Глава 10

Хозяин дома встречал гостей лично.

Как только дворецкий, облаченный в черный фрак и белоснежную рубашку с кружевным жабо, услужливо распахнул перед ними дверь, Уитни сразу же натолкнулась взглядом на мсье Ивана Зародски. И сердце предательски сжалось от накатившего страха. Пришлось одернуть себя. Что за глупость, право!

Да, имела она неосторожность перейти дорогу вампирскому клану, но её вины в том не было! Пора с этой историей завязывать.

Уитни решительно вздернула подбородок кверху и постаралась успокоиться. Всё хорошо, Уитни, всё хорошо…

Ожидая, когда до них с тетушкой дойдет очередь, и они смогут засвидетельствовать своё почтение хозяину и поблагодарить за приглашение, Уитни невольно принялась рассматривать Зародски. А ведь мужчина был красивым. Высокий, статный, широкоплечий. С правильными чертами лица. Темноволосый, коротко подстриженный. Хотя, стоит отметить, в этом сезоне кавалеры носили волосы более длинные, перевязанные шелковыми лентами или свободно падающие на плечи. Видимо, у главы вампирского клана имелось своё мнение на веяние в моде.

У него на всё имелось своё мнение.

Снова легкий страх охватил девушку, сбивая с нужного настроя. Иван Зародски — просто очередной знакомый в веренице кавалеров, с которыми она перезнакомилась за последние четыре года. Он даже не кавалер, он — хозяин дома, куда они прибыли отдохнуть и приятно провести время.

И только.

Но её «только» растворилось в воздухе призрачной дымкой, стоило оказаться рядом с ним и увидеть, как предостерегающе, даже недобро сощурились серо-зеленые глаза. У Уитни что-то оборвалось внутри. Нет, ей не показалось, глава вампиров смотрел на неё с неодобрением. И, слушая дежурные слова тетушки, не отрываясь, глядел на неё.

Уитни нервно сглотнула. Если мсье Зародски не хотел видеть её у себя в доме, то какого лешего он прислал им приглашение?

— Рад Вас приветствовать у себя, госпожа Ордон, — сказал он, привычно улыбнувшись одними губами. Глаза остались холодными, безучастными. — Мисс Кларисси.

Он ловко завладел рукой Уитни и поднёс к своим губам. И так, чтобы слышала лишь одна Уитни, добавил:

— А Вы смелая.

И в эту секунду девушка поняла — добра от вечера ждать не придется.

Пришлось улыбнуться в ответ:

— Благодарим за приглашение, мсье Зародски.

И снова его брови чуть заметно приподнялись кверху.

Проклятье!

Ей кажется или Зародски на самом деле не отправлял им приглашение?

Если её подозрения найдут под собой реальную основу, то, что тогда получается? Богиня! Уитни едва ли не застонала вслух от отчаяния. Кто-то играет с ней в непонятную игру? Помимо Зародски, она ещё кому-то перешла дорогу?

Но кому?..

Сразу же настроение покатилось по наклонной. Перестали радовать яркие огни огромного зала, украшенного множеством цветов и магических гирлянд. Великолепные гобелены, полностью покрывающую одну из стен, не заострили на себе внимания, хотя при других обстоятельствах, Уитни непременно пожелала бы лучше рассмотреть искусную работу мастеров. Да и зеркальная стена, инкрустированная золотой лепниной тоже осталась не у дел.

Уитни поспешно, даже резковато вернула себе руку, освободившись от, как ей показалось, цепких пальцев Зародски и сжала губы. Она не останется у него на вечере! При первой же возможности уедет! Сошлется на внезапно возобновившееся недомогание и уедет домой. Вот только познакомится с Редрасом, назначит ему встречу и долой!

Ах, да, демоны… С ними как быть… Время поджимало…

Ничего, у неё имелось парочка знакомых, что ранее оказывали ей знаки внимания и были не прочь прогуляться у озера Балонь. Данное озеро славилось тем, что слыло местом встречи влюбленных. Более того, какой-то богатый шутник, чьё имя оставалось неизвестно, по всей прилегающей территории озера расставил беседки. Некоторые — открытые, чтобы присесть, отдохнуть, мило побеседовать. А имелись и такие беседки, что были закрыты для постороннего взгляда. Ох, одним словом, озеро Балонь имело ту ещё репутацию.

