Глава седьмая. Дворец и прочие приятности…

Мы отправились во дворец в назначенный день сразу же после завтрака, но прибыли туда далеко не первыми. Очередь из карет начиналась еще у ворот парка императорской резиденции, проверяли приглашения, сверяли списки сопровождающих лиц. Ожидание затянулось почти на час. Потом мы с Мадлен чинно вышли из кареты у парадного крыльца, а экипаж со слугами поехал к черному входу крыла, отведенного участницам отбора, выгружать наш багаж.

В просторном холле нас приветствовала нарядная женщина лет сорока пяти – распорядительница отбора (ну точь-в-точь шоу холостяк!), раздавала первые наставления.

- Рада приветствовать вас во дворце, леди Гилвор! – улыбнулась она Мадлен. – Я леди Ванесса Мортен. С этого момента и до завершения отбора можете обращаться ко мне с любыми вопросами. Это свод главных правил отбора. – она передала Мадлен первый свиток. – Безусловно, в пригласительном были необходимые требования, но в этом перечне в первую очередь перечислены правила поведения во дворце в период отбора! – тон леди Ванессы стал назидательным. – А это расписание первого вашего дня во дворце. Хочу отметить, на обеде будет присутствовать сам император, так что прошу не опаздывать! Лакей проводит вас в ваши покои, вам стоит отдохнуть перед обедом.

Мы шли по галереям дворца вслед за проворным пареньком-лакеем, который превосходно ориентировался среди множества лестниц и переходов. Было видно, что разные корпуса дворца строились в разное время и, скорее всего, при разных императорах, но всюду старались выдержать единый стиль. Основная и самая старая часть дворца уже давно была отведена под рабочие кабинеты министров, гостиные для официальных встреч и конечно зал для торжественных приемов. Думаю, что все официальные мероприятия отбора будут проводиться именно там. А вот крыло, отведенное «невестам» находилось довольно далеко от основных территорий дворца, углубляясь в зеленую зону прекрасного старого парка. Несмотря на то, что корпус окружали вековые деревья, чувствовалось, что само здание было построено относительно недавно, возможно, на месте какого-то более старого здания (на это указывали остатки старых каменных плит, ранее бывших частями дорожек, которые все еще живописно проглядывали сквозь ровно подстриженную траву газонов).

Что мне нравилось, так это то, что нигде не было позолоты, так любимой русскими царями. Стены, своды и арки из белого мрамора украшала искусная резьба, но ни позолоты, ни лепнины не было. Барельефы были покрыты лишь слоем белого перламутра, что дополнительно выделяло их на общем фоне. Странно, но мне казалось, что я уже когда-то здесь бывала.

Покои, отведенные леди Гилвор состояли из трех комнат – небольшой гостиной, спальни Мадлен и небольшой спальни для меня. Наши чемоданы уже были в нужных спальнях, а вот Лиры еще не было.

- Отдыхать не когда. – я поторопила подругу. – Надо ознакомиться с правилами и начинать собираться к обеду. Не думаю, что у нас больше трех часов.

Правила поведения не несли особо много новой информации, за исключением, что участницам не рекомендовалось находиться в ночное время вне своих покоев. Так же прописывались карательные меры в случае неподобающего поведения, такого, как умышленные козни другим участницам, скандалы и склоки.

- Я не собираюсь ни с кем ссориться. – возразила Мадлен.

- Тебе ссориться не обязательно. Опытная светская львица может запросто устроить скандал, и выставить виновной совсем другого. За годы участия в конкурсах красоты я сталкивалась и с порчей имущества, и с обвинением в воровстве, и в распускании сплетен. Да чего только не было! Поэтому, прошу, установи на комнаты охранные чары.

- Здесь уже установлена защита. – пожала плечами подруга. – Никто кроме нас и прислуги не войдет без приглашения.

- Все равно мне не спокойно. Прислугу можно подкупить… Поставь тогда следящие артефакты, чтобы сразу можно было узнать, кто из посторонних был в наше отсутствие и что делал.

Мадлен занялась работой, а я продолжила изучать правила.

- У нас будет очень насыщенный день. – заметила я через пять минут. – Сперва ты обедаешь с Его величеством, а вечером состоится подробный инструктаж и знакомство участниц. Интересно, что бы это значила? Надо начинать собираться.

Так как Лира куда-то запропастилась, помогать с одеванием пришлось мне. Светло-лиловое платье с неглубоким декольте и кулон с розовым камнем – скромно и элегантно. Вполне подходящий вид для обеда.

Я осмотрела свою подопечную и удовлетворенно кивнула.

