Глава пятнадцатая. Новое платье кандидатки в королевы.
Следующие дни тянулись в ожидании чуда. Все оставшиеся на отборе невесты готовились к балу и сильно волновались. Разве что леди, входившие в пятерку избранных, были полностью уверены в себе.
Как-то за завтраком леди Жизелла, семье которой принадлежали обширные земли на юге Империи, а отец занимал при Императоре должность министра юстиции, заметила, как бы между прочим, но чтобы все ее услышали:
- Не понимаю, на что могут надеяться леди, не привыкшие к столичной жизни. Милое личико и одаренность еще не главное.
- Главное – суметь жить при дворе. Императрица должна быть его сердцем, задавать ритм светской жизни! – подхватила беседу леди Этель.
- Именно! – Жизелла бросила на соперниц взгляд, полный превосходства. – Мало понравиться Арманду. Высшая благодать Ливрониума должна подтвердить, что именно ты ему подходишь, можешь стать истинной.
- С чего ты вдруг решила, что первозданный не может меня выбрать истинной? – воскликнула смуглая маркиза с юга, приняв колкость на свой счет, резко отбросила в сторону салфетку и встала из-за стола. Горячая кровь требовала наказать обидчицу.
- Как несдержанно! – картинно возмутилась Изабелла, поддерживая подруг.
- Ливрониум будет выбирать самую подходящую невесту, не зависимо от того, жила ли она при дворе. – Флориана тоже за словом в карман не лезла. – Сегодня вы живете при дворце, а завтра можете не понравиться молодой императрице.
Ее дружно поддержали несколько единомышленниц, поэтому кузина Флор осмелела.
- К тому же, будет еще одно испытание, которое вы можете просто не пройти!
- Сомневаюсь, что у тебя самой есть шанс его пройти. – хмыкнула Изабелла. – Потребуются сильные магические способности. Слабая невеста может даже погибнуть.
- Я не слабая! – вспылила Флор, все-таки выдав всю несдержанность характера. – Я очень одаренная! Мне всегда об этом говорили!
- Кто? Твоя мама и бабушка? – теперь придворные дамы над ней открыто насмехались, чувствуя превосходство. Соперника, вышедшего из себя, можно считать побежденным. – Это ты в своем захолустье одаренная. На фоне слабеньких магинь, выбравших жизнь домашних наседок.
Теперь из-за стола вскочила Флориана, в сердцах швырнула салфетку на пол.
- Еще посмотрим, у кого больше шансов! Арманд не исключит ту, которая ему действительно понравится! – она гордо подняла голову и направилась к выходу из обеденного зала.
Леди Тавия с грустью посмотрела на недоеденный бифштекс, возможно ей хотелось бы еще насладиться десертом… Но долг есть долг! Она промокнула губы салфеткой и, встав из-за стола, направилась вслед за подопечной.
После обеда Мадлен как всегда пошла в библиотеку.
- Меня не будет до ужина. – предупредила она. – Сегодня я еще пойду в дворцовые лаборатории. Раз уж меня туда любезно пригласили. Я нашла подходящие заклинания. Если ткань пропитать специальным зельем, ее можно будет зачаровать на несколько часов!
- Удачных экспериментов! – крикнула я вдогонку, зная, что удача ей точно понадобится.
До бала оставалось три дня…
***
Накануне бала, которого все так ждали (и трепетали!), я прогуливалась в саду в компании леди Тавии.
Мадлен снова пропадала в лабораториях, правда теперь ей разрешили пользоваться небольшой комнатой-полигоном, полностью оборудованной для магических экспериментов, а именно – изолированной от остального мира и дворца мощными охранными артефактами так, что даже если внутри взорвется ядерный снаряд, во дворце услышат лишь тихий хлопок. А магу – земля пухом.
Но я не беспокоилась за подругу. В этот раз все ее эксперименты контролировал господин Бармажук. А вчера он-таки убедил меня, что Мадлен очень одаренная девушка и все ее расчеты верны, и у нее обязательно все получится.