Всё это промелькнуло в голове Уитни за считанные секунды. Оставаться рядом с хозяином вечера становилось опасно, его взгляд не сулил ничего хорошего, отчего Уитни начинала по-тихому злиться. Что он к ней привязался? Да не выдаст она их маленький семейный секрет!

Если только…

Черт!

А не присутствует ли на вечере тот неуравновешенный отпрыск?

Если он где-то в зале, тогда становилось понятна неприязнь господина Зародски. Мало ли что взбредет в голову вампирскому отроку, если он вновь повстречается с Уитни.

— А Вы не представите нас Вашему другу? Мсье Редрасу? — между тем спрашивала тетушка, тем самым переключая на себя внимание Зародски, за что Уитни ей была безмерно благодарна.

— Непременно, госпожа Ордон. Киан где-то в зале. Как только я освобожусь, мы обязательно подойдем к Вам.

— О! Спасибо, мсье Зародски. Вы так любезны.

Как же, любезен он! Того и гляди оскалится.

Уитни отчетливо осознавала, что находится на грани истерики, и воспринимать адекватно реальность у неё не получалось. Она полагала, что ночной инцидент в парке не будет иметь продолжения. Ошиблась. Всё-таки интуиция, что нашептывала ей держаться от главы вампиров подальше, не подвела её и на сей раз. А вот разумность и чувство самосохранения решили, видимо, отдохнуть.

Прибыли очередные гости, и Уитни вздохнула с облегчением, когда они прошли вглубь залы и затерялись среди других приглашенных. Тетушка увлеченно здоровалась со всеми, интересовалась здоровьем знакомых и чувствовала себя в своей стихии. Уитни же стояла рядом с ней и натянуто улыбалась.

Ей надо избежать повторной встречи с Зародски. Уитни ещё не знала как, но знала, почему. Не зря про него говорят, что мстителен и злопамятен. Вроде бы, Уитни ничего плохого ему не сделала, а вон, как зыркал на неё.

Нет, надо уходить. Выждет с часок, когда начнутся танцы, и сбежит. Оставит тетушке записку, а сама возьмет съемный экипаж и уедет домой. Да, так будет лучше.

Всемилостивая, спаси и защити.

— Уитни, разреши угостить тебя шампанским?

Рядом с ними остановился молодой человек в военной форме. Пол Маньярти, представитель золотой молодежи и одновременно один из самых преданных поклонников Уитни. Увидев Пола, Уитни испытала облегчение. Вот, от кого не стоило ждать подвоха или неприятностей, так это от Пола.

— Пол, добрый вечер. С удовольствием выпью шампанского, спасибо большое.

Девушка приняла протянутый фужер и сделала несколько поспешных глотков. Со стороны её действия могли показаться некорректными, слегка эпатажными. И пусть.

Пол в данной ситуации выступал для неё наилучшим вариантом, с кем можно было провести время в ожидании, когда появится мсье Редрас. А может они уже и знакомы? Всё-таки отец Пола занимал высокий пост в министерстве юстиции, и их дом принимал у себя всех важных гостей столицы.

Надо узнать.

И Уитни, продолжая улыбаться, подхватила Пола под локоток.

— Прогуляемся по залу?

Иногда ей становилось стыдно, что она беспринципным образом использует симпатию Пола к ней. Потом она вспоминала, что у них с Полом был разговор, где она честно призналась, что видит в нем только друга. Тот ответил, что готов ждать и бороться за её сердце. Первое у него хорошо получалось. А вот второе… Не ассоциировался Пол Маньярти с борьбой. Вот никак. Хотя молодой человек и носил военную форму. Вроде и стержень в нем имелся, и привлекательным был, умел вести непринужденный разговор, всегда готовый прийти на помощь, в нем всё равно проскальзывало — в видении Уитни — мягкотелость. Доказательство тому — Уитни «вила» из него веревки, и он позволял едва ли не открыто манипулировать собой.