Дверь в покои хлопнула. Это заставило меня насторожиться.

- Что я узнала! – начала запыхавшаяся Лира. – Лакеи такие болтливые, им вообще-то не положено, но забываются они быстро. Так вот, миледи, на отбор пригласили пятьдесят невест! Представляете, Пятьдесят! Это ж сколько девиц-то! Как же он выбирать-то будет? Правда, поговаривают, что в Восточном Пределе у императора сразу несколько жен… Так вот, о чем я. В крыле для невест, где и нам комнаты выделили, расположили только сорок пять девушек с компаньонками. Остальные пятеро, в том числе и графиня Малгри, живут в собственных апартаментах при дворце, которые находятся недалеко от крыла, где сам Император живет. И еще говорят про какие-то равные шансы! Да они же ночью того, фьють! – при этом Лира присвистнула, обнажив редкие зубы. – И уже в опочивальне Императора. А потом «Ой! Ай! Какой скандал! Как приличный Император, вы просто обязаны на мне жениться!» Вот и конец отбору.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не думаю, что Арманд Пятый настолько беспечен.

- Все равно так не честно. – насупилась горничная. – Они могут постоянно светить прелестями перед Императором, а вы…

- А я не собираюсь ни перед кем светить прелестями! – гордо заявила Мадлен. – Женщину надо любить за ум и богатый внутренний мир!

- Может быть, может быть… - понимая, какой непочатый край работ мне предстоит. – Однако, мужчины сперва видят, а потом думают.

- Меня поселили почти на чердак. – похвасталась Лира, - но там вполне удобно, даже лучше, чем в храме, две большие общие спальни для мужской и женской прислуги и несколько отдельных – для старших слуг. А кухня общая для всего дворца. Она в подвальном этаже дворца, а чтоб еда для господ не остыла, из кухни в каждое крыло тоннель подземный ведет, очень широкий. В нем на полу канавки по бокам, и по ним на тележках еду катают. Быстро – просто вжух! А по центру свободно пройти можно и никого не задеть. Кухня здоровая – просто целый город поваров. А главного повара – господина Блюма, мне посоветовали избегать. Больно строгий.

В дверь постучали. Лакей пришел проводить леди к обеду. По правилам, я должна была сопровождать невесту на все мероприятия. Поэтому я быстро выпустила кота из переноски (пусть лапы разомнет – по покоям погуляет), и мы отправились в столовую.

У столовой небольшими группами стояли компаньонки. Правильно, нас-то отобедать никто не приглашал. Мадлен прошла в столовую, а я поприветствовала Тавию и встала рядом, решив разузнать как они устроились во дворце. Их с Флорианой комнаты находились на втором этаже, что конечно леди очень нравилось. А мне нравилось, что у меня комната на первом этаже, можно выйти на террасу прямо из гостиной, а затем прогуляться по саду.

Между тем, невесты прибывали. Я уже насчитала сорок пять компаньонок, оставшихся ждать своих подопечных… Меня разглядывали украдкой, затем отворачивались и полушепотом спрашивали у соседок «Кто это?». «Впервые вижу!» - отвечали им. Последние прибывшие, что невесты, что их дуэньи, были самыми нарядными. Я даже почувствовала себя неловко в вельветовом синем платье, где из украшений была только миниатюрная вышитая брошь.

Последние же пять претенденток поражали роскошью и стилем. Самой последней прибыла леди Этель, скользнула по нам холодным взглядом и оставив свою сопровождающую, вошла в столовую.

Затем появились лакеи в белых ливреях, выстроились, освобождая широкий проход и оттесняя нас ближе к стенам. Император прибыл в компании герцога Кабо. А я непроизвольно попыталась спрятаться за спиной Тавии… Но только привлекла ненужное внимание.

- Медведева?!! – голос герцога прогремел, заставив всех дам вздрогнуть, а Арманда остановиться и тоже обратить внимание на столь раздражающий герцога фактор. – Вы то что тут делаете?

Мне пришлось выйти из бесполезного укрытия, еще раз присесть в реверансе, а потом гордо поднять голову и произнести очевидное.

- Конечно же сопровождаю леди Гилвор на отборе, как и предписано правилами. – я смиренно улыбнулась правым уголком губ.

- У вас самих еще срок опеки не закончился. Или вы и Потапчуков притащили во дворец?

- Что вы! Конечно нет. Тадеуш сейчас с супругой находятся по делам в столице, но здесь я одна. И все законы и указы герцогства остались соблюдены, уверяю. У меня есть документы, заверенные нотариусом Бордема…

Закончить я не успела. Герцог выругался. Как-то резко и непонятными словами, затем в сердцах бросил племяннику.

