Глава двадцатая. В которой Медведевой предстоят неожиданные встречи.
- Вставай! – голова гудела, но скрипучий голос продолжал терзать мои барабанные перепонки. – Очнись же, страхолюдина! – меня ударили наотмашь по щеке, кожа горела, похоже, это уже было не в первый раз.
Я открыла глаза.
Из-под черного капюшона на меня смотрели два светящихся красных глаза. Это не Пушок, догадалась я. В слабом свете я различила темную фигуру в плаще. Это был тот самый маг, заключивший сделку с демоном.
Меня резко дернули вверх, заставляя подняться на ноги.
- Ступай вперед, баронесса. – мой титул маг произнес как-то очень брезгливо, словно выплюнул. – Будешь моей подстраховкой.
Я ничего не поняла, но четко ощутила сталь стилета у своей шеи – легкое касание, но еще чуть-чуть и пойдет кровь. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться и осторожно идти вперед.
Путь я видела смутно, пару раз натыкалась на сталактиты, один раз споткнулась, запнувшись о ступень. Маг прекрасно видел в темноте, но мне подсказывал путь только в крайних случаях, когда нужно было выбрать тоннель или свернуть в другой коридор. Он очень хорошо знал куда идти, словно бывал здесь раньше или тщательно изучил карту.
- А сейчас не смотри вниз, баронесса. – предупредил скрипучий голос.
Как же! Я сразу же посмотрела. Мы шли по узкому каменному мосту над пропастью. Далеко внизу из яркого потока лавы торчали острые каменные пики. Я непроизвольно сглотнула, ладони вмиг стали липкими от пота.
- Говорю же – не смотри. Ай-яй-яй! – в голосе мага слышался укор и садистское наслаждение от ощущения моего страха.
А меня словно парализовало. Я не могла сделать и шагу, пока мою шею снова легонько не пощекотало острие стилета. Мост мы пересекали долго, и лишь оказавшись на той стороне, я смогла выровнять дыхание и унять дрожь в пальцах.
- Теперь ступай осторожней, баронесса. Дальше начинается лабиринт Первых и в нем полно ловушек. Постарайся остаться живой. – маг усмехнулся. – Как можно дольше.
У меня не было никаких навыков прохождения лабиринтов, разгадывания ребусов и обезвреживания ловушек. Везло мне тоже – как утопленнику. Но стилет остро намекал, что пути назад нет. Только вперед.
- Что же ты не отправил сюда демона? Он бы прошел лабиринт быстрее. – не выдержала я после очередного тычка.
- А ты много знаешь, как я погляжу. – удивился маг. – Ступай вперед и помалкивай! Раздражает…
С этими словами он ударил меня в спину кулаком с зажатой в нем рукоятью кинжала. Я слегка вскрикнула от боли, по инерции делая несколько шагов вперед, запнулась о камень и упала на плиты пола. В этот же миг надо мной что-то просвистело и с грохотом ударилось в стену коридора.
- Надо же! Дуракам действительно везет! – ухмылялся скрипучий голос. - Поздравляю, ты обезвредила первую ловушку. Надо толкать тебя почаще, так дело пойдет быстрее.
Не знаю, действительно ли мы стали продвигаться вперед быстрее, но удары на мою спину теперь сыпались регулярно. Я старалась идти осторожно, не запинаться о подозрительные камни, не наступать на плиты со странными знаками, однако один раз едва успела отскочить в сторону, когда пол начал уходить из-под ног, открывая черный зев колодца. Мы и так глубоко под землей. Куда еще ниже падать?
Впереди становилось светлее. Свет был необычный для подземелья, не похож на отблеск факелов или лавы. Словно дневной… Мы вышли в большую пещеру, потолок которой был усеян кристаллами горного хрусталя, только в отличии от потолка в храме энфиров, они светились мягким белым светом.
- Почти пришли. – заключил маг, доставая из кармана мантии моток веревки. – Дай-ка я тебя подстрахую.
С этими словами он связал мои руки и накинул мне на шею петлю, а свободный конец веревки намотал на кулак. Мне не удалось рассмотреть его руки, их скрывали плотные кожаные перчатки. И даже теперь, при хорошем освещении, я не могла четко определить, кого скрывает черная мантия. Мужчина или женщина? Старец или воин?
