Глава пятая. Лучшее враг хорошего.

В столицу мы прибыли еще засветло. Однако на улицах уже загорались магические фонари, светящиеся вывески у магазинчиков, аптекарских лавок и ресторанчиков.

- Как красиво! – меня действительно поразили аккуратные высокие здания, ровные довольно широкие улицы, часто встречающиеся зеленые скверы. Город архитектурой напомнил мне Вену. Возможно вот-вот тут начнется эпоха технического прогресса, культурного расцвета. А сейчас город затаился в ожидании чего-то нового.

- Это центральные улицы. – хмыкнула Лира. – В рабочих кварталах, портовых доках все совсем по-другому. Про «крысиное дно» я даже вспоминать не хочу. А там, где живут аристократы, всегда красиво и чисто.

В особняке Гилворов нас ждали. Здесь был постоянный штат прислуги, поэтому дом всегда был готов к приезду хозяев (которые, надо сказать, часто бывали в столице). Поэтому нас сразу проводили в покои, перенесли туда наши вещи. Мадлен еще до ужина пригласила в кабинет экономку мисс Эндрюс и попросила ее до отбора обучать Лиру всему, что той может понадобится.

В этот вечер мы легли спать пораньше, ведь уже с утра предстояло много дел.

***

- Вот. – Мадлен показала мне какую-то тряпку цвета детской неожиданности. – Я попробовала несколько видов красителей и в итоге у меня получилось вот это.

Я расправила на кровати некогда красивое голубое платье.

- Что ты с ним сделала?

- Сперва я решила, что будет красиво сделать его золотистым. Тем более, что мне хорошо известно зелье, придающее материалам ярко-желтый цвет. Я только немного изменила формулу, хотела, чтобы ткань искрилась.

- То есть, сперва ты опустила голубое платье в желтую краску?

- Ну да. А оно вместо золотого превратилось в травянисто-зеленое. Красиво, конечно, но зеленый – не мой цвет. Тогда я решила перекрасить его в пурпурный. У меня как раз был дорогой краситель, который получают из одного морского моллюска…

- Стоп. Результат я вижу. Мадлен, скажи, ты разве никогда не занималась живописью? Что будет, если смешать желтую и голубую краску?

Мадлен молчала. Неожиданно на выручку пришла Лира.

- Миледи, вот вы съели на завтрак овсяную кашу с малиной и выпили апельсиновый сок, на обед у вас был свекольник, отбивная и салат из руколы с томатами, на ужин был омлет, салат из морковки и черничный пирог. Что выйдет утром?

Мы переглянулись и вздохнули.

- Поэтому я решила зачаровать платье. – торжественно произнесла магичка. – С утра мы пойдем в академическую библиотеку. А осматривать твой особняк будем только после обеда, я взяла на себя смелость и написала поверенному, чтобы привез ключи к двум часам пополудни.

***

В библиотеку мы поехали втроем: Мадлен и я с Пушком. Кота я взяла с собой, полагая, что эта нечисть должна начать привыкать к прогулкам на шлейке в общественных местах, ведь скоро нам с ним придется перебраться в императорский дворец. А еще Мадлен настояла, чтобы я оставила свой красный плащ дома. День был погожий и я лишь накинула поверх платья пелерину да надела шляпку-таблетку с вуалью, прикрывающей лицо наполовину.

Академическая библиотека находилась на краю столицы и примыкала непосредственно к Императорской Академии магии и наук и имела отдельный вход со стороны города, потому что совмещала функции общественной библиотеки. Да, в основные читальные залы могли попасть любые желающие, при наличии читательского билета, который было совсем не сложно оформить.

Здесь даже был зал для вольных слушателей – абитуриентов академии, где по выходным читались вводные лекции.

Мадлен оставила меня в общем читальном зале, а сама прошла дальше по специальному пропуску.

- Это не займет больше пары часов. -  Заверила она. Мне ничего не оставалось, как осмотреться, уточнить у пожилого библиотекаря, какие именно книги мне можно взять и записаться в журнал посетителей.

