Глава 8. Игра началась (Элис)

Элис

Сегодня я настроена не только повеселиться, но и доказать этому высокомерному парню, что он — тоже человек. Хотя и купидон.

Он ведь не только живет в мире обычных людей, но и управляет жизнями простых смертных, в то время как сам не особо даже хочет вникать в тонкости хитросплетений человеческой натуры. Будь я кем-то другим, я бы не рискнула предложить ему такое, но годы практики в общении и эмпатии просто обязуют меня вызвать его на это соревнование. Пожалуй, я не так самоуверенна, как Пол, но все же считаю, что опыт поможет мне. Итак, мой опыт против его сухих фактов из базы данных.

— Знаешь, Пол, — наигранно деловым тоном произношу я. — Я дам тебе фору в три очка.

Пол возмущенно поднимает брови.

— Это моя кофейня и мои клиенты, с которыми я вижусь чуть ли не каждый день, — пожимаю плечами и добиваю: — У тебя нет шансов.

Как он не любит подачки! Только посмотрите на эти сжатые в кулак кисти и стиснутую челюсть. Еще немного — и из ушей пар пойдет.

— Элис, — его голос твердый и холодный. — Чертова фора нужна тебе, а не мне.

— Ты ведь еще плохо ориентируешься в моем меню, — медленно тяну я, еле сдерживая улыбку.

Как мне нравится подначивать его.

— Ты забыла, что я читаю мысли? Так и быть, отдам тебе свои три очка.

— Чтение мыслей не сильно тебе поможет, Брайан, — киваю на его бейджик, — ты быстро придешь к выводу, что с людьми нужно общаться и чувствовать, чтобы их узнать по-настоящему.

— Посмотрим, — цедит Пол. — Тогда форы не будет ни у кого.

— Идет. Итак, каждый посетитель будет оценивать наше обслуживание: еду, напитки, общение, — и голосовать за одного из нас, написав имя на бумажке, которую потом положит сюда, — я вскидываю руку с красно-белым рождественским колпаком. — В конце дня мы подведем итоги.

Пол протягивает мне руку, выражая согласие. И я пожимаю ее. Удивительно, что руки у него теплые, хотя глаза как застывшие северные льды, и сердце такое же.

— Ты же не собираешься манипулировать посетителями, чтобы они голосовали за тебя?

— Ты считаешь, что я настолько плох, Элис? Даже обидно, — его идеальные губы вытягиваются в тонкую нить. — Я всегда играю по-честному.

Колокольчик звенит, и мы оба одновременно разворачиваемся ко входу. Игра началась.

Эрик, мужчина в темно-синем пальто, быстрым шагом направляется к нам и коротко кивает мне.

— Мне как обычно, Элис.

— Американо. Без сахара. С собой, — четко произношу я, а Эрик кивает, уставившись в телефон.

Я подмигиваю Полу, и разворачиваюсь к кофемашине.

— Вы работаете в Рождество? — спрашивает у него Пол, и не дожидаясь ответа продолжает. — Тогда рекомендую двойную порцию американо, чтобы хватило заряда на весь день, и два аппетитных горячих круассана с лососем. И бизнес-ланч у вас в кармане.

Эрик думает секунду, а потом согласно кивает. Пол довольно улыбается.

— Ваша трубочка. С Рождеством, Эрик! — я ставлю перед ним заказ и кладу имбирный пряник в подарок.

— Лучше две трубочки и два пряника, да? — Пол заговорщически подмигивает мужчине. — Коллега скажет вам спасибо.

Эрик усмехается и кивает Полу:

— Спасибо, Брайан. В точку. С Рождеством вас обоих!

Как только дверь за ним закрывается, я медленно поворачиваюсь к нему.

— Окей... Признаю, это было впечатляюще. А что за история с коллегой?

— Эрик сегодня работает с коллегой, заканчивают проект, она ему симпатична.

— Ты ведь не имеешь права вмешиваться сейчас в чужие жизни, Пол, — возмущаюсь я. — Они — не твое задание.

— А что я? Я — только бариста, который желает угодить клиенту.

Вот наглец. Это моя фишка.

— Ладно, про коллегу я не знала, но не списывай меня со счетов так быстро.

Следующей заходит молодая девушка в ярком желтом пуховике и огромным фотоаппаратом на шее.