Маг спокойно направился через зал. Ему больше не требовалось понукать меня стилетом, я покорно последовала за ним, когда веревка натянулась и петля на шее начала затягиваться. Мой мучитель пересек зал и остановился у двери, испещренной древними рунами. Он что-то шептал на непонятном мне языке, словно заучивал стих, или читал заклинание. Не разобрать. А я старалась держаться подальше, насколько позволяла веревка. Зал был занятным. Напоминал кабинет герцога Кабо в его замке. Такая же выставка различных экспонатов: кубки, доспехи, оружие, чучела чудовищ, по непонятным причинам не рассыпавшиеся в прах за минувшие столетия, черепа, камни, картины и зеркало…
Зеркало понравилось мне больше всего. Именно такое я хотела когда-то в свою спальню. Два с половиной метра высотой, не меньше, в изящной кованой раме. И в нем отражалась я, совсем юная, словно не было последних непростых лет, и шрама на лице тоже не было. А волосы были длинными, ниже талии, как в тот год, когда я поступала в театральное. Это потом я их обрезала покороче… Но мои глаза были немного другими. Нет, цвет и разрез остались прежними, но раньше я никогда не замечала во взгляде столько осмысленности, словно я успела прожить не одну жизнь.
Я стояла и разглядывала свое отражение, почему-то стараясь запомнить каждую деталь. Сейчас это придавало мне сил. И не сразу заметила большую белую крысу на заднем плане. Крыса стояла у двери на задних лапах, повернувшись ко мне спиной и чем-то ковырялась в замочной скважине. Большая и противная, с розовыми проплешинами лишая на спине и длинным, покрытым грязно-розовыми чешуйками, хвостом.
Мне вспомнился Леопольд. Нет, не добрый кот из мультика, а своеобразный скульптор-модернист, ваявший шедевры из старых деталей от автомобилей при помощи сварочного аппарата. С этим чудаком мы часто пересекались на выставках. Вообще-то его звали Матвей, но кукольники прозвали его Леопольдом за то, что он всегда приходил на открытие выставки со своими питомцами – двумя крысаками серой и белой масти. Сообразительные звери послушно сидели у него на плечах, словно погоны, свесив вниз свои внушительных размеров причиндалы…
Огромная крыса щелкнула замком. Я последний раз взглянула на ее отражение в зеркале. Самка!
- Что застыла? – окликнул меня маг, натягивая веревку. – Хватит на себя любоваться. Пошли дальше!
Он притянул меня вплотную к себе и открыл дверь в следующий зал.
- Ступай! – меня несильно толкнули в спину.
Я сделала шаг, оказавшись на белой квадратной плите в полметра шириной. Передо мной раскинулось огромное шахматное поле, безумной расцветки, представлявшее собой пол огромного подземного зала, словно радикально настроенный дизайнер-представитель ЛГБТ скупил в закрывающемся строительном гипермаркете витринные образцы напольных покрытий и застелил ими пол. Во всем зале не было двух одинаковых плит.
- Твоя задача – оказаться вон на той желтой плите, что находится у двери в противоположном конце зала. Проверим насколько ты везучая. Веревки должно хватить. – и меня снова толкнули в спину, заставляя сделать шаг на следующую плиту.
Меня дернуло, перенося порталом в сторону. Всего за один шаг я оказалась почти на полпути к заветной двери. От переноса меня слегка мутило.
- Давай, прыгай снова! Не вздумай тянуть время! – маг слегка натянул веревку, давая ощутить, что меня все еще контролируют.
Я сделала еще шаг, и меня снова перенесло порталом вперед. Желудок слегка волновался.
- Замечательно! – маг все так же стоял у двери, не заходя в зал.
На этот раз меня перенесло назад и в сторону. Я оказалась около глубокой длинной расщелины, тянущейся вдоль стены через зал. А с порога ее совсем не было видно. Еще один шаг перенес меня в центр зала, а потом я опять перенеслась вперед, назад, вперед, в сторону. После каждого переноса в глазах рябило все сильней и начинало мутить. Мне вспомнилось, как невесты обсуждали легенду как раз об этом зале. Какое там блуждать несколько дней, пока не умрешь от голода и жажды! Такими темпами я потеряю сознание за пару часов.