В зале было немноголюдно. В основном посетители были мужчины, только в углу скучали мальчик и девочка, по виду погодки лет семи-восьми. Периодически мальчик обращался к парню, что-то старательно переписывающему в тетрадь из большого фолианта.

- Лукас, ну когда мы уже пойдем домой?

Парень от него отмахивался, мол не мешай… И дети опять заскучали. Девочка теребила в руках тряпичную куклу, играть с которой ей уже поднадоело, мальчик выводил на полу носком ботинка какие-то вензеля.

- Подскажите, - обратилась я к библиотекарю, - а где у вас полки с детскими книгами.

- С чем? – не понял меня старичок.

- С книгами для детей. Сказками, рассказами, стишками?

- Это публичная академическая библиотека. Здесь такого нет.

- А легенды и эпос? – сдаваться я не собиралась.

- Шестой стеллаж справа, полки - с первой по пятую.

Содержание эпоса меня разочаровало. Произведения совсем не подходили для того, чтобы читать их детям. Тяжелый высокопарный слог, много кровавых сцен. Что ж, развлечемся как-нибудь сами. В этот момент до сих пор примерный Пушок дернулся, поводок выскользнул из моих рук, а кот рванул куда-то в сторону. Ну вашу Машу!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сперва я бросилась за котом, громко топая по каменному полу, мне удалось загнать паршивца в угол под стол.

- Попался! Иди сюда… - с этими словами я встала на четвереньки и полезла под стол ловить кота.

Но Тот меня опять обошел. Ловко проскользнул в щель между мной и стеной и бросился наутек, волоча за собой поводок. Но далеко он не убежал. С воинственным кликом на поводок опустилась маленькая нога в ботинке. Шлейка натянулась и кот опрокинулся навзничь, продолжая молотить лапами по воздуху, мысленно все еще убегая от меня.

- Спасибо! – поблагодарила я мальчика, поплотнее наматывая поводок на руку.

- В библиотеку нельзя приводить животных. Разве вы не знали? – не по-детски строго произнесла девочка. – Мне вот не разрешили взять своего пони. – и она недовольно поджала губки.

- Пушок не просто животное. – заметила я, беря кота на руки. – Он – мелкая нечисть.

Это было правдой. Приходить с нечистью в библиотеку было можно, потому что у некоторых сильных магов были фамильяры-нечисть, которые всегда следовали за хозяевами. Мадлен сама планировала лет через пять обзавестись таким – очень уж сложным был ритуал.

- Правда? – спросил мальчик. – А вы что ли ведьма?

- Я не ведьма. – вздохнула я с сожалением. – Может поэтому кот иногда от меня сбегает. Но всегда возвращается.

- А вы сюда учиться колдовству пришли, как Лукас? – спросила девочка.

- Лукас еще не учится, а только готовится поступать. – поправил ее брат.

- А вы почему тут скучаете? – теперь настала моя очередь спрашивать.

- У няни сегодня выходной, а мама принимает гостей, вот и отправила нас с Лукасом, чтоб не мешались.

- Мы потом еще в парк пойдем. Сразу как брат закончит учить. – добавил мальчик. – Там сегодня ярмарка, будут представления.

- Только ждать еще долго. – вклинилась сестренка.

- Мне тоже еще долго ждать. Давайте, я тогда вам что-нибудь почитаю?

- Мы умеем читать. Только тут все книжки неинтересные. – сказал мальчик. – Вы лучше нам что-нибудь расскажите. Меня Кельвином зовут, а это – Вивиан. А вы?

Детская непосредственность после светского общества (особенно во время пути) сильно подкупала и располагала к общению.

- Я – баронесса Мария Медведева. А кота Пушком зовут.

- Правда, что коты ночью превращаются в монстров и нападают на детей? – спросила Вивиан. – А что, мне няня рассказывала!

