Глава 31

— АНФИСА —

Не поверите, но однажды во вторник утром нам пришло приглашение.

Слуга в ливрее и с важно-торжественным выражением на лице пришёл к нам домой и вручил Георгию плотный и с гербовой печатью конверт. Между прочим, бумага пахла дорогими духами, настолько дорогими, что у меня сразу засвербело в носу и я чихнула.

Гор отдал мне конверт, а сам сел читать свежую газету.

Я распечатала его и достала письмо, пробежала глазами по витиеватому тексту и громко хмыкнула.

«Граф и графиня Носиковы просят Вас пожаловать на бал в честь дня ангела их дочери».

— Гор, – позвала мужа, – а ты знаешь каких-то там Носиковых?

Он поднял на меня удивленный взгляд.

— Знаю. Граф Носиков достаточно влиятельный человек в Петербурге. Старого закала, богатый и родовитый. Мы с ним пересекались по делу пару раз. А что такое?

— И он приглашает нас на бал.

Георгий взял конверт, прочитал, и на его лице появилось выражение глубокой задумчивости.

— Странно. Обычно такие люди не замечают купцов, даже первой гильдии.

— Может быть, они прочитали газету? – предположила я. – После того интервью им стало любопытно. Или они специально нас зовут, чтобы мы стали своего рода развлечением.

— Всё возможно, – проговорил он хмуро. Потом помолчал, разглядывая герб на конверте. – Но не знаю, стоит ли нам принимать это приглашение.

Я забрала конверт и повертела в руках.

— А почему бы и нет? Бал – это прекрасная возможность показать себя. Завести нужные знакомства и укрепить репутацию. Что ж, побудем пару часов развлечением. Сегодня шуты, а завтра короли.

— Любимая, меня не прельщает быть шутом, – мрачно проговорил Гор.

Я задумалась. С одной стороны, он был прав, глупо принимать приглашение, когда мы пока не на коне, но с другой, избегать общества – это слабость, а слабыми быть мы себе не могли позволить.

— Давай посоветуемся с Никитиными, – предложила я. – Они знают этот мир лучше нас.

И не стали откладывать данное дело в долгий ящик.

Через час мы сидели в гостиной Никитиных и пили чай с печеньем. Елена Аркадьевна выглядела взволнованной, Пётр Иванович хмурился и потирал подбородок.

— Идти нужно, – заявил он после минутного размышления. – Безусловно. Граф Носиков – человек не сильно-то влиятельный, совсем не столп общества, но вот его гости. Если вы появитесь у него в доме, это будет означать, что вас приняли в высший круг.

— Селиванов может там оказаться, – предположил Георгий. – Если так случится, то он попытается выставить меня в дурном свете.

— Пусть попытается, – вмешалась Елена Аркадьевна. – Вы, Георгий Александрович, герой, а Анфиса... – она посмотрела на меня с теплотой, – эта девушка умеет постоять за себя.

— Она умеет не только постоять, – усмехнулся Пётр Иванович. – Но и сдачи даст, что мало не покажется.

Я улыбнулась и подмигнула ему.

— Пётр Иванович, если вы будете меня так расхваливать, я загоржусь.

— Гордись, милая, ты это заслужила, – кивнул он мне.

Георгий вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Хорошо, бал, так бал.

И началась муторная подготовка к балу.

Подготовка заняла два дня. Елена Аркадьевна настояла на том, чтобы мы обновили гардероб.

— Вы не можете появиться у аристократов в том, в чём ходите по судам, – заявила она. – Это неприлично. Нужно что-то торжественное, дорогое, но не кричащее о том, что у вас начали появляться большие деньги.

Она привела к нам портного, который снял с Георгия мерки и заверил, что к балу будет готов новый тёмно-синий фрак, с серебряными пуговицами и тонкой вышивкой на воротнике.

Для меня она снова выбрала платье у мадам Дюбуа, но на этот раз оно было нежно-голубое, с кружевными рукавами и длинным шлейфом. Когда я увидела себя в зеркале, я удивлённо рассмеялась.

— Боже, Елена Аркадьевна, я такая милая в этом платье. Похожа на ангела.

— Вот именно. Ты и должна таковой выглядеть. Нежной и трепетной ланью. Общество любит нежных барышень. Сильных, милая моя, никто не жалует. Свою силу и волю спрячь под маской милой глупости и наивности. Запомни, ты – жена героя.

— Вы очень мудры, я об этом даже не подумала, – пробормотала озадачено. Но она права. Не надо показывать всем, какая я на самом деле.

