Глава 10. Ученик превзошел учителя (Элис)

Элис

Куча эмоций нахлынули разом. От безобидных «мне так хорошо» и «я наконец выговорилась» до «что я делаю?», «ты знаешь этого парня третий день, Элис!» и «ты позволила себе слишком много».

Говорить с Полом о людях, их чувствах и эмоциях было интересно, спотыкаться на каких-то установках, пыхтеть от негодования и тихо радоваться, когда победа была за мной, — это мне нравилось. Но я не должна вести себя так, как будто Пол — нечто большее, чем просто симпатичный парень-купидон со странным заданием. Он оказался слишком близко в тот момент, когда я была уязвима. А я не могу еще раз совершить ту же ошибку, что и с Робом. Я любила без памяти и доверяла, отдала ему всю себя, вложила в нашу кофейню все, а что получила... Правильно я сказала Полу тогда: «Мы, люди, учимся на своих ошибках.» И я тоже. Должна учиться.

Рабочий водоворот вернул меня в строй, а неловкость момента прошла сама собой. Пол, кажется, не возражал. Украдкой я наблюдала за ним несколько минут после, ожидая каких-то перемен в нем, но все было как обычно: он убирал со столиков, обслуживал клиентов, помогал на кухне. Словом, действовал по инструкции. Как и всегда. Думаю, что и эти объятия были не более чем инструкцией, которая так прочно засела в его голове. Хотя и стоит отметить, что в освоении эмпатии он преуспел.

День тянулся бесконечно. В шесть часов вечера я уже валилась с ног, хотя активные часы работы были еще впереди. Я присела на минуту проверить уведомления на телефоне. Мама присылала кучу фото и видео с пляжа, хвасталась предстоящей программой мероприятия, которое состоится в их отеле в честь Рождества. Она, конечно, спросила, как у меня дела, но я сделала вид, что забыла ответить на этот вопрос, написав ей большое восхищенное ответное сообщение.

На экране мелькали миллион сообщений из чата подружек. Кажется, Кейт говорила, что мне стоит зайти и ответмит Джуди, что я и делаю. Мельком пробегаю тысячу сообщений. Кейт увидела парня Джуди, Колина, с другой девушкой пару дней назад. Сделала фото, как она это любит, но Джуди не поверила и напрямую спросила у Колина. Конечно, он все отрицал, но Кейт была уверена в себе. Она нашла несколько поддельных анкет с фото Колина и его другими именами, но парень и там смог выкрутиться, обосновав это тем, что «искал ту самую и вот, наконец, нашел ее в лице Джуди». Они встречались три месяца, и за это время Джуди виделась с нами только единожды. Колин отдалял ее от нас, настраивал против, убеждая, что я завидую ее счастью, и что Кейт сама не раз писала Колину с интимными предложениями. Мне в этой истории повезло больше... Все мы понимали, что это абьюзивные отношения. Все, кроме Джуди, у которой словно пелена была на глазах.

И вот, десятки сообщений препирательств и ругани в чате из-за Колина. И на все это я должна что-то ответить сегодня. Я вздыхаю и, убедившись, что моя помощь Полу не нужна, звоню Джуди.

— Привет, — настороженно произношу я. — Джуди, я решила позвонить, потому что...

— Это не Джуди, — мужской голос прерывает меня.

— Колин?

— Он самый.

Голос резкий, холодный, равнодушный. И властный.

— Дай, пожалуйста, трубку Джуди, — прошу я дружелюбно.

— Нет, — отрезает он. — Она и так наслушалась от вас двоих достаточно, Элис.

— Это не тебе решать, Колин.

— Она сама отдала мне телефон, чтобы я прочел те гадости, которые вы обо мне пишите. Это такая клевета, что даже смешно.

— Это ее телефон, а наша переписка — личная.

— Больше нет. Прекратите говорить обо мне гадости или вашей дружбе конец. Кстати, с Рождеством!

И он кладет трубку.

Я гипнотизирую телефон несколько секунд, но, прежде чем успеваю сообщить об этом разговоре Кейт, Пол прерывает меня.

