Глава шестнадцатая. Я и бал.

Разбудило меня легкое, почти невесомое прикосновение к щеке, словно кто-то провел по ней мягкой пуховкой. Уммм? Затем этот кто-то ткнулся в нее мокрым холодным носом и в довершении – положил лапу мне на нос. Положил и сразу же убрал.

- Ну кисонька! Ну еще капельку! – промычала я сквозь пелену дремы. Лапа снова вернулась на мой нос, на сей раз из нее вышли острые коготки. Вышли и сразу втянулись обратно, лишь слегка предупреждающе коснувшись кожи лица. - Все. Встаю-встаю. Уговорил!

В соседней комнате слышалась возня и шепот. Когда я вышла, на чайном столике стояла чашка чая для Мадлен и легкий завтрак для меня.

- Ну наконец-то, миледи! – воскликнула Лира, заканчивающая сервировку. – А то завтрак вы проспали. Котяра ваш меня даже к двери не подпустил, шипел и лапой бил, как ненормальный. Я у кухарки для вас к завтраку гренков попросила с джемом.

- Садись завтракать. – Мадлен отрешенно пригласила меня к столу. – Тебе чай или кофе?

- Ведро «Рэдбула» и «энерджайзер» ректально. – пробурчала я.

- Чего?! – удивилась Лира. – Зачем ведро то?

- Эх… Мадлен, мне нужно сильное бодрящее зелье и срочно. Потом идем мерить бальное платье, а потом… А, кстати, который час?

- Половина одиннадцатого. Подожди. Какое платье? – удивилась подруга.

- Твое новое платье. Я над ним всю ночь колдовала. Так что допивай чай и бегом на примерку!

После приема пищи у меня появились силы, а от бодрящего зелья – энергия. Работа пошла споро. Платье на Мадлен село не совсем идеально, поэтому еще два часа мне пришлось провозиться с переделкой корсажа, пока мой внутренний перфекционист не остался доволен результатом.

- Красиво, но очень непривычно. – заключила Мадлен. – У этого платья совсем нет рукавов.

- Так и было задумано. Очень женственно и ново.

- Когда все закончится, я закажу тебе новое платье у лучшей столичной модистки! – пообещала Мадлен. Она все еще переживала утрату своего творения, но заметно воспрянула духом и была готова к сегодняшнему балу.

- Теперь иди готовься. – сказала я подруге, когда бальное платье снова было на манекене. – Тебе нужно принять расслабляющую ванну, да и остальные процедуры не повредят. А я пока закончу украшения для прически.

Перья я решила не делать. Не успею, да и в новый образ они не впишутся. А вот красивый шелковый цветок, расшитый бусинами и жемчугом, в прическе будет смотреться идеально. Особенно если сделать ему такие же веточки с серебряными листиками, как на подоле платья. Цветок получился даже лучше, чем я себе представляла. А еще я подготовила несколько шпилек, завершающихся крупными жемчужинами.

Теперь оставалось только освежиться самой и начать колдовать над прической подруги.

Мне больше не нужно было ломать голову над тем, что надеть. У меня осталось только одно бальное платье, красное, и пускай оно было слишком яркое для компаньонки, но вполне достойное для баронессы и с очень необычной накидкой, придающей образу дополнительную элегантность.

***

В бальном зале было по-особенному торжественно. Церемониймейстер объявлял вновь прибывших, а леди Мортен следила, чтобы конкурсантки находились в ее поле зрения и не разбредались по залу, беседуя со знакомыми придворными. Все ждали Императора.

Я разглядывала невест с придирчивостью мамаши-наседки. Все нарядные и изысканные. Конечно, платья столичных модниц выделялись роскошью, но не так сильно. Моя подопечная была не хуже других! Вот теперь я начала понимать свою маму, которая на каждом конкурсе переживала за любую мелочь в моем образе. Тогда меня это лишь раздражало. Я считала, что через меня она реализовывает свои несостоявшиеся мечты, лишая меня собственного пути. Однако, когда я сама осознанно выбрала театр, она уступила. Сейчас мне казалось, что мама больше гордилась мной именно в тот момент…

- Леди Флориана Омнир! – объявили вновь прибывшую девушку, и по залу пронеслась волна восхищенных вздохов.

