диснейлэнд на террасу, потом полчаса проветривали комнату, а Лира затирала с мылом паркет в углу. Не знаю, почему Пушок так поступил, ведь раньше за ним такого вообще не водилось. Это была на редкость чистоплотная нечисть, которая никогда себе такого не позволяла ни в особняке Потапчуков, ни во дворце, да и во время путешествия. А тут словно взбесился, вазу с цветами опрокидывал каждый день, вчера, пока я была в городе так и вовсе пожевал орхидеи, так что их пришлось выкинуть…
Перед сном в моей голове долго крутились разные мысли. Я давно не получала цветов, а тут, стоило только красивому мужчине оказать мне знак внимания – кот стал показывать характер. Так и всю жизнь можно прожить с котом.
Пушок вернулся под утро, когда я уже проснулась, но продолжала нежиться в постели. С виноватым видом кот заглянул мне в глаза, а потом аккуратно положил на соседнюю подушку еще теплого крысолака…
***
Пикник был организован с размахом на очень большой поляне в живописной части парка, где садовники не стали прогибать природу под людские идеи, а в первую очередь руководствовались при создании ландшафта естественной природной гармонией, лишь облагораживая окрестность.
Под раскидистыми каштанами стояли небольшие столики и раскладные стулья, однако леди, не боящиеся загореть на осеннем солнышке, могли расположиться на больших плотных покрывалах. Чтобы не было неразберихи с рассадкой, леди Мортен сразу после завтрака собрала заявки и пожелания участниц, а потом провела честную жеребьевку, положив заявки участниц в большой кувшин и вытягивая по одной. Счастливицам достались места недалеко от царственных особ или влиятельных придворных, остальным пришлось довольствоваться тем, что выпало и не роптать.
Мы с Мадлен расположились на покрывале. Странно, но кроме нас отдыхать на солнышке предпочли только пять девушек, поэтому здесь было вольготно. Если за столики усаживали по две-три участницы с компаньонками, перемежая их придворными особами, да и столы стояли кучно, то у нас было отдельное покрывало (я бы даже сказала – тонкий ковер), на котором кроме нас было еще трое придворных, а множество удобных подушек добавляли комфорта.
Один их них – уже знакомый мне придворный маг, помогавший с выступлением, господин Франц Бармажук, происходил из дальней ветви захудалого дворянского рода, поэтому титул не унаследовал (там и без него претендентов два десятка было), зато за выдающиеся способности и усердную службу был приближен ко двору, где занял весьма почетную и доходную должность, а через несколько лет рассчитывал получить и титул.
Еще двое – супруги лорд и леди Гамаюн. Лорд Август был первым заместителем министра иностранных дел и одно время служил в посольстве в Восточном Пределе. Леди Юлиана в последнее время не часто появлялась при дворе, потому что два года назад в их семье появились очаровательные близнецы, которые требовали много материнского внимания, а оставить их надолго одних с няней было выше ее сил. Зато вот такие дневные приемы при дворе иногда неплохо разнообразили будни, заставляя держать себя в тонусе.
Как истинный дипломат, Август Гамаюн вел беседы увлекательно и очень тактично. Господин Бармажук больше интересовался у Мадлен ее мнением по поводу применения многокомпонентных зелий в лекарском деле. Он был исключительно зельеваром и наличие у леди диплома сразу по двум направлениям удивило мага.
Из вежливости лорд Гамаюн поинтересовался у меня моими увлечениями, а узнав, удивленно воскликнул:
- Так это вы изготовили куклу-оберег для принцессы?! Вот почему имя мага никому не известно.
- Потому что я не маг, а мастер-кукольник. – улыбнулась я. – А титул получила совсем недавно.
- Еще бы. Об этом мы слышали. После ликвидации Великого прорыва.
- Так вы можете делать обереги для детей? – Юлиана неподдельно заинтересовалась. – Я бы очень хотела такие обереги для своих малышей.
- Что вы, я шью просто кукол, а лучшим оберегом для детей всегда являлись любовь и забота. Но игрушки вашим деткам я сделаю.