- Конечно нет. Коты ночью просто втягивают шерсть и становятся лысыми. Думаю, им так проще охотится.

- А на кого они охотятся? – засыпали меня вопросами дети.

- На мышей конечно! – меня забавляли новые собеседники. – Еще на крыс и крысолаков.

С детьми всегда было гораздо проще чем со взрослыми, их меньше интересовали титулы, внешность и прочая мишура. Гораздо важнее были простые человеческие чувства.

- Значит Элеонор снова спихнула вас Лукасу? – раздался совсем рядом незнакомый голос. Надо сказать, довольно приятный голос. Таким голосом только озвучивать главных героев романтических голивудских фильмов. – Они вам не сильно досаждают, миледи?

Я повернулась к мужчине, забыв опустить вуаль, но его лицо не дрогнуло. Он продолжал так же участливо смотреть мне в глаза и ждал ответа. Мужчина был красив. Даже невероятно красив. Правильные черты лица, четко очерченные губы, прямой нос… но взгляд притягивали его глаза, серые, но не холодные, а наполненные мириадами солнечных искр. Когда мужчина слегка наклонил голову набок на его высокий лоб упали короткие пряди светлых волос. Это наконец вывело меня из ступора.

- Нет, что вы! – возразила я мужчине. – Совсем нет. Дети помогали мне скоротать время, пока я жду подругу.

- Подругу? В библиотеке?

- Да. Леди Гилвор. У нее пропуск в зал специализированной магической литературы.

- Гилвор, Гилвор… - мужчина задумался. – Думаю, ждать вы будете еще долго. Позвольте представится, герцог Леон Хольмсток.

- Баронесса Мария Медведева.

- Странно. – удивился мой новый знакомый. – Ваш род мне совсем неизвестен.

- Я из герцогства Конторбей. В столице впервые.

- Что ж, тогда все ясно. В ваших краях я не бываю. Лукас. – окликнул он старшего племянника. – Тебе пора закругляться. Детей лучше отвести домой.

- Сейчас, дядя, еще пару строк. – откликнулся юноша.

- Усердие вашего племянника весьма похвально. – заметила я.

- Еще бы он не усердствовал! – усмехнулся Леон. – Если на следующий год он не будет в пятерке лучших студентов – это будет позор для всей семьи.

Однако, какие высокие требования!

Между тем, племянник закончил свою работу, вернул книгу на место и поспешил забрать детей.

- Ты обещал, что мы пойдем в парк. – напомнила брату Вивиан.

- Лукас сводит вас на прогулку после обеда. – распорядился заботливый дядя. – А теперь марш домой.

Дети попрощались с нами и потянули старшего брата прочь из надоевшей библиотеки.

- Что ж, если у вас еще есть часа полтора в запасе, могу предложить вам небольшую экскурсию, а заодно прослушать общую лекцию по современной широко распространенной нечисти, раз уж у вас на руках сидит столь выдающийся ее представитель.

Только сейчас я обратила внимание на то, что черный сюртук, плотно облегающий широкий торс мужчины, очень напоминает форму, а на каждой серебряной пуговице выгравирована эмблема – два скрещенных меча и треугольный щит. Такая же эмблема была вышита на груди серебряной нитью. А на плечах серебряными фибулами был закреплен длинный черный плащ.

- Я с удовольствием принимаю ваше приглашение. – я улыбнулась мужчине, а герцог Хольмсток протянул мне руку, помогая подняться.

К сожалению, экскурсия была совсем не долгой, зато мне удалось попасть на территорию академии, полюбоваться старинным замком – главным учебным корпусом, оценить масштаб учебных полигонов. Студенческие общежития я видела лишь издалека, а вот здание библиотеки со стороны академии выглядело совсем иначе, чем со стороны города. Оно было более массивным и мрачным.

- Со стороны города наложена иллюзия, чтоб не нарушать общий архитектурный ансамбль. – пояснил герцог. – Однако нам уже пора. Лекцию за меня никто читать не будет.

