Глава восемнадцатая. Подземелья, подземелья и еще раз подземелья.
- А она мне говорит: «Вот уйду от тебя, уеду в столицу и найду там себе другого Истинного!» - Вольфган отхлебнул из глиняной кружки вина.
- Разве может быть два или две истинных? – я так и не смогла понять природу этих отношений.
- Редко. – баронет улыбнулся мне, но как-то печально. – Вообще в истории было несколько подтвержденных случаев, когда в храме определялась еще одна истинная. Один раз луч указал сразу на двух девушек.
- Значит и ты сможешь встретить другую истинную?
- Не смогу. – вервольф сверкнул зелеными глазами. – Я Альбину люблюуу-ууу-ууу-ууууу!
Вдали раздался первый хлопок фейерверка. Затем еще один, и еще…
- Ничего, что я повою?
Друг поймал мой взгляд, полный поддержки и сочувствия, и затянул свою печальную, полную неизмеримой тоски песню.
Гул фейерверка все нарастал. За нашими спинами послышался грохот падающих деревьев…
***
Я открыла глаза.
С потолка прямо на покрывало сыпалась штукатурка. В комнате наверху кто-то топал как слон.
Я вскочила с кровати, закуталась в махровый халат и направилась к двери с твердым намерением пойти и разобраться с любителем ночных танцулек. В данной ситуации мне очень не хватало телефона, чтобы вызвать наряд полиции и оформить заявление на злостных нарушителей, мешающих почивать дамам бальзаковского возраста. Возможно, завтра я пожалуюсь начальнику дворцовой стражи или даже леди Мортен, но сейчас я намеревалась пойти и попросить топать потише. А лучше – совсем не топать!
Возмездию не суждено было случиться. Дверь моей комнаты оказалась закрытой. Странно… Мы никогда не запирали двери спален, и даже дверь в покои оставалась открытой, ведь Лира приходила рано утром, а в комнатах стояли сильные охранные артефакты. Я сильнее подергала ручку, но дверь не только не открылась, ручка даже поворачиваться перестала, словно застыла.
От размышлений меня отвлек шум за стеной, в соседних покоях. Звук был таким, словно кто-то очень крупный с силой бьется в окно, но стекла не разбиваются, только звенят.
А потом за стеной раздался пронзительный тоскливый вой, заставивший меня поежиться и плотнее закутаться в теплый халат.
- Да выпустите вы уже свою собаку! – в сердцах крикнула я соседям. – Заведут питомцев, а выгулять вовремя забывают…
На мою постель кто-то прыгнул.
- Вернулся, гулена! – я рассчитывала увидеть своего кота, но вместо него на кровати сидела рыжая белка, очень крупная для грызуна. Размером с ротвейлера, не меньше!
- Как хорошо, что вы тоже не закрыли на ночь форточку. – проговорила белка голосом Клариссы Торем. – Вы сможете выбраться. Нам надо спешить.
- Куда спешить? – не поняла я. Сверху снова кто-то затопал и сердито запыхтел, за стеной никак не умолкал вой. – Что случилось?
- Разве вы не чувствуете? – удивилась белка Кларисса. – Или же вы не связаны кровными узами с леди Гилвор, или же с леди Гилвор все в порядке?
- Мы не связаны кровными узами. – уточнила я. – Так что именно вы чувствуете?
- Беду. – леди Торем нервно била пушистым хвостом. – Беда случилась с нашими девочками! Все это чувствуют и места себе не находят. Вот только покинуть свои покои мы не можем, нас кто-то запер очень сильной магией. Двери и окна нельзя ни открыть, ни выбить, нельзя прогрызть дыру в двери или стене (бобриха со второго этажа уже пыталась, но только зубы раскрошила). Получается выйти только в форточку. Но все такие неженки. С открытой форточкой спите только вы и берсерки над вами, но они в форточку пролезть не могут ни в человеческом облике, ни в медвежьей ипостаси.
Я вспомнила дородную даму со второго этажа. Что ж, неудивительно. Вот почему все в такой панике.
За стеной снова раздался душераздирающий вой.
- Скорее, идемте хоть вы со мной! Нам надо вернуться в храм!
- Сейчас! Я мигом! Только оденусь.
Я в спешке бросилась к шкафу, пытаясь сообразить, в чем удобнее бежать спасать леди магов и оборотниц. Да в каком наряде вообще можно пролезть в форточку? На дне чемодана сиротливо лежали мои родненькие джинсы и кеды… Ну нет! Стража арестует за непотребный вид. И попробуй докажи им, что ты баронесса, а не развратная девка, не пойми как проникшая на территорию дворца.
Схватила серое платье, закрытое и теплое, пошитое из дорогого, но плотного вельвета, и юркнула за ширму. Через пару минут я была готова. На всякий случай повязала шаль, перекрестив на груди и завязав за спиной. Да, очень простонародно, но тепло. Да и кто там под землей меня разглядывать будет в темноте?
