Глава двадцать вторая. Ну ты и крыса!

Это очень странное ощущение, когда словно висишь в воздухе, не понимая где верх, а где низ. И сама окружающая тебя субстанция не так чтобы слишком похожа на воздух, слишком мягкая, обволакивающая, но ей можно дышать.

- Не понимаю, чем ты недовольна? – зазвенел вокруг меня до боли знакомый голос. – Два самых желанных жениха Империи сегодня признаны твоими истинными. Можешь выбрать любого и не переживать больше по поводу своей внешности.

Судя по интонации, мой собеседник сейчас пожимал бы плечами, если бы они у него были.

- Спасибо за заботу, но я как-нибудь сама.

- Да я вижу, что как-нибудь… - немного звенящей горчинки в голосе.

- Хм… А можно сразу двух взять? Всегда мечтала о мужском гареме.

- Кхех-хе-кхе… - закашлялся Ливрониум. Я поражаюсь, до чего же эта первозданная субстанция любит подражать простым смертным! – Что это еще за извращения? Не жадничай!

- Если я выберу герцога Кабо, то лишу его надежды на счастье… А лорда Хольмстока я почти не знаю.

- Вот и отлично! – коварно захихикало божество. – Он пока что знает тебя только с лучшей стороны и не ждет каждый раз подвоха.

- Я вообще-то не собиралась замуж. У меня сейчас доля в перспективном предприятии. С первых барышей открою небольшую кукольную мануфактуру в столице, начну выпускать мишек малыми сериями, тут и место есть, где куколок продавать и выставки устраивать, да и спрос будет. А там – посмотрим.

- Куклы! Мишки! Тьфу! Я ей предлагаю сразу из баронесс стать герцогиней, а она в торговлю податься хочет. Взяла бы пример с Мадлен! Та вообще на государственную службу хотела идти, а теперь стоит, скромно помалкивает рядом с суженым.

- Это она до поры до времени помалкивает, а потом сразу начнет реформы продвигать. Помяни мое слово! – не унималась я.

- Я на это искренне рассчитываю. Будет очень интересно наблюдать за венценосной парой.

- Послушай, ты сам как герцог Кабо. Тот пуму с догом соединил, а ты решил скрепить брачными узами первую феминистку Империи. Зачем?

- Они действительно подходят друг другу…

- То есть, мне мои женихи не подходят? – я, словно утопающий, ухватилась за соломинку.

- Это другое. – в устах Первозданного любимая фраза Земных политиков прозвучала старо и избито. – Двуликие слишком много внимания стали уделять истинности, слишком много надежд возложили на дар Праматери, обленились в конце концов! В кого луч указал – на том и женятся, и ждут, что счастье само собой сложится, а проблемы и разногласия – рассосутся. Но не сложится оно само, не рассосется! А обряд в храме определяет лишь потенциально возможного спутника жизни, но далеко не единственно. Ничего в итоге не дается просто так. За счастье надо бороться!

***

Я открыла глаза.

- Ну наконец-то ты очнулась. – прошептал герцог Кабо, устало и взволнованно.

Мои глаза все еще подстраивались под полумрак комнаты, но я уже понимала, что это не моя спальня в корпусе невест. Слишком мрачно и торжественно, слишком дорогая мебель и гобелены, слишком широкая постель… Внезапная мысль кольнула иглой… нет, все в порядке, под покрывалом я была в том же красном платье.

- Мы тебя несколько дней в подземельях искали… - он прикрыл лицо ладонями, а затем гневно посмотрел на меня. – Где ты была? Отвечай!

- В подземельях и была. – меня удивил мой хриплый голос. Во рту пересохло и хотелось пить. – Меня Пушок только вчера вечером на поверхность вывел. А во дворец меня стража не впустила, сказали, что я умерла. Как это вообще понимать? Почему меня так быстро похоронили?

- Потому что на нижних уровнях нереально выжить. После того, как один отряд стражи искусала стая крысолаков (уничтожить тварей удалось только вовремя подоспевшим инквизиторам), а в другом отряде два человека вляпались в гигантскую паутину и их успели высосать гигантские пауки, прежде, чем маги сожгли их логово, поиски было решено прекратить. Как вообще беззащитной женщине удалось выжить под землей?

- Мне кот помогал. – я вспомнила, как мой любимец отогнал крысолаков. – И Иан… Кстати, а где Иан?