— Нужен твой знаменитый раф с соленой карамелью, — он виновато улыбается. — Роуз говорит, что всегда ты его ей готовишь и просит не изменять традициям в Рождество.

— Да, она права, — бросаю я, убираю телефон и выхожу в зал.

Кажется, я и вовсе забываю про наше соревнование с Полом, пока колпак набивается бумажками и надувается. Мои мысли заняты Джуди.

— Что-то не так? — Пол подкрался ко мне незаметно.

Он явно делает успехи в человечности. Так быстро. Или я и все ситуации за сегодня — хорошие учителя, или он просто отличник во всем, за что не возьмется. Я устало вздыхаю. Мне бы иногда не помешали инструкции и ключи к людям, которые есть у Пола.

— Устала.

— Осталось пару часов, Элис. Как тебе помочь?

— Можешь начинить еще одну партию ванильных эклеров. Крем и эклеры в холодильнике. Справишься?

— Покажи один, и я справлюсь.

Роуз наблюдает за нами из-за ближайшего столика, а потом подходит к кассе.

— Брайан, ты новенький?

Пол реагирует мгновенно, словно всегда носил это имя, и ему даже не требуется несколько секунд, чтобы осознать, что сегодня Брайан — это он.

— Да.

— Впервые встречаю такого красивого парня — бариста. Тебе моделью работать нужно, а не кофе готовить.

— Может, когда-нибудь, — отшучивается Пол, а руки его тем временем без заминок начиняют эклеры.

Я отлучаюсь на пару минут в зал, а когда возвращаюсь, вижу, как Роуз уже перекинулась через барную стойку и флиртует с Полом. Она накручивает прядь себе на палец, а ногой постукивает по полу. Пол улыбается ей, но и работу делает. Обычная вежливость или что-то большее? И почему меня это волнует?

— Роуз, — улыбаюсь я и встаю между ними, пробивая что-то на кассе. — Извини, работа.

— Понимаю, но... Пол, — и тот вновь поднимает на нее глаза, — позвони мне.

И Роуз уходит. Это не должно меня касаться, он даже не мой сотрудник. Но отчего тогда настроение еще сильнее портится? А язык так и чешется спросить...

— Часто ты вот так заводишь знакомства?

Парень спокоен как удав. Ни один мускул на лице не дрогнул.

— Знакомства на одну ночь — да. Отношения — нет.

— А ты был вообще в отношениях?

«Элис, это не твое дело.»

— Нет.

А вот это уже вводит меня в ступор, и язык наконец немеет. Как такое вообще возможно?

— Ты точно не...?

— Точно, Элис, — прыскает он. — Не знаю, как тебе еще это доказать. Придется поверить.

— Но к тебе клеятся столько хорошеньких девушек, неужели ты никогда не хотел ничего большего?

— Большего — нет, — слишком сухо отвечает он, а по моему телу вдруг бежит волна мурашек.

— Но как тогда ты...

«Можешь работать купидоном...?»

— Элис, можно тебя? — парень у витрины зовет меня, и я прерываю допрос.

— Мне слишком интересно, что ты хотела спросить, — раздается около уха приятный шепот, и я чуть подпрыгиваю. — Поэтому мы к этому вопросу еще вернемся. Позже.

Я только молча киваю, едва сдерживая улыбку от второй волны мурашек.

В восемь часов звонит будильник на телефоне. Чейз. Сегодня я приготовила ему нечто особенное. Достаю из холодильника упакованный в коробку меренговый рулет с ягодами, а по контейнерам раскладываю сытную выпечку. Урывками успеваю приготовить Чейзу и Селин фруктовый чай, а малышке Саре какао. Разливаю по термосам и зову Пола. Думаю, он готов.

— Это для Чейза. Он ждет на перекрестке. Отнесешь?

— Хочешь успеть наверстать упущенные баллы? — Пол выгибает бровь и кивает на колпак.

— Ага. Поздравь их с Рождеством от нас.

— Конечно.

