Выбор…

Когда до заката оставалось немногим более двух часов, меня разбудили. В комнату вошла сразу такая толпа, что непонятно, как места всем хватило. Две девушки принесли чайник и тарелку, полную всякой всячины вроде маленьких яичных кексов, холодного мяса, канапе с сыром и виноградом, и прочего, что сгодиться для перекуса. Оставив всё на столике они ушли, а деятельная женщина в строгом платье раскрыла плетеный сундук.

– Что ж, посмотрим, насколько точен глазомер у нашего короля.

Из сундука на свет появилось платье из мерцающей золотом парчи. Хитрый крой со специальной вышитой вставкой спереди позволял подогнать его под любую фигуру, и на мне оно село идеально. Квадратный вырез с золотыми кружевами, рукава длиной до локтя тоже им оторочены. маленькие бантики скрывали застёжки. Пышная юбка и часть лифа вышиты мелкими бусинами, мерцающими при каждом движении.

– Ох, да его взгляд точнее ленты! Так угадать все размеры!

– Магия, не иначе, – пожала я плечами, повернулась к большому зеркалу, которое только что вкатили служащие гостиницы.

– Я тоже немного пользуюсь волшебными приборами и помощниками. Но ни разу не вышло настолько точно измерить клиентку.

Она отступила ещё на шаг, осмотрела меня, кивнула, и достала со дна сундука коробку. А из неё туфельки. Нет, не хрустальные, а вполне себе хорошенькие балетки из мягкой кожи с позолоченными каблуками и блестящими пряжками. И я совершенно не удивилась, обнаружив что и эта вещица оказалась точно по размеру.

– Теперь поглядим, что с волосами, – произнесла женщина и потянулась к шарфу. я отпрянула назад и едва не упала. – Что не так, дорогая?

– Волосы трогать не стоит, с ними и так всё в порядке.

Дама смерила меня долгим взглядом и нахмурилась:

– Так не пойдёт, дорогуша. Ты всё же на встречу с королем идёшь.

Пришлось снять шарф. Косы, заплетенные и уложенные домовым совершенно не смялись. В предзакатных лучах блеснули золотые нити с бусинами. Девушки одновременно выдохнули, подошли ближе. А их начальница, казалось, совсем не удивилась, только достала ещё одну шкатулку с маленькой диадемой. Перевитые лентой золотые цветы увенчали прическу.

– Что ж. Теперь всё идеально. Ах, надеюсь, вы станете королевой! Тогда я с гордостью смогу сказать, что собирала вас на тот самый бал, когда решилась судьба Его Величества!

Я покачала головой. Лучше ей не знать, что случится на балу. В дверь постучали.

– Там карета приехала, за госпожой Тамаркой.

Я взяла свою сумку, достала из неё брошь, записку и баночку с соусом, перепрятала это всё в другую, вышитую под стать платью, спустилась вниз. Там, кучер в форменной ливрее помог мне забраться в карету, и мы отправились в путь.

Ехали мы совсем недолго, без препятствий обогнав целую вереницу других карет, ожидавших своей очереди перед воротами. Знак на навершии кареты, такой же как на брошке, давал нам возможность не стоять в очереди. Хотя нет, всё же было ещё несколько таких же карет. И из них тоже выходили девушки в золотых платьях, одно другого богаче. И у каждой на корсаже красовалась такая брошь. Покрутила свою в пальцах и хотела спрятать обратно, но меня остановили.

– Лучше наденьте. Каждая из этих леди прислана одной из тётушек короля. И только девушка с этим знаком имеет право войти в Малый Зал и танцевать с Ториаром. И платье золотое носить, – прошептал мне лакей, из тех, что провожали нас внутрь.

Другие девушки надменно зыркали друг на друга, да и на меня тоже, а я с интересом рассматривала убранство парадной лестницы и большого бального зала. Только теперь заметила, что кроме нас, больше никто не носил шитые золотом платья. Среди них был и нежный розовый и кричащий алый, небесно голубой и ультрамариновый синий, цвета молодой травы или дорогого изумруда. Каждая надело то, что считала лучше ей подойдёт и выделит среди конкуренток. Ко мне подошел мальчик-паж, вежливо поклонился и предложил пройти дальше, и я ощутила несколько тоскливых взглядов. Вскоре уже стояла среди других таких же, в золотом. Зал в два раза меньше, чем предыдущий, да и людей тут почти нет. Музыка тут тише, свет приглушен. Несколько мужчин в одинаковой одежде и с волосами убранными в одинаковые прически, держаться горделиво, присматриваются к внезапно притихшим девушкам. Начинается новый танец, и некоторых из нас приглашают на танец. Я же отхожу в сторону и наблюдаю.

– Что, не нравится? – раздался рядом знакомый голос. – Каков спектакль.

Ториар, одетый точно как и все остальные, стоял у меня за спиной и мягко улыбался.

– Обычный рынок невест. А эти ребята тебе зачем?

– Они тоже одинокие драконы, без истинных, – он взял мою руку, улыбнулся, – Потанцуем?

– Что ж, давай. Только я так и не выучила ни одного танца.