— Уитни, первый танец, надеюсь, за мной?

Пол влюблённо посмотрел на девушку. У них даже зарождалась традиция — если Уитни и Пол оказывались вместе на одном вечере, а в последнее время подобные совпадения изрядно участились, и Уитни полагала не без ходатайства Пола, то молодой человек неизменно просил её первой станцевать с ним. Она не отказывалась. Но четко придерживалась выбранной тактики — за вечер не более двух танцев, чтобы не вызвать ненужных пересудов.

Вот и сейчас Уитни собиралась ответить согласием, когда услышала за спиной голос, который просто не могла не узнать.

— Сочувствую, Маньярти, но первый танец мисс Кларисси обещала мне.

Пол покачнулся.

Перед глазами всё поплыло.

Невидимое чудовище распластало холодные щупальца по спине девушки, вонзая тысячи мелких иголок, пропитанных парализующим ядом.

Уитни забыла, как дышать.

Забыла, как двигаться.

Уитни позабыла всё.

В голове набатом вспыхнуло ощущение узнаваемости. Те же властные нотки… безапелляционный тон… уверенность в своей правоте, в том, что ему не откажут… не возразят. Потому, что не посмеют.

Уитни оборачивалась очень медленно. Очень.

Сначала голова. Потом плечи.

Она так и не повернулась полностью к подошедшему мужчине.

Не смогла.

Эти глаза, в которых затаились инстинкты зверя, она узнает среди тысячи других. Глаза, цвет которых, несмотря ни на что, она не могла никак запомнить. Сейчас серые. Но Уитни готова была поклясться памятью маменьки, что в коттедже в тихом спальном районе Свитбера, они имели зеленоватый оттенок. Или черный…

Легкая небритость на квадратном подбородке. Тонкие усики. Широкий лоб. Высокие скулы.

Лицо, что сохранилось в её памяти навечно прежде, чем железные пластины начали стремительно покрывать кожный покров.

Уитни приоткрыла рот в стремлении вернуть себе способность дышать. Корсет внезапно стал маленьким, и начал причинять огромные неудобства.

Наверное, Уитни со стороны выглядела комично. Удивление, написанное на лице, невозможно было скрыть, да и округлившиеся глаза не придавали ей легкой игривости, с которой принято общаться с молодыми людьми.

Ситуацию спас Пол.

— Киан, добрый вечер! Очень рад Вас видеть. Но… разве Вы знакомы с мисс Кларисси?

Пол повернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё. В его взгляде даже проскользнула легкая требовательность. И Уитни его понимала. Она тоже была бы крайне удивлена, если бы её знакомый вел дружбу с некой эпатажной мадемуазель, чей приезд в Бьюри наделал много шума.

Но в данном случае Уитни никак не могла собраться. Вся её хваленая сдержанность, умение держать «лицо» покатились по наклонной. В голове одна мысль истерически билась о другую.

Это ОН!! Тот мужчина, что приходил к ней в коттедж. Сомнений не было. Никаких. И легкая циничная насмешка, что он не удосужился скрыть, говорила о том, что Киан Редрас прекрасно понимал её чувства. Он также с интересом наблюдал за реакцией девушки.

Наслаждался.

Её замешательством. Её испугом. Её непониманием.

А испугаться было чего. Уитни, сама того не осознавая, втянула в свою только-только начинавшуюся авантюру представителя древнего рода.

Ко всему прочему, крылатого.

Всемилостивая, да что же происходит… И кто он, черт его побери, такой?

— Уитни? — Пол всё же заметил её замешательство, и, нахмурившись, весь подобрался, готовый в любой момент отражать невидимую неприятность, грозившую девушке.

Что-то надо было говорить…

Хоть что-то…

Любую глупость. Абсолютную чушь. Лишь бы не молчать. Можно, конечно, упасть в обморок, только смысл? Киан Редрас знает, кто она, а она теперь знает, кто её несостоявшийся любовник…

Богиня, как же стыдно.

