Глава семнадцатая. Самостоятельные леди.

Флориана и тетушка Тавия покинули дворец рано утром.

За общим завтраком (на который мы все-таки пришли) леди Мортен упомянула о том, что «невест» теперь стало на одну меньше. Впрочем, это известие никого не удивило. Пересудов тоже не было, все успели обсудить бал еще вчера вечером. В нашу сторону то и дело бросали то любопытные, то пренебрежительные взгляды. Но меня это мало трогало – осталось одно испытание и, пройдя его, Мадлен сможет вернуться домой, не опасаясь никаких сплетен и слухов.

- Последнее испытание состоится через пять дней. – объявила леди Мортен. – Девушки, прошедшие его с достоинством, смогут предстать перед алтарем первозданного Ливрониума в храме Великой Праматери, чтобы пройти проверку на истинность.

- Что это будет за испытание? – полюбопытствовала одна из «невест» у распорядительницы. – Это правда, что будут проверять наш магический потенциал?

- Все подробности на этот раз вы узнаете в день испытания. – леди Мортен не собиралась больше ничего обсуждать и оставила девушкам самим строить догадки.

- Тебе что-нибудь известно об этом? – обратилась соседка к Изабелле.

Конечно, дочь министра финансов, не первый год живущая во дворце, вполне могла оказаться посвященной в эту тайну, но Изабелла отрицательно покачала головой, и похоже не лукавила.

Загадочная улыбка коснулась губ Этель. Коснулась и исчезла… Словно девушке была ведома эта тайна, столь будоражащая умы окружающих, но делиться она ни с кем не собиралась. Догадывайтесь сами! Или она была просто уверена в своем превосходстве и силах, а волнение конкуренток ее только забавляло.

В ожидании испытания время тянулось медленно, словно липкая сладкая патока. Хорошо, когда есть чем себя занять. Я почти дошила медвежат для близняшек леди Юлианы, Мадлен целыми днями пропадала в дворцовой библиотеке – когда еще выпадет шанс почерпнуть знания из старинных фолиантов, существующих в единственном экземпляре?! По вечерам мы с ней гуляли в саду.

- Интересно, если после отбора я подам прошение на государственную службу, меня могут принять? – как-то поделилась она планами. – Я не нашла в своде требований ни одного условия, где говорилось бы, что маг на государственной службе обязан быть мужчиной.

- Можешь попробовать. Думаю, у тебя будет шанс.

- С годами я смогу занять высокий пост. Это создаст прецедент, позволяющий принимать женщин и на другие государственные должности, не только непосредственно связанные с магией. – продолжала мечтать подруга.

- Если честно, то мне кажется, что сами женщины еще не созрели для того, чтобы менять свой уклад жизни. Не надо спешить. Чтобы реформы принесли плоды, надо подождать, пока в обществе прорастут новые идеи, ухаживать и направлять их каждый день, и не забывать отгонять вредителей.

У фонтана мы встретили леди Клариссу с внучкой. Это могло показаться странным, но после скандала, устроенного Флорианой, графиня Торем снова прониклась ко мне расположением и иногда мы гуляли в парке вместе.

Вот и сейчас мы все вместе направились дальше. Леди Кларисса утром получила письмо от своей старой подруги, живущей в столице, и теперь делилась с нами свежими городскими сплетнями.

Я тоже получила сегодня небольшое письмецо от Мишани. Срок моего ограничения дееспособности истек, и завтра Тадеуш должен был прибыть в столицу с документами, заверенными нотариусом Бордема, согласно которым я признавалась полноправным гражданином Империи женского пола, обладающим правом самостоятельно распоряжаться своим имуществом и жизнью.

Ура-ура! Я снова становилась «совершеннолетней» и самостоятельной! Поэтому я уже предупредила Мадлен о том, что мне просто необходимо выйти в город, а также получила письменное разрешение-пропуск от леди Мортен.

А сейчас я поделилась своими планами на следующий день с нашими спутницами.

