Глава двадцать третья. Ни слова о любви.

Есть минуты перед пробуждением, когда все тело уже наполнено энергией, но голова еще мягко покачивается в колыбели морфея. Это пора самых чудесных и реальных снов, ощущения тепла, легкости и полной защищенности. Когда моего слуха сквозь сон касается рокот прибоя, кажется, стоит только протянуть руку – и коснешься самого заветного… «Иан…» - зову сквозь сон, но моя рука зачерпывает лишь мокрый песок… гул прибоя становится дальше и тише… Словно сквозь пальцы я упускаю что-то важное… Навсегда.

Все еще не открывая глаз, я перевернулась на бок и провела рукой по подушке. Пусто. Пушка тоже не было…

Я открыла глаза.

Моя прежняя комната, солнце светит сквозь неплотно задернутые светлые занавески, форточка открыта…  И кот так и не появился.

- Миледи! – вскрикнула застывшая на пороге Лира. – Очнулись! – и лишь повернувшись в сторону гостиной, служанка завопила во весь голос, так что у меня в ушах зазвенело. – Леди Гилвор! Она очнулась! Очнулась!

- Слава Праматери! – в комнату вошла немного бледная Мадлен. – Как ты себя чувствуешь? Шея сильно болит?

- Шея? – я рефлекторно коснулась рукой и обнаружила на своей шее мягкие бинты.

- Давай еще раз осмотрю и смажу. – подруга снова принялась за мои раны, похоже это она обработала ее вечером. – Магический ожег, просто так не проходит, но сейчас кожа просто красная.

- До свадьбы заживет! – вставила свои пять копеек Лира, улыбаясь во все двадцать два зуба.

- Когда тебя принесли позавчера ночью, прожжено было аж до мяса. Лира в обморок чуть не упала, когда помогала мне промывать рану отваром.

- Позавчера? – переспросила я, не веря услышанному. Ведь мне казалось, что я просто долго спала.

- Да. Чудо, что ты не умерла от болевого шока. Я до утра глаз не сомкнула, опасаясь худшего.

- Ага. А потом задали такую трепку Его Величеству, что все соседи стали в курсе, какой жестокий у нее суженый. – хохотнула горничная, но быстро сникла под строгим взглядом Мадлен.

- Арманд считал, что маг, призвавший демона, это кто-то из своих, дворцовых. А ты единственная, кто хоть мельком его видел и слышал. Поэтому, когда ты так внезапно объявилась, он решил поймать предателя на живца. Но даже он не мог подумать, что так все обернется… Чтобы леди Этель… Она ведь сражалась вместе с нами.

- А еще из-за ее промаха почти добитый демон вырвался из круга и убил леди Изабеллу. – произнесла я шепотом и закашлялась. Длинная фраза далась мне не легко. В горле сильно пересохло и саднило.

- Лира, принеси теплого молока с медом.

Служанка присела в подобии книксена и удалилась выполнять поручение.

- Какого промаха?

- Вы разве не заметили, что это она разрушила круг? Я тоже не придала этому значения, пока не увидела, перед собой ту самую крысу, что затащила меня в лабиринт Первых.

- Подожди! Так значит, ты не просто заблудилась?

- Нет. На меня наткнулся тот самый маг, то есть леди Этель, но тогда я этого еще не знала. Она повела меня в лабиринт Первых, чтобы я шла впереди и обезвреживала ловушки, и только в зале с порталами мне почти удалось сбежать, пока она не поймала меня и не сбросила в расщелину.

Я снова закашлялась, и только выпив молока, смогла рассказать подруге все подробности.

- Сколько же тебе пришлось вынести. – посочувствовала Мадлен, когда я закончила рассказ.

- А ты не видела, куда делся Иан? Иан Вук. – уточнила я. – Он стоял рядом со мной в храме.

- Нет. Извини. Там такая суматоха поднялась, я мало чего могла разобрать. Отцы двух невест даже пробовали угрожать, что будут пытаться опротестовать результат ритуала.