Лекция проходила в большой аудитории главного корпуса академии, поэтому мне посчастливилось еще и изнутри полюбоваться этим зданием. Я скромно сидела в последнем ряду, никем не замеченная, аудитория была заполнено процентов на восемьдесят, но желающих прятаться на галерке не было. Наоборот, студенты старались занять первые ряды и активно задавали вопросы. Для меня же вся информация была совершенно новой. Я наконец узнала, как именно нечисть проникает в этот мир, какие виды нечисти наиболее опасны и как с ними бороться. Некоторая нечисть, как кикиморы, например, обитает в этом мире чуть ли не с начала времен и опасность представляет, только собравшись в большую стаю. И почему не стоит путать нечисть с нежитью. Нежить опасна всегда и не зависимо от размера. А помимо котов существует еще несколько видов совершенно безопасной нечисти, которая, однако, может пакостить и доставлять дискомфорт разумным обитателям сего мира.

- Сегодня я столкнулся с интересным феноменом использования нечисти в качестве домашнего питомца. Прошу вас, баронесса, расскажите нам о вашем коте. Как давно он у вас?

Все взгляды аудитории устремились назад, ко мне. А мне ничего не оставалось, как дать короткую характеристику Пушку. В конце лекции самые смелые студенты даже попытались его погладить, но кот на них шипел и плевался. Чрезмерное внимание раздражало зверя.

- Вы меня использовали! – упрекнула я Леона после лекции, правда в шутку.

- Грех было не воспользоваться возможностью показать студентам нежить не за прутьями клетки, а в хрупких женских руках.

Льстец знал, что отвечать, беседовать с ним было легко и интересно. Герцог Хольмсток проводил меня в общий зал библиотеки, где мне еще предстояло дождаться Мадлен, и откланялся.

***

- Сперва только заедем в лавку магических ингредиентов. – предупредила Мадлен, когда мы с ней после обеда, получив ключи от поверенного, отправились осматривать мой особняк. – Нам все равно по пути.

- Нам надо еще найти подходящую модистку. – я остановила подругу. – Во дворце мы должны быть через шесть дней, и тебе обязательно нужно новое бальное платье.

- Вопрос с бальным платьем я решу сама. – мне ответили так уверенно, что дальше настаивать не имело никакого смысла.

Лавка магических ингредиентов располагалась в центре города. Пожалуй, это была самая большая подобная лавка в стране. Я бы даже назвала это магическим супермаркетом, потому что тут были не только ингредиенты, но и готовые зелья, амулеты, книги по магии, артефакты. Да чего тут только не было! И я в этом ничего не понимала.

Мадлен со списком пошла к приказчику, а я решила осмотреться. Чем-то эта лавка напоминала мне кабинет герцога Кабо. Правда у последнего в коллекции были только редкие экспонаты. Здесь же все было вперемежку, разного и много… Засмотревшись на чучело существа, напоминающего крылатого кота, я случайно задела плечом посетителя.

- Прошу меня извинить. Я не нарочно. – пролепетала я, поднимая взгляд на свою случайную жертву.

- Ну что вы, баронесса, я едва ли почувствовал. – передо мной горой возвышался Иан Вук и довольно улыбался. – Не ожидал встретить вас в столице так скоро, тем более в столь необычном месте.

- Почему же необычном? Мы с подругой просто гуляем по магазинам, пополняем запасы, так сказать… А вы тут какими судьбами?

- Прикупил новый навигационный прибор на свой корабль. Через два дня он должен прибыть в порт Литоны.

- Ну все. Я все закупила, можем ехать. – Мадлен справилась с покупками очень быстро и прервала только начавшуюся беседу.

А дальше… Сама не знаю, зачем я предложила.

- Господин Вук, мы хотели сегодня осмотреть особняк – подарок империи. Не желаете ли присоединиться?

- Отчего же? – согласился Иан. – С удовольствием к вам присоединюсь. У меня как раз есть время для небольшой прогулки.