Про темноту я как-то совсем не подумала. Маги могут сотворить светящийся шарик, оборотни хорошо видят в темноте. А у меня не было даже фонарика… В прошлый раз в пещерах мы с Анабель для освещения использовали светящуюся плесень… Я быстро сунула в карман волшебную косметику. Пригодится.
Белка ловко выпрыгнула в форточку.
- Скорее! – кричала она мне с газона, когда я подтягивалась на руках, пытаясь затянуть свою тушку в очень ограниченный проем.
И как только у Лиры так ловко получилось пролезть в форточку?
- Ух! – я шумно выдохнула, таз, увеличенный в объеме плотной юбкой, норовил застрять.
- Уууууу! – раздалось за стеной мне в поддержку. Как ни странно, звук доносился только через мою комнату и форточку, словно здание было не только заперто, но и полностью звукоизолировано извне.
- Ай, ууу! – подпела я соседке, больно шмякнувшись на гравий под окном.
- Бежим! – белка резво поскакала вперед по тропинке почти в полную темноту.
Поднявшись на ноги (благо, в этот раз ничего себе не повредила), я побежала вслед за леди Торем, которой то и дело приходилось останавливаться и дожидаться меня. Да-да, я тот еще бегун!
У входа в храм мне в голову пришла запоздалая мысль.
- Может стоит сообщить Императору или хотя бы капитану дворцовой стражи?
- Нет времени! – отмахнулась Кларисса. – К тому же внизу сегодня все жрецы храма. Они нам помогут, спасут девочек. Никто не знает подземелий лучше них.
- Так может они уже сами догадались, что что-то пошло не так. – я сама не верила собственным доводам.
- Спустимся и узнаем.
Тоже логично. И я стала снова спускаться по крутой полутемной лестнице вслед за Клариссой, которая вновь приняла свой человеческий облик. Как у местных оборотней получалось возвращать человеческий вид вместе с одеждой для меня оставалось загадкой.
Двери в храм были закрыты, но внизу действительно были жрецы, однако без верховного и нескольких старших, которых я запомнила на церемонии.
- Что вас привело в сеи чертоги в столь неурочный час, леди? – к нам навстречу вышел седой жрец, тот самый, что сопровождал леди Мортен у этих самых дверей всего несколько часов назад. – Вернитесь в свои покои. Двери храма откроются только на рассвете, когда завершится последнее испытание.
- Помогите! – Кларисса бросилась к жрецу, попыталась схватить его за руку, но тот проворно сделал шаг назад. – Помогите нашим девочкам! Случилось что-то непоправимое. Я сердцем чувствую!
- Вы преувеличиваете. Кристалл показывает, что внутри силовое поле в порядке, никакой опасности нет.
- Но я же чувствую! И другие тоже чувствуют! – леди Торем начала рыдать. – Беда стряслась!
- Кто другие, миледи? – спросил жрец спокойным размеренным голосом, но мне показалось, что некоторые молодые служители усмехнулись. – Баронесса, вы тоже чуете беду? Не чуете? То-то и оно. Я не вижу, чтоб здесь присутствовали духовные наставницы других невест.
- Нас заперли в комнатах сильной магией. Они не смогли выбраться!
- А вы с баронессой, стало быть, смогли? – и жрец понимающе покровительственно улыбнулся душевной улыбкой, которая не сулила нам ничего хорошего.
Теперь молодые жрецы уже не скрывали усмешек.
- Если продолжите настаивать, миледи, я сочту ваше поведение за хитрую уловку, коей вы хотите помочь своей внучке, вопреки правилам испытания.
- Да как вы смеете! – Кларисса пылала праведным гневом, ее аккуратные пальцы сжались в кулаки, словно осиротевшая львица, она остервенело бросилась на жреца. – Немедленно пустите меня к внучке!
Кулаки и требования не помогли. Против женщин мирные жрецы оказались сильными воинами, быстро скрутив и обездвижив леди Торем. Двое жрецов помоложе направились в мою сторону с теми же намерениями, хотя я ни на кого не нападала. Мне оставалось только отступать.
Вот только отступала я куда-то вбок, к гигантским статуям Генезов. Внезапно в тени одного из божеств загорелись два красных огонька. Как-то знакомо загорелись. И погасли. А через секунду я разглядела очертания наглой лысой морды. Вот точно Пушка никто не впускал в храм через парадный вход. Воспользовался черным, шельмец!
Я метнулась к коту и не ошиблась, за статуей был ход. Очень низкий ход, по которому мне можно было передвигаться разве что на четвереньках. Долго раздумывать времени не было, и я шмыгнула в лаз вслед за котом. Юбку пришлось задрать и подоткнуть повыше, хлопковые чулки совсем не защищали колени, я остро ощущала каждый камешек, но продолжала упорно продвигаться вперед.