- Что за Иан? – не понял меня герцог.

- Мой партнер и хороший товарищ. Он стоял рядом в храме.

- Не помню. – пожал плечами герцог. – Как ты упала в обморок, стража всех посторонних оттеснила подальше.

- А дальше что было?

- Скажу так, торжественное празднество в честь обретения Императором истинной, ты пропустила. Но в городе до сих пор идут гулянья. Даже виселицы пришлось убрать, чтоб не омрачали событие. Праздник в честь нашей помолвки пришлось перенести на завтра. – он кинул взгляд на часы, стоящие на каминной полке. –То есть, уже на сегодня.

- С чего вы взяли, что я соглашусь выйти за вас замуж?

- А ты предпочтешь выйти замуж за Хольмстока? Учти, Леон темная лошадка…

- Не думаю, что наша свадьба – хорошая идея.

- Ритуал показал – что хорошая. Я не буду тебя неволить. Пойми, все для твоего же блага.

Эти слова я тоже не раз слышала, и доверия они мне не внушали.

- Если захочешь, мы можем потом остаться в столице или вернуться в герцогство.

- Вы сами-то верите в наш брак?

- Хороший вопрос. – герцог усмехнулся, в уголках его глаз появились лучики морщинок. – Сперва я был удивлен, потом – зол, позже – обеспокоен твоим самочувствием… Наверно, ты –лучший вариант для меня из так называемых невест. Хоть и не невеста. Несмотря на кажущуюся непосредственность, ты мудрее этих истинных леди, мы сможем вполне неплохо поладить. Если не захочешь детей, мы можем отложить обзаведение наследниками на несколько лет, когда привыкнем друг к другу.

- На несколько лет… - обреченно повторила я. – А сколько лет вам, герцог? Сколько вообще живут энфиры?

Нескромный вопрос. Но сейчас мне было не до приличий, на кону стояли наши жизни, совместно или порознь.

- Мне пятьдесят семь. – спокойно ответил мужчина. – Но энфиры живут до статридцати-стасорока лет. Так что я достаточно молод для воспитания наследников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Зато я не молода. Вы забыли, что я не энфир и не маг? Лет через десять у меня будет совсем мало шансов выносить и родить здорового ребенка. Мы вообще с вами совместимы?

- Раз кристалл указал, значит совместимы. - спокойно ответил герцог. – Отдыхай. Продолжим разговор утром. Мне тоже нужно многое обдумать.

С этими словами мужчина пожелал мне доброй ночи и вышел из комнаты, оставив меня в полном недоумении от случившегося.

В чужой комнате было непривычно и немного жутко. Пушка нигде не было, а я за всеми этими разговорами забыла спросить герцога про кота. Котя у меня конечно сообразительный, но отыщет ли он меня в этой комнате? Надо хоть форточку открыть. Я встала с кровати, чувствуя легкую слабость и подошла к окну. Внизу был освещенный магическими фонарями внутренний двор главного дворцового корпуса. Далеко внизу. Комната была на третьем этаже, не меньше.

Недолго думая, я решила вернуться в крыло невест, тем более, что там оставались мои вещи. Ну не выкинули же они их за несколько дней? Да и котя туда легко отыщет дорогу.

Дверь была не заперта, а снаружи я не заметила стражи. Коридоры были роскошны, с мягкими ковровыми дорожками, в которых бесшумно утопала стопа, с картинами и гобеленами на стенах… Императорское крыло. Пройдя немного вперед, я уже начала ориентироваться. Такими же коридорами мы с герцогом шли предупреждать Императора о случившейся в храме трагедии. Осталось только отыскать лестницу, а дальше дорогу к своим апартаментам я найду.

Но дорогу мне неожиданно преградили.

- Нам нужно поговорить. – сразу перешла к делу леди Этель. – Но не здесь… Пойдемте в более удобное место.

Девушка была слегка взволнована предстоящей беседой, но держалась безупречно, с достоинством истинной леди. Выглядела она еще восхитительнее, чем в храме. Вообще, за все мое пребывание во дворце, я не помню случая, чтобы леди Этель дважды появилась на людях в одном и том же наряде, причем новым было все, от платья и драгоценностей, до перчаток и шпилек в волосах. Даже шлейф духов был разным, словно она скупила все образцы пробников сетевой косметики и каждый раз выливала на себя новую мензурку.