- Интересно как?

- С точки зрения храмовых сводов, это невозможно. Они могут только громко стенать на каждом углу о великой несправедливости божественного провидения. Одним из них, кстати, был лорд Малгри. Он очень надеялся стать тестем Императора.

- Какого именно?

- Это сейчас выясняют следователи в дворцовых подвалах.

- Где наша больная? – в гостиной раздался незнакомый мужской голос.

- У себя, господин лекарь. – ответила Лира. – Миледи не разрешила ей пока вставать.

- Вот и правильно. Ей сперва нужно набраться сил. Сходи на кухню да попроси крепкого куриного бульона и яйцо всмятку для своей госпожи.

Мадлен вышла в гостиную, переговорить с лекарем, а затем пригласила его на осмотр.

- Я уже сама сменила бинты и смазала следы от ожогов. Кожа заживает быстро.

- Вот и хорошо. – старый лекарь одобрительно кивнул Мадлен. – Приятно видеть работу профессионала. Как вы себя чувствуете, Милая? Голова не кружится? Сухость во рту, слабость, озноб присутствуют?

Я отвечала на вопросы, затем лекарь измерил пульс и поводил над моей головой каким-то кристаллом, довольно прицокивая языком.

- Сейчас вам лучше поесть и отдохнуть. Дневной сон поможет быстрее восстановить силы. А вечером можете выйти на небольшую прогулку, свежий воздух вам просто необходим.

День пролетел очень быстро, а к вечеру мне стало намного лучше. Я даже сама встала с постели и оделась.

На прогулку мы с Мадлен выбрались за час до ужина. Подруга рассказывала о том, какие произошли перемены за время моего отсутствия и болезни. Несостоявшиеся невесты, у которых были семьи в столице, съехали из дворца. Понятное дело, чужие предсвадебные хлопоты – вещь малоприятная. Особенно, если ты сама мечтала пойти под венец. Но несколько девушек осталось на королевскую свадьбу, грех пропустить такое событие!

- Мне сразу после церемонии предложили переехать в новые покои, соответствующие статусу избранницы Императора, но пока я паковала вещи, принесли тебя, поэтому переезд пока отложили, но усилили охрану. Видишь, позади нас всегда есть кто-то из стражи.

- Пушок все эти дни не появлялся?

- Нет. Не видела я твоего кота. Ты вообще зачем его в храм с собой взяла? Он же нечисть! Мало ли что могло случиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Да я как-то не подумала… Надеюсь, он жив.

- Я тебе поражаюсь! Всегда такая предусмотрительная в вопросах отношений, в практической жизни ты постоянно действуешь не подумав. Зачем ты только полезла в подземелья? Ты столько раз там могла погибнуть! – подруга перевела дух и уже тише добавила. – Спасибо. Без твоего предупреждения, демон успел бы убить гораздо больше девушек, а так его спугнули энфиры и маги.

- Ты на удивление спокойно отнеслась к выбору судьбы? А ведь совсем недавно не планировала выходить замуж. – перевела я тему разговора.

- Не планировала. – вздохнула та. – Но за последний месяц многое изменилось, я лучше узнала Арманда. Если бы я и собралась замуж, то только за такого как он. Правда, глупо было бы сказать: «Я хочу за тебя замуж, но не сейчас, а лет через десять.» Арманд обещал, что не будет препятствовать моим интересам и общественной деятельности в разумных пределах и мы всегда сможем договориться.

- Рада слышать, что твои желания совпали с выбором судьбы.

Я замолчала, погружаясь в тяжелые думы. Как же это получается, истинность и просто симпатия, веди Мадлен и словом не обмолвилась, что влюблена в Арманда, да и внешне я не замечала за ней следов влюбленности. Может это от того, что она не тот человек, который будет открыто говорить и демонстрировать чувства, да это и не принято в высшем обществе. Но ни слова о любви! Как же так-то?