- Миледи, вернитесь! – кричали мне в спину жрецы. – В этих ходах может быть опасно!
Ага! Щас! Даже если бы и хотела, не вернулась бы! Развернуться в лазе было не реально… К тому же, коту я доверяла больше, чем жрецам. Потом я услышала шорох и вздохи. Все-таки кто-то рискнул продолжить преследования… Через пару минут вздохи стали громче. И, наконец, темноту пронзил крик:
- Помогите, я застрял!
Я остановилась и прислушалась. Далеко позади раздавался шум возни, приглушенные голоса, обсуждающие план спасения соратника. Впереди были темнота и неизвестность.
Влажный нос ткнулся в мою щеку, перед лицом снова вспыхнули два огонька.
- Мурр? – от меня ожидали указаний.
- Все хорошо, Пушок. – я погладила котейку. – Веди меня к Мадлен, Сусанин.
***
В темноте быстро теряешь ход времени. Я не могу сказать точно, сколько часов пробиралась по темным тоннелям, которые то расширялись до громадных пещер, то снова сужались до узких лазов, по которым я могла пробираться только на четвереньках. Чтоб не терять кота из виду, я нарисовала у него на спине смайлик белыми светящимися тенями, а заодно покрасила ими хвост.
Но кот часто убегал вперед, так что я двигалась дальше по наитию. Пару раз в такие моменты меня подводила интуиция и на развилках я сворачивала не туда, но Пушок находил меня и возвращал на путь истинный.
Один раз я вляпалась в ошметки гигантской паутины. Довольно пыльные, что давало надежду на то, что автор сего творения давно покинул пределы этих пещер. Или преставился, что еще лучше.
Запаниковала я лишь однажды, когда под ботинками что-то захрустело. Очень странно захрустело… Сперва я решила, что это косточки или помет летучих мышей, но когда невидимые насекомые (или членистоногие, или арахниды) поползли вверх по моим ногам и подолу платья (а об этом я узнала, когда тварюшки добрались до открытых участков кожи на руках и шее), я завизжала и начала прыгать в истерике, пытаясь скинуть с себя невидимых тварей.
Успокоил меня короткий мяв вернувшегося на подмогу Пушка. Я поспешила вслед за котом, и вскоре все мои незваные пассажиры отвалились сами собой.
То, что цель моего пути близка, я поняла, когда начала различать очертания стен тоннелей. Где-то впереди был источник света, а значит кто-то живой, либо очаг Первозданного пламени. Тоннель был рукотворный. Сперва его стены были обтесаны довольно грубо, потом стали гладкими, а когда я смогла расслышать шум женских голосов впереди – на стенах четко различались замысловатые барельефы.
Наконец я достигла входа в зал, где мне уже четко слышались звуки сражения (я ощутила нутром - именно так должно звучать магическое сражение). Сам воздух гудел, словно ветер играл в высоковольтных проводах, иногда слышались слова заклинаний, женские вскрики и рев. Совсем не женский рев! Ревел какой-то зверь. Или монстр. Да что же там происходит?
Набравшись храбрости, я заглянула в зал.
Пол зала был далеко внизу, метрах в пяти подо мной. Мой тоннель просто обрывался… Зато отсюда мне было четко видно все, что происходило внизу. А внизу шло настоящее сражение из магических «окопов».
На полу был черный выжженный круг, в центре которого металась аморфная черная рогатая тень, то и дело порываясь вырваться за пределы круга. Однако это не мешало демону время от времени метать огненные шары. Которые не достигали своей цели, разбиваясь о прозрачную сферу, которая ограждала девушек.
Только под защитой находились не все. На полу лежала светловолосая девушка в голубом платье. Леди Ланвин. Она первая вошла в храм. И видимо, первая встретила демона…
Остальные же невесты были закрыты щитом и живы, хотя больше половины из них находились в полубессознательном состоянии из-за полного упадка сил и просто сидели на полу, прислонившись в стене или друг к другу.
Остальные сообща держали щит, и время от времени наносили удары по демону. Среди них не было боевых магов, но похоже, что некоторым фамильным боевым приемам леди были обучены. Сколько уже часов они так стоят? Хватит ли сил продержаться до рассвета?
- Я держу! Атакуй его! – кричала леди Изабелла, вливая энергию в щит.
Мадлен делала пассы, выпуская в демона молнию. Удар попал в цель - демон пошатнулся, начиная слабеть.
- Он слабеет. Нам надо разделиться на три группы, обойти его со сторон и атаковать одновременно. – предложила темноволосая смуглая леди, чьего имени я так и не запомнила. – Мадлен, сможешь закрыть всех остальных? – она окинула взглядом сидящих на полу.