В день бала я ужасно нервничала, даже сильнее, чем перед судом, потому что в суде я знала правила игры, а здесь, в этом мире интриг, лести и фальшивых улыбок, я чувствовала себя как бабочка среди воробьёв.

— Ты прекрасна, – с восхищением произнёс Георгий. – Я очень горжусь тем, что именно ты моя жена. И не волнуйся, родная, уж ты точно справишься. Это всего лишь бал.

— Справлюсь, – кивнула я, а у самой ноги подкашивались, коленки вообще, как будто превратились в желе.

* * *

Графский особняк на набережной Невы был огромный, с белыми колоннами и освещённый сотнями огней.

Кареты подъезжали одна за другой, из них выходили дамы в бриллиантах и мужчины в мундирах и фраках.

Мы тоже подъехали, нас чинно встретили.

Когда мы вошли в зал, то я почувствовала на себе десятки взглядов.

Все знали, кто мы такие. Все присутствующие читали газеты.

Одни смотрели на нашу пару с любопытством, другие с уважением, но были и третьи, кто бросал на нас неприязненные взгляды.

Я нервно чертыхнулась сквозь стиснутые зубы.

— Спокойно, – шепнул мне Георгий и взял меня за руку. – Мы здесь, чтобы наслаждаться вечером.

— Ага, – ответила я. – Обязательно насладимся.

Граф Носиков встретил нас у входа. Он был высокий, седой, с проницательными глазами и величавой осанкой. В его руке была трость с золотым набалдашником.

— Георгий Александрович! – прогудел он, пожимая руку моему мужу. – Как я рад вас видеть! И ваша супруга! Прелестная и очаровательная Анфиса Дмитриевна, я читал о вас в газетах. Вы истинная героиня нашего времени!

Я сделала реверанс и улыбнулась ему самой очаровательной улыбкой.

— Граф, вы слишком добры, – пропела я.

— Ничего подобного, – возразил он. – Вы уже знают, что вы женщина редкой отваги.

Между строк я услышала не сказанное: «Или дура, каких ещё поискать».

Я почувствовала, как краснею от злости, но всё же удержала на лице милую улыбку.

— Позвольте проводить вас к столу, – продолжил граф. – Сегодня у нас небольшой прием. Прибыли только самые близкие друзья.

«Это небольшой приём?» – обалдела я.

Он повёл нас в залу. Там играла музыка, уже кружились пары, сверкали люстры.

Я заметила, как некоторые гости перешептываются, глядя на нас. Но я старалась не обращать внимания. Гор так и вовсе выглядел, словно он каменный и на эмоции не способен. Мощная выдержка.

С нами особо никто не говорил. Так, здоровались, кивали, пожимали руку Георгию, говорили мне комплименты, но на этом всё. Никто не начинал разговора, не спрашивал, как ваши дела? Всё было очень… странно. Но, может оно и к лучшему.

А вот в разгар вечера, когда я уже начала чувствовать себя почти комфортно, я увидела Селиванова!

Эта падла стояла у колонны с бокалом напитка в руке. Он был одет с иголочки и его мерзкое лицо сияло самодовольством.

Рядом с ним стояли двое его приспешников. Оба с масляными глазками и хищными улыбками.

Он тоже увидел меня и широко ухмыльнулся. Потом неспешно направился в нашу сторону.

Я вовремя толкнула Гора в бок, чтобы он подготовился.

— Георгий Александрович! – воскликнул Селиванов, как старый друг. – Какая приятная неожиданность! Я и не думал, что вы почтите нас своим присутствием.

Георгий напрягся. Я почувствовала, как его рука сжала мою ладонь.

— Григорий Петрович, – ответил он холодно. – Не ожидал вас здесь увидеть.

— Ах, меня везде ждут, – усмехнулся Селиванов. – Я, знаете ли, пользуюсь некоторым успехом в обществе, в отличие от некоторых...

Он бросил на меня короткий взгляд, и я поняла, что он целится в нашу слабую точку.

— А вы, сударыня, – обратился он ко мне с притворной любезностью, – как вам наш Петербург? Не скучаете по Лондону? Я слышал, вы там недолго прожили, но успели многое...

— О, я очень люблю Петербург, – ответила гаду с самой сладкой улыбкой. – Здесь такие прекрасные люди. Хотя, признаться, иногда встречаются и не очень приятные особи. Они напоминают мне крыс в подвалах.

На мгновение лицо Селиванова дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.

— Очевидно, сударыня, вы любите ходить по лезвию, – процедил он. – Но это крайне опасное занятие.

Гор уже сделал шаг в его сторону, но я его вовремя остановила, с силой сжав ладонь.