Спустя полчаса купидон так и не вернулся. Я стала уже переживать, не устроил ли он разборку Чейзу, но в это мгновение дверь открылась, и в кофейню зашел Пол. Я облегченно выдохнула, а потом мое сердце пропустило удар, когда за ним в кофейню вошли Чейз, Селин и Сара. Чейз и Селин смущенно кивнули мне, не зная, куда себя деть, а малышка Сара бросилась ко мне:

— Элис, спасибо, спасибо! Я так хотела побывать в твоей кофейне, здесь как в сказке! Я столько раз смотрела с улицы. А твои сердечки волшебные! Я уже даже придумала, какое желание загадаю сегодня!

Я обняла малышку, и посмотрела на Пола, прошептав одними губами «спасибо». Кажется, ученик превзошел своего учителя.

Мы посадили семью за отдаленный столик, подвинули ближе к ним искусственную ель и накрыли стол. Пол ухаживал за семьей Чейза весь вечер, улыбался и был обходителен, я больше не видела той неприязни, которая была на его лица вчера. Все трое тоже оставили свой голос в колпаке. Пол вместе с Сарой целых двадцать минут украшал елку конфетами на веревочке, которые девочка принесла с собой, поэтому я думаю, они были за него. И я нисколько не возражала.

Такие эмоциональные качели были в течение всего рабочего дня, я устала, не выспалась, но все это сейчас было не важно. За последний час работы кофейни в моей душе разливалось рекой тепло, заполняя каждую клеточку моего изнеможенного тела, включая самые отдаленные и безжизненные его участки.

Мы проводили семью Чейза, положив им с собой вкусных круассанов, и остались вдвоем. Время закрываться. Мы с Полом переглядываемся и шумно выдыхаем. Этот сумасшедший день позади.

— Ты молодец, Пол, — не скуплюсь я на похвалу. — Из тебя получился бы отличный бариста. И, если вдруг, тебе понадобится работа после всего того, что ты натворил, — я прыскаю, — ты знаешь, где меня искать.

— Спасибо, Элис, — благодарит Пол. — Это оказалось сложнее, чем я думал. Может, даже сложнее, чем быть купидоном.

— Да брось!

— Даже со всеми моими сверхспособностями я во многом уступал тебе...

— А вот сейчас как раз самое время это и выяснить, — азартно прерываю его я и вскидываю колпак вверх.

— У тебя есть силы подсчитывать голоса? — Пол обеспокоенно смотрит на полностью набитую шапку и переводит взгляд на меня.

Светлые кудри Пола растрепаны и больше не походят на идеально уложенную прическу. Фартук испачкан брызгами кофе. Кажется, даже щетина выросла за это время. Он явно устал. И хвала небесам. Потому что если этот человек-машина не вздохнул бы ни разу, отработав всю смену в... пятнадцать часов, то мне бы немного взгрустнулось. Мягко говоря.

— Это займет немного времени, — коротко отвечаю я и принимаюсь разворачивать бумажки, раскладывая их по двум стопкам с нашими именами.

— Пока сделаю нам кофе... Или лучше чай?

— Давай чай, после столько выпитого кофе, боюсь, у меня начнется аллергия на него.

Пол тихонько открывает банку с чаем и приступает к готовке. Он убавляет музыку, выключает яркий свет — хозяйничает, но я не против. Так глаза отдыхают. К моменту, когда кружка с чаем опускается на столик рядом, я уже почти закончила подсчет.

— Итак?..

— Итак, — улыбаюсь я ему. — Сорок против тридцати двух. Мои годы работы окупились.

— А мои... нет, — неторопливо проговаривает он, сильно задумавшись. — Мои поздравления, Элис! А мне есть, над чем подумать.

Еще утром я, узнав, что победила, торжествующе сплясала бы какой-то импровизированный победный танец, лишь бы указать Полу на то, что была права. А сейчас я только устало улыбаюсь.

— Жаль, что моя подруга проголосовала за тебя.

— Как ты узнала?

— Я узнаю ее почерк из тысячи, мы за одной партой сидели, — хмыкаю я. — Ну и она единственная написала твое настоящее имя и нарисовала лук и стрелы.