Почему-то сперва я заметила хмурое лицо леди Изабеллы и то, как едва заметно леди Этель недовольно поджала губы. А потом Мадлен взяла меня за руку и крепко сжала, почти до боли. Я еще не поняла, что произошло, подруга стояла бледная, но глаза ее готовы были испепелить… милую кузину Флор.

Флориана шествовала через расступающуюся толпу придворных, словно фея, спустившаяся с луны на землю. Глаза ее сияли и казались еще больше и выразительнее обычного, улыбка озаряла лицо, а на платье в лилово-сиреневой дымке вспыхивали звезды фейерверков, кружились в вихрях, превращаясь в подобие галактик и космических туманностей, вспыхивали сверхновыми, а затем осыпались лиловыми снежинками с подола…

Это было оно! То самое платье, что так внезапно испарилось из комнаты Мадлен.

Чинно шествовавшая за кузиной Флор тетушка Тавия взглянула на нас и лицо ее омрачилось. Не знаю, что Флориана наговорила ей по поводу своего необычного наряда, но сейчас леди Спарк сильно сомневалась в правильности ситуации.

Я сжала руку Мадлен в ответ. Пусть чувствует мою поддержку. Конечно, Флориана рассчитала все просто идеально. Никто из нас не будет устраивать скандал прилюдно, а после бала будет уже поздно что-то менять. Не пойдет же Мадлен обвинять ее в воровстве и жаловаться Императору. Это и саму магичку выставит не в лучшем свете. Тавия конечно же выскажет ей все, что думает по этому поводу (тетушка уже сейчас была пунцовой от стыда и негодования, но держала себя в руках), но прилюдно никто ничего выяснять не будет…

- Ты красавица! – шепнула я Мадлен тоном, не терпящим возражений. – Можно похитить платье, но нельзя присвоить талант и мастерство! Можно украсть минуты славы и восхищения толпы, но нельзя обманом заполучить настоящую любовь!

Подруга ничего мне не ответила, лишь еще раз стиснула мою руку, затем глубоко вдохнула и медленно выдохнула, беря верх над своими эмоциями. Вот и правильно! Мелкая пакость соперника – еще не причина бояться поражения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍После прибытия Флорианы объявили еще несколько кандидаток в императрицы, но подобного ажиотажа среди придворных они не вызывали.

Наконец церемониймейстер объявил о прибытии царственных особ, после чего начался первый танец. И да, Арманд Пятый не пригласил милую Флориану, что и следовало ожидать. Полагаю, танцевальное расписание у Императора было давно составлено и утверждено, а менять порядок было бы вопиющим нарушением. Зато «невесты» были в полном недоумении  какой именно танец им посчастливится танцевать с Его Величеством, поэтому принимать приглашения от других кавалеров могли только после того, как Арманд вышел в центр зала с первой кандидаткой, которой на сей раз оказалась скромная аристократка с севера, доселе не считавшаяся фавориткой отбора.

И грянул бал! Одна за другой по залу закружились пары. Герцог Кабо, верный своему обещанию, кружил в танце леди Малгри, которая сегодня была в алом и напоминала вихрь пламени. Этот цвет необычайно гармонировал с ее сущностью, пылкой, страстной натурой.

Флориана тоже присоединилась к танцующим, ведомая под руку статным придворным. Я видела, как долго кузина Флор не могла сделать выбор среди кавалеров, желающих танцевать только с ней. Я словно наблюдала ожившую сказку про Антизолушку, когда волшебное платье сделало и без того красивую девушку (что уж греха таить!) самой прекрасной на балу. Вот только «принц» не спешил бросать королевство к ее ногам, а продолжал следовать своему плану.

- Позвольте вас пригласить? – лорд Хольмсток возник словно из-под земли и опять по мою душу.

- Будет не очень разумно с моей стороны оставить сейчас леди Гилвор одну. – я уже заметила на прошлом балу, что компаньонки не танцевали, хотя вполне возможно это было связано с их более почтенным возрастом.

- Леди Гилвор, - обратился он уже к Мадлен. – вы же не станете возражать, если я ненадолго похищу вашу наставницу?

- Я стану возражать, милорд! Я вовсе не хочу быть похищенной. Тем более танец скоро закончится.

- Тогда пообещайте мне следующий танец?

Мы с Мадлен переглянулись, не понимая, к чему все это может привести. Она едва заметно пожала плечами.