Еще один шаг – и меня перенесло на плиту, где уже нашел свое последнее пристанище один из моих предшественников. Клыкастый череп поверх горки костей и остатки истлевшего тряпья – все что осталось от охотника за сокровищами. Я поспешила покинуть его общество и оказалась на той самой, заветной желтой плите.
- Тебе сегодня везет! – прокричал мне маг с того конца зала.
Веревка между нами натянулась и засветилась. Маг плыл по ней, не касаясь пола, как по путеводному лучу в моем направлении, его не переносило из стороны в сторону, волшебная нить, натянутая между двух точек, позволяла ему избежать ловушек порталов.
- Вот и все, дорогая баронесса. – тихо произнес он, вставая рядом со мной на желтую плиту и доставая стилет. Он не собирался меня отпускать, и я, выполнив свою функцию и проложив путь через лабиринт, была ему больше не нужна.
Да пропади оно все!
Не знаю, что на меня нашло и откуда взялись силы, но я толкнула его, и маг, не ожидая бунта с моей стороны выпустил нить и сделал шаг назад. А я в этот же миг отступила в другую сторону. Порталы сработали мгновенно, перенося мага почти в центр зала, а меня далеко назад вместе с путеводной нитью.
- Тварь! – на мою голову сыпались проклятья, а я спешно ослабляла петлю на шее.
Маг бежал ко мне со всех ног, но со стороны это напоминало путь к светлому будущему: шаг вперед, два назад, а потом куда-то в сторону к чертовой матери.
- Уф! – я шумно выдохнула, освободившись от веревки. – Да чтоб тебя!
Я попыталась уклониться от брошенного в меня кинжала, но тот исчез в портале сразу после броска и вылетел где-то в стороне, со звоном падая на пол. Меня перенесло порталом к расщелине, от магии телепортации снова начинало мутить, лучше лишний раз не дергаться.
Маг бесновался и скакал по залу аки заяц. Потом он решил сменить стратегию и запустить в меня заклинанием. Голубая молния сорвалась с его пальцев и исчезла в портале, вылетая из такого же портала рядом со входом и взрываясь.
Я присела на своей плите, решив отдохнуть после долгого путешествия и напряжения. Наблюдать за магом со стороны в безопасности было забавно: он скакал по залу, иногда пуская заклинания-молнии в мою сторону, которые исчезали в магических порталах и вылетали где угодно, но только не рядом со мной. Не хватало только попкорна и большой колы, а так – триллер удался!
- А ты знаешь, что энфиры уже здесь? И они в курсе твоих планов. – подлила я масла в огонь.
- Уж не ты ли подняла тревогу? – меня прожег взгляд горящих глаз. – Не из-за тебя ли мне пришлось отпустить демона, заплатив высокую цену за сделку?
И тут сработал закон подлости. Следующий портал перенес мага на мою плиту, меня за шкирку подняли в воздух.
- Ты сдохнешь здесь. Тебя не найдут. – процедил скрипучий голос, а затем рука, затянутая в черную кожу перчатки, меня отпустила. Вниз. В пропасть…
***
Тело болело, каждая косточка, каждый мускул. Казалось, что я превратилась в одну большую гематому. Обнадеживало то, что не было резкой боли – значит цела, ничего себе не сломала.
Спасло меня необычное строение расщелины, она была не отвесная, а метров через пять превращалась в покатую воронку, уходившую в извилистый желоб – убойная смесь аквапарка и американских горок!
Боль постепенно начинала затихать, притупляться. На смену ей пришла усталость, тело словно налилось свинцом, даже открыть глаза было тяжело. Сколько я уже не спала? Сутки, не меньше. Устав бороться и куда-то бежать, я проваливалась в забытье, отдаваясь на волю судьбы.
Мне было тепло и уютно. Слева от меня стояла красивая фарфоровая ваза, расписанная голубыми и серебряными цветами, справа тикали старинные часы с литыми вензелями в виде птичек. Комната была во мраке, только откуда-то из пространства подо мной падали блики света от живого пламени, да иногда раздавалось потрескивание поленьев.
Открылась дверь и в комнату вошел мужчина. Высокий, в черном облегающем камзоле и сам хмурый, подавленный черными мыслями. Некогда гордо расправленные плечи сейчас были опущены, словно прогнулись под тяжким бременем, а и без того бледная кожа приобрела синеватый оттенок, под глазами залегли глубокие тени – поцелуй луны бессонной ночью. Я не сразу узнала в нем герцога Кабо.