Пол заливается смехом. Искренним, звонким. Я тоже невольно подхватываю его. А потом он вдруг вспоминает.

— Кстати, ты хотела у меня что-то спросить. Тогда, когда нас прервали. Помню, что это было что-то весьма интригующее.

Я заливаюсь краской. Сейчас мой вопрос звучит как будто не кстати, но все же я его произношу:

— Ты сказал, что у тебя не было серьезных отношений. Но, мне тогда непонятно, как вообще ты можешь делать свою работу, если ты не знаешь, что такое любовь?

Я отвела взгляд, когда Пол нервно сглотнул. Возможно, это получился сильно откровенный вопрос. Кто знает, может, он просто не хочет делиться своей историей, поэтому так ответил мне. Но деваться уже некуда.

— Давай по порядку, — Пол снова стал похож на себя: невозмутимого, спокойного и раскладывающего все по полочкам. — Я сам никогда не искал серьезных отношений. Моя работа исключает их, потому что требует к себе очень большого внимания. Мне и так хорошо, меня все устраивает. Как я могу делать свою работу? Очень просто — по инструкциям, ты в успехе этого метода сегодня частично убедилась.

— Да, но... Ты когда-то любил женщину?

— Нет.

— Тогда все же я не понимаю... — качаю я головой и снова смотрю на него. — Ты ко всему подходишь так ответственно, так сильно выкладываешься, но не сделал самого главного. Не пытался проверить все на себе.

— Ну если бы я хотел, то...

— Брось. Ты — перфекционист, это видно. И я уверена, что ты не упустишь возможности узнать, как сделать свою работу лучше: сценарии интереснее и продуманнее, — и дальше меня понесло. — Но это можно сделать только из жизненного опыта, когда ты понимаешь, что чувствует твой клиент. Когда ты не над своим заданием, а внутри него. Понимаешь смысл каждого сказанного слова и мимолетного взгляда, прерывистого дыхания и приоткрытых губ, чувств, которые сам человек еще не успел в себе осознать, но ты уже можешь, зная его мысли. Тебе есть, к ему стремиться.

Пол молчал.

— Извини, я, пожалуй, лезу не в свое дело. И не мне тебя учить, купидон пятого уровня.

— Перестань, Элис, — мягко останавливает он меня. — Я как-то никогда не смотрел на свою работу так. Просто выполнял ее, как есть. Не задавался такими вопросами, и оно отлично работало. Но сегодняшний день действительно открыл на многое глаза. Ты права: мне есть, куда стремиться... Может, когда-нибудь я и захочу почувствовать что-то такое, кто знает.

Я сошла с ума. Вероятно, я пьяна этим насыщенным днем и откровенными разговорами, потому что я никак не собиралась это делать, но я быстро сокращаю расстояние между нашими губами и шепчу:

— Отключи голову и попробуй почувствовать прямо сейчас.

А потом прижимаюсь к его губам своими. Его губы мягкие, податливые, сложно поверить, что эти губы не знают языка любви. Но и у нас не любовь. Лишь эксперимент. Пол не теряется, он явно знает, что нужно делать с девушками, поэтому его ладонь накрывает мою шею, и он сильнее притягивает меня к себе. Так, что я чуть не падаю со стула, но Пол ловко подхватывает меня. Интересно, как далеко мы могли бы зайти, если бы не это недоразумение? Жаль, что этот миг ускользает. Миг, который хочется повторить. Мы встречаемся глазами, и моя смелость куда-то испаряется под его взглядом, который больше не отдает холодом северных льдов. Я опускаю глаза и не могу вымолвить ни слова, хотя несколько мгновений назад сделала то, что никак не ожидала от себя...

Это был мой первый поцелуй после расставания с Робом.

— Думаю, у меня получилось почувствовать. У нас получилось, — он снова смущенно ерошит волосы, неожиданно для меня тоже растеряв всю уверенность, а потом тихо добавляет: — С Рождеством, Элис!

И я выдыхаю опухшими губами:

— С Рождеством, Пол...