- Хорошо, Милорд. Следующий танец за вами. – я слегка поклонилась. Не знаю насколько это было уместно. Одно дело читать учебник по этикету, и совсем другое – практика. Дворцовый этикет и порядки немного отличались от того, что я почерпнула из книг. И слепо следовать букве было бы глупо и смешно.

Когда заиграла следующая мелодия, и стало понятно, кому на сей раз отдал предпочтение Император, Мадлен была приглашена на танец. Поэтому я с легким сердцем приняла руку лорда Хольмстока и тоже присоединилась к танцующим.

Танцевать с главным инквизитором было легко и весело до того момента, как мы приблизились к одной танцующей паре. Герцог Кабо второй раз подряд вел в танце леди Этель. Это могло бы служить поводом для слухов и сплетен, если бы весь двор не знал, что один танец герцог просто проиграл в крокет…

Вот тут-то я и перехватила недовольный взгляд Кабо, которым он без стеснения сверлил нашу пару, и торжествующий – Леона. Этель тоже не осталась равнодушной от этой безмолвной дуэли, что-то укоризненно шепнув своему партнеру.

- Я что-то не поняла! – слегка наигранно произнесла я, обращаясь к Леону. – Вы пригласили меня на танец, чтобы позлить герцога?

Он слегка помрачнел, но лишь на долю секунды, и улыбнувшись ответил.

- Что вы, баронесса! Ваше общество доставляет мне истинное удовольствие. Хотя признаюсь, реакция Вермона добавляет остроты ощущениям.

Танец закончился, а острота ощущений продолжала нарастать.

На третий танец Император пригласил Мадлен.

Нехорошо злорадствовать, но я с удовольствием наблюдала мрачную Флориану в волшебном платье, чары которого совсем не работали так, как ей бы хотелось. Она что-то шептала Тавии, после чего леди Спарк направилась ко мне.

Но как оказалось, я потребовалась не только ей.

- Леди Мария, позвольте вас пригласить?

От герцога это прозвучало совсем неожиданно. А принимать его приглашение было неправильно, но в этот вечер я не готова была слушать, что же потребовалось от нас милой Флориане. Я вообще планировала не подпускать к Мадлен родственников как минимум до следующего утра. Пусть эмоции остынут. Поэтому, когда я заметила, что совершила роковую ошибку, было уже поздно.

- Зачем вы это сделали? – губы сами прошептали вопрос. – Вы же этим нарушили все нормы приличия. Пригласить на танец компаньонку – это же прямое оскорбление невестам императора.

- Вот именно, Императора! А как вы думаете, Медведева, мне нравится быть в роли утешительного приза? За эти несколько недель я выполнял все, как просил Арманд, я сходил на свидание почти с каждой кандидаткой, и знаете что? Все они расспрашивали меня о племяннике. Не знаю, испытывают ли они к нему искренние чувства, но ко мне их никто не испытывает. Они даже не скрывали этого. Все грезят только о короне.

- За исключением леди Малгри.

- Вот тут вы как раз-таки ошибаетесь. Она о короне грезит больше всех, только без Арми… Вообще не понимаю, что в голове у этой женщины.

- Просто ей больше нравитесь вы. – я без задней мысли поделилась наблюдением.

Герцог задумался и какое-то время мы танцевали молча.

- Это как раз удручает больше всего.

Я вопросительно посмотрела на мужчину, но он передумал развивать мысль.

- Как думаете, почему я до сих пор не женился?  - этот прямой вопрос меня даже шокировал. Не те у нас были отношения, чтобы беседовать столь откровенно.

- Не встретили свою истинную?

- Возможно… Я ее не особо и искал. Я прекрасно представляю какой должна быть моя супруга, какими качествами обладать, и поверьте, я не вижу этого ни в одной из кандидаток. Даже и половины этих качеств не вижу.

- Вы слишком категоричны.

- А вы слишком наивны. И слишком мало знаете об этом мире. – вздохнул герцог. – Тем более об энфирах. Если бы я встретил истинную, я бы ее почувствовал. Без всяких алтарей и обрядов.

- Значит Император тоже просто почувствует?

- Если уже не почувствовал.

- Тогда зачем все это? – я обвела взглядом танцующие пары.

- Это традиция. – вздохнул герцог. – К тому же еще осталось испытание.

- Вы имеете в виду последнее испытание?

- Единственное испытание, Медведева. Все, то было до этого – не в счет. Удачного вечера. – Кабо проводил меня на прежнее место. – И прошу, будьте осторожны с инквизитором.