Женщина, сидевшая в глубоком кресле около камина, встрепенулась и повернула голову в его сторону. А я ее даже не заметила! Столь неподвижно она сидела до этого, созерцая пламя отрешенным взглядом.
- Их не нашли? – спросила вдовствующая императрица. А я никак не могла понять, кого – их?
- Не нашли. – тихо ответил герцог и опустился в кресло напротив. – Я вернулся за картой лабиринта Первых и магами-бытовиками. Сейчас нам нужны все силы. Арманд поднял всю городскую стражу и военный гарнизон, а также поставил на уши всю инквизицию – они проверяют древние ходы под городом. Уже есть первые рапорты об обнаружении тайников контрабандистов, нашли несколько свежих захоронений «случайно пропавших без вести» горожан. Главы криминального мира прочно обосновались в подземельях, не исключено, что демона вызвали они. Теперь их всех вычистят.
- Мне не верится, что Изабеллы больше нет. Я ведь знала ее с детства, ее матушка была моей фрейлиной. Что если и Этель погибла?
- Она жива. – утешил ее мужчина. – Она сильная и умная, хоть и поступила глупо, отделившись от остальных. Медведева рассказывала, что она храбро сражалась. Они не могли уйти далеко. Обряд, проведенный инквизицией, установил, что демон либо ушел, либо был изгнан из нашего мира. Так что мы их скоро найдем.
- Она ведь тебе не безразлична? – Мариэлла смотрела на мужчину в упор, не моргая, и неожиданный вопрос прозвучал как выстрел.
- Нет. – усмехнулся тот. – Это немного не то, но все же небезразлична. Нельзя остаться безразличным к этой смешной, нелепой женщине, которая прет напролом, заражает своей жизнерадостностью и при этом всегда совершенно бескорыстна.
- Я про Этель. – перебила его императрица. – Она ведь с детства в тебя влюблена, Вермон. Только слепец мог этого не заметить!
- Значит, во дворце эпидемия слепоты! – герцог резко встал, в глазах его загорелось пламя, теперь это снова был тот непреклонный мужчина, который не отступится на пути к цели. – Я всегда любил лишь тебя, Мариэлла, все эти годы, пусть ты и принадлежала брату. А теперь я молю Великую Праматерь, чтобы во время ритуала в храме кристалл не указал моей истинной среди невест. Чтобы затея Арманда увеличить популяцию энфиров ограничилась им самим, а я продолжу ждать. Ждать сколько потребуется. Когда-нибудь твое сердце перестанет кровоточить, и ты захочешь жить дальше.
Герцог вышел из комнаты быстро, решительно, не дожидаясь ответа на свое случайное признание. Женщина долго смотрела на то место, где он недавно сидел, ее пальцы нервно теребили кисти на черной шали. Поленья в камине догорали, давая теперь уже совсем слабый красный отблеск, комната погружалась во тьму, а я начинала замерзать…
***
Было очень холодно, к тому же, мне в лицо постоянно тыкалось что-то мокрое. Затем по опухшей щеке кто-то провел шершавой наждачной бумагой.
Я открыла глаза.
На меня смотрели два светящихся красных близко посаженных глаза.
- Муррр? – вопросил Пушок. Может на кошачьем это означало: «Ты как? Жить будешь?»
Кот снова был мягкий и пушистый. И теплый! Я обняла его, согреваясь, наполняясь спокойствием. Даже синяки и ссадины стали меньше болеть. Внезапно кот занервничал, вывернулся из моих рук, вздыбил шерсть.
Краем глаз я уловила движение в плотном сумраке подземелья, а потом увидела маленькие красные огоньки. Не меньше десятка!
- Шшшшш! – зашипел кот, когда огоньки стали приближаться. Кот словно увеличился в размерах, выпустил пятисантиметровые загнутые когти, блеснувшие в темноте сталью. Он бросился на первого самого смелого крысолака, убив его одним ударом, затем быстро уложил еще двоих, и только после того, как пало еще двое крыс-переростков, твари отступили назад в свои норы.
- Мяф? – похоже, что кот предлагал мне скорее покинуть эту пещеру.
- Идем-идем. Я тоже не горю желанием тут оставаться! – я последовала за ним, предварительно посыпав шерсть питомца светящейся пудрой.