– Это ничего. Я отлично веду.

Он действительно хорошо вёл. Но я не могла не обратить внимания, как девушки в зале иногда испуганно вскрикивали и отворачивались от нашей пары.

– Что-то случилось?

– О, нет, наверное мне показалось, – неизменно отвечали девушки, но большинство стремилось покинуть зал сразу после представления Ториару.

А тот с каждой минутой мрачнел, пока в зале не остались только мы и ещё две пары, уже который танец кружившие по залу только вместе.

– Вот и эти нашли своих истинных. А моя отказывается это признать.

– Вы про меня говорите?

– Верно, – кивнул король и остановился – Я сразу понял, что это ты.

Он повёл меня из зала вверх, к одному иж балконов над большим залом.

– Насколько понял из того что рассказывали, девушки видят тебя в полуформе. Не то человек, не то дракон. А ещё наверняка вдруг характер лезет, грубость и самолюбование.

Он кивнул, и вдруг искренне улыбнулся, усадил меня в кресло, подал бокал с прохладным напитком.

– Именно так, но с тобой…

– Со мной всё точно так же.

– Правда? Прямо сейчас кого ты видишь перед собой, Тамарка? Человека? Дракона? Чудовище?

– Сейчас человек. Но я всё время боюсь, что вновь увижу таким, как в первую встречу…

– Не увидишь. Только если в момент смены формы, как было и тогда.7d423c

– Тогда?

– Понимаешь, девушки видят чудовище только своими глазами, точнее, им кажется, что они это видят, глаза легко обмануть. А ты впервые увидела меня именно между формой дракона, человека и… – он не договорил, только перевёл грустный взгляд на зал. Многие уже не танцевали, разошлись парами. кто к столам, кто к диванчикам, кто-то вышел на террасу.

– В этом году я даже не стал выходить в Большой зал. Потому что знаю, как всё будет. После традиционных здравиц и поклонов девушки поднимут головы и начнётся… Одни завизжат, прямо как ты тогда, другие смогут сдержаться, но отведут взгляд и будут стараться больше на меня не смотреть. На танец согласятся только те, у кого нет выбора – или замужество, или прозябание в глуши, где и женихов-то нормальных нет.

– Да, я видела некоторых в таверне, – мой взгляд сразу нашел большое семейство. Старшая оживлённо беседовала с вежливым мужчиной средних лет, другие танцевали, младшая плела венок. Несколько соседних ваз стыдливо прикрывались остатками пышных букетов. Ещё я видела ту полную девушку, с наслаждением уплетавшую пирожное, а из дальнего угла, не отрываясь, за этим наблюдал парень в форме.

– Я давно бы уже отменил этот Полуночный Бал. Но именно тут мои соплеменники, да и многие другие, находят своих истинных. Сегодня, в этом зале, соврать не выйдет, – на мой удивлённый взгляд он указал золотым ногтем в потолок. Каскад светящихся кристаллов опоясывал сферу, внутри которой что-то мерцало. – Это заклинание истины. Работает только в зале, и каждый об этом знает.

– Спасибо, что сказал. Я то не знала.

Он покраснел, но не ответил, просто смотрел. Было в этом что-то милое.

– Тамарка…

– Да?

– Я правда люблю тебя. Это не только притяжение истинных, я влюбился ещё когда не понял этого. Когда думал, что и ты видишь во мне чудовище, до того как вспомнил, что тогда физически был в полуформе. Теперь ты единственная в моём сердце. Прошу, выходи за меня.

В его янтарных глазах мерцали золотые искры, и я понимала, дракон говорит правду. Какое-то мгновение мне хотелось ответить согласием, но в памяти всплыли похожие, но совсем другие глаза. я покачала головой.

– Нет, я не могу.

– Почему? – глухой, сдавленный голос, сжатые губы.

– Я… Кажется, я люблю другого.

– Ты ведь знаешь, я мог и не спрашивать. Просто забрать тебя и закрыть там, в глубине замка, и никогда не отпускать. И однажды магия истинных всё же сотрёт любое воспоминание о другом мужчине.

– Правда? – прищурилась я, на уровне инстинкта поняв – не договаривает.

– Да. Разве что любовь твоя к нему искренняя. Такая путаница бывает только с людьми. Все остальные уважают выбор судьбы.

– И как ты думаешь? Если это любовь, отпусти меня. А если мне просто кажется…

– Я отпущу тебя, – не дал мне договорить дракон. – Но я буду ждать. Если тот, кого ты любишь, женится на другой, только позови, я приду.

Больше слова были не нужны. И он и я понимали, чего хотим, и строить будущее на жалости не собирались. Он отвёл меня в комнату, где на кровати, аккуратно сложенные лежали мои вещи. Подождал, пока переоденусь, и проводил меня тайным ходом сразу к тому фонтану.

– Прощай, Тамарка.

– Прощай, Ториар. Придёт время,и ты увидишь солнце, обещаю, – я взяла его за руку, слегка сжала, оставив на прощание ту самую баночку с соусом, и постучала по белому камню.

– И правда, как солнце… – услышала я за спиной, но гора уже впустила меня.