- Это была твоя идея пожаловать ей титул баронессы! Вот зачем, а? Это же Медведева! Теперь может произойти все, что угодно.

И злой как черт, он устремился в столовую, императору осталось лишь последовать за ним, чтобы начать обед в столь милой компании.

Оставшись одни, компаньонки разбились на стайки и стали обсуждать недавний инцидент. Мне совсем не хотелось слушать их «Та самая выскочка!», но и уходить далеко не стоило – обед мог закончится через час, а мог и через тридцать минут. Поэтому я решила недалеко пройтись по дворцу.

А в соседнем зале меня уже ждали. Я едва успела присесть в реверансе.

- Доброго дня, баронесса. – промолвила Эванджелина под строгим взглядом дуэньи. Что поделать, десятилетним принцессам уже нельзя быть просто детьми. – Позвольте пригласить вас на четырехчасовой чай. Матушка желает с вами познакомится.

- С превеликим удовольствием, ваше Высочество. Только разве смогу я покинуть свою подопечную, леди Гилворт.

- О! Не беспокойтесь! – и принцесса озорно мне подмигнула, так, чтобы дуэнья не заметила. – Мы будем ждать вас с леди Гилворт в голубой гостиной к четырем.

***

- На обеде герцог был мрачнее тучи, смотрел с укором почему-то на меня, разве что молнии не метал. – рассказывала Мадлен, когда мы с ней направлялись в голубую гостиную. – Арманду пришлось несколько раз переключать разговор и пару раз меня подбадривать, чтобы сгладить напряжение. Но, по-моему, стало только хуже, на меня еще и девушки стали недобро поглядывать.

Да уж, рассердился герцог на меня, а досталось Мадлен. Как результат – она привлекла внимание и нажила завистниц. Надеюсь, они не узнают о приглашении на чай? Но верилось с трудом, дворец был полон слухов и сплетен.

Я несла Эви в подарок новую куклу – нежную фею с золотыми локонами (для локонов я совершенно случайно нашла нежную шелковую пряжу, которую получилось красиво завить), все части тела куколки были на шарнирах и свободно двигались и сгибались, а платье я шила и вышивала долго вручную. Но какой же подарок можно преподнести императрице? Я выбрала небольшого медвежонка, пусть будет оберегом. О том, что, когда куклы оживали, я как бы смотрела на мир их глазами, я так никому и не рассказала. Наверное, правильно. Не представляю свою жизнь, если мне законом запретят делать игрушки.

В голубой гостиной нас ждали.

Во главе небольшого овального стола в кресле сидела мать императора вполоборота к двери. Красивая молодая женщина с фарфорово-белой кожей и черными как смоль волосами, прикрытыми черным кружевом. На вид я не дала бы ей больше тридцати. Ей-богу, моя ровесница! Но учитывая взрослого сына… Сколько же ей лет? И сколько вообще живут энфиры? Императрица была в трауре – черное платье, украшения из черненого серебра с ониксом, четки и сборник молитв Великой Проматери.

Мы сразу присели в реверансе и поприветствовали царственную особу.

- Я рада познакомиться с вами, леди Мария! Леди Мадлен, вас я тоже очень рада видеть. – благосклонно кивнула императрица. – Баронесса, хочу выразить вам свою благодарность лично, за спасение принцессы.

Все было бы очень мило, если бы в гостиной было меньше присутствующих, но помимо Эви, за столом еще были леди Малгри (которая даже успела облачиться в новое платье), очень элегантная брюнетка, которую я видела в качестве «невесты» у обеденной залы, но имени не знала. А вот про еще одну леди мне уже успела доложить Лира. Рыжеволосая яркая красавица леди Изабелла была младшей дочерью министра финансов и главной соперницей белокурой Этель. Две фрейлины  императрицы мало чем сглаживали напряженную обстановку. Столичные светские львицы были нам не рады.

- Я тоже рада познакомиться с вами, Ваша Светлость. – взяла я наконец слово. – Позвольте преподнести скромные дары вам и Эванджелине.

Было видно, как загорелись глаза принцессы, когда она получила новою куклу, как хотелось поскорей начать игру, но Эви вежливо поблагодарила, положила подарок на тумбу и пригласила нас к столу.

Вкус чая я не ощутила, думаю, Мадлен тоже. Потому что ведущую партию за столом перехватили молодые леди. Не знаю, ладили ли они друг с другом по жизни, но сейчас очень слаженно пытались нас уязвить и показать свое превосходства, пусть и завуалированно, якобы с благими намерениями. В завершении Этель сделала комплемент кукле.