Дальше мы с Юлианой беседовали о продвинутых методах воспитания, о набирающем популярность у аристократии раннем развитии детей. Нечего и говорить, на этот раз нам попалась приятная компания.
Что мне вообще нравилось в высшем обществе, так это выдержка. За все мое время во дворце никто не отводил взгляда, смотря мне в лицо, это считалось неприличным, признаком дурного тона, что облегчало мне общение. Прислуга так и вовсе была вышколена идеально. Я – баронесса, а что со мной произошло – не их дело.
Через полчаса слуги начали расставлять на газоне инвентарь для игры (я бы сказала – в крокет), принесли специальные увесистые клюшки. Мужчины решили размяться и поиграть, заодно развлечь дам.
Первую партию играл сам Арманд пятый. Он соревновался с двумя молодыми дворянами кто ловчее прогонит мячик через все «ворота», «тоннели», «горки» и загонит в «лунку». По легкому общению мужчин было понятно, что это особые приближенные к Императору, скорее всего, его наперсники с детской поры, которые вместе воспитывались, учились, тренировались и которым император доверял.
Многие невесты, да и придворные дамы, покинули свои удобные места под сенью деревьев и сейчас вышли на луг, чтобы прогуляться и посмотреть игру поближе. Да и себя показать, чего уж там!
Эванджелина тоже пошла смотреть игру, за столиком остались только леди Мариэлла и Вермон Кабо. Герцог что-то говорил императрице, слов было не разобрать, но женщина кивала ему в ответ, он взял ее руку в свои, слегка поглаживая большим пальцем… Знак поддержки и ободрения. При этом его взгляд был полон сочувствия и нежности, так не свойственной этому мужчине.
Я поспешила отвести взгляд. Было такое чувство, словно я увидела лишнее, слишком личное, не предназначенное для посторонних.
Игра на поляне продолжалась и грозила закончиться вничью. Невесты изредка восклицали что-то, с целью подбодрить игроков и обратить на себя внимание. А к нам присоединилась Эванджелина. Принцесса воспользовалась тем, что строгая наставница куда-то отвлеклась, и села к нам на покрывало.
- Арманд в конце все равно победит. – уверенно заявила она. – Он всегда побеждает. Это ведь его любимая игра. Дядя никогда из-за этого с ним не соревнуется. Он больше любит фехтование и верховую езду и только посмеивается над такими играми. Называет их дамскими.
- В чем-то может он и прав. В эту игру сможет играть даже юная леди. Здесь главное не сила и выносливость, а концентрация и выдержка.
- Смотри что у меня есть. – девочка достала тонкий золотой шнурок, связанный в кольцо, продела в него ладони, раз-другой поддела пальцами нити, перекрещивая их, создавая плетение-головоломку. – Знаешь эту игру?
- Нет. – я отрицательно покачала головой. В детстве я не играла с другими детьми во всякие пустячки, я делала карьеру модели. Пожалуй, принцессой быть не так уж плохо, если несмотря на жесткие правила дворцового этикета остается время для простых забав. – Только если ты научишь.
- Конечно. – кивнула Эви. – Указательные пальцы нужно продеть вот сюда, затем придержать и продеть вот так ладонь.
Нитка осталась на моих руках, оплетая их крупной золотистой сеткой. Чудно! Эви ловко продела свои ладошки и снова завладела нитью.
- Теперь твоя очередь. Нужно распутать вот так. – показывала девочка, с полной серьезностью обучая меня игре.
Со стороны луга раздались громкие возгласы ликования.
- Что я говорила! – воскликнула Эванджелина. – Он всегда выигрывает.
- Ваше высочество, вот вы где! – дуэнья нашла свою подопечную, но не стала критиковать девочку при посторонних, тем более что грубых нарушений этикета не было, и позволила закончить игру.
Когда принцесса покинула нашу компанию, я снова посмотрела туда, где сидела императрица-мать. Теперь за столиком было трое. К ним присоединилась леди Этель и о чем-то жарко спорила с герцогом. Когда за столик вернулся Арманд, ветер донес обрывки фраз.
- Я просто не люблю эту игру. – возражал герцог Кабо.