В норах слышалось шебуршание. Когда мы уйдем, крысолаки вернутся, чтобы съесть своих погибших собратьев... Ничто не пропадает просто так в подземельях.
В темноте мы шли долго, Пушок часто убегал вперед, но потом возвращался, указывая безопасную дорогу. Мне все сильнее хотелось есть, но еще больше мучила жажда. Потом я заметила, что шерсть на коте начала исчезать – значит снова наступила ночь! И только под утро, когда Пушок снова оброс шерстью, мы вышли к подземной реке.
Здесь стены пещер в некоторых местах покрывала светящаяся плесень, поэтому было четко видно крутой берег. Я долго искала место, где можно было бы спуститься к воде, чтобы утолить жажду, наконец, увидела высеченные в скале ступени. Значит здесь когда-то обитали разумные существа, а это означает, что должен быть выход на поверхность. Ледяная вода показалась нектаром, она обжигала горло, но я все продолжала пить и пить. Затем умыла лицо и села на ступенях, отдыхая от долгой ходьбы. Снова хотелось спать. Сейчас, когда жажда перестала мучить, организм требовал отдыха. Возможно, скоро он начнет требовать еды, но об этом я старалась не думать. Пушок сел мне на колени, согревая и убаюкивая мурлыканьем, мои глаза закрывались сами собой.
Внезапно кот встрепенулся и соскочил с моих рук, а потом до моего слуха донесся отдаленный всплеск, словно выше по течению что-то вынырнуло из реки и снова ушло под воду. Всплеск послышался ближе, затем еще ближе. Кто-то плыл по реке в нашу сторону.
Я поспешила подняться повыше, уже ожидая появления очередного подземного монстра, но на поверхности воды в слабом свете показалась человеческая голова. Уносимый течением судорожно хватал ртом воздух, прежде чем снова уйти под воду.
Дальше я действовала на рефлексах. Подать руку я не могла, человека несло почти по середине потока, мне не дотянуться. Палок или веток на берегу не было. Да и откуда им взяться глубоко под землей? Если бы у меня была веревка… но «путеводную нить» я бросила в зале с порталами.
И тут меня осенило. Шаль! Я буквально содрала ее с себя, так торопилась. Человека уносило все дальше и мне пришлось бежать вперед по скользким камням. Не понимаю, каким чудом я не поскользнулась и не оказалась сама в реке. Я что-то кричала и бросала один конец шали в воду, постоянно промахивалась и бросала снова.
Наконец, у меня получилось. Рука утопающего схватила конец шали. От рывка я чуть сама не полетела в воду, но вовремя уперлась в большой валун на берегу. Голова тонущего снова показалась над водой и уже не погружалась, человек, держась за конец шали, уверенно приближался к берегу. Шаль намокла, но даже не думала рваться под натяжением (никогда не понимала людей, покупающих некачественные вещи, зато дешевле).
Теперь я видела, что это мужчина. Довольно крупный.
Он выбрался на берег и упал. Просто лежал, глубоко дыша. Я не понимала, как он выжил в такой холодной воде, по идее тело должно было свести судорогами минут через десять. А сейчас он лежал и его даже не била дрожь.
Что если это преступник? Спохватилась я довольно поздно. Действительно, кто еще мог оказаться под землей? Человек точно не был магом, иначе смог бы сам выбраться из потока. Лира рассказывала, что под городом в пещерах и ходах прячется много бандитов. А еще сейчас в подземельях полно стражи и магов, которые ищут леди Этель и меня.
- Господин, вам лучше? – спросила я, когда мужчина попытался сесть.
Я рассматривала этого громилу, но признаков угрозы не видела. Лицо его облепили черные пряди мокрых волос, щеки заросли черной густой щетиной почти до глаз. С виду – бандит бандитом! Но одежда была, хоть и грязная (а местами даже рваная), но добротная и дорогая. Никаких украшений на мужчине не было, впрочем, как и оружия.
- Как вы себя чувствуете?
- Как зеленый юнец, переживший первый шторм в северном море. – прохрипел он мне в ответ, сплевывая воду. Странно, но в голосе показались знакомые нотки. – Меня, видно, головой о камень приложило, чудится всякое…
Ну да, выглядела я сейчас не очень. Сама бы в зеркало смотреть не отважилась. Но прихорашиваться было не время. И не место…
- Как вы оказались в воде, милорд? – я все еще не могла понять, кто это, но была почему-то уверена, что не бандит. – Вы искали меня?