Мне стало немного не по себе. Мадлен не рассказывала в подробностях о последнем испытании, сомневаюсь, что она вообще знала эти подробности.

Вечер продолжался, иногда Мадлен приглашали на танец, но основное время мы просто прогуливались по залу.

Леди Тавия все же подошла ко мне, выбрав минуту, когда Мадлен не было рядом.

- Я не знаю, как это произошло. – заверила она меня. – Флор сказала, что Мадлен сама отдала ей платье. И я не сомневалась в этом, пока не увидела ее сегодня на балу.

- Платье пропало из комнаты, пока Мадлен искала нас в саду. Но не будем об этом сегодня. Сомневаюсь, что Мадлен захочет в ближайшие дни обсуждать с вами эту тему.

- Я понимаю. – печально сказала леди Спарк. – Приятного вечера.

Как же я ошибалась на счет всего этого…

Арманд все же пригласил Флориану на танец. Это было предсказуемо и закономерно. А еще непреложным фактором сработал закон подлости – именно в этот момент чары иллюзии, наложенные Мадлен на платье еще вчера, окончательно развеялись, явив всему обществу платье, некогда бывшее голубым, а теперь представляющее собой душераздирающее зрелище.

Надо отдать должное Арманду, он никак не показал отношения к изменившемуся образу девушки, а вот придворные сразу начали шептаться. Музыка стихла, в ожидании назревавшего скандала. Император поспешил проводить Флориану, но та не собиралась уходить просто так. Стоя в дырявом грязно-коричневом платье посреди роскошного зала, девушка метала молнии, выискивая в толпе виновницу своего позора.

- Это все ты виновата! – взвизгнула Флор, бросаясь на Мадлен с кулаками. – Это все ты!

Арманд не ожидал такой реакции, поэтому не успел остановить девушку и как-то успокоить. Хотя я не могу представить, как можно было бы успокоить Флориану.

- Ты все это подстроила, ведьма!

В последний момент я успела встать между белокурой фурией и растерянной Мадлен, так и не осознавшей, почему вдруг она оказалась виноватой. Острые ногти полоснули мою щеку, но бить в ответ было недопустимо. В принципе. Я смогла лишь мягко выставить вперед руки, пытаясь отстранить взбесившуюся девушку.

«Какой позор!» - звучали возгласы придворных, «Никаких манер!», «Это все провинциальное воспитание!» - шептались они.

- Дорогая, успокойся! – подбежавшая леди Тавия, пыталась уговорить свою подопечную, позабыв, что после слова «успокойся», истерика только усиливается. Флориана с силой оттолкнула тетушку.

- Вы переволновались, миледи. – невероятно спокойным тоном произнес Император, развернул к себе бушующую Флор и заглянул ей в глаза. Девушка сразу же затихла, а потом потеряла сознание, но упасть без чувств посреди зала она не успела, Арманд подхватил ее на руки. – Леди Спарк, прошу следовать за мной. Леди Омнир потребуется ваша помощь, когда она придет в себя.

Они удалились из зала в полной тишине.

Потом заиграла тихая ненавязчивая музыка. Ответственные за вечер придворные пытались создать непринужденную обстановку, но всем было ясно – бал окончен.

- У вас кровь на щеке. – подошедший к нам герцог Кабо подал мне белоснежный платок.

- Благодарю. – я машинально приложила ткань к коже, стерла алые капли.

Мадлен стояла рядом со мной белая как мел, только судорожно сжимала мою руку.

- Леди Гилвор, вам с баронессой лучше пройти со мной для выяснения обстоятельств.

- Каких обстоятельств? – растерянно прошептала девушка.

- Идем. – я потянула ее за собой. – Здесь нам больше нечего делать.

И мы пошли куда-то вслед за герцогом длинными коридорами, прошли две картинные галереи, прежде чем оказаться в просторной приемной.

- Это приемная Императора? – робко спросила Мадлен, и после утвердительного кивка герцога, добавила с нервной усмешкой. – Раньше я не раз мечтала здесь побывать.

Из-за дубовой двери, ведущей в сам кабинет, раздавались крики.

- Она специально сделала такое платье, чтобы мне навредить! – визжала очнувшаяся Флор.

Не знаю, кто еще присутствовал в кабинете, я слышала несколько голосов.

