Глава четвертая. Непутевые попутчики.

Большая дорожная карета леди Гилвор, запряженная четверкой лошадей, подъехала к парадной двери особняка Потапчуков рано утром. Но никто из обитателей дома уже не спал, а посему провожать меня в путь вышли всем семейством.

Тадеуш сам вынес два моих чемодана и передал слуге, который стал закреплять их ремнями позади кареты.

- Неужто вы кирпичей туда нагрузили? – ворчал последний, возясь со вторым, громоздким чемоданом.

Кирпичи я с собой не брала. В большом чемодане было мое рукоделие, краски, большой горшок с белым илом и швейная машинка. В чемодане поменьше умещались все мои вещи и красивая нова кукла. Не могу же я явиться во дворец без подарка для Эванджелины!

С опекунами я прощалась долго. Сташа все никак не могла меня отпустить.

- Иди уж в карету! – сказала она, утирая слезы платочком. - А то передумаю.

- Ты не переживай. – заверил меня Тадеуш. – Я написал Мишане. В первые же выходные он тебя навестит. Поможет, если что.

Я подхватила ящик-переноску с Пушком и поставила его на пол внутри кареты, когда к нам подбежала запыхавшаяся простая девчушка.

- Госпожа Медведева! Госпожа Медведева! – затараторила она. – Уф. Успела… Госпожа Медведева. – девушка передала мне два объемных свертка, перетянутых бичевой, и записку. Через плотную упаковочную бумагу было совсем не видно, что в них. – Я от мадам Попю. Она просит извинить ее за задержку с заказом и передает, что часть из него все-таки успела выполнить.

- Ох! Какое счастье, Жонестина все же не подвела. – воскликнула Сташа, которой девушка тоже передала записку. – Теперь я спокойна за твое здоровье.

Поблагодарив девушку и еще раз обняв Сташу, я все же заняла свое место в карете, после чего Мадлен два раза стукнула специальным молоточком, закрепленным на передней стенке кареты (видимо для связи с возницей) и мы поехали в столицу.

Как последнему пассажиру, севшему в экипаж, мне пришлось ехать спиной вперед. Переноску с Пушком я поставила рядом на сидение так, чтобы кот меня видел и меньше беспокоился, но выпускать его не стала. Животное может испугаться тряски в любой момент, запаниковать и навредить пассажирам.

Напротив меня сидела Лира в новой форме горничной с эмблемой герба рода Гилворов, пришитой слева на груди, так, чтобы всем было понятно – она не абы кто, а личная горничная Мадлен Гилвор.

Теперь это была очень воспитанная Лира. Очень скромная Лира. Смирная Лира. Но ровно до того момента, как дорога сделала крутой поворот и шпиль главной башни городской ратуши скрылся за склоном холма, поросшим густым сосняком.

- Ну что там в свертках? Не томи душу, баронесса! – горничная заелозила на сидении вся в нетерпении.

Мадлен деликатно покашляла.

- Так мы жеж без посторонних? – удивилась Лира.

- Лира, разворачивать свертки в карете не очень удобно. А что там, я и так могу тебе сказать. Сташа попросила мадам Попю закончить к моему отъезду осеннее пальто. И она выполнила заказ, к тому же ей удалось дошить еще одно из моих платьев.

Лира перестала ерзать, немного задвинула шторку на дверце кареты. Было видно, что бездействие начинает томить женщину, а любоваться пейзажами ее совсем не прельщает.

- Теперь переходим ко второму твоему вопросу. Лира, тебе придется всегда обращаться к леди Гилвор и ко мне в соответствии со статусом. Потому что во дворце, в парке, на постоялом дворе, просто на улице столицы мы никогда не будем наедине. У стен есть уши. Слышала такое выражение?

Новая горничная закивала, потом задумалась. Как человек, которому всю свою жизнь приходилось выживать, она очень быстро приспосабливалась к любой ситуации, как только осознавала опасность.

- Теперь перейдем к основному вопросу, который нам так и не получилось обсудить из-за всей этой суматохи со сборами. Мадлен, расскажи нам все, что знаешь об императорских отборах.