- А Арманд любит тебя? – кажется я спросила это вслух.

Взгляд Мадлен вспыхнул. Стало заметно, что ее тоже уже посещали подобные мысли.

- При чем здесь любовь… - как-то печально сказала она, выдавая с головой свои чувства. Ей было горько от того, что так и не услышала признания, на которое была готова ответить взаимностью.

- Знаешь, дорогая, иногда стоит признаться первой, чтобы помочь обрести форму слов тому, что уже давно испытывают оба.

В моем случае признаваться было не в чем, я не испытывала рядом с герцогом той легкости и душевного покоя, которые предшествуют единению с возлюбленным, а тем более волнительного трепета. Разве что булки в былые времена пару раз сжимались под его гневным взглядом.

- Доброго вечера, леди. – я совсем не заметила, как нас нагнал лорд Хольмсток. А мужчина, между тем, галантно поцеловал мне руку и продолжил – Я вижу, леди Медведева, вам уже лучше. Как вы себя чувствуете?

- Благодарю, милорд, уже лучше.

- Я хотел бы объясниться о своем странном поведении в храме, и к тому же попросить прощения, что подверг вашу жизнь опасности, не обезвредил предательницу сразу, тем самым дав ей шанс на подлый удар.

- Этого никто не мог предвидеть. – вздохнула я. Кроме меня, конечно! Мужчинам не понять, что загнанная в угол женщина – словно обезьяна с гранатой, ей все равно кого зацепит ударом, она будет палить изо всех сил, не думая о последствиях даже для себя.

- Можете прогуляться со мной до беседки у озера? – спросил герцог, небрежно поправляя рукой, упавший на глаза светлый локон. – Леди Гилвор, вы не возражаете, если мы вас ненадолго покинем?

Мадлен не возражала. Возможно она, как и я, считала, что мне с лордом необходимо обсудить последние события, раз уж высшие силы так необдуманно нас соединили. Или попытались соединить.

- Простите мне мою бестактность в храме. – начал Леон, когда мы дошли до беседки. – Мы с вами так мало знакомы, возможно, если вы узнаете меня поближе, я не буду казаться таким черствым, или надменным. Это все работа и положение вносит свои особенности в характер. Я даже не сразу сообразил, какая благодать была мне дарована. Часто двуликие годами не могут встретить свою истинную, а мне так случайно повезло.

- Вот только у меня не один истинный. – заметила я.

- Я помню об этом. Но выбор-то все равно за вами. Даже Император не в силах повлиять на ваш выбор. Подумайте, я не менее знатен, чем Кабо, и состояние мое не многим меньше. К тому же, мое сердце не занято. – заявил мужчина с полной уверенностью, а меня поразило, откуда Хольмсток столько знает о сердечных привязанностях Кабо? – Вы ведь еще не давали своего окончательного согласия?

- Я и предварительного согласия никому не давала.

- Сделайте правильный выбор, и я сделаю вас самой счастливой. О Праматерь, как только я подумаю, сколько вам пришлось пережить там в подземельях, а мы никак не могли вас найти! Этель была с вами очень жестока?

- Когда именно? Когда вела на верную смерть в лабиринт первых или, когда сбросила в расщелину?

- Так вы повстречали ее в подземельях храма и не узнали? Она что-то говорила вам? Называла сообщников или может говорила кто навел ее на такую идею?

Объяснения плавно перетекли в разряд допроса свидетеля.

- Она ничего не говорила, я даже не могла определить пол мага, скрытого плащом и магической иллюзией, не то чтобы признать в нем леди Этель.

- Можете рассказать мне все в подробностях с самого начала. – он не спрашивал. Сейчас передо мной был инквизитор, ведущий допрос.

Зачем он вообще начал со мной этот разговор? Желание насолить герцогу Кабо, пытаясь увести у него невесту? Мотивы инквизитора мне были совсем непонятны и ничего ему рассказывать я не собиралась. Самым верным решением сейчас для меня было сослаться на головную боль и недомогание и уйти, но нашу беседу бесцеремонно прервали.

