Глава 16

Неторопливо шагая по улицам человеческой столицы, не стеснялась осматриваться и любоваться такой знакомо-незнакомой архитектурой. Не сказать, что средневековье, но преобладание натурального камня и дерева радовало и глаз и обоняние. Теплый камень, ароматное дерево… много деревьев и цветников. Как оказалось, Алиса стала довольно привередлива не только к запахам живых, но и к запахам окружающих предметов. Гужевого транспорта на широкой мостовой было до приятности мало – ей встретилась всего одна телега, запряженная ослом и одна карета с четверкой вороных, промчавшаяся так шустро, что Алиса не рассмотрела подробностей. А вот людей рассматривать было интересно – судя по тому, что улица была центральной, крестьян и слуг был едва ли процент от всех остальных. Причем и среди этих остальных людей была едва ли половина. Дроу, эльфы, гномы, ракшасы… засмотревшись на статного и мощного кошака, одетого лишь в замшевые штаны и с ременной перевязью во всю его лохматую грудь, едва не впечаталась в нага, идущего (или ползущего?) навстречу.

– О, простите.

– Ничего страшного. – Придержав Алису от падения, молодой сине-зеленый змеелюд с забавной темно-синей прической со множеством косичек обворожительно улыбнулся. – Первый раз в столице?

– Да. – Обаятельно улыбнувшись в ответ и радуясь, что от мужчины приятно пахнет солнечным камнем и молоком, тем не менее, довольно быстро отстранилась. – Простите еще раз, но я тороплюсь.

– Жаль. – С интересом, но без пошлости окинув девушку взглядом, змей кажется, чему-то удивился, а потом задумчиво поинтересовался. – Скажите, а где я мог вас видеть?

– Сомневаюсь. Я издалека.

– Но все же? Вы магичка? Приехали поступать? Или уже отучились? Ваше лицо… – Отстранившись и прищурившись, наг неожиданно широко распахнул и без того большие синие глаза. – О! Не может быть! Но… вы…

– Вы ошиблись. – Совсем невежливо перебив и начиная подозревать, С КЕМ ее мог перепутать слишком внимательный змей, серфер обогнула хвостатого и чуть ли не бегом отправилась дальше. – Простите, я тороплюсь.

– Девушка! Эй! Ири! Де-вуш-ка-а-а! – К сожалению, даже побежав и словив на себе несколько недоуменных взглядов прохожих, Алиса не смогла убежать от невероятно быстрого и проворного, а самое печальное – любопытного нага. – Девушка, да подождите. Я вас напугал?

Умудрившись скользнуть вперед и снова оказаться впереди Алисы, настойчивый мужчина словил ее в объятия и тем самым уберег ее от падения. Снова.

– Да что ж вам надо-то??! – Проворно отстранившись и уперев ладони в обнаженную грудь змея (этот вообще только набедренную повязку носил, не считая множества браслетов и бус!), Алиса недовольно вспыхнула враз почерневшими глазами. – Жить надоело?!

– Нет! Нет, что вы! – Не испугавшись, а лишь немного прищурившись, наг неожиданно представился. – Арр Охорриясс, магистр эмпатии. Скажите, а вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи на богиню?

– Регулярно. – Раздражаясь все больше, причем не только на настойчивого нага, но и на прохожих, которые все больше на них оглядывались, рыкнула. – На этом все?

– Простите, я совсем не хотел вас обидеть.

– Я не обижена. Я тороплюсь. – Стараясь успокоиться и не злиться так откровенно, саркастично поинтересовалась. – Может, вы перестанете тискать мой зад, арр?

– О! Прошу прощения! – Резко убрав руки, которые действительно оказались лежащими на ягодицах девушки, наг даже смутился. – Я не хотел.

– Да-да, оно само. – Покачав головой и вздохнув над нелепостью и глупостью ситуации, спросила уже более спокойно. – На этом конфликт прошу считать исчерпанным. Я действительно тороплюсь.

– Скажите, а вы замужем?