— О, мой бог! Здесь так красиво! — выдыхает она. — Лучше, чем на фотках в вашем профиле!

Я расплываюсь в улыбке.

— Хотите что-то фирменное? — спрашиваю я.

Она пришла сюда ради кофейни, а значит, не хочет чего-то тривиального.

— Что-то рождественское, но не слишком сладкое.

Я предлагаю ей пряный латте с апельсиновой цедрой. Она согласно кивает и выбирает вкусности на прилавке.

— А может быть, — вклинивается Пол, изучая ее. — Вы хотели бы латте на альтернативном молоке? Миндальном, например?

— Да, так будет сильно лучше! — оживает девушка и поясняет мне. — Я прилетела сегодня, боюсь, после перелета желудок плохо перенесет лактозу.

— Понимаю, — еле улыбаюсь я, стараясь скрыть разочарование.

Как, черт возьми, он это делает? Он вообще-то на моей территории. Расплачиваясь, девушка виновато смотрит на меня, опуская бумажку в колпак. Не надо читать мысли, чтобы догадаться, что там не мое имя...

Ноль-два.

Следующий клиент — пожилой мужчина с собакой и длинной бородой. Он оглядывает меню долго, придирчиво. Почему мне сегодня так не везет? Нет ни одного знакомого лица...

— Я бы хотел кофе, — говорит наконец он. — Но глаза разбегаются на этих модных названиях...

— Возьмите старый добрый чай, — предлагаю я, руководствуясь тем, что это беспроигрышный вариант. — Любой на ваш выбор могу налить вам с собой в стакан.

— А я бы рекомендовал фильтр-кофе, — спокойно произносит Пол сбоку. — Классика. Самое то, когда собака слишком рано вывела вас на прогулку.

— А он прав, — задумчиво произносит мужчина и поворачивается к Полу: — У вас есть чутье, молодой человек.

Я молчу, разочарованно поджав губы. Не может быть. Этого просто не может быть.

— Он был готов согласиться. Ты была близка, Элис, — серьезно произносит он, и я даже на мгновение верю ему, а потом он добавляет: — Но недостаточно. Может, не будем играть в неизвестность на бумажках, а просто подведем итоги сейчас, и ты признаешь поражение?

— Еще не вечер, Пол.

Если он переиграет меня на моем же поле боя, мне в пору закрывать кофейню. Это уже не шутки. Я совсем не попадаю в желания клиентов, когда рядом этот самовлюбленный всезнайка. Время брать себя в руки.

И в этот момент, хвала небесам, заходит моя постоянная клиентка Мэг.

— Мне, как обычно, Элис и... все. Как у вас все красиво! Рада, что не попала на час-пик.

— Капучино без сахара и на обезжиренном молоке? — как бы невзначай уточняет Пол, а я продолжаю смотреть на Мэг, в то время как он читает ее как открытую книгу, и уже достает пакет с молоком из холодильника.

— Именно, — Мэг внимательно разглядывает Пола.

— Ты уверена? — осторожно спрашиваю я.

Я знаю Мэг уже два года. И знаю, что она — невероятный трудоголик и целеустремленный человек. Придерживается строгой диеты и контроля питания, засиживается на работе допоздна, берет сверхурочные. Но я так же знаю, что в конце месяца ей просто необходимо выдохнуть. Порадовать себя чем-то, чтобы... не сгореть.

— Сегодня Рождество, Мэг, порадуй себя сливочным рафом с медом. Эклер от Zero в подарок за твою преданность.

Женщина вздыхает, раздумывая над моими словами, а потом расплывается в улыбке.

— А действительно, когда, как не сегодня!

Теперь я даже без суперспособностей Пола знаю, что он думает. Мэг уходит и Пол, сохраняя спокойствие произносит:

— Она не хотела сладкое.

— Она, может, не думала об этом, но хотела, Пол.

— И кто тут у нас манипулятор? — спрашивает он, но уголки губ дрожат.

— Не понимаю, о чем ты, — отмахиваюсь от него я и тихонько радуюсь первому очку, которое однозначно досталось мне.

Следующим приходит еще один мой постоянный клиент Дерек. Сегодня он без делового костюма и сумки с ноутбуком, только вязаный свитер и джинсы. Я знаю, что это значит.

— Два американо и...