- Лорд Хольмсток, прошу следовать со мной. – проговорил капитан дворцовой стражи. – Император желает видеть вас немедленно.

- Вынужден проститься с вами до завтра, миледи. Государственные дела не терпят отлагательств. – поклонился мне герцог. – Давайте продолжим нашу беседу завтра за утренним чаем.

Но ни за утренним чаем, ни за вечерним, мы беседу так и не продолжили. Это был последний раз, когда я видела своего истинного номер два.

***

На следующий день мы с Мадлен переехали в императорское крыло дворца. Теперь у меня были свои покои с просторной гостиной, кабинетом, спальней и шикарной ванной комнатой. Под мой скромный гардероб тоже отводилась отдельная комната, в углу которой я сиротливо повесила свои шесть платьев и красный плащ.

Платье, которое мне одолжила мадам Фок, было прожжено у горловины - просто безнадежно испорчено. Как мне его теперь вернуть?

Завтрак я пропустила из-за переезда. А вот на обед меня пригласили в малую «семейную» Императорскую столовую. Правда ни самого Императора, ни герцога Кабо не было. Обедали мы чисто женской компанией: Мариэлла, Эви, Мадлен и я.

Эванжделина вела себя по возможности сдержанно, но то и дело задавала вопросы то о моих приключениях в храме Первых, то о чудесном воскрешении.

- Я так рада, что ты стала истинной для моего дяди! Теперь ты будешь моей тетей и останешься во дворце с нами.

- Но ведь твой дядя предпочитает жить в провинции. – ответила я весьма уклончиво. Не хотелось огорчать девочку рассуждениями о том, что я еще не решила выходить замуж.

- О! Теперь ему придется жить в столице и снова возглавить инквизицию.

Я вопросительно посмотрела на Мадлен. Похоже, только я была не в курсе последних событий.

- Император вчера отстранил лорда Хольмстока от исполнения обязанностей главного инквизитора. – пояснила та, промокнув губы салфеткой. – Его подозревают в пособничестве заговору против Императора, но прямых доказательств нет. Да, дружил с лордом Малгри, да, проверял его дочь на магический потенциал, а потом, бывая в гостях у их семейства, рассказывал много легенд о артефактах Первых. Весьма подробно рассказывал, со ссылками на первоисточники. Вроде как подал идею влюбленной девушке. Но вот прямых доказательств – ноль. Поэтому сняли его с должности за факты служебной халатности, приведшие к трагическим последствиям.

- Совсем отстранили?

- Совсем да не совсем. Перевели на северную границу, в тех краях неспокойно, сильный маг пригодится.

Пригодится конечно, да и плести новые интриги против правителя на дальних рубежах да под пристальным контролем будет несподручно.

Императрица за обедом больше молчала, похоже, что предательство крестницы потрясло ее до глубины души. А впереди была свадьба сына.

- А можно, когда завтра вы будите выбирать ткани для подвенечного платья, я тоже буду присутствовать? Так интересно посмотреть. – спросила Эви у Мадлен.

- Конечно можно. Завтра должны принести ткани для подвенечных платьев. – пояснила она для меня. – И для твоего тоже.

- Как и для моего? Мы же с герцогом ничего еще не решили!

- Арманд решил, что о вашей помолвке объявят через неделю, за пять дней до свадьбы.

- Две свадьбы в один день! – подхватила Эви. – Будет просто грандиозное празднество с салютом. По всей столице будут гуляния и угощения, праздничные службы во всех храмах.

Принцесса была увлечена грядущими событиями, Мадлен спокойно готовилась к предстоящей свадьбе, и, похоже в их отношениях с Армандом была полная гармония. Он доверял невесте настолько, что обсуждал многие государственные дела, делился планами. За подругу можно было только радоваться.

