Глава 24. Компания на вечер (Элис)

Элис

Не знаю, понял ли Пол то, что я хотела до него донести. Все это задание было странным с самого начала, а потом со временем все постепенно вставало на свои места. И, пожалуй, когда я озвучила свою гипотезу вслух, она стала такой реальной, такой логичной, что других вариантов уже не оставалось. Но, похоже, так было только для меня. Вопреки всем законам любовных фильмов просветления не случилось, и на лице Пола я не могла прочитать ничего, кроме недоумения и сомнений.

Готова ли я зайти дальше и признаться в своих чувствах? Готова, но в отношениях с Робом я должна поставить точку, иначе это неправильно. При мысли о нем мне опять перехватило дыхание: встреча уже завтра... Я быстро собрала вкусности с витрины, наполнила термосы горячим чаем и вышла на улицу. Холод невероятно освежал, я задышала свободнее, полной грудью. Так, будто не дышала весь остаток дня после разговора с Полом. Сейчас отчаянно хотелось сбежать от него, своих чувств и непонятного сожаления о том, чего я не смогла прочесть в его глазах.

— Элис, ты в порядке? Где твоя шапка? — Чейз даже в тяжелые времена по-прежнему заботится обо мне.

Я отмахиваюсь:

— Все нормально, поторопилась к тебе.

— Ветер холодный, еще заболеешь!

— Кажется, я уже заболела... — «одним человеком» добавила я про себя.

— Элис, — Чейз взял мои руки в свои, что было несколько неожиданно, и я подняла на него глаза.

— Господи, как я тебе благодарен! — в глазах у мужчины стояли слезы. — Честно, я боялся, что никогда не смогу отплатить тебе за твою доброту, но... Все наладится, Элис!

— Конечно, Чейз, — я касаюсь его плеча.

— Нет, я серьезно. Нам досталось наследство от двоюродной бабушки Селин. Не знаю, почему, но она вписала Селин перед смертью в свое завещание. Может, правда говорят, что вблизи конца ты оглядываешься на все прожитое... Мы сможем начать жизнь сначала и... — Чейз запнулся не в силах продолжать.

— Эй, — я глажу его рукав, но сама еле сдерживаю слезы радости.

— У нас снова будет дом, Элис.

Мои пакеты падают на мокрый асфальт, я уже не скрываю слез и обнимаю друга. Чейз дрожит в моих объятиях, словно до сих пор не может поверить в невероятную удачу.

— Через несколько недель я навещу вас на новом месте, — шепчу я. — Все будет хорошо. Я очень за вас рада, Чейз.

Но он только кивает, и я чувствую, как капельки слез падают мне на открытую шею.

Когда я возвращаюсь, Пол как ни в чем не бывало прибирает кухню. Невероятная удача. Невероятное совпадение.

— Чейз рассказал мне о завещании.

— О каком? — я вижу только его спину.

— Пол, ты знаешь, о каком, — решительно отвечаю я и подхожу к стойке.

Пол оборачивается и вопросительно смотрит на меня.

— Я не твой начальник, чтобы ты скрывал от меня такое. Чейз — мой друг. Я за него искренне рада. И хочу тебя поблагодарить.

— Поблагодарить? — недоумевает он, а голос хриплый, незнакомый. — Ты всегда была против моего вмешательства в жизни других.

— Да. Была.

— Что изменилось?

— То, почему ты стал это делать, — я с секунду раздумываю над его вопросом. — Нет, все это по-прежнему кажется мне чем-то неправильным, то, что ты обладаешь силой влиять на жизнь других, но... — мне самой трудно это признавать. — Но, Пол, ты теперь не руководствуешься чьими-то правилами и не следуешь чьим-то приказам, ты делаешь это потому, что чувствуешь. Ты узнал Чейза, его историю и захотел помочь. Это благородно. Так же, как ты помог Джуди. Это по-человечески.

Он молчит.

— И это лишь подтверждает мою теорию о том, что некоторые правила нужны для того, чтобы их нарушать, — решительно заканчиваю я.

Я снова вглядываюсь в него и невероятно сильно хочу, чтобы он прочитал мои мысли сейчас. Так боялась этого, а сейчас это мне жизненно необходимо. Они разрывают меня на части, а убегающее сквозь пальцы время слишком безжалостно. Но Пол ничего не предпринимает, и я тихо вздыхаю. Завтра. Я должна закончить все с Робом. И если у нас останется время, я скажу Полу о своих чувствах.

Как было в последние дни, Пол провожает меня до дома. Мы больше не говорим о работе, между нами есть какое-то звенящее напряжение, которое чувствуется даже тогда, когда мы идем вдоль шумных улиц. Оно буквально давит на виски, отмеряя песчинки времени. Тик-так.