- Вы просто боитесь мне проиграть! – заявила Этель, глядя на герцога с вызовом. Она старалась вовлечь мужчину в свою игру, и ей это удалось.
- Что ж, сыграем, миледи. – герцог поднялся из-за стола и подал руку Этель Малгри.
Блондинка поднялась с поистине царственной грацией, ведь теперь все внимание было сосредоточено на ней, но главное – внимание герцога!
- Выбирайте клюшку, милорд. – в голосе девушки прозвучали призывные мурлыкающие нотки. Так могут только кошки!
- Право первого удара – за вами. – герцог был предельно вежлив, было видно, что эта игра его тоже забавляет, хотя иногда во взгляде мелькали искры недовольства. Играть по чужим правилам ему претило.
Мы все решили прогуляться и посмотреть поближе это необычное противостояние.
- А вы знаете, что леди Этель тоже очень одарена магически. – заметил господин Бармажук, когда чета Гамаюн куда-то удалилась, и мы остались наблюдать игру втроем поодаль от остальных. – Лорд Малгри пять лет назад заказывал специальную проверку ее способностей у лучших профессоров академии, чтобы задокументировать ее необычайно большой резерв. Это, скажу я вам, редкость среди двуликих, тем более – девушек.
Между тем, леди Этель делала решительные удары, то слегка опережая герцога, то позволяя ему себя нагнать. Он прекрасно понимал это и начинал закипать.
- Вы прекрасно играете! – похвалила его леди, когда удачный удар вывел герцога вперед. – Просто вам не хватает хорошей партнерши.
Может мне показалось, но во взгляде Этель промелькнуло что-то такое первобытное, ненасытная жажда обладать, страсть и преданность в одном флаконе. Истинная одержимость, которую невозможно сыграть или подделать.
- Забавное состязание, не так ли? – к нам присоединился лорд Хольмсток.
Делая очередной эффектный удар, Этель наклонилась, как бы невзначай демонстрируя своему сопернику декольте и вызывающе глядя в глаза. Если бы мне предложили сравнить эту игру с танцем, я бы назвала аргентинское танго. Непередаваемый накал страстей и вихрь эмоций только для двоих! Только этот танец вела женщина, а мужчина пытался сопротивляться.
- Роковая женщина! – заметил Хольмсток, но достаточно тихо, так, чтобы услышала только я. – Я еще десять лет назад предупреждал Вермона, что девчонка на нем помешалась, а он отшучивался, мол она еще ребенок. Что ж, теперь девочка созрела.
Хм… Я и не заметила, как из такой же роковой красотки постепенно превратилась для мужчин в женщину, с которой можно поговорить по душам. Или напиться… Перезрела, однако.
- Мария подтвердит! – в реальность меня вернуло безапелляционное заявление Мадлен.
- Вы о чем? – за размышлениями я потеряла суть беседы.
- Несколько дней назад мы с Марией обнаружили странное пятно на холме, там, в дальней части парка. Словно остаточный след после совершения призыва. – я кивнула, подтверждая слова магички. – Меня насторожил сильный отрицательный магический фон, но определить его суть и источник я не смогла. Вчера мне наконец удалось отыскать в библиотеке способ определения уровня и природы фона. Но каково же было мое удивление, когда, вернувшись на холм, я обнаружила ровный зеленый газон.
- Я бы предположил, что вам это почудилось. – сказал господин придворный маг. – Но коллективных видений не существует. К тому же я успел убедиться в вашей компетентности в вопросах, касающихся магии.
На поляне послышались восторженные крики. Игра окончилась победой леди Малгри.
- Теперь вы должны мне первый танец, милорд Кабо! – воскликнула она, улыбаясь.40393c
- Непременно. – герцог поцеловал победительнице руку, но поспешил отстраниться.
- Мы можем сейчас прогуляться на холм и все осмотреть. – предложил нам верховный инквизитор. – Мне тоже интересно узнать, что это за магический фон на территории дворца.
Его идею поддержали, поэтому наша компания отправилась на небольшую прогулку, как я тогда думала, совершенно незаметно для остального общества.