- Так. – мужчина сел и уставился на меня карими глазами из-под густых смоляных бровей. – Вы мне не мерещитесь.
Он накрыл лицо ладонями, потер глаза, прогоняя наваждение.
- Как вы оказались в катакомбах, баронесса?
Теперь я его узнала и просто не могла поверить своим глазам – сейчас рядом со мной под землей был мой удачливый соучредитель Иан Вук.
- О том, что я заблудилась в подземельях храма, сейчас знает вся столица. Хотя, я сомневаюсь, что уже нахожусь на территории храма… А вот что вы здесь делаете? Сейчас тут могут находиться либо маги, которые ищут меня, либо стража, которая ловит контрабандистов и преступников, либо преступники.
- Либо их жертвы. – добавил Иан.
- Это как понимать?
- Надо было сразу заподозрить неладное, когда внезапно пропал предыдущий покупатель на земельный участок недалеко от порта, а я понадеялся на свою удачу. Бандиты ждали меня за первым же углом, после того как я вышел из ратуши с документами на землю и, в отличии от моего предшественника, меня не ждала быстрая и легкая смерть. Вся беда была в том, что как раз на теперь уже моей земле был вход в подземные древние тоннели, которыми пользовались контрабандисты. Сперва их главарю было нужно, чтобы я отписал земельные участки, а заодно и остальное имущество, на подставного человека, только после этого меня обещали отпустить. Но лишь дурак поверит в такие обещания! Три дня (а может и дольше… Тут не уследишь за ходом времени.) меня держали под землей в какой-то пещере, а потом поднялся переполох и меня решили прирезать, чтоб не было лишних свидетелей. Вот только легко я им не дался! За то время, что находился в плену, успел ослабить и развязать веревки, сопротивлялся долго, но бандитов было много. В конце концов, единственным выходом для меня стало прыгнуть в колодец, которым пользовались, чтобы достать питьевую воду. Так я оказался в реке. Теперь ваша очередь, баронесса. Вы-то тут откуда взялись?
- Для начала, давайте без титулов. Можете обращаться ко мне просто по имени.
- Я хочу попросить вас о том же. – заметил мужчина.
А потом я долго пересказывала ему все, что приключилось со мной за последние дни. Когда я закончила повествование, одежда на моем спутнике уже высохла, а у меня в животе предательски забурчало.
- Вы давно не ели? – спросил он меня. – Хотя, странный вопрос…
- И не спала долго. Я как раз собиралась вздремнуть, прежде чем идти дальше, когда увидела вас в реке.
- Нам лучше перейти на ты. Весь этот официоз как-то глупо звучит под землей.
- Согласна. Предлагаю отдохнуть, тем более, нет смысла продолжать путь без Пушка. – я постаралась поудобнее устроиться у стены и закрыла глаза.
- Лучше ложись рядом со мной, так будет теплее.
Точно! Во всех фильмах замерзающие путники делали именно так. Я послушно перебралась под бок к Иану. Спать на камнях было не удобно, но рядом с живым человеком было гораздо теплее.
Проснулась я от настойчивого мява. На меня с укором смотрел мой питомец, а у его лап лежал крупный крысолак.
«Я тебе вкусняшку поймал, старался. А ты…» - читалось в его красных глазах.
- Это не то, что ты подумал, котя! – я зачем-то подскочила и отошла от Иана. – Мы просто спали.
Мою реплику оборвал задорный смех.
- Впервые слышу, как женщина оправдывается перед питомцем! Если честно, то вообще впервые слышу, как женщина оправдывается. Кстати, еще пару дней, и я тоже начну охотиться на крыс.
- Я пока не готова перейти на подножный корм. – буркнула я в ответ. – Пусть сам ест.
Пушок довольно захрустел своей добычей, а мы с Ианом на сей раз довольствовались студеной водой. Напиться решили впрок, ведь не известно, когда еще найдем воду.
Дальше мы шли за котом вдвоем, подземная река осталась далеко позади, а вскоре я перестала даже слышать отдаленный шум воды. Только к ночи, когда Пушок снова облысел, мы вышли к пещере, в центре которой было небольшое озеро. Родник бил в самом его центре, а в узкую расщелину сбоку стекала лишняя вода.