Нет, не стыдно. Стыд — лишь малая толика того, что она испытывала в тот момент.

Краем глаза Уитни заметила, что на них стали обращать внимания. Понятное дело! Сам именитый гость вечера застыл напротив некой особы, которая никак не придет в себя от свалившегося на её голову счастья.

И где тетушка, когда она так нужна? Галатея бы непременно помогла ей справиться с неловкой ситуацией, хотя бы уже тем, что начала говорить без умолку о том, как они рады познакомиться с мсье Редрасом и прочее, прочее.

Уитни, плавно выдохнув воздух из груди и титаническим усилием вспомнив, о чем шла речь, выдавила из себя:

— Добрый вечер, мсье Редрас.

Пришлось сделать вид, что они знакомы.

В его серых глазах вспыхнули довольные искорки, и он слегка заметно поклонился.

— Мисс Кларисси, подтвердите, что первый танец за мной, — и снова этот ироничный тон!

Уитни пришлось улыбнуться в ответ, мысленно взмолившись к Богине дать ей сил и терпения выдержать свалившиеся не её непутевую голову испытание. И снова промелькнула малодушная мысль — а, может, всё-таки упасть в обморок? По крайней мере, на некоторое время у неё появится отсрочка. А там, посмотришь, и разбредутся их пути-дороги в разные стороны, и исчезнет с горизонта таинственный мсье Редрас.

Глупости всё это. Никуда он не исчезнет.

Будет так же маячить перед её глазами живой и здоровенький.

Пока Уитни делала жалкие отчаянные попытки прийти в себя и не натворить ещё больших глупостей, пришло окончательное озарение. Мозаики, что не хватало, встали на свои места и дополнили картину. Здесь, в эту самую секунду, когда мир Уитни Кларисси переворачивался с ног на голову, когда она не успела отойти от неприятных намеков хозяина дома, она отчетливо поняла, кто оплатил разгром в коттедже и кто наведывался к мадам Ирмисе перед её приходом. Не было никакой ошибки в заказе, не перепутал работник публичного дома дверь…

— Конечно, за Вами, — медленно, растягивая слова и опасаясь натворить ещё больших глупостей, ответила Уитни.

Если бы они не находились среди нескольких десятков, а то и сотен гостей…

Если бы рядом не стоял Пол…

Если бы они были вдвоем…

Уитни бы нашлось, что сказать и спросить у достопочтенного Киана Редраса.

Пока же приходилось собираться с мыслями и продолжать играть на публику.

Улыбка Редраса не была торжествующей. Спокойной, даже чуть скучающей. Мол, я не сомневался, что услышу именно такой, правильный ответ.

И именно эта улыбка послужила нужным, совершенно необходимым Уитни катализатором, чтобы вернуть способность здраво реагировать на стремительно меняющуюся картину мира. Девушка негодующе вспыхнула и прищурила глаза.

С языка уже готово было сорваться едкое замечание, резко контрастирующее с благородной леди и навсегда дискредитирующее её в глазах Пола, но заигравший мелодию оркестр на корню поломал Уитни все планы.

Первый танец, открывающий вечер.

Не успела Уитни ничего сказать, возразить и поставить зарвавшегося Редраса на место, как оказалась в его объятиях.

— Маньярти, даму верну чуть позже.

И с этими словами завел её на середину зала, где уже собирались танцующие пары.

Всё произошло стремительно, ошеломляюще. Уитни снова чувствовала на себе мужские руки, только сегодня они сжимали её чуть иначе. Обернувшись, девушка, словно извиняясь, посмотрела на Пола, продолжавшего стоять в одиночестве и не скрывающего своего недовольства.

— Мисс Кларисси, обратите, пожалуйста, внимание на меня, — с легкой хрипотцой, лениво растягивая слова, сказал её нечаянный партнер по танцу и, возмутительно хмыкнув, добавил: — Или Вы предпочитаете, чтобы я выудил из кармана маску, нацепил её на лицо и обратился к Вам, как к миссис Дерине?