Глава 33

Виктор мгновенно оценил открывшиеся перед ним перспективы запомниться душераздирающей историей и начал в лицах рассказывать про наше с ним знакомство. Как они с князем Александром Вальдемаровичем Буржуа неспешно верхом прогуливались по городу и, едва подъехав к галерее князя, стали свидетелями ужасающего действа: разъяренная толпа жаждала крови прекрасной молодой женщины, ее сопровождающего и пары полицейских.

— Честь не позволила нам остаться в стороне, и, пришпорив коней, мы кинулись на выручку Авдотьи Никифоровны.

Виктор сделал глубокомысленную паузу и поклонился мне. Я ответила легким кивком, дескать, да помню и признательна за помощь. Но сейчас, будь моя воля…

Поднялась суета. Дамы попадали в обморок, их кавалеры пытались «оживить» спутниц, поднося к лицу заготовленные флакончики с нюхательной солью. Слуги помчались за водой, отпаивать особо впечатлительных особ. А Виктор посматривал на все происходящее с видом превосходства. Настал его час. Сейчас он предстанет во всей красе, в полной мере поделится своими подвигами.

— Похоже на браваду, — наклонившись к моему уху, шепотом произнес Иван.

Я же в ответ лишь пожала плечами. Ничего объяснять не хотелось. По крайней мере, сейчас.

— Но это было только началом! — поднял вверх указательный палец Виктор.

Дамы к тому времени отдышались и готовы были внимать продолжению захватывающей истории.

— Все же силы были неравны — мы вдвоем против двух десятков мужиков, вооруженных дубинами, — но нам удалось спасти Авдотью Никифоровну и забаррикадироваться в галерее князя.

Восхищенные взгляды жгли Виктора, а восторг от героического сражения возвел его на пьедестал, и дальше уже без театральных пауз он рассказывал про картины и убийства, и как они с солдатами, опять же рискуя своими жизнями, помогли мне выбраться из города. Тьфу! Позер.

И вот когда все наконец выдохнули и взялись за приборы, Виктор поставил жирную запятую:

— А через два дня князь получил очередную картину от того самого художника.

Кто-то уронил вилку, и она с грохотом упала в тарелку. Одна дама, особо впечатлительная, в очередной раз «ушла» в глубокий обморок. Одним словом, вечер был безоговорочно испорчен. Жаль. А ведь я шла сюда воспользоваться моментом и рассказать про свои успехи, да и Ивана следовало познакомить со столичными купцами. Вместо того была представлена жертвой покушения и чуть ли не соучастницей череды преступлений. Осталось догадываться, как отреагируют присутствующие и хозяин дома на новые откровения обо мне.

— Куда этот художник просил выслать счет? — спросила я.

Так или иначе, следовало подключаться к действу, но с одной лишь целью — выбелить свое имя.

— А вот здесь самое интересное! Оникс, а именно так зовут художника, рисующего будущие убийства, — не к месту весело поиграл бровями Виктор, — просил выслать чек сюда, в Петербург. И мы с их светлостью тут же поспешили вручить деньги лично. Но…

Ох уж эти паузы. Ему бы на сцене блистать.

— По указанному адресу располагается обувная лавка, и про художника с псевдонимом Оникс никто не знает, — торжественно закончил Виктор.

По зале пролетел шепоток, дамы вновь яростно замахали веерами, наклоняясь друг к другу и округляя глаза от восторга. Еще бы, вряд ли они когда-либо слышали подобное, не говоря про то, что перед ними сидели два живых участника событий. Можно сказать, действие разворачивалось у них на глазах.

— А прежние чеки возвращались?

— Никогда.

— Помниться, князь планировал выписать детективов из столицы. Удалось ему это сделать?

Я продолжала сыпать вопросами. Не из любопытства, а с целью отвести подозрение от себя.

— Так точно, только они остались в Новгороде, и до нашего отъезда им не удалось чего-либо раскопать.

— А подробности поджога галереи князя — что сыщики про это говорят? Есть ли связь? Возможно, преступник понял, что совершил ошибку, и решил «замести следы», уничтожив картины.

Я отчаянно выводила общественное мнение на этого художника. Все мое дело сейчас стоит на кону, мне никак нельзя позволить запачкать свою честь. Оттого я и подогревала интерес присутствующих.

Виктор развел руками.

— А по столичным галереям вы ходили? Может, и здесь есть картины этого Оникса? Возможно, кто-то знаком с ним лично?

— Авдотья Никифоровна! Вы слова в слово повторяете слова его светлости. Именно эти мы и планируем заняться в столице.

Вот и хорошо.

— Господа, мы за разговорами совершенно забыли про ужин.

Николай Дмитриевич четко определил момент спада страстей и напомнил всем про дивные кушанья, что остыли и уже слегка заветрились, пока Виктор разыгрывал театр одного актера.

К блюдам приступили с явной неохотой. По всей видимости, рассказы о кровавом убийце оказались более привлекательными.

— Николай Дмитриевич, несмотря на наше сравнительно недавнее знакомство, должна признаться: работать с вами одно удовольствие.

Пришло время деловых переговоров.

— Благодарю покорно, Авдотья Никифоровна. По правде говоря, ваш товар не залеживается в лавках, поэтому торговать им не меньшее удовольствие.

После обмена комплиментами я представила Ивана, вернее, начала рассказывать про его дивные конфеты, покорившие первую столицу. Как бы невзначай обмолвилась, что он пришел в гости не с пустыми руками, а вместе с десертом нам будут поданы его превосходные конфеты.

— Искренне надеюсь, что изысканные лакомства найдут своего покупателя и в столице, — улыбнулась я, намекая на сотрудничество.

— Готов поспособствовать, если товар окажется достойным и цена подходящей, — тут же охотно отозвался Николай Дмитриевич.

Отлично! С Иваном вопрос решен. Считай, не зря терпели все это представление.

Гости, заинтригованные словами о конфетах, получивших главный приз на выставке, не остались в стороне и, когда подали десерт, весьма оживились при виде конфет. Пирожные они в любой день поедят, а вот право первыми продегустировать новинку дорогого стоит. А после можно будет еще пару вечеров в салонах обсуждать эту новость.

После ужина все прошли в другую залу и разделились на компании по интересам. Мы с Иваном возле хозяина дома, дамы возле Виктора, а мужчины рассредоточились. Кто, как и я, пришел сюда поддержать свою торговлю, присоединился к хозяину, а кто жаждал подробностей о неведомом убийце — занял места возле Виктора.

И вроде бы все вышло как мне виделось, мы с Николаем Дмитриевичем условились о встрече завтра, в его магазине, чтобы без суеты он смог оценить мои новинки. Кроме того, Николай Дмитриевич пообещал написать Ивану рекомендательное письмо к своему товарищу, специализирующемуся на сладостях. Но конец вечера был немного омрачен — Виктор предложил встретиться с князем.

— Их светлость не простит мне, если узнает, что мы были вместе в доме моей сестры, и я не озадачился встречей.

Мне очень не хотелось возвращаться к столь неприятным событиям, но отказать князю было равноценно оскорблению.

Я назвала адрес доходного дома, где остановилась, и сказала, что буду ждать приглашения. За сим и простились.