Кот подошел к воде, принюхался и начал пить. Мы одновременно облегченно вздохнули и последовали его примеру.
- Посмотри, что я нашел! – воскликнул Иан, доставая со дна водоема улитку, напоминающую большого прудовика. – Их можно есть. О! Вот еще одна.
Я не была настроена против улиток. В свое время просто обожала виноградных, а устрицы вообще были одной из любимых закусок. Но живых мне довелось есть впервые. Желудок был удивлен столь необычной пищей после долгого воздержания, но меня не стошнило, даже хотелось добавки.
- Хватит. Много сразу нельзя. – остановил меня Иан, когда я выловила шестую улитку. – Поедим еще после отдыха.
Мы нашли более-менее сухой уголок в пещере и устроились прямо на холодном полу. Долго лежать было нельзя, но усталость брала свое, тем более, что с одного бока меня согревал Иан, с другого прилег Пушок. В этот раз кот остался с нами, отложив охоту на другое время.
- Какая полезная у вас нечисть! Извини, у тебя. – поправился Иан. – Никогда не слышал, чтобы котов приручали, а тем более о том, чтобы коты заботились о людях. Нас няня в детстве пугала тем, что коты могут украсть душу у младенца или завести совсем маленького ребенка в глушь на погибель.
-А я всегда в детстве хотела котенка, но мама не разрешала заводить. Мол мы все время в разъездах, ухаживать за ним будет некому, а еще кошки дерут мебель и прочее…
Я начинала дремать под рассказы Иана о далекой Недорингии, которая находится на севере материка и двух архипелагах, о суровом народе, что ее населяет, о людях и нелюдях, что с детства сроднились с морем и холодом. И о том, как однажды в семье свирепых берсерков родился ребенок, неспособный к обороту…
- Просыпайся. – Иан тихонько потряс меня за плечо. – Пора идти дальше.
Мы снова напились воды и подкрепились несколькими улитками. Сегодня они были более противными, чем вчера, но вполне съедобными. Кот взирал на нас с недоумением. Как так? Отказались от тепленького крысолака, а теперь едят мерзких слизней!
И снова мы брели в почти полной темноте вслед за котом. На некоторых участках пути Иан невзначай брал меня за руку, пару раз успел поддержать, когда я спотыкалась, словно он так же, как и кот, хорошо видел в темноте. И на мой прямой вопрос он так же прямо ответил.
- Конечно вижу, эта способность двуликих мне все же досталась.
- А что еще досталось?
- Хм? Надо подумать… Я могу очень долго плавать в ледяной воде, не по нескольку дней, как полноценные оборотни моего рода, но дольше остальных.
- Теперь понятно, почему ты так долго продержался в реке.
- Еще я могу отращивать когти. Собственно, так я смог избавиться от веревок.
- Это и есть твой особенный дар? – я попыталась схитрить, вспомнив наше давнишнее пари.
- Нет. – он усмехнулся в темноте. – Так нечестно! Ты сама должна догадаться.
Под ногами начало чавкать, в воздухе витал слабый запах гниения.
- Чувствуешь, чем пахнет? – спросил меня Иан, в его голосе чувствовалось воодушевление. – Это канализация! Признак цивилизации. Где люди, Маша, там говно. – спутник щедро делился умозаключениями. – И впервые меня это радует.
Через полчаса запах стал просто удушающим, а мы вышли к подземному стоку. Теперь Пушок перестал убегать далеко вперед, кот просто брел впереди, шерсть его снова начинала редеть – значит опять близилась ночь. Четвертые сутки под землей сказывались на мне не лучшим образом: от голода и вони меня шатало и мутило.
Наконец, кот привел нас к лестнице, идущей наверх. Это очень воодушевило и прибавило сил всем троим. Подъем вверх был довольно крутым, но недолгим. А вот по окончании его нас ждал сюрприз – толстые прутья чугунной решетки, между которыми спокойно пролез кот, но не пролезла бы похудевшая баронесса.
«Вы там скоро?» - безмолвно вопрошал кот, сверля нас красными глазами. – «Что застряли?»
- Отойди-ка в сторону. – попросил меня Иан, а я жадно глотала ртом свежий воздух с запахом реки.
Мужчина с силой налег плечом на решетку, просто выдавливая ее наружу.
- Прошу, путь свободен. Добро пожаловать на поверхность!