- Мадлен делала платье себе. – а этот голос я узнала, но никогда еще не слышала таких строгих ноток в речах леди Спарк. – Ты взяла его без спросу!

- Она сама мне его дала! – визжала девушка. – Кому вы верите, мне или ей?

- Я и так слишком сильно верила тебе. – с горечью произнесла Тавия. – Как оказалось, зря!

Герцог многозначительно посмотрел на дверь, потом на нас, и медленно произнес.

- Вот и мне тоже очень интересно узнать, куда исчезло волшебное платье леди Флорианы?

- Это долгая история. – мрачно произнесла я, понимая, что Мадлен морально не готова к повествованию.

- А мы сейчас никуда не спешим. – герцог опустился в удобное кожаное кресло, жестом приглашая нас устроиться на диване.

Я заметила на столике графин с водой, налила в стакан и дала подруге. Нужно было успокоиться и, наконец, прояснить ситуацию.

- Вот значит, как все было… - задумчиво произнес герцог через полчаса, когда я закончила повествование о непростой судьбе прекрасного голубого платья, а Мадлен дала все пояснения своих научно-магических изысканий. – Я бы тоже переживал за такую большую работу.

Было видно, что герцог воспринимает платье ни как предмет гардероба, а скорей как интересную магическую инновацию, результат которой был нагло похищен.

- И господин Бармажук может подтвердить ваши эксперименты?

Мадлен утвердительно кивнула в ответ. Из соседней комнаты продолжали доноситься вопли.

- А что еще мне оставалось делать? У нее и волшебные крылья… А теперь еще и волшебное платье! А мне в простом платье на бал идти что ли?

- С меня хватит! – отрезала Тавия.

В этот момент дверь кабинета открылась, являя нам пунцовую леди Спарк.

- Мне так жаль! – всхлипнула она, прикрыв за собой дверь. – Я ведь и подумать о таком не могла… Одно дело – ваши детские распри. Но чтоб во дворце…

- Я одного не могу понять. – продолжал размышлять вслух герцог. – Вы упомянули о магической защите. Как леди Омнир удалось ее обойти? У нее весьма посредственные способности и никакого магического образования.

- Возможно потому, что леди Омнир близкая кровная родственница Мадлен. – робко предположила я. Но взглянув на подругу, да и по виду тетушки Тавии, поняла, что они уже знают, как Флориане удалось достать платье. 1439f7c

- Вам лучше сейчас отправиться в свои покои. – предложил герцог. – Все, что необходимо, я уже прояснил.

И мы отправились к себе. А тетушка Тавия осталась в приемной, дожидаться, когда же Флориана окончательно успокоится.

***

Уже в нашей гостиной, выпив успокаивающего отвара, Мадлен решилась открыться.

- Знаешь почему моя магия не сработала в случае с Флор? – спросила она, хотя прекрасно знала, что я ничего не понимаю в магии. – Добровольно отданная кровь. В очень больших количествах. В этом случае охранные родовые амулеты воспринимают человека, как часть семьи, и даже не нужно прибегать к магии. Мне давно стоило провести обряд отторжения, а я решила просто как можно меньше общаться с кузиной Флор.

- Ты не могла знать заранее, что может случиться что-то подобное. – я пожала плечами. Как говориться – знал бы где упаду…

- Это нужно было сделать самой, но тогда я была еще слишком мала для сложного обряда, и надеялась, что мы с Флорианой подружимся. – Мадлен погрузилась в воспоминания. – Мне было восемь, а ей всего шесть лет, когда дядя купил белого жеребенка редкой породы. Не знаю, кто не досмотрел, но Флориане как-то удалось пробраться в загон и оседлать жеребенка. Упала она сразу, причем очень неудачно. Просто сильная магия ее бы не спасла, нужно было много крови. Магистры до сих пор не могут объяснить, почему для детей магов подходит кровь только таких же магически одаренных детей, и не подходит кровь взрослых магов. Я помню, как дядя приехал к моему отцу просить о помощи, как долго отец сомневался… Я слушала их разговор, затаившись в нише, а потом вышла и сказала, что хочу помочь. И я ни разу не пожалела о своем решении. Просто… надо было давно провести обряд отторжения, раз нас ничего не связывает.

В тот вечер я долго ворочалась в постели, все никак не могла уснуть. В голове крутился лишь один вопрос. Почему?!!

Почему люди принимают вежливость за слабость, доброту – за глупость, а прощение путают со вседозволенностью?