— Как Джуди? — вырывает меня из раздумий Пол.

Я даже не заметила, в какой момент взяла его под руку. Сейчас жалею, что дом совсем недалеко от кофейни, потому что не хочется, чтобы эта прогулка заканчивалась. Я бы шла вот так, нога в ногу с этим мужчиной, сердце которого уже начало оттаивать.

— Взяла больничный на работе, — отвечаю я. — Сегодня с ней Кейт. Наконец они уладили все разногласия, и все должно нормализоваться. Кейт — хорошая подруга, говорит всегда правду, даже если та режет глаза.

— Что есть, то есть, — усмехается Пол.

Холодный ветер пробирает меня до костей, и я выше поднимаю воротник, закрываясь от него. Пол молча притягивает меня к себе и обнимает одной рукой. Он это делает так естественно, возможно, даже не задумываясь об этом, а мое сердце готово выпрыгнуть из груди.

У дверей дома я топчусь как шестнадцатилетняя девчонка, и под внимательным взглядом серых глаз Пола мне становится неловко. Стоит попрощаться уже и не задерживать его.

— Ты скажешь мне, когда тебе назначат встречу?.. — наконец решаюсь спросить я. — Я хочу попрощаться и...

— Скажу.

— Хорошо. А завтра... завтра ты придешь в Zero?

— Приду, Элис. Конечно, приду.

— Хорошо, — как болванчик повторяю я.

Ну все, оттягивать уже некуда. Но я все же не могу уйти просто так, поэтому встаю на цыпочки и мимолетным касанием оставляю на его щеке поцелуй. Возможно, он даже не успел почувствовать ничего, но это было нужно не ему, а мне.

— До завтра, — бросаю я, не дождавшись от него реакции, и скрываюсь за дверью подъезда.

Когда я выглядываю из окна, Пола на улице уже нет. А через час раздается звонок в дверь, и я подпрыгиваю от неожиданности. Я сломя голову лечу к двери и распахиваю ее. На пороге Кейт и Джуди.

— Элис, нам нужна компания на этот вечер, — виновато улыбается Кейт, и я понимаю, что ее ресурсы на исходе.

Я впускаю подруг в свой неуютный дом. На часах половина одиннадцатого, а весь этот час я провела, сидя на диване, с открытой бутылкой вина, которую так и не разлила. Просто смотрела в стену и думала. Ни музыки, ни телевизора, ни света. Только тоскливо горит тонкой желтой лентой подсветка на кухне.

— О.... — Кейт как всегда наблюдательна. — Если бутылка дышит уже час, ее точно надо спасать. Джуди, мы вовремя.

И кто бы знал, кого именно она хочет спасать: бутылку вина или меня.

Кейт хозяйничает на кухне и приносит дополнительные бокалы, достает из принесенного с собой пакета еще бутылку вина и сырную нарезку и усаживается на диван рядом со мной.

— Ваш загул продолжается? — начинаю я первой, чтобы сразу увести тему от себя.

— Что-то типа того, — хихикает явно поддатая Джуди.

Не могу ее в этом винить. Всем нам иногда хочется дать слабину и забыться, даже такой карьеристке, как Джуди.

— Дэвид вообще помнит, что такое жизнь холостяка? — продолжаю я, обращаясь уже к Кейт. — Вы же почти не расстаетесь.

Кейт хоть и принесла два бокала, но свой так и не наполняет. Зато наливает в мой.

— Конечно, помнит! — смеется она. — Лучшие его годы. Годы свободы и вольностей. Но завтра я возвращаюсь в семью.

Мы обе переводим взгляд на Джуди, теперь она сидит и смотрит в стену, как это делала я десять минут назад.

— Может, тебе сделать кофе? — спрашиваю я. — Может, вы обе будете лучше кофе, чем вино?

Джуди откидывается на спинку кресла и закрывает глаза. А Кейт мотает головой:

— Лучше чай. Травяной, если есть.

Я подозрительно смотрю на подругу. Травяной чай? Стоп. Пол говорил о ней тоже самое. Молча завариваю ей чай и наблюдаю за ней. Что-то явно изменилось. Как будто ей даже сидеть на моем диване неудобно, хотя не один вечер мы провели тут.

— Кейт? Ты беременна? — вдруг озаряет меня. — Чай, никаких каблуков, оверсайз, врач...

Она с долю секунды молчит, а потом расплывается в улыбке.

— Как ты могла не сказать? — негодую я, направляясь к ним с чайником. — Джуди, ты тоже узнала раньше меня?

Джуди едва заметно улыбается:

— Кейт мне сегодня рассказала, когда отказалась быть моим компаньоном в вине.

— Девочки, — беременная подруга поднимает руки. — Вам обеим было не до этого, согласитесь.

— Так, а что значит «тоже»? — для выпившей Джуди она соображает довольно хорошо.