Особняк находился в центре города и был огромен. Четырехэтажное здание, облицованное светлым мрамором, с высокими окнами и широким крыльцом парадного входа стояло на площади так, что крыло справа от парадной выходило окнами на одну улицу, а левое крыло – на другую.

- Ничего себе особнячок! – я даже присвистнула от удивления.

- В прошлом году в нем временно располагалось посольство Восточного Предела, а теперь здание пустует. – Мадлен была в курсе столичной жизни, а может, просто навела справки.

Дверь ключом мы открыли не сразу, пришлось просить помочь Иана, так как замок заржавел.

В холле было пустынно. Мраморная лестница с литыми периллами убегала вверх и расходилась в стороны на два крыла, потолки были высокими, через окна, лишенные портьер, лил яркий дневной свет. Мебель отсутствовала. Мы бродили из зала в зал, из комнаты в комнату и везде было чисто, но пусто. Радовало лишь то, что отделка была везде свежая.

- Хоть ремонт делать не надо. – вздохнула Мадлен, взирая на голые стены.

- Я смутно представляю, что вообще мне делать с этим доминой? Жить в нем я не смогу. Даже не знаю подо что его можно применить. Здесь мог бы запросто расположиться целый дом мод, вместе со швейными мастерскими, комнатой показов и редакцией собственного журнала. Или пансионат благородных девиц…

- Баронесса? - Иан осмелился прервать поток моих размышлений, подошел вплотную, подавляя своей мощью, заставляя смотреть в глаза. – Вы верите в судьбу?

- Только не говорите мне, что настолько прельстились недвижимостью в центре Литоны, что готовы предложить мне руку и сердце!

- Что вы! Я не торгую потрохами. – он рассмеялся. – У меня к вам более заманчивое предложение. Как на счет партнерства в моей торговой компании? Мне как раз нужно подходящее здание, чтобы открыть представительство в Литоне.

- Это совсем другое дело! – я облегченно вздохнула. – Как я сама не додумалась. Здесь запросто можно разместить целый универмаг. Просто – магазин «все на свете»!

- Универ… что? – переспросила Мадлен. – Это слишком большое здание для магазина. Не у одного торговца в городе не хватит товара, чтобы его наполнить.

- Ну у меня-то точно хватит. – господин Вук был очень убедителен, так что спорить мы с ним не стали. – А и вправду, что такое универмаг?

И дальше осмотр дома я сопровождала подробными рассказами об огромных магазинах и торговых центрах в моем родном мире. Секретом мое происхождение не было, но устройство моего мира не вызывало ни у кого особого любопытства. Все расспросы прекращались сразу же, как выяснялось, что там совсем нет магии и живут только люди. Скукота! С практической позиции интересовались только Потапчуки. Тадеуш время от времени старался почерпнуть новые идеи для ведения дел, а Сташа просто любила поболтать и с удовольствием слушала истории из моей прежней жизни.

А вот Иану было интересно абсолютно все. С устройства торговых центров он перескакивал на мои занятия танцами, потом на путешествия, удивительные технологии или кулинарию.

- Завтра я отправлюсь к поверенному, надо составлять договор. – объявил он, прощаясь. – Чем раньше мы начнем – тем лучше.

- Вот только договор я сама смогу подписать не раньше, чем через две недели. – и встретив вопрошающий взгляд, пояснила. – До этих пор договор обязан заверять мой опекун – господин Потапчук.

- Да уж… Все не так просто. – Иан задумался. - Ни чего страшного, мы заключим договор через две недели. А пока что я подготовлю все документы и смету. Здание все равно придется переделать внутри.

Распрощавшись с Ианом Вуком мы вернулись домой в приподнятом настроении. Ведь, как ни крути, день прошел довольно удачно.

А дома нас дожидался неожиданный, но желанный гость. Мишаня не утерпел до выходных и навестил меня в первый же вечер.