– Не поняла? – Немного опешив от неуместности вопроса, даже поежилась от пристального и исключительно изучающего взгляда мужчины. – При чем тут это?

– Ну… я могу пригласить вас… допустим на ужин?

– Допустим, нет.

– А почему? – Выглядевший искренне огорченным на ее отказ, наг неожиданно взял ее правую руку в свою и, проведя тонкими, но сильными пальцами по ее запястью, с надеждой уточнил. – Но вы ведь не замужем?

– Нет. Не замужем. – Мысленно уговаривая себя проявить терпение и понимание, Алиса аккуратно высвободила свою руку из мужских пальцев. – И не планирую. Сейчас я планирую посетить храм, а затем уехать.

– Далеко?

– Арр Охорриясс, вам не кажется, что вы непозволительно настойчивы и навязчивы? – Повторив попытку и шагнув в сторону, Алиса снова отправилась дальше.

– Вы не понимаете! – Пристроившись рядом и все норовя взять ее за руку, наг убежденно вещал. – Вы удивительная! Вы как лучик солнца во тьме! Как глоток свежего воздуха в затхлой гробнице! Как родник в пустыне! Вы…

– Арр, а вы не хотите обратиться к целителям?

– Нет, вы не понимаете! Я ведь эмпат!

– Тогда я вас не понимаю абсолютно. – Раздраженно выдохнув и понимая, что придется некоторое время смириться с навязанным сопровождением, покачала головой. – Чем мои мысли и эмоции отличаются от окружающих?

– Вы чистая.

– Я утром мылась.

– Нет! Не в этом дело! Ваше сияние… оно божественное! Оно истинное!

– О-о-о… так, арр. Эк вас торкнуло… – Вздохнув, наверное, уже раз десятый, махнула рукой. – Пойдемте-ка к бабуле, кажется, вас пора лечить.

К счастью, пока наг признавался ей в своей искренней привязанности и восхищении, они успели дойти до площади храмов. Осмотревшись и уточнив у прохожего, что белоснежное воздушное творение с тонкими и величественными колоннами это ни что иное, как храм богини Милосердия, Алиса решительно свернула к нему и, задержавшись всего на мгновение на входе, чтобы оценить красоту и величие древнего храма, не менее решительно шагнула под его свод.

Посетителей в обеденное время было не очень много, всего несколько женщин, несших дары на центральный алтарь, целовавших мраморную ладонь статуи и тихо переговаривающихся трех жрецов в белых тогах немного в стороне.

Не обращая внимание на нага, следовавшего за ней по пятам, Алиса замерла в трех шагах перед статуей в человеческий рост и начала внимательно всматриваться в черты мягко улыбающейся молодой женщины. Да-а-а… вот так засада.

А ведь действительно. Разрез глаз, линия бровей, скул, губ, подбородка… Разве что волосы Асканы были убраны под платок, но, тем не менее, было видно, что они длинные и волнистые.

– Ири, вам помочь? – Наверное, Алиса слишком долго без движения рассматривала статую, поэтому и привлекла внимание одного из жрецов. Правда, когда он подошел… – Богиня?!

– Вы ошиблись. – Мысленно чертыхнувшись и быстро отойдя от статуи в сторону оставшихся жрецов, чтобы не привлечь внимания и прихожан, натянула капюшон пониже и глухо поинтересовалась. – Скажите, могу я обратиться к богине с личной просьбой?

– Конечно. – Ошарашено разглядывая Алису и все чаще бросая взгляды на статую, пожилой жрец сдавлено поинтересовался. – Аватара?..

– Нет. Нет, нет и нет! – Устав мысленно чертыхаться и вздыхать, серфер устало попросила. – Просто скажите, что мне нужно сделать.

– Пройдемте. – Более или менее взяв себя в руки, жрец снова прошел к статуе и, дождавшись, когда от нее отойдет последняя женщина, поманил к себе Алису. – Возьмите богиню за руку и обратитесь к ней мысленно. Истово. Поверьте, она вас обязательно услышит.

– Хорошо, спасибо. – Поблагодарив кивком, поморщилась, когда наг встал рядом и недовольно скосив на него глаза, шикнула. – Арр, три шага назад!