- И вы никак не будете готовиться к следующему испытанию? – удивилась почтенная Кларисса. – Ведь оно уже послезавтра! Я очень волнуюсь за внучку.

- Как же мы сможем приготовиться к неизвестному? – философски заметила Мадлен. – Будет лучше как следует отдохнуть эти дни, заняться медитацией и просто восстановить силы.

- Вы правы, правы… Но все же, я так волнуюсь! Просто сердце не на месте!

Так мы и шли в сторону небольшого озера, но, повернув на очередную тенистую аллею, чуть не столкнулись с тем, кого никак не ожидали встретить на прогулке.

- Ваше Величество! – тренированная годами реакция Клариссы сработала первой, а мы присели в реверансе по примеру леди Торем. – Какая приятная и неожиданная встреча.

- Я тоже рад встрече, леди Торем. – он окинул взглядом нашу компанию и улыбнулся. – Миледи, судя по всему, вы направлялись к озеру? Вы не возражаете, если я пройдусь вместе с вами до пристани?

Глупый вопрос. Кто бы мог отказать в такой малости самому Императору? Но, следуя правилам игры этикета, мы снова присели в реверансе и пролепетали что-то похожее на «Почтем за честь».

Арманд Пятый прекрасно выступал в роли гида, рассказав несколько историй, связанных с этой частью парка. Про «дерево желаний», под которым стараются загадывать заветные желания под полной луной, особенно в ночь праздника даров Великой Праматери. Про рукотворное озеро, при создании которого на дно пришлось устанавливать оригинальный артефакт, содержащий кристалл первозданного Ливрониума. Про чудесных лебедей, которых привезли аж из Нидорингии, но они никак не хотели приживаться в этих краях и постоянно порывались улететь, как только отрастали подрезанные перья на крыльях. Загадку разгадал молодой придворный маг-стажер. Все было очень просто. Лебеди находят пару раз и на всю жизнь, а молодых птиц отлавливали для паркового озера без разбору. Лебеди уже успели создать пары, вот только при отправке во дворец их разлучили из-за людского невежества. Пришлось отпускать птиц, а на следующий год молодого мага послали в Нидорингию самостоятельно руководить отловом птиц так, чтобы все лебеди были парами. Затем разговор перешел на магию и легенды о магах древности, а потом мы даже не заметили, как Арманд и Мадлен отделились от нашей компании и пошли немного впереди, увлеченно беседуя.

Мы с Клариссой удивленно переглянулись, но решили не мешать их разговору, тем более, что правила приличия не нарушались. Милистина чихнула и накинула на плечи шаль. Начинало холодать.

У озера Арманд попрощался с нами, пожелав приятного вечера, и направился вверх на холм. Кто знает, может там у него была запланирована очередная встреча.

Уже в наших покоях, собираясь ко сну, я все же спросила Мадлен, а что это собственно было?

- Арманд не нашел меня вечером в библиотеке, и кто-то из слуг сообщил ему, что я ушла на прогулку. Вот он и отправился в парк, чтобы узнать, нашла ли я описания обряда, которые искала вчера. Он как раз вспомнил, в каких фолиантах встречал упоминание подобного…

- Угу. – хмыкнула я себе под нос, особо не удовлетворившись пояснением. Что тут не понятного?! Император сам искал Мадлен в библиотеке, чтобы… Стоп! – Подожди! Ты хочешь сказать, что Император специально искал тебя, чтобы продолжить вчерашний разговор? Вы с ним и вчера встречались?

- Ну да. – Мадлен пожала плечами, как ни в чем не бывало. – Мы с ним каждый вечер беседуем в библиотеке о практическом применении магии. Да и о многом другом. Если бы не его помощь, я бы полгода искала некоторые интересующие меня записи.

 У меня начинал дергаться глазик. Замуж она не хочет! На государственную службу решила поступать! А мужчина каждый день с ней встреч ищет. Уж точно не из любви к педагогике и магическим дисциплинам!

- Доброй ночи. – сонно пожелала мне подруга и закрылась в своей спальне.