Мадлен кивнула.
- Может, оставим их? Так у нас будет больше шансов победить? Зачем тратить на их защиту заканчивающиеся силы? – Этель собиралась атаковать демона с другой стороны, к ней примкнуло еще две девушки, создававшие в этот момент отдельный небольшой щит.
- Я тебе оставлю! – с пола прилагая усилия, поднималась леди Лаура. – Я так и знала, что ты в этом замешана!
- Совсем из ума выжила? – крикнула леди Малгри. – Я так же, как и все сейчас рискую жизнью. И не хочу погибать, пытаясь спасти слабых магичек. Не стоило им вообще с таким уровнем на отбор ехать!
- Я уже отдохнула. – обратилась Лаура к Мадлен. Голос ее был хриплым, но твердым. – Сейчас помогу держать щит.
Лицо девушки было серо-зеленого оттенка, ее пошатывало, но она встала рядом с другими, и влила часть своей магии в щит, когда от него отделились две группы.
Теперь демона атаковали с трех сторон. Это было хорошо. А вот плохо было то, что защита каждой группы девушек стала в три раза слабее. И когда леди Этель запускала в демона очередной разряд, их щит лопнул под огненным шаром. Девушки, державшие щит, упали на пол. Было видно, что их задело, послышались крики боли. Этель же, увлекаемая импульсом атаки, пробежала пару шагов вперед и упала, словно споткнувшись о невидимую веревку
Демон взвыл, получая очередной разряд молнии…
С ноги леди Этель соскользнул ботинок и прокатился вперед, нарушая очертания черного выжженного круга…
Торжествующий хохот пронесся по залу. Девушки поспешили снова собраться под общим щитом.
Демон ринулся из круга прямо на невест, но не смог преодолеть барьер защиты. Отступил.
И расправил черные кожистые, как у летучей мыши, крылья. Взмыл вверх, облетая зал. Он направлялся к Этель, все еще не добравшейся до остальных невест. Но девушка успела выставить щит, не очень прочный, но успешно отразивший атаку.
А демон взвыл, получив очередной удар в спину, взметнулся вверх и скрылся в тоннеле, расположенном почти напротив моего…
- С меня хватит! – заявила Этель, поднимаясь с пола. – Я иду назад! Плевать на это проклятое испытание.
И она уверенно зашагала к дверям, через которые, судя по всему, невесты и пришли в этот зал.
- Постой! – окрикнула ее Мадлен. – Демон все еще здесь. Нам нельзя разделяться!
Но высокородная леди не стала ее слушать.
Брюнетка между тем склонилась над телом леди Ланвин.
- Что с ней, Ядвига? – спросила леди Лаура.
- Мертва. – очень тихо ответила та, но услышали ее все.
- Здесь нельзя оставаться. – заключила Изабелла. – Я тоже иду назад. Этель! – она побежала вслед за старой подругой. – Подожди меня.
- Мы тоже уходим. – еще две девушки скрылись в темноте тоннеля.
- Кто еще хочет уйти и проверить, не сидит ли демон в засаде за первым же поворотом? – Ядвига жестко пресекла последующее дезертирство.
- До рассвета еще три с половиной часа. – Мадлен размышляла вслух над дальнейшим планом. – Ты права, нам не стоит разделяться. Сперва мы подождем, пока остальные девушки восстановятся и смогут идти самостоятельно.
- А потом мы можем вернуться? – уточнила Лаура.
- Если мы пойдем назад, то можем прождать какое-то время, пока не откроют двери храма. Демон может напасть в любой момент. Но в зале у входа сражаться будет опасно, да и защищаться от атак будет сложнее. Вы наверно заметили, что потолок в том зале усеян кристаллами горного хрусталя? Этот минерал хрупок при магических атаках. Нас просто засыплет острыми осколками.
- И что нам делать? Оставаться здесь, пока нас не найдут? – спросила Милистина. Она сидела на полу и была еще очень слаба.
- Лучше идти дальше. В лучах Первозданного пламени будет безопасней. Оно отпугивает демонические сущности и поможет нам быстрее восстановиться. А потом нас начнут искать…
- Подождите! Я сейчас спущусь! – теперь я высунулась из своего укрытия, больше не боясь помешать девушкам, отвлечь их в неподходящий момент.
- Это кто? Неужели баронесса?
- Как она вообще смогла сюда проникнуть? (3303c)
На Мадлен посыпались вопросы.
- Или не спущусь. - я запоздало сообразила, что прыгать очень высоко, а лазить по почти отвесной скале я не умею. – Сейчас я найду дорогу!
- Не спрашивайте меня! Откуда мне знать, как она это делает. – Мадлен пожимала плечами в ответ на вопросительные взгляды. – Этого никто в герцогстве понять не может!