Я молчала и не спешила следовать за леди Малгри. В голове всплывали ранее услышанные факты: и лорд Хольмсток, и вдовствующая Императрица упоминали о ее неразделенной любви к Вермону Кабо. Почему неразделенной? Да все просто! Если бы герцог что-то испытывал к этой красавице, то давно бы женился – и статусом, и магией она ему подходит. Просто идеальная пара.

А я не идеальная… Но луч указал на меня. Просто дежавю какое-то! Кажется, я догадываюсь, о чем, вернее о ком, пойдет разговор. Вспомнился безлюдный подъезд моего дома в Москве… Нет. Дважды на одни и те же грабли я не наступлю.

- Чем же вам это место не подходит? – спросила я девушку, дав понять, что идти с ней никуда не собираюсь.

- Я не хочу, чтобы нас кто-то увидел или услышал. – пояснила та.

Как интересно… А я как раз очень заинтересована в том, чтобы когда мне начнут драть волосы и царапать лицо, стража подоспела как можно быстрее.

- Я не хочу никуда идти, леди Малгри. Я устала за последние дни и хочу просто отдохнуть и выспаться, а потом спокойно подумать обо всем, что на меня свалилось. Так что говорите здесь и сейчас, и, желательно, не затягивайте.

Глаза графини вспыхнули гневом, девушка глубоко вздохнула и медленно выдохнула, беря эмоции под контроль. Я была права, она на взводе и способна на что угодно.

- Хорошо. – промолвила Этель абсолютно спокойным голосом. – Я прошу вас отказаться от Вермона. Я люблю его с детства и эти чувства взаимны. Что уж темнить, мы давно бы уже поженились, если бы не его ссора с прежним императором и добровольная ссылка в глуши.

- Почему же вы тогда не последовали за ним? Какая разница, где быть счастливой с любимым – во дворце или в герцогском замке?

Глаза девушки снова вспыхнули, но в этот раз она взяла себя в руки гораздо быстрее. А я сделала для себя пометку, лучше следить за языком, а то мало ли…

- Разве ж семья отпустит не пойми куда юную леди… - вздохнула она ток правдоподобно, что мне на мгновенье стало ее искренне жаль, а ведь из нас двоих актрисой была я. – Мне пришлось подчиниться воле отца.

- Леди Этель, я была очень удивлена тем, что сегодня произошло в храме, и честно сказать, в мои планы совсем не входило выходить замуж. Но разве я могу пойти против воли Императора? Тем более, что женить герцога Кабо, как раз его идея.

- Вы можете выбрать Леона. Никто не в праве будет вас в этом упрекать.

- Хорошо, я обсужу завтра этот вопрос с герцогом. Не хочу мешать его счастью, но и оскорбить необоснованным отказом тоже не желаю.

Вроде бы у меня получилось достойно завершить этот балаган, и я уже было собиралась пройти мимо леди, но та схватила меня за руку.

- Оскорбить отказом? Да что ты о себе возомнила, дешевка! – глаза Этель стали наливаться кровью. – Какая тебе разница за какого из герцога выходить замуж? В любом случае попадешь из шлюх в герцогини. А я ведь тебя по-хорошему просила…

Вот, значит, как пошел разговор.

- Убери руки. – процедила я сквозь зубы, но достаточно твердо.

- А то что? Да я от тебя даже мокрого места не оставлю, так, кучку пепла. Ты забыла с кем связалась, человечка?

- Я. Ни с кем. Не связывалась.

- Дура, я же тебя испепелю.

- Во дворце? Я думала, тут стоят ограничители магии. Тем более в императорском крыле.

- А ты слишком умная… Для простой актрисы. Что ж, я хотела по-хорошему, но видно придется повторить небольшое путешествие, потому что ждать пока Вермон овдовеет (поверь, это случилось бы очень скоро!), я не намерена. Пошли! – она с силой дернула меня за руку. – Пора завершить начатое, но в этот раз ты не сбежишь!

- Никуда я не пойду! – я с силой дернула руку, высвобождаясь из железной хватки, секунды хватило, чтобы сориентироваться и схватить бронзовый канделябр, выставляя его перед собой, как последнюю защиту.

- И этим ты думаешь меня остановить, наивная? – хохотнула леди Этель. В ее налитых кровью глазах плескалось безумие. Оставалось лишь надеяться, что шум давно услышан стражей, и скоро здесь кто-то появится.

- Я просто защищаюсь.