Да уж, ночь добрая. В крыле тихо отходила ко сну отара невест, чтобы рано утром снова начать вытаптывать тропинки на газоне под окнами кабинета Его Величества, предпочитавшего, как оказалось, вечерние интеллектуальные беседы.

***

С Потапчуками мы встретились в хорошей гостинице, в которой они всегда останавливались, приезжая в столицу. Тадеуш обычно снимал номер получше, с гостиной и отдельной спальней. Вот и сейчас, выпив душистого чая, мы сидели в креслах, любовались на городской парк и делились новостями.

Вместе с документами Тадеуш передал мне письмо от Анабэль и тяжелый сверток от Вольфгана (похоже, что там были шплинты и другая фурнитура для игрушек, которую я заказала накануне отъезда).

Сташа больше интересовалась балом и постоянно охала, когда я пересказала происшествие с леди Омнир.

- А мы как раз встретили ее карету, когда выезжали из Бордема. – заметила госпожа Потапчук. – Еще удивились тому, что первая красавица города уже возвращается с отбора.

Мишаня в основном молчал, правда высказал опасения по поводу инквизитора. По его словам, авторитет лорда Хольмстока как требовательного преподавателя и жесткого, педантичного инквизитора никак не увязывался с тем образом приветливого и галантного кавалера, каким он представлялся по моим рассказам.

Галантного кавалера? Надо будет по возможности разобраться с мотивами Леона Хольмстока. Уж никак не верится, что он мной очарован.

- Кстати, как там поживает твой компаньон? - Тадеуш вернул разговор в деловое русло. – Еще не окончательно разгромил особняк? Давай-ка туда наведаемся.

Предложение было единогласно принято, поэтому, не тратя время на долгие сборы, мы сели в коляску и поехали к особняку, переживавшему сейчас не простые времена глобальной модернизации.

Фасад здания был еще не тронут и недоуменно взирал на площадь темными провалами окон с запыленными из-за внутренних отделочных работ стеклами. Со двора же доносились стук, голоса рабочих, иногда грохот и ругань. Работа шла полным ходом.

Иана Вука на стройплощадке не было, что нас нисколько не удивило. Зато прораб сразу решил разобраться, что за господа пожаловали и не лучше ли им погулять где-нибудь в другом месте. Правда выяснив, что я владелица особняка, извинился за шум, выдал нам пробковые каски и провел по первому этажу, показав к каким работам уже приступили и с каких комнат начали.

- Доброго вам дня! – раздался громкий мужской голос, перекрывающий стук и грохот отделочных работ. – А я удивился, чей это экипаж у дверей стоит?!

- Да вот, решили небольшую ревизию устроить. – пикировал шуткой Тадеуш.

- Господин Ушпиль вам все здесь покажет и расскажет. – Иан кивнул в сторону прораба, который и так уже все нам показал. – Миледи, как видите, наше предприятие уже через несколько месяцев произведет фурор в столице. Однако, мне нужно спешить. – он поцеловал мою руку. - Рад был вас всех видеть, но дела не терпят отлагательств. Появилась возможность купить еще один участок под строительство склада недалеко от порта. Представляете, перед самой сделкой прежний покупатель куда-то пропал. Как сквозь землю провалился! Надо скорее оформить бумаги, пока не нашлись другие желающие.

С этими словами Иан оставил нас досматривать ремонтные работы, сел в открытую коляску и укатил вершить великие дела.

- Больно уж шустрый парень! – не то ворчал, не то восхищался Тадеуш, когда мы усаживались в карету. - Такие быстро взлетают, но могут очень больно упасть. Ты это, следи за ним. Старайся как-нибудь уравновешивать его пыл и хват… Ну, в общем, ты поняла.

Прощаясь этим вечером с Потапчуками, я еще не предполагала насколько пророческими окажутся опасения Тадеуша, и в какой глубокой яме окажется мой невероятно удачливый компаньон… И я.