— Какао с маршмеллоу, — заканчивает Пол и смотрит на меня, отсылая готовить напитки.

Он несносен. Нет, правда. Мне он куда больше нравился, когда был не так самоуверен в первый день. А теперь он в своей стихии. Но он не знает того, что знаю я.

— Элис, какао для малышки в маленький стакан, — шепотом замечает он, но я настаиваю на своем.

— Два американо и какао для крошки Пен тоже в большом стакане.

— Элис, вы отличный руководитель, если ваш сотрудник знает предпочтения клиентов. А вы, — Дерек смотрит на Пола. — На вес золота.

Но Пол пропускает этот комплимент, и пока я смотрю вслед мужчине, он нервно шипит мне в ухо:

— Я не понимаю. Почему большой стакан? Малышке пять лет.

— Все просто, Пол, — теперь уже умничаю я. — Дело в том, что малышка Пен хочет все такое же, как у родителей. Она не будет пить из маленького стакана.

— А ты знала вообще, что он гуляет с женой и дочкой сейчас? — Пол выкладывает козырь.

— Конечно. Он всегда одет просто, когда у него семейный день.

— Семейный день, — передразнивает меня Пол и на время замолкает.

Так удивительно, что за десять лет работы он ни разу не ошибался. Может, на деле он и выполнял все, как указано в его инструкциях, но что потом было с этими людьми? В какой момент статус его заданий менялся на «успешное»? Сразу после того, как люди влюблялись, после нескольких месяцев отношений, свадьбы или «жили долго и счастливо и умерли в один день»?

Каждый из нас ошибается. Вопрос только в том, делаем ли мы из этого выводы и какие. Может, я так говорю, потому что совершила одну очень большую ошибку и ищу себе оправдание, кто знает. Но я все-таки верю в то, что с ошибками мы становимся лучше, живее, как будто сильнее понимаем, что именно мы хотим от жизни и даже больше управляем ей. Однако, как сказал Пол, это иллюзия. Все для нас уже предначертано, исходный код написан еще в момент рождения, а нам только нужно пройти по заданному маршруту.

Пожалуй, это больше, чем шуточное соревнование и перепалка. Это борьба за свой взгляд на этот мир и свою правоту. И никто из нас не намерен оказаться в ситуации, когда добровольно вынужден будет пересмотреть то, что складывалось в виде установок годами.

В кофейню зашла Кейт и вырвала меня из раздумий. Она была удивлена тому, что увидела тут, но Пол кратко рассказал ей о нашем споре, не вдаваясь в подробности.

— Ответь Джуди, Элис, она там трубит вовсю в чате, — серьезно произносит подруга, и я чувствую укол вины за то, что пропадаю на работе.

— У меня аврал...

— Я вижу, что у вас тут, — прищуривается Кейт, но глаза ее веселятся. — Поэтому я просто быстро сделаю заказ и уйду.

У Пола нет шансов, я знаю ее вдоль и поперек. Она же моя подруга.

— Мне...

— Ягодный раф, как обычно? — с улыбкой спрашиваю я.

— А может... — Пол наигранно делает паузу. — Травяной чай?

Кейт немного думает, а потом все же выбирает раф. Я ликую, но не подаю вида. Подруга пишет имя одного из нас и кладет в колпак.

— Травяной чай? Ты серьезно? Она думала о травяном чае? Никогда его не пила, — комментирую я.

— Все бывает в первый раз.

— О чем она думала? — не унимаюсь я, теперь моя уверенность пошатнулась.

Как ему удается гарантированно проигрывать в этом раунде, но действовать мне на нервы?

— Я не скажу тебе, Элис. Мысли твоих подруг я не буду тебе озвучивать.

— Ладно, что-то действительно лучше не знать...

— Согласен.

Мистер «Последнее слово остается за мной». Куда делось твое спокойствие и уверенность в своей наблюдательности, Элис?

Я пытаюсь сосредоточиться, а клиенты сменяют друг друга. Вскоре я ловлю себя на мысли, что мы перестали соперничать, и даже как-то сработались. Потому что Пол действительно оказался лучше, чем все мои сотрудники вместе взятые. А это немного пугает. Не знаю, вел ли свой счет Пол, но я решила, что лучше быть в моменте и сосредоточиться на работе.