После обеда меня в последний раз осмотрел лекарь и дал удовлетворительное заключение о моем здоровье. Он разрешил мне совершать длительные прогулки, поездки, а также дал рекомендации относительно режима дня и рациона питания, и в дополнение – прописал укрепляющую настойку.

Прогулки – это просто замечательно!

Я надела темно-синее платье и теплую пелерину (на улице уже было по-осеннему прохладно), затем позвонив в специальный звонок, вызвала служанку. Теперь мне прислуживала личная горничная из штата дворцовой прислуги.

- Попроси заложить коляску. Мне нужно выехать в город. – отдала я распоряжение девушке.

Горничная поклонилась и ушла выполнять приказ.

Что ж, если Пушка я найти не могла (вообще возможно ли отыскать этого прохвоста, пока он сам не захочет, чтобы его нашли?), то где искать Иана я знала точно. И знала, что нам необходимо объясниться.

Я ждала полчаса, потом мне это надоело, и я снова нажала кнопку магического вызова прислуги, а через десять минут нажала ее еще раз. И только спустя час горничная вернулась, вся пунцовая и запыхавшаяся она начала сбивчиво объясняться.

- Простите, миледи, я не смогла выполнить ваше поручение. – пролепетала девушка. – Смотритель экипажей отказался выделять коляску сразу, как только узнал, что она для вас. Сказал, что управляющий дворца не велел. А на вопрос «Когда будет можно?», отправил к управляющему.

- Так в чем причина? Почему мне не дадут коляску? Хотя, не надо. – я пожала плечами на такую скупость. Денег у меня было достаточно, можно было нанять экипаж. – Прогуляюсь пешком, это полезно. Если меня будут спрашивать, передай, что я вернусь к ужину.

- Миледи! – обреченно вскрикнула служанка. – Вас не велено выпускать за территорию дворца. Это приказ Императора.

Я встала как вкопанная.

- То есть как это?

Горничная не ответила, лишь стояла, понурив голову, возможно ожидала, что я решу сорвать на ней свой гнев или досаду.

Может Мадлен как-то прольет свет на эту ситуацию? С такими мыслями я отправилась к подруге, покои которой находились этажом ниже.

- Не понимаю, о чем ты? – удивилась та моему вопросу.

- Ты сама-то пыталась выехать из дворца?

- Мне пока что никуда не было нужно. Батюшка прибудет в столицу только послезавтра, как и остальная родня, приглашенная на свадьбу. Но не думаю, что мне запретят с ними встретиться. А тебе зачем нужно было в город?

- Хотела съездить к Иану. – призналась я и потупилась. Как-то странно все это прозвучало.

- Зачем? Тебе больше не стоит беспокоиться о своей доле в предприятии. Не думаю, что господин Вук решит обмануть герцогиню и нажить себе серьезные проблемы в Литоне.

- А с Мишаней встретится? Ты представляешь, как переживали Потапчуки!

Сама-то я прекрасно представляла Сташу с чайником ромашки и валерианы, то причитающую, то восклицающую: «Да я ей голову оторву! Чтоб впредь не совала ее, куда не следует… Пусть только вернетсяааа…»

- Да встретишься ты со своими медведями! – успокоила меня Мадлен. – Они наверно тоже уже на полпути в столицу. Кто-то же должен вести тебя к алтарю, а другой «родни» у тебя нет.

Меня беспокоило то, как легко Мадлен приняла мою грядущую свадьбу с герцогом. Конечно, ей будет гораздо удобнее, если во дворце у нее первые годы будет надежная подруга.

За ужином я наконец встретилась с герцогом. Меня усадили рядом с «женихом», но переговорить нам не удалось. Пришлось весь вечер поддерживать светскую беседу, точнее молчать и слушать. Все уже было решено за меня и расписано на несколько лет вперед.

В конце ужина я все же решила поинтересоваться почему мне запрещено покидать дворец.