***

Утром я пребывала в необычайно приподнятом настроении. Все-таки очень приятно знать, что ты сам можешь распоряжаться своей жизнью. Мадлен была спокойна и уверена, даже с каким-то предвкушением ждала последнее испытание, чего нельзя было сказать об остальных невестах.

- Последнее испытание начнется с восходом луны в подземном храме Первых. – объявила леди Мортен после завтрака. – Вечером к вам придет прислужник, чтобы сопроводить ко входу в храм. Остальные условия испытания вам расскажет верховный жрец.

Больше распорядительница ничего нам не сообщила, лишь пожелала хорошего дня и посоветовала как следует отдохнуть.

- О Праматерь! Я побываю в легендарном храме Первых! – Мадлен не смогла сдержать восхищения, однако не все невесты разделяли ее энтузиазм.

- Леди Гилвор, я все никак не могу понять, вы столь отважны или просто безрассудны? – спросила леди Лаура, утонченная столичная девушка из старинного рода (я отмечала ее раньше, как рассудительную и спокойную особу, избегающую конфликтов и скандалов). – Вы ведь не можете не знать хотя бы часть легенд о таинственных залах храма! Фонтане Желаний, способном превратить мечты в кошмарный морок наяву и свести с ума. Зеркальном зале Истинной сущности, где в зеркалах двуликие видят свою истинную ипостась, способную проявиться в критический момент, а люди – потаенные страхи и комплексы? Про огромную комнату с полом, выложенным крупными разноцветными плитами, по которой можно бродить бесконечно – наступишь на одну плиту и сразу оказываешься совсем не в той части зала, куда шел, и как бы быстро не бежал, никак не можешь приблизиться к выходу, плиты будут переносить тебя порталами хаотично, но в пределах зала. В преданиях говорится, что там веками лежат скелеты «заблудившихся в открытом поле», даже жрецы, которые знают путь через зал, не рискуют к ним приближаться, чтобы так же не пропасть…

- Вы наслушались бабушкиных сказок, леди Лаура. – Этель перебила рассказчицу на самом интересном месте, хотя мне было интересно послушать все. – Эти комнаты запечатали много веков назад. Никто не впустит нас в легендарную часть храма. Мы просто предстанем перед жрецом в церемониальном храмовом зале, где проходят все сакральные церемонии Императорской семьи.

- Думаете все будет так просто? – Лаура не отступала. – Или вы знаете гораздо больше, чем говорите?

- В любом случае, - вмешалась Мадлен, так как изначальный вопрос был предназначен ей, – неужели вы думаете, что на отборе нас подвергнут опасности? Леди Этель права, древний подземный храм запечатан и даже жрецы не могут открыть его. Снять печать может только Император. Однако даже в доступной части храма много реликвий, на которые стоит взглянуть хоть раз в жизни. Те же Врата Великой Праматери, через которые по легенде богиня покинула мир Ливрониума.

- Что ж, буду и я надеяться на лучшее. – леди Лаура скорее приняла неизбежное, чем изменила точку зрения.

За послеобеденным чаем в нашей гостиной, когда решающее испытание приближалось со скоростью «сапсана», Мадлен снова вернулась к легендам о храме Первых.

- А почему он называется храмом Первых? – я решила уточнить непонятный момент. – Ведь тут все поклоняются Великой Праматери.

- О! – Мадлен поставила чашку на столик. – Храм Первых возник еще до пришествия великой Праматери в наш мир. Первыми называют древних магов, поклоняющихся Гинезам, создавшим жизнь и вдохнувшим магию в живых существ. В мире есть несколько уцелевших храмов Первых, но этот – самый древний, таинственный и опасный. Первые маги любили разные эксперименты (не так как герцог Кабо! Они порой творили страшные вещи.), по одной из версий, именно они истончили в тот раз грань Мира, после чего к нам стало затягивать слишком много опасной нечисти и существование разумных рас оказалось под угрозой. – Мадлен вещала интересно, но с академическими нотациями, словно на лекции сидишь.

- И они правда создавали такие вещи, как зал с блуждающими порталами?