- Об отборах не так много информации. Для последних трех императоров их не проводили. А об отборе для прапрадедушки императора Арманда почти ничего не известно. Но общеизвестный факт то, что энфиры могут вступать в брак либо с энфирами, либо с магически сильными представителями других рас, но при условии, что те являются их Истинными.

- Интересно… И как же определяется эта истинность?

- А вот это очень просто. Проводится ритуал в храме Великой Проматери, и если синий луч из алтаря первозданного Ливрониума соединит пару, то они являются Истинными. Такой брак всегда удачен и плодотворен.

- Зачем же устраивать отбор, если столько поколений обходилось без отборов?

Я продолжала сыпать вопросами, Мадлен отвечала, а Лира разевала рот, крутила головой и удивленно хлопала глазами. То, что было очевидным для аристократов, для простого народа было в новинку. Не суждено было местной Золушке выйти за принца, если она не была одарена магически.

- Вдовствующая императрица – тоже энфир. Отборы устраивались только тогда, когда не было свободных женщин-энфиров подходящего для вступления в брак возраста. Или тогда, когда молодые энфиры чем-то друг друга не устраивали. Надо признать, чувства в императорских браках играют не последнюю роль!

- Понятно… Значит в мире осталось совсем мало энфиров… - я скорее рассуждала вслух, чем уточняла. – Непонятно одно, зачем устраивать такой грандиозный отбор? Не проще ли пригласить всех магически одаренных девушек и провести с ними по очереди ритуал в храме? Та, на которую укажет луч – и есть будущая императрица.

- Просто так луч ни на кого не укажет! – хмыкнула магичка. – Первозданные магические артефакты так не работают. Между парой должна возникнуть магическая и эмоциональная связь. Порой она совсем не заметна и без ритуала ее определить сложно. Иногда связь видно невооруженным глазом всем, тогда ритуал проводят лишь с целью подтвердить правильность выбора. И ты права – энфиров осталась очень мало. Они не могут ошибиться в выборе пары.

- А что бы вы сделали, если бы стали императрицей? – спросила Лира, не забыв в этот раз обратиться учтивее. Правильно. Тренировка пойдет ей на пользу.

- Я об этом не думала. Мое дело не стать императрицей, а поддержать статус рода. – пожала плечами Мадлен.

- Вот это как раз зря. – спокойно заметила я. – В первую очередь нужно продумать что ты будешь делать, если победишь в отборе. В любом конкурсе в первую очередь отсеивают самых немотивированных участников. Даже если тебе не нужна победа, ты не должна об этом никому говорить. Даже нам наедине. Это первое правило отборов. Во-вторых – ты уже сейчас должна продумать что бы могла изменить в империи, если станешь императрицей. Женщина с таким статусом может оказывать влияние в разных сферах: науке, политике, искусстве. Либо же заниматься исключительно семьей, двором и немного благотворительностью. И любой из этих вариантов будет воспринят обществом совершенно спокойно.

- Но для этого придется выйти замуж! – напомнила мне моя «подопечная» - Хотя, если подумать, мне могут открыться большие перспективы.

Мадлен достала блокнот и начала делать заметки. Лира задремала, убаюканная мерным ходом кареты, а я приоткрыла занавеску и с интересом рассматривала сменяющие друг друга пейзажи. Лесные чащи и пологие холмы, поросшие березняком. Осень уже начала раскрашивать все яркими красками, было еще тепло и погоже. У нас это время назвали бы «бабьим летом»…

Так далеко от привычных мест я в этом мире уезжала впервые.

Неожиданно карета остановилась. Кучер спрыгнул на землю, а я выглянула в окно, чтобы понять, что же там произошло.

Впереди на дороге стояла карета, большая и роскошная, похоже тоже принадлежала богатому семейству.

Через пару минут дверь кареты открылась и в карету заглянул наш слуга.

- Миледи, - обратился он к Мадлен, - там впереди стоит карета графини Омнир. У них колесо отвалилось, нам бы помочь им. Это может занять около часа.

- Конечно, Мангус. – кивнула ему девушка. – Что ж, - обратилась она уже к нам, - Мария, Лира, вам надо знать, что графиня Омнир никто иная, как моя кузина Флориана, которая тоже получила приглашение на отбор.