— Думаю, тебе надо устроиться сюда на постоянную работу, в купидонах тебе все равно больше ничего не светит, — ехидно замечаю я, наблюдая за тремя молодыми девчонками за одним из столиков.

— Почему? Хочешь сказать, что я чертовски хорош в приготовлении кофе?

— Ой, Пол, в этом мне нет равных, просто поверь. Я даже соревноваться с тобой не буду. Ты только посмотри, — качаю я головой, — да у тебя армия фанаток тут собралась уже.

— Это я еще не считал, сколько оставленных номеров в записках, — Пол равнодушно смотрит на девушек.

— Как ты вообще можешь оставаться в тени с такой внешностью? Это ведь невозможно.

— Элис, неужто ты тоже в числе моих фанаток? — его взгляд замирает на мне.

Его вопрос ставит меня в тупик. Ему сколько, пятнадцать? Нет, правда, взрослый успешный мужчина, а иногда ведет себя как подросток. «Элис, а кто предложил это соревнование, а?»

— Я больше заинтересована в прибыли, чем в твоей фанбазе. Но если одно невозможно без другого, пусть так.

— Сочту за комплимент...

Пол широко улыбается и... смущается? И опять проводит рукой по волосам. Однозначно, он смущен. Интересно...

В тот самый момент, когда во мне возросло сильное желание подойти к Полу поближе и посмотреть, а может, даже потрогать его щеки в попытках установить: настоящий это румянец или нет; заходит Сэм. И Пол моментально включается в игру, пока я наблюдаю со стороны и даже решаюсь отойти к столикам и прибрать их. Это надолго.

Мне даже становится смешно, когда я встречаюсь глазами с Полом. Он не знает, что хочет Сэм. Для Сэма это нормальное состояние, чего нельзя сказать о Поле. Наблюдаю несколько минут, пока Пол безуспешно перебирает напитки из меню.

— Сэм, все заканчивается одинаково каждый раз, — хлопаю я парня по спине. — Возьми как обычно и успокойся.

Пол удивлен моей манере общения с клиентом. Пока он подбирает свою челюсть, я готовлю для Сэма эспрессо и накрываю открытый стакан пряником без упаковки. Сэм все же пишет имя на бумажке и разворачивается.

— Зайдешь вечером? — бросаю я ему вслед.

— Не, парни пригласили на вечеринку, — отказывается Сэм, натягивая шапку. — Кстати, Роб тоже там будет. Он спрашивал о тебе. Придешь?

Тело моментально сковывает, а в горле появляется ком.

— Глаза бы мои его не видели, — еле выдавливаю я.

— Зря ты так. Он изменился.

И Сэм выходит на шумную улицу и сливается с толпой.

— Можешь не смотреть так на меня, мистер «я читаю мысли». Ты и так должен был все понять.

— Но не понял.

Я вздыхаю, разочарованная что нужно объяснять, а так не хочется этого делать. Надеюсь, он не обратит внимания на последние реплики.

— Сэм — мой младший брат, Пол. И он учится на бариста.

Пол удивленно приподнимает брови и чешет затылок:

— И почему же он учится не у тебя, Элис?

— Потому что старшая сестра для него не авторитет с того момента как... — я осекаюсь. — Уже давно.

— А кто такой Роб?

Все-таки обратил внимание. Стараюсь говорить ровно:

— Старый знакомый. Не важно.

— Ладно... — тянет Пол, наблюдая за мной, а я буквально чувствую его сканирующий взгляд. — А почему эспрессо?

— Потому что на курсах все напитки, что готовит Сэм, он пьет сам. И там такая мешанина вкусов, просто поверь. И они проделывают это несколько раз, чтобы почувствовать пропорции. У меня еще маленькое меню. Брат каждый раз хочет потестить что-то мое, но вкусовые рецепторы уже не воспринимают. А старый добрый эспрессо помогает вновь ощутить кофе. Самый настоящий кофе. То, ради чего мы здесь все и собрались.

— Все сложно.

— Но ты на верном пути, купидон.

Хотя это очко явно досталось мне, но во рту остался неприятный горький привкус болезненных воспоминаний.

Пол тоже погрузился в свои мысли. Может, он думал о том, что купидоном быть проще, чем бариста, как показали последние часы работы. А может, о том, что он тоже ошибся и не раз. И если ошибка с напитком — это лишь мелкая оплошность, то чем является ошибка в его работе?