- Некоторые древние источники утверждают, что зал, это не результат нелепого, вышедшего из-под контроля эксперимента, а хитроумная охранная система для ценного артефакта. На другом конце зала может находиться альков с Книгой Всего Сущего. Если вписать в нее что-то, то оно приобретет реальность в мире Ливрониума, а если вычеркнуть – исчезнет без следа. Можно легко изменить историю. Конечно, настолько сильную реликвию спрятали подальше еще сами Первые, испугавшись открывшейся мощи. – Мадлен отпила немного чая и продолжила повествование. – После прихода в этот мир Великой Праматери, храм Первых пал, но не был полностью забыт. А в период нашествия драгонеров, когда все разумные существа выживали, скрываясь под землей, храмы Первых восстановили, но не полностью. Уже тогда в особо опасные зоны доступ был закрыт, а в самих храмах стали проводить служения Великой Праматери. В этот же период всюду расширялись и разрастались подземные города. Наша столица стоит как раз на таком древнем подземном городе, но входы в тоннели давно замурованы…

- Замурованы они! Конечно! – недовольно проворчала Лира, убирая чашки со стола. – Что-то замуровано, а что-то и нет. Мы, когда совсем мелкими были, прятались в одном таком тоннеле. В него правда лаз совсем узкий был, зато ни головорезы из банд, ни городская стража нас достать не могли. Но и мы под землей далеко не ходили. Страшно! А пересидеть там несколько дней можно было. С одной стороны, выход был к подземной реке. Воды много, только берег скользкий и течение сильное. А потом обвал случился и двух ребят прямо в том лазе завалило…

- Что-то ты нервная сегодня? – Мадлен внимательно посмотрела на горничную. – Что случилось?

- Даже не знаю, как сказать… - вздохнула та. – Меня опознали в городе. Утром приходил Слепой, передал послание на словах.

- Подожди, кто опознал? – удивилась леди Гилвор. – Ты же говорила, что у тебя нет родственников, а в столице ты лет пять не появлялась? И шайку вашу разогнали...

- Разогнали! Как же! – Лира сильно нервничала. – Сдали нас страже конкуренты, а им кто-то из наших же все и докладывал про наши делишки. Троих наших главных тогда казнили, еще нескольких на исправительные работы оправили в северные провинции, а я сбежать успела. И похоже, что я теперь знаю, кто всех сдал.

- То есть твоей бывшей подельнице теперь что-то от тебя нужно?

- Не ей самой. Червю. Она на него работает.

- Давай по порядку. Кто такой Червь? – у меня в голове от рассказа Лиры была каша, но ситуацию нужно было прояснять, ведь если нашей горничной начнут угрожать криминальные авторитеты, это может навредить Мадлен.

- Когда я покидала столицу пять лет назад, Червь объединил и возглавил банды «крысиного дна». А теперь он подмял под себя большую часть города. Как разъяснить-то? Он как бы король преступного мира. Даже Слепой у него теперь на посылках.

- Приплыли… - выдохнула я в задумчивости, но Мадлен была настроена решительно.

- Лира, неужели ты думаешь, что я позволю им тебе навредить? Мы сейчас во дворце, им тебя не достать. Только постарайся не выходить одна в город. А теперь главное – что им от тебя нужно?

- Червю нужна карта древних подземных ходов под Литоной. – горничная вздохнула. - Он думает, что она должна быть где-то во дворце.

- Нехило! – я с шумом выдохнула воздух. – Отдать такую информацию преступникам – это уже тянет на государственную измену. Их же потом из этих ходов не выкурить будет!

- Червь на этом и поднялся. – вздохнула служанка. – Говорят, что он еще ребенком разведал в «крысином дне» целый подземный лабиринт ходов и пещер, и начал промышлять контрабандой, ведь «крысиное дно» примыкает к портовым районам. А дальше – все неугодные ему авторитеты стали просто бесследно исчезать, некоторые прямо из своих домов, причем вместе с семьями.

- Мне интересно, почему они думают, что ты станешь им помогать? – Мадлен была очень серьезной.