- Думаю, нам не стоит сидеть в карете, а лучше прогуляться. Денек уж больно погожий, а нам еще целый день ехать.

Против того, чтобы размять ноги, никто не возражал, поэтому мы покинули карету и отошли с пыльной дороги на небольшой луг. Трава на лугу была скошена еще летом, а к осени успела немного подрасти свежая невысокая травка, едва достававшая до щиколотки. Гулять по такому лугу было сплошным удовольствием! Лира подставляла лицо под теплые лучи осеннего солнца и довольно жмурилась. Я же опустила капюшон пониже и подошла к каретам понаблюдать за ходом ремонта.

Четверо сильных мужчин изо всех сил пытались приподнять угол кареты, чтобы насадить на ось слетевшее колесо. Пока что у них получилось только вспотеть. Из кареты на них иногда недовольно поглядывала дама преклонных лет… Да уж. Этак мы тут до вечера проторчим!

- Оставьте пока колесо. Сперва нужно разгрузить карету.

Мужчины  выпрямились и посмотрели на меня.

- Да ведь тут разгружать-то сколько! – начал было кучер леди Омнир. – А потом назад все ставить.

- Может все-таки снимем багаж, Олаф? – обратился к нему слуга. – Мы и так с прошлого вечера тут с этим колесом воюем.

- Я не позволю ставить мои чемоданы в грязь! – из глубины кареты раздался властный голос с нервными нотками. – Я запрещаю!

А затем в окно опять выглянула дама почтенного возраста.

- Вы, простите, кто такая, милочка? – окинула она меня грозным взглядом. – И на каком основании тут командуете?

- Позвольте представиться, я баронесса Мария Медведева. Сопровождаю леди Гилвор на Императорский отбор в статусе компаньонки и наставницы.

Лицо дамы слегка разгладилось. Передо мной была никто иная, как тетушка Тавия, которой Мадлен приходилась племянницей.

- Ах! Так значит Мадлен все же решила поехать! – воскликнула она удивленно. – Я очень-очень этому рада! Я всегда говорила, что она разумная и достойная девушка.

Дверца кареты открылась, и дама немного грузно вышла на дорогу.

- Засиделась. Надо немного размять ноги. Небольшая прогулка очень бодрит. Я маркиза Тавия Спарк, компаньонка леди Омнир. И мы тоже едем на отбор.

- Тетя Тавия! – из окна кареты показалась голова обладательницы истеричного голоса и характера. – Не нужно общаться с этой! Вы испортите мою репутацию! Это же любовница герцога! Об этом весь город судачит.

- Флор, милая, ну разве можно верить всем слухам?

- А разве можно им не верить? – переспросила Флор. – Еще не известно за какие заслуги она стала баронессой!

- Вы оспариваете указ Императора? – спросила я леди напрямую, она немного стушевалась. – Вы сомневаетесь в справедливости его решений? Тогда стоит ли пытаться стать его супругой? Если вы ему уже сейчас не доверяете?

- Да как вы смеете! – прикрикнула она на меня. – Тетя Тавия, немедленно садитесь в карету. Мы едем на отбор.

- Вы никуда не едете. – спокойно заметила я. – У вас колесо отвалилось.

- Так пусть они, - леди ткнула пальцем в мужчин. – скорее его поставят. А то только возятся и никакого результата.

- Леди Флориана. – меня начало покидать терпение, что иногда случалось при долгом общении с подобными девицами. – Вы видите здесь слона?

- При чем тут какой-то слон? – не поняла девушка.

- Великана или пару цирковых силачей? – продолжила я спокойно. - Огромный домкрат? Вы понимаете, что трое мужчин не в состоянии приподнять груженую карету?

- Их четверо! – возразила леди, слуги в это время решили воспользоваться нашей перепалкой и устроили короткую передышку.

- А колесо кто насаживать и закреплять будет? Конь в пальто? – я все-таки вышла из себя. – Мангус, леди Гилвор сказала, что мы тронемся дальше через час. Так вот, пол часа уже прошли. Через пол часа мы едем дальше. А леди Омнир, если продолжит упорствовать, может сколько угодно никуда не ехать.

Флориана пулей вылетела из кареты. Вслед за ней из кареты вылезла личная горничная.