– Простите. – Как порядочный школьник, сложив руки перед собой и потупив взгляд, мужчина скользнул назад и присел на кольца своего хвоста. – Простите, ири…

О, боже! Это уже не смешно!

Итак…

«Аскана! Я тебя умоляю! Отвлекись на пару секунд, это важно! Говорят, я твоя правнучка… мне нужна твоя помощь! Пожалуйста…»

Обняв обеими ладонями руки статуи и всматриваясь в мраморные глаза, Алиса мысленно посылала в камень просьбы о помощи, чувствуя, что это не просто камень…

– Детка, ты очень громко кричишь. Чу-у-уть-чуть сбавь обороты. – Сморгнув, когда статуя в мгновение превратилась в живую женщину, ставшую ее практически идеальным отражением, осторожно отпустила ожившие ладони и нервно оглянулась, но вместо храма увидела лишь густой туман, окутавший все свободное пространство. – Не бойся, мы вне времени и пространства. Итак… значит правнучка.

Отступив на шаг и осмотрев Алису с ног до головы, Аскана неожиданно задорно улыбнулась.

– А неплохо получилось! Однако, не ожидала.

– Сама в шоке. – Не торопясь обниматься и раскрывать все карты, Алиса настороженно следила за перемещениями богини, которая решила обойти ее кругом и рассмотреть со всех возможных ракурсов. – Мне вот что интересно – вы как могли свое дитя в ином мире оставить?

– Ну-у-у… – Сделав круг и вернувшись, богиня неопределенно пожала плечами. – Это довольно сложно объяснить, но… девочка родилась обычным человеком. Поверь, я нашла ей хорошую семью и, только убедившись, что ее любят и воспитывают, как родную, ушла. Среди нас она бы не выжила. Я не оправдываюсь. Просто прими это как данность. То, что ты перестала быть человеком… это нонсенс.

– Я знаю.

– Может, я спрошу что-то странное, но как ты попала сюда?

– Ну-у-у, это довольно долгая история. – Протянув с той же интонацией, что и Аскана чуть ранее, улыбнулась на ассоциацию. – Может, обсудим это за кружечкой кофе? Если конечно у тебя есть желание выслушать и историю, и мою просьбу.

– Просьбу?

– Я тут немного вляпалась…

– О? – Заинтересованно сверкнув глазами, богиня шагнула ближе и, неожиданно положив ладонь на грудь Алисе, прислушалась. – Секундочку, я считаю все сама… О… ого… о, как… да ты авантюристка, девочка!

Рассмеявшись под конец, чем искренне озадачила Алису, Аскана еще более неожиданно заключила ее в объятия, причем достаточно крепкие.

– Так значит, ты у меня Знахарь? Слушай, я так рада! Ты так вовремя! Да это просто подарок Судьбы!!! Идем! Идем-идем, скорее!

Куда???

С тоской наблюдая, как фигура незнакомки тает дымкой и пропадает, арр Охорриясс понимал, что иного и быть не могло. Богиня… аватара… а он ее за попу… о, боги! На мгновение прикрыв лицо ладонями, наг пытался убедить себя, что это не конец. Это начало… начало конца. Как можно после этого смотреть на других женщин??? После того, как он держал за руку БОГИНЮ??? Ее чистое сияние… ее искренность… ее…

Сняв с шеи одну из цепочек с подвеской из собственной обработанной чешуйки, наг решительно скользнул к статуе и, поцеловав мраморные пальцы, с грустью вложил подношение в ладонь. Это тебе, несравненная… это тебе.

– Оу? Да ты шустра, малышка! – Ведя Алису по дороге из перламутровых облаков, Аскана неожиданно взмахнула рукой в воздухе и в ее руке появилась тонкая золотая цепочка. – Не успела появиться в мире, как уже поклонниками обзавелась?

– Ты о чем?

– Вот об этом. – Вручив девушке цепочку, на ее недоуменный взгляд пояснила. – Это от нага.