- Это для вашей же безопасности, баронесса. – пояснил Арманд. – Следствие еще ведется, мы не знаем сколько на самом деле человек принимало участие в заговоре. К тому же, вам могут мстить родственники лорда Малгри.

После ужина мужчины удалились в кабинет, государственные дела не требовали отлагательств, а мы перешли в небольшую гостиную, где Мариэлла с Эви занялись рукоделием, а Мадлен продолжила чтение заранее принесенного из библиотеки магического фолианта. И снова я почувствовала себя лишней… Лишь через час я спокойно сослалась на усталость и удалилась к себе.

***

На следующий день сразу же после завтрака к нам приехала лучшая модистка города вместе с помощницами. Я с удивлением смотрела, как Милдра Фок деловито гоняет своих помощниц и помощников то за новыми образцами ткани и кружев, то за альбомами с фасонами платьев. Потом за ширмой снимали мерки сперва с Мадлен, а затем и с меня.

- Простите, я не сберегла платье, что вы мне одолжили. Вряд ли вы теперь сможете выставить его в витрине, как планировали. Оно прожжено на груди.

- Прощу. – заметила модистка довольно жестко. – В конце концов – это всего лишь платье. Оно послужит мне и с подпалинами, и с историей.

Я послала служанку за платьем, а тем временем помощники модистки вносили готовые наряды, чтобы предложить их для гардероба будущей Императрицы.

Мадлен и Эви просто затаили дыхание в восхищении, даже Мариэлла не осталась равнодушной к такой красоте.

- Так сложилось, что мой контракт, ограничивающий прием заказов, аннулирован. – шепнула мне Милдра. – Вы расскажите мне как произошло, что мое платье пострадало?

- Месть леди Малгри за несбывшиеся надежды. Ревность и магия.

- Как символично! – хмыкнула модистка. – Леди Малгри была моей последней клиенткой, именно ее контракт запрещал мне еще месяц принимать другие заказы. Я смотрю, вы как-то равнодушны к нарядам. Неужели вам все равно в чем быть на свадьбе? А остальной гардероб? Вы просто тыкали пальцем в первые попавшиеся образцы. Так дело не пойдет. Будущая герцогиня должна выглядеть соответствующе статусу.

- Сперва вам лучше заняться будущей Императрицей. - равнодушно заметила я в ответ.

 - И то верно. Леди Гилвор, - поспешила она к Мадлен, - прошу примерить понравившиеся наряды. Мы сможем подогнать их по вашей фигуре уже завтра.

Гудящий рой помощниц увел Мадлен за ширму, Мариэлла и Эви расположились на диванчике, в предвкушении показа мод. Слуги подали им ароматный чай. Фрейлины вдовствующей Императрицы вздыхали и вспоминали свою молодость и то, как готовилась свадьба самой Мариэллы. А я тихонько покинула гостиную, сославшись на головную боль.

Захватив накидку-пелерину, я направилась в парк. Свежий воздух и уединение – вот что сейчас мне требовалось. Я специально выбирала самые нехоженые тропы и, в конце концов, они привели меня в ту самую беседку у озера, откуда я когда-то, скрытая от посторонних глаз, наблюдала за свиданием герцога Кабо и леди Изабеллы.

Здесь, созерцая безмятежную гладь пруда, рассекаемую лишь парой лебедей, я погрузилась в воспоминания о тех временах, когда все было неизвестно, но так понятно и просто. И правильно. А сейчас меня словно затягивало в коварную трясину, которую замечаешь лишь когда погружен по пояс и выхода уже нет.

- Вот я и нашел тебя. – неожиданно раздавшийся рядом знакомый голос заставил вздрогнуть. – Хорошо же ты спряталась.

- Как ты проник во дворец? – я ожидала встретить в парке кого угодно, но не Иана.

- Это было очень просто. Всего лишь стоило попросить Милдру взять меня в качестве кучера. Две повозки тканей и нарядов! Да кто в своем уме станет дотошно их проверять. Тем более, что список всех помощников и сопровождающих был заявлен для проверки еще вчера.