- Ладно. – девушка тоже была на взводе. – Можете разгружать карету. Только в пыль чемоданы не ставить, отнесите на травку.

Было заметно как мужчины с облегчением выдохнули. «Где вы вчера были, леди?» - приговаривал кучер Флорианы.

Леди Тавия пошла поприветствовать свою вторую племянницу, однако Флор за ней не последовала, а стала прогуливаться вдоль дороги, наблюдая за разгрузкой своего багажа. При этом девушка раскрыла нежный кружевной зонтик и стала напоминать принцессу из сказок.

Кузины были совершенно не похожи не только характером, но и внешне. Флориана была полной противоположностью Мадлен. Миниатюрная и хрупкая, но вполне аппетитная там, где нужно, она напоминала нежный цветок и, надо признать, имея ей очень подходило. При виде таких девушек у мужчин всегда возникает интуитивное желание защитить, обогреть, или утащить в пещеру как сокровище. В отличие от Мадлен, ее волосы были очень светлыми и слегка волнистыми, большие глаза – необычного фиалкового цвета, а пухлые губы и маленький носик довершали романтический образ хрупкой «эльфийки». Который развеивался сразу, как Флориана открывала рот.

Теперь дела шли споро. Колесо быстро установили на ось, закрепили. Затем мужчины стали заново закреплять багаж леди Омнир…

- Крыса! – завизжала Флориана, изо всех сил молотя сложенным зонтиком по траве и топая ногами.

От неожиданности слуга уронил один из чемоданов, тот раскрылся, и в дорожную пыль полетели чулки, сорочки и кружевные панталоны.

- Крысаааа! – продолжала вопить леди.

К ней уже со всех ног бежали горничная, кузина Мадлен и тетушка Тавия.

- Что? Что случилось? – причитала тетушка. Слуга, между тем, быстро запихивал в чемодан нижнее белье вперемешку с дорожной пылью.

- Там крыса! – леди Флориана указала пальцем в маленькую норку под кочкой. – Противная крыса!

- Она убежала. Все уже в порядке. – уговаривала ее тетушка. – Пойдем в карету, милая.

- Она меня напугала! – оттопырила губу леди.

- Что вы, леди, это не крыса! – смиренно заметила Лира. – Откуда в поле крысам взяться? Это был суслик. Суслики живут в норках, они пушистые и милые.

- Ну если суслик, то ладно… - начала успокаиваться Флор. – Я смотрю, нашу карету наконец-то починили! Не прошло и полгода! – бросила она слугам, усаживаясь в удобный салон.

Мы тоже поехали. Но так до самого вечера ехали позади экипажа леди Омнир. Как только наш кучер думал обогнать едущую впереди тяжело груженую карету, та начинала ехать посреди дороги, загораживая проезд.

- Теперь понимаешь, почему я не очень близка с кузиной? – скорее утверждала, чем спросила меня Мадлен. – Уверена, что Флориана специально дала распоряжение своему кучеру не пропускать нас вперед.

Из-за этого до хорошего постоялого двора, расположенного в большом торговом селе Межевое, мы добрались только поздним вечером.

- У нас был только один свободный номер достойный аристократов. – развел руками хозяин. – Его только что оплатила леди Омнир. Могу предложить вам только простую комнату на втором этаже. Вы не подумайте, там чисто и уютно, две кровати и есть закуток для горничной, но ужинать придется в общем зале.

Флориана еще стояла на лестнице и отдавала распоряжение горничной касательно своего багажа, а также пожелания служанке принести ужин в свой номер.

- Милая, - обратилась тетушка Тавия к своей подопечной. – Будет лучше, если ты разделишь свои покои с Мадлен. Не гоже благородной леди, к тому же твоей кузине, ночевать в простом номере и ужинать в общем зале.

- Будет лучше так, как решу я! – возразила Флор. – Кузину Мадлен никто не заставляет ехать в столицу, она может спокойно вернуться домой.

- Спасибо. – Мадлен отсчитала трактирщику положенную сумму. – Мне подойдет простая комната. Нужно накормить моих слуг, а еще лошадей. Мы целый день были в пути и все очень устали. Что у вас на ужин?