– О боже! Он совсем с ума сошел? – С некоторым ужасом разглядывая цепочку и необычную подвеску из неопределенного материала, попыталась вернуть ее Аскане, но она отрицательно покачала головой. – И что мне с этим делать???

– Для начала приглушить божественное сияние. Рангар конечно тот еще затейник, но его исполнение…

– Не поняла. Ты сейчас о чем?

– Не переживай, я все объясню. Но благодари провидение, что за те двадцать минут, что ты шла от парка до храма, тебе попался лишь один чувствующий. – Странно хихикнув, богиня снова взмахнула рукой, и в облаках проявилось окно портала. – Идем, это мои покои. Выпьем чайку, поболтаем… Ты ничего странного не замечала с того момента, как ушла от Рангара?

Пройдя за Асканой в уютную гостиную, обставленную в светло-бежевых тонах и оснащенную шикарным мягким диваном со множеством подушечек, и видом из панорамного окна во всю стену на лазурный океан, Алиса сначала присела, а потом уточнила.

– В какой сфере?

– В сфере своей внешности и ее воздействия на окружающих.

– Нет. Хотя… – Ведьмаки, Диоген, наг… какого черта??! – Ты хочешь сказать, что он что-то перемудрил с моими магическими потоками?

– Верно. Точнее не совсем так. Он усилил твою энергетику, но не учел того, что некоторых это влечет похлеще самых сильных афродизиаков. Ты ходячий феромон. Не для всех конечно…

– Я его… – Хотела сказать «убью медленной и мучительной смертью», но вместо этого мысли спутались и лишь через минуту, несколько раз встряхнув головой, Алиса смогла сконцентрировать взгляд на сочувственно глядящей на нее Аскане. – Это что сейчас было?

– Ты не можешь пожелать ему ничего, кроме счастья и здоровья.

– Черт! – Первый раз прочувствовав на себе последствия добровольной жертвенности, поморщилась и недовольно откинула голову на спинку дивана. – Это навсегда?

– К сожалению, да. Прости, я не в силах ничего изменить. Но я уверена, что если он тебя отпустил, а он тебя ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отпустил, то никогда не позволит себе ничего против твоей воли. Я не так хорошо его знаю… но в этом я уверена. Тебе повезло.

– В чем?

– В том, что это случилось именно с ним, а не с кем-то другим. Окажись на его месте кто другой и ты бы в полной мере ощутила все «прелести» рабства. Настоящего рабства.

– Ты абсолютно все воспоминания считала?

– Да.

– И что ты думаешь? – Сев ровно и даже замерев, Алиса уточнила. – О нас.

– Рано. Еще рано. Ты сама это понимаешь. Не торопись. – Улыбнувшись той самой «умудренной» улыбкой, которая намного больше внешности сказала об истинном возрасте богини, Аскана взмахнула рукой и на столике начали проявляться чайные приборы. – Он поступил благородно, хотя и немного глупо. Хотя… не буду лгать, мне это на руку. Угощайся. Мужчины порой совершают благородные, но глупые поступки… когда влюблены или думают, что влюблены. Рангар нестандартен для демиурга. Он очень ответственный…

Словно окунувшись в воспоминания, Аскана некоторое время молча размешивала сахар в белой фарфоровой чашке, а потом резюмировала.

– В общем, я считаю, тебе повезло. Очень. А вот насколько – решать тебе и только тогда, когда ты обретешь себя. Всю себя. Он начал процесс и мне будет проще, но это займет некоторое время. От тебя мне необходимо желание и доверие. Искреннее желание и абсолютное доверие. А еще услуга за услугу.

– С радостью выслушаю подробности. – Действительно искренне радуясь, что пахнущая ванильными булочками с малиновым джемом (интересная ассоциация!) Аскана готова пойти на сотрудничество, взяла в руки кружку и приготовилась внимать. – Только вопрос, как мне к тебе обращаться? Бабуля?