Ужин прошел за непринужденной дружеской беседой. Парень рассказывал о своей учебе, о том, что с этого года появился новый предмет о противодействии нежити, нечисти и иномирным вторжениям, и преподает его верховный инквизитор. Я рассказала об осмотре своего особняка и о том, что собираюсь вступить в торговую компанию на правах партнера. Конечно же, Мишаня посоветовал написать об этом отцу, даже если решения я уже буду принимать сама, он всегда даст мне хороший деловой совет.

Но когда я прощалась с другом вечером, лицо парня стало серьезным.

- Ты это, будь осторожнее. – это предупреждение было совсем неожиданным. – Сегодня вся академия судачит о том, что мессир верховный инквизитор привел на лекцию ведьму со шрамом, а та показала всем, как подчиняет нечисть.

- Я думала, что это просто преподаватель. – оправдываться было не в моих правилах.

- То-то и оно, что не просто. – Мишаня поднял вверх указательный палец в назидание нерадивой мне. – Верховный инквизитор – один из самых влиятельных двуликих в Империи. Ты не смотри нато, что внешне он молод. И он не в ладах с нашим герцогом.

Мишаню я проводила до кованых ворот особняка. Солнце уже клонилось к горизонту и длинные тени деревьев и кустарников выползали на дорожку, словно норовя ухватить меня за подол. Внезапно в одном из окон второго этажа то-то вспыхнуло и погасло. Затем снова вспыхнуло…

Я ускорила шаг. Источник вспышек в этом доме был только один – Мадлен.

Когда я добежала до комнаты, которая находилась в дальнем крыле особняка и была отведена под лабораторию леди Гилвор, в доме что-то грохнуло, а из-под двери лаборатории повалил черный дым.

- Есть кто живой? – крикнула я, но входить не решилась. Подруга должна была использовать защитный артефакт на случай непредвиденного результата, а вот у меня такого амулета не было. – Мадлен!

 Дым стал валит все меньше, а через пару минут и вовсе словно всосался обратно. В коридоре пахнуло озоном.

- Можешь входить. – из комнаты раздался голос подруги.

Робко заглянув за дверь, я обнаружила свою подопечную в полном порядке. Мадлен стояла посередине кабинета под яркой люстрой, на вытянутых руках, брезгливо прихватив двумя пальчиками, она держала и критично осматривала какую-то тряпку откровенно говенного цвета.

- М-да… - задумчиво выдохнула эта экспериментаторша. – А ведь я заказывала его у лучшей модистки Литоны.

Присмотревшись, я обнаружила, что к окончательно испорченному цвету добавились еще две большие дыры на подоле и неровно обгоревший край.

- Ты была права. – констатировала Мадлен. – Завтра отправляемся к модистке.

Во дворец мы должны были явиться через пять дней.

***

Даже оказавшись в своей комнате, я продолжала ощущать пусть и слабый, но запах гари. Поэтому сразу отправилась в ванную комнату, чтобы смыть усталость этого не простого дня. Платье и белье отправились в короб для стирки. А сама я долго отмокала в ванне с пеной.

Уже перед сном, кутаясь в длинный махровый халат, я решила, что не мешало бы проветрить спальню. Подошла к окну и раздвинула шторы.

Это было не окно.

Это были двери на балкон, который я из-за суматохи даже не заметила. Я поспешила распахнуть двери и выйти наружу. Лицо ласкал теплый осенний ветерок, дующий с моря.

Я всегда очень любила море, а сегодня даже и не заметила. С моего балкона был прекрасно виден залив и главный порт Литоны, корабли, стоящие на рейде, парусники, спешащие к пристани, и маленькие рыбацкие лодки, идущие домой с уловом. А вдали было безбрежное море, искрящееся в лучах заходящего солнца.

Все казалось неправильным и второстепенным: магазины, особняки, бальные платья и отборы. Хотелось поднять парус и уплыть вдаль. Куда-то туда, где конечно же есть другие берега, на которых я не бывала.