Прогулка была сама по себе чудесной. По пути господин Бармажук рассказывал интересные факты из магической истории, касающиеся императорского дворцового комплекса, а также уходящие корнями в более древние и дикие времена. Он подтвердил слова Мадлен, в той части парка, куда мы направлялись, действительно были древние лабиринты и гроты. Более того, лабиринты тянулись под всем дворцовым комплексом и даже выходили в город. Сейчас все тоннели, ведущие за пределы дворцового комплекса, были запечатаны либо хорошо охранялись. Были, конечно, и старые легенды о том, что на нижних ярусах есть столь древние ходы, выточенные в известняке древними подземными реками, чьи русла давно иссохли, по которым перемещались лишь древние маги и первозданная нечисть еще до времен нашествия драгонеров.
Мадлен, увлеченная беседой, так и сыпала вопросами, ведь для простых студентов-магов этого не преподавали. А лорд Хольмсток незаметно взял меня за руку…
На холме, как и прежде, стояла ротонда, ветер дул с моря, принося свежесть и запах йода. Идеально зеленый луг не выдавал не только признаков недавно обнаруженного нами магического непотребства, но и признаков начинающейся осени.
- Это было здесь. – Мадлен остановилась посреди луга, не решаясь сделать еще шаг. – Почти круглое черное пятно, фонившее странной магией. А теперь ничего нет, ни пятна, ни магии.
- Действительно… - Бармажук бесстрашно мерял шагами территорию, на которую так и не решилась ступить Мадлен. Он даже поковырял дерн, но тот оказался настоящим. – Абсолютно нормальный луг. Не расстраивайтесь, зато прогулка получилась очень приятной. А здесь – нет никакой странной магии. Совершенно чисто.
- Это вы верно подметили – чисто! Я бы даже сказал, стерильно. – хмыкнул инквизитор. - Весь утес под нами имеет стабильный природный магический фон, а здесь, на небольшом пятачке, совершенно чисто. Нет никакой магии. Знаете, что это напоминает? Когда убийца избавляется от трупа, а потом затирает на полу кровавое пятно едким чистящим средством. Вокруг пол замытый и серый, а там, где раньше была кровь – просто сияет чистотой.
- Ну это вы сильно усложняете. – начал спорить придворный маг. – От постоянной работы по искоренению нечисти и магическим преступлениям вам везде убийства мерещатся.
- Я не говорил, что было какое-то убийство. – спокойно заметил Хольмсток. – Просто факт остается фактом. Здесь творилась какая-то волшба, следы которой постарались тщательно скрыть. Значит незаконная… А уж призыв нечисти либо кто-то из невест приворотное зелье решил сварить, придется выяснять придворным магам. Инквизиция пустяками не занимается.
- Тут уже ничего не выяснишь. – вздохнул господин Франц. – Как вы заметили – все стерильно.
- А могла ли волшба твориться в гротах? – я вспомнила, что за старинной оградой начинаются скалы и тоннели.
- Это надо будет проверить. – Бармажук задумался. – Но уже без вас, прекрасные леди. Нам пора возвращаться ко двору.
По дороге назад придворный маг молчал и был очень задумчив, а как только мы вернулись на свое покрывало, где слуги уже подавали десерты – печенье и засахаренные фрукты – маг поспешил с нами проститься, сославшись на неотложные дела.
- Он точно отправится в пещеры. – шепнула мне Мадлен. – И конечно без нас.
- Дорогая, ну сама посуди, как он может взять с собой на потенциально опасную работу одну из претенденток в жены Императору? Это же должностное преступление.
Мадлен пришлось согласиться.
Пикник близился к завершению. Арманд спешил поздороваться и выказать знаки внимания тем невестам, которых сегодня несколько обделил вниманием, поэтому под конец подошел и к Мадлен. Мило поинтересовался, как ей понравился день на свежем воздухе.
- А меня больше интересует, как вам понравилась прогулка? – поинтересовался герцог Кабо почему-то у меня. – Вы так мило смотрелись рядом с инквизитором.
- Не надо колкостей, милорд. Иногда прогулка – это всего лишь прогулка.