– Упаси всевышний! Зови по имени. Аскана или Аска. Итак, что нам с тобой предстоит…

За пару кружек ароматного местного чая и не менее вкусного печенья, Аскана четко и уверенно, буквально по пунктам расписала предстоящие мероприятия по становлению божественности, не поленившись подробно остановиться и на услуге.

– Мне нужна помощь. Последние несколько лет я ощущаю странную утечку энергии, поступающей ко мне от прихожан, но не могу найти причину. Время, все решает свободное время, которого у меня катастрофически не хватает. Как я поняла, ты в курсе, что кроме основных обязанностей я отвечаю и за смерть?

– Да.

– И как я понимаю, тебя это не отвергает?

– Нисколько.

– Рада слышать. Поверь, мне это не в тягость, но если бы ты меня подменила на некоторое время…

– И там, и там?

– Да. Мне нужна абсолютная свобода передвижения.

– Как долго?

– Месяц, может два.

– А если налажаю?

– А я и не сомневаюсь. – Невесело хмыкнув, Аскана отставила кружку на столик и пояснила. – Я не прошу невозможного. Вернусь – поправлю. Мне главное, чтобы ты хотя бы первое время поизображала меня и о моем отсутствии стало известно как можно позже. Принимай подношения и заказы, наводи благодать и исцеление на просящих, и смерть на провинившихся. Я же подниму весь орден на уши, но найду эту мразь, которая качает МОЮ силу!

– А если исцелю или убью не того?

– А интуиция тебе на что? Алиса, не переживай, я не собираюсь бросать тебя в пекло без инструктажа. Сначала полное раскрытие и обучение, а уже после на мое место.

– Временно?

– Конечно!

А глаза такие честные-честные…

– Я очень хочу тебе поверить, но…

– Давай без "но"?

– Но снедают меня смутные сомнения. – Не поведясь на жалобный взгляд и просящий тон, уверенно кивнула своим словам. – Гарантии? Что меня не линчуют за подлог и самоуправство, что ты не сбежишь навсегда, что я отделаюсь лишь добрыми воспоминаниями и неоценимым опытом?

– Дорогая, ты меня без ножа режешь! – Возмущенно запыхтев и всплеснув руками, Аскана на некоторое время задумалась, а затем недовольно поджала губы. – Я не могу дать тебе гарантий, потому что знаю свою родню. Да, я могу тебе сказать "верь, я всегда буду рядом и помогу"… но ты ведь не этого ждешь?

– Верно. Я хочу как минимум клятву.

– А ты не мелочишься.

– Научили.

– Что ж… – Задумавшись снова, Аскана тщательно взвешивала все за и против, а затем нехотя, но все-таки кивнула. – Ладно. Давай уточним формулировку. Ты боишься, что я заиграюсь в мстителя и покину свой пост. Верно?

– Да. И не только.

– Да, я поняла. Поддержка и защита в случае раскрытия нашей тайны, да?

– Именно.

– Хорошо. Но сама понимаешь – гарантировать, что работа будет веселее прогулки, я тебе не буду.

– Ну, это уж я поняла. Не переживай, по поводу этого я ныть не буду, мне в любом случае не помешает подобный опыт, а на практике, да сразу в полную силу – это оптимально.

– Что ж… – Прикрыв глаза и про себя проговаривая клятву и ее звучание, Аскана кивнула уже более смело, а затем, протянув обе руки в сторону правнучки, решительно полоснула указательным ногтем по своей правой ладони. Да так, что едва не располосовала ее пополам. – Я, богиня Милосердия и Смерти этого мира, Аскана Сияющая, клянусь, что не оставлю свое дитя в беде, всегда приду на помощь и защиту до тех пор, пока дитя будет нуждаться во мне. Клянусь вернуться к исполнению своих обязанностей сразу, как найду предателя, ворующего мою силу, но не позднее, чем через три месяца, как передам полномочия своему дитя.

Вопросительный взгляд на Алису и та, понимая, что это не совсем то, что она хотела, но большего все равно не будет, также расцарапала ладонь до крови и крепко сжала ладонь своей божественной родственницы.

Практика с подвохом? Ей не привыкать.

– Я принимаю твою клятву.