- Для вас все самое лучшее. – трактирщик расплылся в улыбке. На лице мужчины читалось облегчение. Ссора аристократок и скандал не принес бы его заведению ничего хорошего.

- Я пойду прогуляю Пушка, а потом поднимусь в комнату. – предупредила я Мадлен. – Бедняга весь день просидел в клетке.

«Бедняга» уже принял ночную ипостась и теперь буравил меня злющими красными глазами.

- Киса, надо надеть шлейку. – я попыталась надеть на кота поводок.

Характер у паршивца был добрый, но непредсказуемый. В любой момент кот мог просто сбежать, поэтому на стоянке я не рисковала его отпускать просто так, а выгуливала на специальной шлейке, которую смастерил для моего питомца Вольфган.

И в этот раз интуиция меня не подвела. Как только я открыла дверцу переноски, кот рванул вперед и был таков.

Вот как теперь его ловить? А утром надо было отправляться в путь.

- Госпожа баронесса? – меня окликнула служанка, совсем молоденькая пухлая девушка. – Ужин накрыт. Леди просила передать, что ждет вас.

А фиг с тобой, лысый бродяга! Я махнула рукой на кота и вернулась в зал трактира.

Столик для нас был накрыт в углу, отделенном от общего зала решетчатой перегородкой и тюлем. Вполне уютно! На накрытом скатертью столе уже стояли простые, но вкусные блюда. Легкий бульон, отварная говядина, овощные салаты и черничный пирог. От вина и пива мы отказались, ограничившись травяным чаем.

Мадлен редко употребляла алкоголь, потому что он не очень благоприятно влияет на управление магическими потоками. А я могла себе позволить выпить только в компании друзей, когда подвоха ждать не от кого – то можно расслабиться.

С ужином мы закончили быстро и без происшествий, затем поспешили подняться наверх, чтобы отдохнуть. День дороги сильно вымотал.

- Это что такое?!! – доносился с третьего этажа знакомый визг. – Разве это перепел? Я заказывала перепелок! А это какая-то недокормленная курица!

Уже когда я лежала в постели и засыпала, меня разбудила Мадлен. Как разбудила? Просто вывела из дрёмы, начав ни то вспоминать, ни то изливать душу.

- Флорина моя кузина по матери. Моя матушка, урожденная Омнир, была младшей сестрой графа. Заметь, я не говорю дядя, потому что отношения между нашими семьями стали прохладными еще до моего рождения. Хотя, когда я была маленькая и был жив дедушка, я часто гостила в его поместье, которое теперь унаследовал дядя. Вместе с титулом. Не знаю, чем таким провинилась моя мать перед леди Омнир, но относилась та к ней хуже некуда. А потом такое же отношение было направлено и на меня. Поэтому с детства ничего кроме подколок и пренебрежения я от кузена и кузин не получала. А красавица Флориана превзошла в этом всех. Знаешь, я ведь ей даже благодарна за это. Именно из-за нее я поступила в Академию.

История обещала быть долгой, поэтому я сняла колпак с лампы (светлячки продолжали кружить за стеклом, давая ровный мягкий свет), налила себе из графина води с мятой и продолжила слушать.

- Дар у нас открылся одновременно. Ты же знаешь, что для обучения магии в аристократических семьях нанимают специального учителя. И это не дешевое удовольствие. Граф Омнир предложил нанять одного учителя для нас с Флор. Он хотел сэкономить, поэтому по его плану учитель будет проживать и обучать нас в поместье Омнир, и он берет на себя расходы по проживанию учителя, а отец должен был оплачивать значительную сумму жалованья. Я представить для себя не могла, что несколько лет буду вынуждена каждый день ездить к родственникам и заниматься вместе с Флор. Это было бы каторгой. Поэтому я заявила, что, либо буду обучаться магии в Академии, как положено, либо дар мне не нужен – пусть запечатывают.Конечно, отец меня поддержал. А семья Омнир с тех пор утверждает, что я позорю их своим поведением.

- А как же маркиза Спарк? –уточнила я. Со стороны тетушки Тавии я не заметила никакого пренебрежения.