- А вот мне порой кажется, что наша дорогая Мадлен слишком много времени уделяет магии. – вздохнула тетушка Тавия. – В ее возрасте гораздо приятнее проводить время на балах или светских приемах. Надо же начинать интересоваться мужчинами, в конце концов!
- Иногда, для того чтобы начать интересоваться, сперва нужно встретить интересного мужчину. – уклончиво ответила я, стараясь поддержать светскую беседу.
- Причем тут какой-то интересный мужчина? – не поняла меня Тавия. – Она просто маг, ей не обязательно связывать свою жизнь с истинным. Нам, простым женщинам, немного ведь надо: жить в любви и согласии, понимать и поддерживать друг друга. А где она встретит подходящего человека, если постоянно то сидит за книгами, то строчит придуманные манифесты и реформы? Хорошо хоть на отбор решилась ехать.
- Здесь выбора особо не было, но вы ведь знаете, что Мадлен ко всему подходит серьезно.
- Этого-то как раз и не видно. Флориана, например, каждое утро гуляет в саду под окнами кабинета Его Величества. Вдруг наш Арманд Пятый, устав от трудов, соизволит размяться, подойти к окну, полюбоваться на сад и заметит прекрасную девушку.
- Еще бы! Он заметит штук двадцать прекрасных девушек, прогуливающихся по газону в хаотичном порядке. Они уже тропинки вытаптывать начали. Под окна Императора по утрам не ходят гулять только особо ленивые невесты, пятерка фавориток и Мадлен.
- Пожалуй, вы правы. – вздохнула Тавия. – Нам нужно придумать новую тактику обольщения.
За беседой мы совсем не заметили, как ушли довольно далеко от дворца, что было совсем не удивительно, ведь парк просто огромен. Начало смеркаться.
- Вот вы где! – нас нагнала запыхавшаяся Мадлен. – Мария, я закончила зачарованное платье! Ты просто обязана его увидеть! Оно великолепное! Потрясающее! Оно мерцает как мириады звезд, или как иней на тонких веточках в морозную лунную ночь в северных краях, или как сотни светящихся медуз, поднимающихся из глубин океана теплой летней ночью! В общем, ЭТО нужно видеть!
Мы поспешили обратно. Леди Тавия пыталась деликатно напроситься к нам в гости. Очень уж ей было любопытно взглянуть на платье, от которого пришла в полное восхищение даже наша магичка-феминистка. Но Мадлен не позволила.
- Завтра, все увидите завтра, тетя! Я хочу сохранить это в тайне до начала бала.
- Ты права, дорогая. – нехотя согласилась Тавия. – Во дворце много завистников. До завтра! Приятного вам вечера!
Мадлен завела меня в свою комнату .
- Смотри! – торжественным голосом объявила она, указывая на манекен. – Мое новое платье!
Экстравагантно! При взгляде на это в голове молнией пронеслась вереница разных бредовых мыслей. Конечно, в таком виде всеобщее внимание Мадлен обеспечено, но я никогда не позволю ей явиться на бал в образе леди Годивы.
Я смотрела на пустой манекен и совершенно ничего не понимала. Может я разом поглупела и теперь не вижу волшебного зачарованного платья? А умные люди и нелюди его видят… Но это тоже не вариант. И кто поручится, что на балу все присутствующие будут с IQ выше среднего?
- А? – пискнула подруга, голос ее разом осип. – А где мое платье?
Она подбежала к манекену и начала его тщательно осматривать
- Оно ведь было здесь! Куда оно могла исчезнуть?
Нехорошо конечно, но я облегченно выдохнула. Не поглупела…
- Может просто иллюзия исчезла, оказавшись на деле не столь долговечной? – предположила я.
- Исключено! – возразила подруга. – Я вчера испытывала заклинание на куске материи. Иллюзия держится почти сутки. Мне нужно было бы просто подпитать магией заклинание накануне бала, и все прошло бы идеально. К тому же, если бы чары развеялись, на манекене осталось бы мое голубое платье!