- Так Червь не просто так послал Слепого. – хмыкнула Лира. – Слепой долгие годы возглавлял попрошаек в «белом городе» (это мы так называем рабочие и торговые, более благополучные, районы столицы), у него было правило покровительствовать малолетним беспризорникам, нам можно было лет до десяти попрошайничать на улице в определенные часы и платить лишь часть денег в общак. Прогонять и обирать детей Слепой запрещал и ослушавшихся всегда карал. Это потом, как подросли, с нас и спрашивать стали по-взрослому. Да я к тому времени к воровкам-домушницам прибилась… А Слепого каждый, кто вырос на улицах, почитает если не названным отцом, то за старого дядюшку.

- То есть, пока что тебя попросили по-хорошему.

- В том-то и дело, что пока… - насупилась Лира. – Червь от своего не отступится.

- В любом случае – во дворец ему хода нет. А после отбора мы сразу же уедем из Литоны. – Мадлен рассуждала твердо и практично. – Но я постараюсь предупредить начальника городской стражи о том, что затевается у него под носом.

***

С приближением вечера меня охватило непонятное волнение. К последнему испытанию мы оделись строго и практично. Я надела темно-синее вельветовое платье и накинула теплую шаль на плечи (начинало холодать), Мадлен выбрала серое платье из плотного шелка и накинула на плечи подбитый бархатом темный плащ. Я заметила на подруге необычные украшения: круглый серебряный медальон с крупным алмазом и мелкими черными кристаллами, расходящимися по спирали от центра круга, маленькие серьги с черными камнями и множество браслетов, которые магичка прикрыла рукавами. Похоже, что это были какие-то амулеты или обереги.

- Родовые артефакты силы и магические накопители. – пояснила подруга, заметив, что я рассматриваю ее украшения.

- Ты все-таки боишься испытания?

- Нет. Но я решила подстраховаться. В месте такой силы всегда что-то может пойти не так, поэтому пригодиться может все, что угодно. Я и карманы набила порошками, зельями и эликсирами. Вдруг кому-то станет плохо?

Я лишь пожала плечами. Если хочет – пусть хоть половину своих запасов берет! Ей же самой нести. Как по мне, то я считала, что Мадлен решила просто лишний раз «выгулять в свет» свои «прелести». Это как комплект дорогого нижнего белья. Его может быть никто кроме тебя самой никогда не увидит, но ты все равно его надеваешь, потому что душу греет само ощущение «у меня дорогое нижнее белье!» Так и подруга прихватила на всякий случай эликсиры и магические накопители…

Храмовый служитель постучал в двери гостиной в начале восьмого. Это был еще совсем молодой, но очень серьезный и не разговорчивый парень в серой хламиде служителя Великой Праматери.

Мы последовали за ним в полном молчании. В коридоре стояло еще несколько невест и компаньонок, похоже они ждали, когда служитель соберет всех.

Однако всех он собирать не стал, обошел пять комнат и велел всем следовать за ним. В саду мы застали другие процессии из невест, которые возглавляли и вели к храму такие же молчаливые служители. В последней процессии я опознала Клариссу Торем, мы коротко поприветствовали друг друга, но на разговор не было ни времени, ни моральных сил – слишком велико было волнение.

Здесь, идя по почти поглощенному вечерними сумерками саду, я сильнее почувствовала приближение чего-то неизбежного и, если бы я была суеверной особой, сказала бы даже – фатального! Но скорее всего, на такие мысли меня наталкивал холодный свет редких магических фонарей, освещавших аллею, и мелькавшие тени летучих мышей.

До храма мы шли долго, около получаса, и если бы не сопровождавший нас молодой прислужник, я никогда бы не догадалась, что неприметная, окованная железом дверь в увитой плющом старой каменной стене – это и есть вход в храм.

За дверью нас ждала узкая каменная лестница, довольно круто уходившая вниз, под землю. Спускались мы в полутьме и довольно долго, от нечего делать я считала ступени, но сбилась на второй сотне. Зато внизу нас ждало необычайное зрелище!