Кейт с любопытством изучает меня и ждет ответа. Не отвертишься.

— Пол заметил. И похоже, давно.

— Пол?! — Джуди заметно оживляется и тянется к бокалу.

— Он предложил мне травяной чай в первую встречу в кафе, когда работал там бариста, — Кейт явно довольна произведенным впечатлением.

— Что?! — теперь Джуди недоумевает. — Работал бариста?! Как много я упустила. Элис, ты же говорила, что он как-то странно подкатил к тебе за несколько дней до Рождества, а тут...

— Да... Многое изменилось.

— Здорово, что нам есть, что рассказать друг другу, а то мы вечность не виделись, — вздыхает Кейт и подкладывает подушку под поясницу. — Приступим?

— Как в старые добрые времена? — в голос Джуди надежда.

Каждой из нас эти несколько месяцев дались тяжело по-своему. Каждой пришлось пересмотреть свои ценности и приоритеты. И вот мы снова вместе. Из колонки тихонько льется джаз, а мы сидим в моей гостиной и как будто не было всех этих десяти лет. Нам снова по восемнадцать. И разговоры будут точно такими же: о парнях — хороших и плохих, о вине и вкусной еде, о желаниях и реальности, и, конечно, о будущем. Сегодня мы позволим себе помечтать.

— Как там, в браке? — грустно спрашивает Джуди. — Нет, нет, не успокаивайте меня. Я знаю, верю в то, что когда-то выйду замуж, и все же: это будет не скоро. Поэтому просто расскажи мне Кейт: стоит вообще хотеть брака?

— У них еще сладкий период, — вклиниваюсь я. — Спроси лучше у моей мамы, Джуди. Когда она вернется. Вот уж она тебе расскажет всю правду о семейной жизни.

— Знаешь, — Кейт все же тихо подает голос. — Брак для всех разный. Главное, чтобы вы оба сходились в представлениях о нем, чтобы не было ложных ожиданий. И тогда брак будет просто логичным продолжением ваших отношений, а не каким-то невероятно новым этапом — не стеной, за которой вдруг все меняется.

— А наша Кейт умеет философствовать! — подначивает подругу Джуди, и мы с ней переглядываемся.

— Это Дэвид сделал тебя сентиментальнее, да? Или беременность? Мне не казалось, что он человек-чувство. Я думала, что он такой же, как и Пол. Мистер «рациональный взгляд на жизнь».

— О-о, — тянет Джуди и осекается.

Я понимаю, что сама навела на себя проклятие. Сейчас разговор моментально сменит направление.

— Но и Пол тоже не рационалист, Элис. Больше нет.

Ее заявление меня настораживает. Кажется, оно никак не вяжется с тем, что я видела сегодня, кроме его удивительно теплого отношения к Чейзу. Ко мне его отношение осталось таким же, каким было в день нашей встречи.

— Ты не видела его эти пару дней, — отрицаю я.

— Может, его что-то беспокоит. Помнишь, я тебе советовала обращать внимание на его действия, а не на слова?

Я киваю.

— Даже такой мужчина, как Пол, может быть ранимым. Он просто боится быть отвергнутым.

— Никто его не отвер...

— Какой «такой»? — снова переспрашивает Джуди.

И я тоже замолкаю и перевожу взгляд на Кейт. А действительно. Ну-ка, ну-ка.

— Не с этого мира.

У меня перехватывает дыхание. Она же не может знать. Наверняка нет, но что-то внутри неприятно стягивается в узел, когда я смотрю на лучшую подругу, которая выдает такие мысли. Интересное совпадение...

— Ну вот, теперь я еще раз хочу к нему присмотреться. Из-за этого негодяя я пропустила, как наша Элис влюбилась! — Джуди делает глоток вина и кладет кусочек сыра в рот.

— Да с чего вы взяли? — восклицаю я. — Я вовсе не..

Не знаю, почему, но все же хочется сопротивляться этому факту.

— Ну вот видишь, — перебивает Кейт. — Ты тоже не признаешь очевидное. Как и Пол, — а потом она обращается к Джуди. — Два сапога — пара, я же тебе говорила.

Я только в немом возмущении открываю рот и закрываю его, как рыба.

— Кто-то должен сделать первый шаг. А то так и будете ходить как неприкаянные: две половинки одного сердца.

Я вспоминаю про кулон и морщусь.

— Что я опять не так сказала? — Кейт явно воинственно настроена.

— Да нет... Просто завтра придет Роб, и мы все-таки поговорим.

Обе подруги возмущенно закатывают глаза, но я-то знаю, что мой выбор уже сделан. Больше мы этой темы не касаемся, и остаток вечера проходит расслабленно за обсуждением новых фильмов, книжных новинок и последних сплетен.