- То самое, которое стало серо-буро-малиновым в дырочку? – уточнила я у магички.
- Да… - подтвердила Мадлен совсем поникшим голосом.
У меня было много эпитетов, которые я не стала озвучивать. Конечно, хорошо быть уверенной в своих силах, но что если бы иллюзия на платье случайно исчезла в разгаре бала? Что если бы золушка превратилась из принцессы в оборванку раньше полуночи? Даже думать страшно! Не доверяю я этим экспериментам! Но спросила я ее совсем о другом.
- Ты же ставила магическую защиту на комнату?
- Думаешь, его украли? – магичка смотрела на меня шокировано. – Но кому это могло понадобиться? Это же бред – красть платье у невесты Императора!
- Потенциальной невесты. – уточнила я. – Платье могли украсть из зависти. Просто для того, чтобы тебе не в чем было идти на бал. Не секрет, что многие девушки не успели обновить гардероб перед отбором и сейчас ограничены в нарядах.
- Ты думаешь, другая девушка может пойти на бал в моем платье?
- Вряд ли. Скорее всего его просто искромсают и где-нибудь припрячут. В крайнем случае, утопят в море.
- Утешила! Ты понимаешь, что я не успею зачаровать другое платье до начала бала? У меня просто не хватит оставшегося зелья, чтобы пропитать ткань!
- Можно попробовать найти платье или хотя бы вора. Ты же активировала защитные артефакты, когда уходила?
- В наших комнатах всегда активированы артефакты, которые не пустят постороннего. Это наша родовая магия. Помнишь, я просила у вас с Лирой по капле крови? Это для того, чтобы охрана комнаты свободно пропускала вас. Посторонний человек не войдет в комнаты без нашего приглашения.
- Но кто-то все же вошел… А записывающие артефакты ты поставила?
- Один, в гостиной. Только я его забыла активировать, когда пошла тебя искать.
- Можно как-то выяснить при помощи магии, кто нас навестил в это время?
- Я попробую. – Мадлен начала шептать заклинание, глаза девушки закатились, обнажив белки, сознание вышло за пределы физического тела. Через какое-то время подруга пришла в себя. – Тщетно! – покачала она головой, полная разочарования – Я ничего не вижу. Не понимаю, как такое возможно! Словно у грабителя был амулет для отвода глаз, специально настроенный на меня. Но это исключено!
- Почему? – я не разбиралась во всех тонкостях.
- Для этого нужна хоть капля крови.
- Не проблема. Можно подумать, у тебя никогда не было царапин или ран.
- Это не подходит. – уже спокойно заметила подруга. – Кровь должна быть отдана добровольно.
- Бред какой-то! – выдохнула я полушепотом.
В это время в гостиной послышался звук открывающейся двери и звяканье посуды. Лира прикатила столик-тележку с чаем и печением для вечернего чаепития. Я вышла к ней.
- Лира, ты давно заходила в наши покои перед тем, как отправилась за чаем?
- Около часа как. – ответила женщина и сразу нахмурилась. – Что стряслось?
- Получается, что последней из комнат выходила я. – Мадлен совсем поникла.
- Да что стряслось-то?
- Кто-то похитил бальное платье леди Мадлен.
- И магические охранные штучки не спасли? – служанка больше утверждала, чем спрашивала. – Эх, леди-магини! Ни украсть, ни покараулить! Да на любую магическую охранку можно придумать не магическую отмычку! Я вам мяты в чай сейчас добавлю…
- Замечательно! – резюмировала я, отхлебывая. – Кто-то обворовал команду, состоящую из профессиональной участницы конкурсов красоты, опытной воровки и лучшей выпускницы академии магии.
И вот тут случилось то, чего ни я, ни Лира никак не ожидали – Мадлен разрыдалась! Напряжение, сковывающее девушку незримой цепью, дало трещину и поток слез вырвался наружу с необузданностью горной реки. Все уговоры и утешения имели прямо противоположный эффект. Нам оставалось только ждать, когда леди проревется, потом напоить ее чаем с успокоительным и уложить спать.