Огромная пещера, с потолка которой вместо сталактитов свисали огромные кристаллы горного хрусталя. В противоположной стороне от лестницы, по которой мы спустились, в стене были большие двустворчатые ворота из черного дерева, украшенные серебряными барельефами из верениц людей и нелюдей, сражающихся с разными чудищами, по бокам от дверей в скале были высечены белые статуи Генезов, держащих на плечах небесные светила. К дверям вела дорожка из мозаики – белый мрамор с голубыми и зеленоватыми растительными узорами, словно волшебная поляна раскинулась у ног! И все это великолепие освещалось двумя большими факелами с пламенем необычного голубого цвета, установленными прямо на полу, с двух сторон от дорожки.

- Просто корпоратив «Газпрома»! – я смотрела на огонь как зачарованная.

- Это Первозданное пламя! – одернула меня Мадлен. – Оно не только священно, но и имеет сакральные магические свойства. Медитируя рядом с пламенем, можно быстрее развить скрытые способности, или просветить разум, открыть его для восприятия основ бытия мира Первозданного Ливрониума.

У дверей нас уже ждали леди Мортен и жрец храма, с убеленной сединой головой и черными кустистыми бровями.

Леди Мортен начала предварительный «инструктаж», выстроила невест парами.

- Когда откроются двери, вам следует не спеша пройти в храм, войти в главный круг и разойтись в две стороны, выстроившись по периметру. Ваши сопровождающие так же могут пройти внутрь, но помните, леди, - обратилась она уже к нам, - вам категорически запрещается заходить в круг и общаться с вашими подопечными. Надеюсь, вы уже успели сказать им слова напутствия. Пройти последнее испытание претендентки должны самостоятельно.

Створки дверей стали медленно и беззвучно отворяться.

Слова напутствия! Раньше не могли предупредить?

Нам осталось только идти в храм вслед за невестами и служителями.

Зал храма был овальным. Вдоль стен тянулась череда колонн и статуй, изображавших древних героев (или магов? Я все еще плохо разбиралась в местной мифологии). Строго по центру был круг. Да-да, круг! На полу светлой мозаикой был выложен круг с голубыми вкраплениями созвездий – карта звездного неба. Строго над ним в потолке был такой же круг, только не из белого мрамора, а из черного оникса с золотистыми топазами, на месте звезд. Круг был освещен по периметру факелами с голубым пламенем. А еще круг был выше уровня пола, на него как на сцену, нужно было подняться по семи ступенькам, с противоположной же стороны круга была хрустальная арка с вкраплениями кристаллов Ливрониума. От арки к дальней стене храма вел легкий подвесной мостик, он упирался в площадку перед еще одними массивными двустворчатыми дверьми, с такими же замысловатыми барельефами. Только на этот раз двери были всплошную обиты пластинами серебра. Что было под мостиком, я так и не смогла разглядеть. Тьма скрывала свои тайны. Надеюсь, там просто небольшая ямка, а не бездонная пропасть (от осознания последнего становилось не по себе).

Невесты вошли в круг и выстроились так, как им велела леди Мортен. Мы же остались в полумраке зала. Леди Кларисса подошла ко мне и встала рядом.

- Надо же! Моя девочка уже совсем взрослая и самостоятельная! – я заметила, как блеснули слезы в уголках глаз пожилой леди, но Кларисса быстро промокнула их платком.

Леди Мортен и младшие служители храма остановились около круга-подиума. Подниматься наверх им так же было запрещено.

Двери храма в последний раз открылись и беззвучно сомкнулись за спинами вошедших. Первым в процессии шел верховный жрец. Я запомнила этого крепкого старика с цепким взглядом еще на первом приеме в честь начала Большого отбора. За ним следовал Император. Арманд поднялся в круг вслед за жрецом. Герцог Кабо, шедший под руку с Мариэллой, остался внизу.