- Тетя Тавия всех любит одинаково. Она рано вышла замуж и рано овдовела. Ее муж погиб в схватке с нечистью, и заново вступать в брак она не захотела. Вот она и относится ко всем племянникам, как к родным детям, которых у нее нет. Никого ничем не выделяя и не обижая.

В раскрытое окно уже заглядывала голубая луна, ночь была необычно теплой и тихой.

- Давай спать. – наконец предложила Мадлен. – Завтра надо выехать раньше, чем проснется Флориана, а то так и будем за ними тащиться до самой столицы.

Сон поглотил меня на удивление быстро, перенес в великолепный белокаменный дворец, и у меня были крылья, которые несли меня куда-то… Но я точно знала, что мне нужно именно туда.

***

Я прокралась в приоткрытую дверь и спряталась за портьерой. Это был чей-то просторный кабинет. Чей именно, я поняла лишь тогда, когда увидела хозяина комнаты, дворца и империи…

- Тебе придется, дядя. – Арманд твердо пресек вереницу возражений герцога. Я все еще не переставала удивляться, как воспитанному и вежливому императору удавалось всех и всё ставить на свои места, не повышая при этом голоса. – Твое положение и происхождение обязывает. Ты и сам это прекрасно понимаешь.

- Не думаю, что совмещать все это сейчас – удачная идея. – герцог Кабо был мрачен и задумчив.

- А когда еще? – усмехнулся племянник. – Через десять лет? Сейчас во дворце соберутся самые магически одаренные девушки империи. Приняли приглашения даже лучшие семьи соседних государств. Ты спокойно можешь найти себе пару. Тебе уже давно пора обзавестись наследниками.

- Все слишком быстро. – герцог сделал большой глоток какого-то крепкого напитка.

- Согласен. – вздохнул Арманд. – Я бы и сам с удовольствием походил бы еще лет десять в принцах.

- Ладно. – герцог прервал тяжелое молчание. В первый день отбора можешь объявить, что это двойной отбор. Ты прав, мне тоже пора выбрать себе супругу.

***

Из запутанного сна меня выбил резкий удар в грудь. Я вскрикнула от боли и села на кровати.

- Что за? – спросила проснувшаяся Мадлен и осеклась на полуслове.

У меня на одеяле сидел уже обрастающий свежей утренней шерстью Пушок и держал в зубах огромную крысищу.

Вернулся, кормилиц мой!

- Фу, котя! Я против завтрака в постель.

Я согнала кота с кровати. Тот даже не обиделся, а принялся трапезничать прямо на прикроватном коврике, ничуть не смущаясь благородных леди.

- Надо же! – Мадлен с удивлением рассматривала завтрак Пушка, затем достала блокнот и сделала несколько пометок. – Это не крыса, а крысолак.

- И? – для меня не было никакой разницы.

- Крысолаки – мелкая нечисть. Похожи на крыс, но крупнее, умнее и представляют серьезную угрозу, когда сбиваются в стаи. Довольно редкая нечисть, надо заметить. Была…

- Почему была?

- Их почти всех истребили со времен драгонеров. Потому что тогда они представляли серьезную опасность, для скрывающихся под землей людей и нелюдей. А это уже второй крысолак которого я вижу за последние дни.

На мой недоуменный взгляд магичка пояснила.

- Вчера на лугу был не суслик и не крыса, а тоже крысолак. Средь бела дня.

- Почему тогда Флор ничего об этом не сказала?

- А вот в этом и заключается разница между домашним образованием и академическим. – констатировала Мадлен.

- Уже проснулись, леди? – в комнату заглянула Лира. – Давайте-ка побыстрее соберемся и поедем дальше. Пока наши вчерашние попутчики еще спят.

Не прошло и часа как наша карета уже выезжала из Межевого. На выезде тракт становился шире, в него вливалось еще три дороги. По бокам основной дороги возвышалось два каменных столба, очень старых. Однако по ним было заметно, что это не творение природы – некогда их установили люди или нелюди.

- Сними, наконец, этот плащ. – сказала Мадлен, откидывая мой капюшон.

- Но как же распоряжение герцога?

- Мы только что покинули герцогство. И это распоряжение как раз из тех, что осталось в его границах!

- Как и запрет на поцелуи?

Мадлен ничего не ответила. Только рассмеялась.