- Что теперь делать-то? – спросила меня Лира, убирая посуду с чайного столика назад на тележку.
- Я что-нибудь придумаю. – пообещала я. – А теперь давай отдыхать.
Ночь принесла тишину. В своей комнате Мадлен была объята беспокойным сном. Иногда мне было слышно, как она ворочается в кровати и тихо всхлипывает. Пушок отправился в сад мышковать и меня ничего не отвлекало от работы.
Я зажгла в своей комнате все магические светильники, принесла кремовое платье Мадлен (по нему я собиралась снимать мерки для переделки платья), а затем достала свое новое бальное платье, то самое от мадам Попю, серебристо-серое, расшитое жемчугом и бусинами. Измерения показали, что в талии ничего ушивать или расшивать не надо, в груди мое платье было немного свободнее, но эта проблема легко решалась более плотным затягиванием шнуровки. Корсаж переделки не требовал и это радовало. А вот с подолом нужно было что-то делать. Мадлен была выше меня, поэтому мое платье будет ей коротко.
Что же делать? Этот цвет подошел бы девушке идеально, а из кусочков серебристого шелка я собиралась сделать ей украшения в прическу – пушистые текстильные перья, расшитые мелким жемчугом, бусинами и серебряными нитями.
И тут меня озарила идея. Шелк! Я же недавно купила целый отрез красивого серого шелка! Достав отрез шелка, я осознала две вещи: первое – материи у меня с избытком, второе – она гораздо темнее той, что на платье, хоть по качеству плетения и плотности подходит неплохо. Значит подол будет темнее, а переход скрашу вышивкой бусинами, благо жемчуга и бусин я закупила достаточно и все взяла с собой.
Работа началась с того, что я отпорола и разложила по коробочкам бусины с низа подола платья, затем надставила подол более темным шелком до необходимой длинны. Здесь мне помогла швейная машинка, но вот вышивать все придется вручную.
Затем я отрезала еще один кусок темно-серого шелка для подола, на этот раз гораздо шире, почти полметра. Моей задачей было сделать переход двух видов ткани как можно более незаметным. А что может быть лучшей маскировкой, чем сделать декор, как будто так изначально задумывалось!? Поэтому я с одной стороны стала вырезать на темном шелке «языки пламени», а потом уже пришила этот отрез вручную внизу подола прямо поверх основной ткани серебряными нитями. Получилось, словно темный туман просачивается вверх в нежно-перламутровую морозную сказку.
Оставалась самая долгая и кропотливая работа – расшить подол бусинами и жемчугом. Внизу более темные, чем выше - тем светлее. Отпоротые ранее бусины снова вернулись на подол платья, но уже в другой задумке. С низа подола вверх потянулись тонкие черные бисерные веточки с серебряными листиками, крупными темными жемчужными ягодами, их покрывал иней «падающих» с верха подола светлых серебристых бусин разного размера.
Когда я закончила, расправила платье на манекене (который тихонько принесла из комнаты спящей Мадлен) за окном уже брезжил рассвет. Платье выглядело необычно и идеально (хотя я знала, что сзади на одном листике больше бисеринок, чем у остальных, а сбоку есть маленький, немного выглядывающий из-под жемчужинки, узелок. Перфекционизм, чтоб его!
На мою кровать что-то шлепнулось. Это Пушок вернулся с ночной охоты и снова принес мне завтрак. Опять здоровенного крысолака. Где он их столько берет?
- Ешь сам. – буркнула я животному. – И передай остальным, чтобы меня пару часов не будили. Мне нужно немного вздремнуть.
Кот сверкнул глазами (на миг мне даже показалось, что он меня прекрасно понял и исполнит все в точности), взял свою добычу и вышел из моей комнаты в гостиную, даже дверь за собой притворил.
Тратить драгоценные минуты на раздевание я не стала, сняла только обувь и чулки, и завалилась на кровать прямо поверх покрывала, укрывшись лишь тонким пледом. Меня сразу же поглотил вязкий тяжелый сон без сновидений.