- А меня вчера из дворца не выпустили. – я печально вздохнула.

- Боятся, что сбежишь от жениха? – его губы улыбались остроумной шутке, но взгляд был серьезным.

- Нет. Сказали, что это для моей безопасности.

Иан опустился на одно колено, чтобы быть на одном со мной уровне, и заглянул в глаза. Неожиданно взор его потяжелел, он протянул руку и нежно провел тыльной стороной ладони по моей шее, так, что его пальцы едва касались кожи, но ощущались всем телом.

- Кто это сделал? – спросил он, глядя на розовую полосу от ожога, въевшуюся в меня, словно рабский ошейник.

И в этот момент хладнокровие и выдержка, неотъемлемо сопровождающие меня в последние дни, словно испарились. Я сделала то, чего не позволяла себе много лет – банально разревелась. О женских слезах можно говорить красиво и поэтично, но правда одна – мужчины их не любят. Помню растерянное лицо Вадима, когда он сперва пытался утешить, а потом покидал мою палату под предлогом позвать сестру и возвращался на следующий день. А потом и вообще не вернулся.

Я не сразу осознала, что давно стою, а меня сжимают в крепких объятьях, нежно гладят по голове.

- Как они только могли допустить такое?

- Я не-езнала… Никт-то не-езнал. Я была приманкой для мага-предателя. – выдавила из себя задыхаясь, а потом замерла от неожиданности.

Горячие губы припали к моей щеке, осушая слезы. «Я никому, слышишь, никому больше не позволю причинить тебе боль!» - шептали они. Чудной мир Ливрониума переворачивался с ног на голову, его глупая концепция истинных крошилась под этими губами и оседала бирюзовой пылью к моим ногам. Она больше ничего не значила для меня.

- Я люблю тебя, неугомонная женщина. – прошептали губы Иана.

Он смотрел мне прямо в глаза, ожидая ответа. Да что там в глаза – в душу.

- Если б я знал, что все так случится, не повел бы тебя ни в какой храм, запер под замок до тех пор, пока не отгремела бы королевская свадьба. Но с энфирами мне не тягаться и против Императорской воли я здесь не выстою.

Его ладони обнимали мое лицо, размазывая большими пальцами по щекам соленую влагу.

- Я хотел подарить тебе все, что имею, караваны шелков и заморских товаров бросить к твоим ногам. Построить для нас лучший особняк в столице. Мы всегда были бы вместе, и ты бы ни в чем не нуждалась. Но теперь я могу предложить тебе только побег…

Его слова ножом разрезали мою жизнь на «до» и «после». Что бы я сейчас ни сказала, что бы ни сделала – моя жизнь уже никогда не будет прежней. А я не знала, что мне делать.

- Мой корабль отплывает на рассвете. За пределами Империи власть Арманда Пятого заканчивается.

- Но как же твои предприятия в Литоне? – только и смогла промолвить я.

- Это большая часть моего состояния, но далеко не вся. Эй? Не думай об этом! Это всего лишь деньги. Я терял уже не раз и гораздо большее. Заработаю снова. Скажи «да», (да что там! – просто кивни) и, как стемнеет, я буду ждать тебя у задних дворцовых ворот, через которые ночью привозят провизию для кухни. Я подкупил стражу, чтобы не сильно тщательно проверяли выезжающие повозки.

В полном смятении я посмотрела на мужчину, которого до сего дня считала только другом. В душе все переворачивалось, переплеталось, старая картина рушилась, создавая новый узор… Он был для меня компаньоном по бизнесу, надежным товарищем, но завтра… я больше не могла представить своего завтра без него.

- Молчишь? – спросил он совсем тихо. – Напугал тебя своим признанием. Знаешь, лучше ничего не говори. Я буду ждать тебя у ворот всю ночь, но на рассвете уплыву. Извини, на королевскую свадьбу остаться не смогу.