— О, я в этом деле мастер, – ответила ледяным тоном. – Хотя, знаете, в Лондоне я встречала более умных собеседников. Или, по крайней мере, более честных.

На миг я увидела в его глазах гнев, но он подавил его.

— Ну что ж, – произнёс он, делая глоток из бокала. – Надеюсь, наша судебная тяжба закончится благополучно.

— В нашу пользу, – процедил Георгий. – Справедливость обязательно восторжествует.

— Ах, эта справедливость! – усмехнулся Селиванов. – Её слишком преувеличивают. Я открою вам тайну. Справедливость чаще всего бывает на стороне сильнейшего, или правильней будет употребить слово «богатейшего», а у вас, господин Рябинин, как я слышал, с деньгами складывается не очень хорошо.

Селиванов бросил многозначительный взгляд на моё платье и мысленно прикинул его стоимость. Я начала злиться, но внешне не подала виду, а лишь улыбнулась ещё шире.

Хочешь пободаться, сволочь, да? Получай тогда!

— Что-то вы бледны, Григорий Петрович, – пропела я сладким голоском, глядя ему прямо в глаза. – Наверное, вы слишком много времени проводите за картами в душных комнатах, а не за честным трудом. Я слышала, это очень вредно для здоровья, особенно для сердца и печени.

Селиванов поперхнулся напитком. Его приспешники втянули головы в плечи, не зная, что делать.

— Что вы имеете в виду? – выдавил он.

— О, конкретно имею в виду, что честный труд укрепляет организм, – продолжила с той же приторной улыбкой, – а вот азартные игры сильно портят здоровье и цвет лица.

Он побледнел ещё больше.

— Вы… Да как ты...

— Я искренне желаю вам здоровья, – перебила его, – и удачи во всех ваших начинаниях, особенно в карточных. Говорят, вы освоили редкие науки, чтобы всегда и всех побеждать.

Он хотел что-то ответить, но я уже взяла Георгия под руку и развернулась к нему спиной.

— Пойдём, милый, – проговорила специально очень громко, чтобы слышали все вокруг. – Мне нужно пообщаться с графиней. Я узнала, что она планирует запуск нового проекта по благотворительности. Мы должны поучаствовать в хорошем деле. А то, знаешь, некоторые люди так увлекаются игрой, что забывают о добрых делах.

Мы отошли на безопасное расстояние. Георгий молчал, и я видела, как он сдерживает смех.

— Анфиса, – выдавил он, посмеиваясь, – ты унизила его...

— Да, – согласилась с ним. – Я только что при всех завуалированно назвала его мошенником.

— Он не сможет тебе этого простить, – покачал он головой, но всё ещё довольно улыбался.

— Пф! Мне вообще-то не нужна его дружба, так что пусть не прощает.

Но атмосфера вечера всё равно была испорчена. Мы ещё немного поболтали с графом и графиней, выпили по бокалу, но я чувствовала, как приходит усталость. Не привыкла я ещё к таким мероприятиям. Было многолюдно, душно и громко.

— Я хочу домой, – шепнула Георгию. – Честно, ещё немного, и я кого-нибудь придушу.

— Тогда пойдём прямо сейчас, – согласился Гор. – Мы сделали, что могли. Показали себя и посмотрели людей.

Мы попрощались с хозяевами, извинившись за ранний уход. Граф, кажется, понял, в чём дело, и не стал настаивать.

— Анфиса Дмитриевна, – произнёс он на прощание, – а в вас есть стержень. Не дайте нехорошим людям сломить вас.

— Не дам, – пообещала я.

Мы вышли из особняка. Прохлада и свежий воздух были как раз кстати.

Нам подогнали нашу карету, и мы поехали домой.

Вернувшись домой, я сбросила туфли, подошла к столу, взяла лист бумаги и перо.

— Что ты делаешь? – спросил Георгий, снимая фрак.

— Пишу завтрашний план, пока не забыла его, – ответила я, склоняясь над листом.

— Какой план?

— План мести.

Он подошёл ближе, заглянул через плечо и хмыкнул.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Я не собираюсь ждать, пока Селиванов первым нанесёт следующий удар. Мы должны ударить первыми. А то, что он будем нам мстить, в этом я не сомневаюсь. Он та ещё гадина.

— Что ты хочешь сделать?

— Пока не знаю, – призналась честно. – Но в моей голове уже зреет идея.

Он помолчал, глядя на меня.

— Анфиса, любимая, честно говоря, иногда я боюсь тебя.

— И правильно делаешь, – рассмеялась я.

Перечитала написанное. Ничего конкретного, пока просто мысли и наброски.