- Достойные девы древних родов, я приветствую вас в храме Первых! – верховный жрец вышел в центр круга и начал церемонию. – Эту ночь вам предстоит провести одним у очага Первозданного пламени, очистить свою душу, открыть разум. Только после этого вы сможете предстать в храме Великой Праматери, чтобы проверить истинность перед алтарем Первозданного Ливрониума.

Леди Торем вздрогнула от слов жреца, остальные компаньонки тоже заволновались. Что за очаг? Я еще раз тщательно осмотрела зал, но не увидела ничего похожего.

Между тем, выдержав интригующую паузу, жрец продолжил:

- Сейчас каждой из вас по очереди я вручу путеводный свет. Он приведет вас через тоннели храма Первых в зал с очагом Первозданного пламени, где вы и должны будете провести ночь в медитациях или молитвах. Ваше величество, прошу отворить зачарованные врата.

Арманд коротко, но почтительно, поклонился жрецу и молча направился через арку по мосту к серебряным дверям. Положив ладони на створки, Император начал читать заклинания на совершенно непонятном мне языке, его руки окутало мерцание, в зале потянуло холодом, голубое пламя факелов заплясало, словно на сквозняке. Жаль, что Мадлен сейчас была там, в круге, а не рядом со мной. Она смогла бы объяснить мне, что происходит. Спрашивать Клариссу было бесполезно, она словно под гипнозом, беззвучно что-то шептала побледневшими губами.

- Леди Ланвин! – жрец назвал имя невесты, которой выпала честь первой отправится в древний запретный храм.

Леди Ланвин держалась достойно, не одна черточка, ни один жест не выдавал волнения. Она вышла в центр круга, поклонилась верховному жрецу и протянула ладонь правой руки. В тот же миг над ее ладонью засиял белый шарик, девушка повернулась в сторону арки и пошла к Императору.

- Да защитит тебя Великая Праматерь и укажет путь во тьме. – произнес Арманд странные слова приветствия, после чего открыл врата, и снова закрыл их за спиной девушки.

Совсем одна последовала юная леди за своим огоньком по лабиринтам храма…

Жрец выждал положенное время и назвал следующее имя.

- Леди Гилвор!

И все повторилось вновь. Огонек заплясал над ладонью Мадлен, то же напутствие из уст Императора – и серебряные створки сомкнулись за спиной подруги, оставляя ее наедине с неизвестностью.

Жрец все так же выжидал несколько минут, словно специально, чтобы девушки шли вглубь храма одни, а не вместе, потом называл следующее имя.

Еще до того, как вызвали леди Торем, Кларисса чуть не свалилась на пол, пришлось поддержать ее, подставив плечо. Даже через плотную одежду я ощущала жар ее тела, трясло женщину совсем не от холода.

Когда двери закрылись за последней девушкой, Император положил ладони на створки, снова запечатав их заклинанием.

- Теперь вы должны покинуть храм! – произнес жрец. – После восхода солнца мы снова соберемся здесь и откроем врата.

Мы покидали зал молча. Я вела под руку леди Торем, которая все еще была сама не своя от волнения. И не она одна! Некоторым компаньонкам подниматься по крутой лестнице помогали молодые служители храма. Вот зачем подвергать таким волнениям дам столь почтенного возраста? Ладно я, молодая, к тому же пребываю в блаженном неведении.

До своего крыла мы добирались еще дольше. Мне пришлось подняться на второй этаж, проводить леди Торем до ее комнат, где полненькая розовощекая горничная заботливо усадила ее в кресло и начала готовить успокаивающий отвар. Я же попрощалась до утра и пошла к себе.

В гостиной меня встретил лысый Пушок, с мявом нарезавший круги по комнате. Еще бы! В спешке я забыла открыть форточку, и теперь кот просто очень хотел на прогулку.

- Беги резвись. – напутствовала я прохвоста, когда тот быстро вспрыгнул на подоконник и выпрыгнул в сад.

На улице было свежо. Осень чувствовалась все сильнее. Возможно, уже сегодня будут первые заморозки и на рассвете иней посеребрит траву. Но я не стала закрывать форточку, и легла спать просто укрывшись потеплее.