Он сделал шаг назад, еще один, а затем словно растворился в густой листве зарослей сирени.

А я еще долго стояла и смотрела на изумрудную листву, ожидая не пойми чего, пока не расслышала вдалеке голос Лиры, отправленной на мои поиски.

В этот день у меня все валилось из рук, я невпопад отвечала на вопросы, роняла рукоделие и совсем не помогала Мариэлле и Мадлен определиться с цветами для оформления праздничного банкета. Меня не интересовало, какие розы будут лучше – кремовые или розовые.

- Ты словно сама не своя сегодня. – заметил герцог Кабо за ужином. – Что-то случилось?

- Ничего, милорд, просто переутомилась немного и голова разболелась.

Вечером мужчины после ужина присоединились к нам. Обсуждали планы герцога в столице на ближайшие пару лет, ремонт покоев на четвертом этаже в императорском крыле дворца, которые после свадьбы должны были занять мы с герцогом. Было так мило с их стороны, что теперь все это обсуждается при мне. Мило, но уже все равно.

Я давно отыграла свою роль в этой пьесе, и теперь мне полагалось уйти со сцены.

Вечером, стараясь ни у кого не вызывать подозрения, я с помощью своей горничной переоделась в ночную рубашку.

- Я принесу вам чаю, миледи. – сказала девушка. – Лекарь прописал попить травы перед сном.

Через десять минут она вернулась с чашкой темного отвара, дурманящего голову пряным ароматом трав. Я сделала глоток и слегка поморщилась – слишком сладко, словно кто-то замаскировал медом не слишком приятный ингредиент.

- Выпейте все. Это наказ лекаря. Я должна проследить, чтобы вы принимали все лекарства.

Под зорким взглядом служанки я давилась противно-приторным отваром и чувствовала себя особенным пациентом в особенной палате.

- Спокойной ночи, миледи. – пожелала мне доброй ночи горничная, забирая поднос с пустой чашкой. – Сладких вам снов.

Я подождала пока дверь в моей гостиной за ней закроется и выбралась из-под одеяла. Прихватив единственный светильник, я направилась в кабинет. Здесь на небольшом письменном столе стояла чернильница, а под пресс-папье лежала стопка чистых листов бумаги.

Просто так без объяснения я уйти не могла, но и не могла рисковать – вдруг меня попытаются остановить? Да что там попытаются! Остановят! Заставят одуматься, выбрать стабильную достойную жизнь, а не неизвестность не пойми с кем. У меня когда-то уже была стабильность и надежный жених, и это меня не спасло. Впервые в жизни я выбирала сердцем. И этот выбор делала не топ-модель Мария Медведева, выбор делала Маша-кукловод, чей удел – руководить судьбой тряпичных королей и принцесс, скрываясь за ширмой сцены театра кукол.

Первое письмо было для Потапчуков. Сташа, конечно, все равно захочет оторвать мне голову, но так хоть будет знать мотивы моего поступка.

Второе письмо было адресовано Мадлен. Его я писала долго, даже начала зевать под конец, но также заклеила конверт и подписала. Осталось только объясниться с герцогом…

И вот тут мой муз ушел спать. Ну вот что можно написать мужчине, который, несмотря на всю свою честность и принципиальность, оказался неспособным бороться за свою любовь? Открыто заявить о своих намерениях? Да просто сказать «Нет» планам племянника по восстановлению популяции энфиров на территории Империи!

Я начинала писать, потом перечеркивала, комкала листы, зевала, глаза мои слипались. Наконец, я поймала, как к тому моменту показалось моему засыпающему организму, верный тон, и застрочила, то и дело роняя жирные кляксы на лист.

Глаза уже просто закрывались сами. «Чертов чай! Снотворное что ли туда подмешали?» - мелькнула последняя мысль в голове, прежде чем я отключилась прямо за письменным столом.