Вспышка, божественный огонь, обнявший обе ладони, но не обжегший их, а лишь закрепивший устное соглашение, но так, что поклявшаяся сторона не сможет нарушить слово. А если рискнет, то… мир ее праху.

– Неужто так прижало?

– Не прижало, но ты – мой оптимальный вариант. Я действительно не собираюсь оставлять свою вотчину… – Отняв руку с моментально затянувшейся раной и пригубив вновь налитый по щелчку пальцев чай, Аскана неопределенно пожала плечами. – Терять паству и влияние, заработанное веками? Уволь, это слишком большая цена. А отдавать тебя на растерзание родне или смертным – это уж совеем глупость – полубогини знаешь, по углам не валяются. Поработаешь, попрактикуешься… понравится, так может, уже и регулярно подменять меня будешь…

– Ха!

– А что? Мужа у меня не завелось, детей-богов нет… а знаешь, иногда хочется годик-другой пофилонить…

Фыркнув себе под нос, Алиса покачала головой. Ну-ну, и почему она не удивлена подобным поворотом дел? Впрочем, начнем для начала с трех месяцев, а там и видно будет. Может ей и правда понравится? Чем не замена должности курьера? Прекрасное повышение, между прочим.

Тщательно проговорив все моменты, касающиеся учебы и проживания, согласилась, что жить под одной крышей с Асканой будет самым практичным решением – шаговая доступность и изучение поведения божественной родственницы даже во время отдыха и еды – все это станет немаловажной составляющей, когда Алиса займет ее место.

– Дорогая, может, я покажусь тебе параноиком, но кроме нас с тобой о подмене никто не должен знать. Ни Халк, ни Диоген, ни тем паче отец, брат и дядья.

– Ты их подозреваешь?

– Я подозреваю всех и каждого. Если бы этому неведомому исполнителю не покровительствовал кто-то из богов, я бы вычислила его еще пять лет назад.

– И как ты собираешься меня скрывать? Не поверю, что никто из них не ходит к тебе в гости.

– Очень просто. Мы не будем тебя скрывать. – Многозначительно улыбнувшись, Аскана хлопнула в ладоши, а затем сдула в направлении Алисы мерцающую пыльцу, на мгновение ее окутавшую и пропавшую. – Мы просто акцентируем то, на что они будут обращать внимание больше, чем на наше сходство. Скрывать наше родство бессмысленно, как и то, что я возьму над тобой покровительство. Вот только сам момент подмены останется для них тайной – для всех ты отправишься обратно, на Землю. Ну, или в путешествие. Мало ли миров на древе… А теперь оцени свой новый образ, дорогая.

Взмахнув рукой и материализовав перед Алисой зеркало, Аскана не удержалась от широкой улыбки, переходящей в сдавленные смешки, когда Алиса, поворачивая голову то вправо, то влево, а то и вовсе высунув язык, пыталась принять свой новый образ.

Образ пятнадцатилетней блондинки с зелеными глазами. Угловатой, большеглазой, большегубой… такой, какой она была в свои пятнадцать на самом деле. Только блондинкой.

– Это иллюзия?

– Нет, все натуральное. Моих сил на это достаточно.

– Навсегда?

– Нет, конечно. Закончим, верну, как было. Хотя о чем я… закончим – сама сможешь вернуть, как было и даже добавить то, чего не было.

– Даже так? 1345d3c

– Дорогая, я богиня!

– А никто не заподозрит?

– Нет. Не переживай, мы подстрахуемся. На случай считывания наложим искусственные воспоминания, на случай взлома – смертельную охранку. Жертвенные узлы загримируем, а потом прикроем вторичным магическим каркасом. В общем, доверься мне, дорогая, я знаю, что делаю!

И почему Алисе кажется, что это не совсем так?

– Хорошо, я тогда до Диогена за вещами и Бучем. Ты со мной?

– Да, хочу увидеть, как они на тебя среагируют.

– А как объясним?

– Дорогая? Зачем? Неужели ты думаешь, они обратят на это внимание? Блондинка, брюнетка…