- Прекрасная игрушка Эви, мне кажется, если бы ее выполнили более искусно, она бы даже немного походила на меня. Это будет невеста твоего Верма?

Конечно, все во дворце знали про любимую куклу принцессы и ее невероятную историю. Но ответ Эванджелины, а затем и реакция леди Этель меня удивили.

- Думаю, они будут прекрасно смотреться вместе. – сказала девочка весьма непосредственно, добавив. – А вот дядя предпочитает брюнеток.

Не знаю, что было между графиней и нашим герцогом, но Этель позеленела и поспешила перевести тему на модные танцы.

***

- Это наш первый день во дворце, а я уже готова отравить этих змеюк! – выругалась я, когда вернувшись с вечерней «переклички», где леди Ванесса познакомила всех участниц и напутствовала их жить дружно, мы наконец остались втроем.

- Змей травить не надо - это не гуманно и не практично. – флегматично заметила Мадлен. – Я бы их всех на опыты пустила.

- А ты никогда не хотела работать у герцога Кабо? Он в этом плане тот еще экспериментатор! Скрестить ежа с ужом и посмотреть, что получиться. Леса герцогства были бы полны самыми фантастическими тварями.

- Зачем? Их полно во дворце. Завтра мы снова в этом убедимся.

Уже к концу первого дня претендентки на сердце Арманда начали создавать коалиции. Первыми обозначили свои границы «великолепная пятерка» - леди, проживавшие во дворце, сразу отстранились от остальных «невест». Кузина Флориана пыталась примкнуть к компании столичных девушек, всячески нас игнорируя, как, впрочем, и остальных трех претенденток из Бордема. Все это было бы смешно, если бы не касалось нас напрямую.

Завтра.

Завтра будет официальный прием, где объявят о большом отборе, представят публике всех претенденток, а еще там будет пресса… Первый конкурс тоже будет уже завтра. Каждая из участниц должна преподнести подарок, сделанный своими руками. И завершится вечер балом.

- Кстати, что будешь дарить Арманду? – спросила я подопечную. – У тебя есть с собой какие-нибудь рукодельные вещицы?

Мадлен посмотрела на меня как на дебила.

- Понятно… С иглой ты не дружишь… Тогда может быть нарисуешь ему за день милый натюрморт или пейзаж? Или хотя бы сделаешь открытку с пожеланием в стихах.

- Очень смешно! – обиделась подруга.

- Хорошо, пойдем самым простым путем. Будем делать икебану.

- Что? – встрепенулась задремавшая на стуле Лира. – Какую ибану?

- Икебана – это искусство составлять цветочные композиции. – в мозговой штурм включилась вся команда, а «невесту» начало понемногу отпускать раздражение. – Завтра с утра (чтобы никто не увидел) я наломаю в саду ветвей и цветов, потом мы возьмем какую-нибудь вазу. Без пиафлора конечно, будет не так-то просто крепить цветы и ветви под нужными углами, но мы заменим его хлебным мякишем.

- Я помогу нажевать мякиш. – заявила инициативная Лира. – А еще из мякиша можно слепить шахматы. Это не сложно. Я умею!

- Уморили! – Мадлен отсмеялась, но продолжила не сразу. – Я знаю, что подарить Императору. Самое дорогое!

- Неужто девственность? – ахнула горничная.

- Нет. – заявила магичка. – Я подарю ему «Биржу труда»! У меня все подготовлено, планы расходов, расчеты социального и экономического эффекта, пример удачного внедрения в Бордеме. Мне осталось только дописать законопроект и оформить все в красивую папку!

По спальням мы разошлись только через час, обсудив соперниц и получив полный отчет от Лиры об обслуге дворца и интересных моментах. Удивительно, но в основной части дворца, как и в крыле, где проживала императорская семья, в толще стен были служебные коридоры для слуг, благодаря чему можно было не попадаться на глаза аристократам и страже.

Несмотря на усталость, сон не шел. Пушок куда-то убежал по своим делам, оставалось только надеяться, что он никого не испугает или не будет пойман ловким стражником.

Чтобы успокоиться, я достала ящик с рукоделием. Рядом с почти дошитым миниатюрным мишкой лежали две шуточные носочные куклы. Как в былые времена, мысленно представила себя в театре:

«Дорогая, что ты сегодня приготовила?» - спросила кукла-муж.

«Новый законопроект, Милый!»

«Под социальным соусом. Моим любимым!»

- Вы только что прослушали спектакль «Семейная жизнь царственных носков». – сообщила я воображаемым зрителям. - А теперь пора спать. Спокойной ночи, друзья. Сладких снов и приятных сновидений.