- От двуликой? Ну ты и дура! Железка не выстоит против боевой ипостаси.

Вот теперь я испугалась. А воспоминания услужливо подкинули портреты монстров из зала истинных ипостасей…

Контур Этель начал расплываться, формируя вместо человеческого облика очертания зверя. Как там упоминал когда-то Вольфган, один из самых сильных родов двуликих, снежный барс… Девушку окутало белим туманом, который начал уплотняться, являя моему взору большую белую крысу…

Ту самую, с лишаем на голове и длинным розовым хвостом, покрытым мелкими чешуйками, которую я видела в зеркале истинной сути.

- Ты та самая крыса! – вырвалось у меня вместе со вздохом удивления.

- Страшно? Плата демону оказалась немного неожиданной, хоть он и уверял, что заберет то, чем я почти не пользуюсь. Но ты все равно не сможешь об этом никому рассказать.

В лапах крысы появилась веревка, точно такая же путеводная нить, какой меня связывал маг в подземелье, только в этот раз на одном конце был железный ошейник с рунами. Подстраховалась, сволочь!

- Пошли, покажешь мне тайный лаз в Храм Первых, которым провел тебя твой кот. А я-то ждала особого испытания, чтобы попасть внутрь! Но теперь у меня есть еще одна попытка изменить судьбу.

Я пятилась назад пока не уперлась спиной в стену. Быстрый взмах розового хвоста, и бронзовый канделябр, моя последняя защита, со звоном полетел на пол, а мои запястья словно крапивой обожгло.

- Ты хочешь вписать в книгу судьбы, чтобы герцог Кабо полюбил тебя? Ведь ты знаешь, что ему на тебя плевать, а весь этот разговор вначале был лишь для отвода глаз. – я не спрашивала, утверждала. Теперь не имело смысла успокаивать давно слетевшую с катушек и потерявшую все святое леди.

- Тварь. – сипло смеялась крыса, зажимая меня у стены и защелкивая ошейник, опаливший холодом нежную кожу и слегка затрудняющий дыхание. – Любовь не главное, я хочу стать его истинной, тогда уж он никуда не денется. А еще я хочу корону.

- Тогда тебе нужно стать истинной для Императора.

- Нужен мне этот мальчишка! Вот только пока он на троне, Вермону не стать императором, а против племянника он не пойдет. Поэтому я просто вычеркну из книги судьбы Арманда и его мать заодно. За те годы, что я молча ревновала к ней Вермона, за все долгие ночи страданий. Ненавижу! Жаль, что энфира нельзя отравить, и убить не просто. Эти твари живут до глубокой старости, если не случиться какого катаклизма. Поэтому сейчас мы идем переписывать судьбу. – закончила свою тираду крыса и потянула за веревку.

- Вам больше не нужно спешить. Вы уже никуда не идете. – голос Императора разрезал густой воздух словно первый разряд молнии в предгрозовом небе.

Арманд стоял посреди коридора в белом парадном мундире, том самом, в котором был на церемонии в храме, видно времени на смену гардероба у него сегодня не было. Позади него мрачной тенью высился герцог Кабо, впереди ощетинился острыми клинками отряд стражи.

Крыса что-то досадно пискнула и метнулась в противоположную сторону, но дорогу ей перекрыл отряд инквизиции.

- Призыв демона, покушение на императора, государственная измена, убийства. – перечислял тем временем Арманд. – Даже не знаю, чьему ведомству вас в первую очередь отдать для дознания, леди Крыса. Лорд Хольмсток, прошу вас задержать преступницу и проводить ее для заключения во дворцовую тюрьму, она как раз для магов. А дознание проведем завтра, вас уведомят, когда приступать. Сейчас мы услышали достаточно?

- Более, чем достаточно. – подтвердил Леон. – И все зафиксировали. Дознание не займет много времени. Тут минимум на две смертных казни... – он ухмыльнулся, подбросив на ладони прозрачный шар, - Отрубание головы и сожжение на костре заживо.

Крыса заметалась, то покрываясь туманными клочьями, через которые проглядывал образ леди Этель, то снова принимая очертания крысы.

- Это все ты! – сверкнула она глазами в мою сторону, наконец определив виновную во всех своих бедах, а затем послала светящийся разряд по путеводной нити прямо в мой ошейник.

Шею опалило пламенем, стало нечем дышать, а через мгновенье я потеряла сознание.