23. Возвращение

До своих я не долетела всего ничего. Но в какой-то момент поняла, что просто умру в полете. Крылья были мощнее, но и магии тянули пропорционально.

Поэтому я приземлилась, не выбирая место. Проблем вырисовывалось три. Первая: я не понимала точно, где именно была. Вторая: Я была явно не со стороны своих, а на территории, захваченной ровенцами. Третья: у меня не имелось ничего для ночевки.

На высокую траву выпала роса, намочив меня так, словно я попала под проливной дождь. Питьевая вода закончилась при предыдущей посадке, а запасы еды мы уничтожили еще с Эдрианом. Кто же знал, что придется ночевать в таких условиях?

А главное, у меня совершенно не осталось сил делать хоть что-то. Магия на нуле, все тело ломит, состояние — хуже некуда.

Я сидела на сырой земле и жалела несчастную себя. Потом стало совсем зябко и голодно, поэтому жалость к себе отложилась до более комфортных условий. Надо было что-то делать. Что-то не требующее серьезных физических и магических сил. И «просто ждать», к сожалению, не вариант.

Мои должны быть совсем рядом, но ровенцы еще ближе. Связываться через браслет опасно, да и с кем я могла связаться? С Джастином? А больше я ни с кем из наших по браслету не общалась.

Только искать помощи у бывшего — последнее дело, даром что расстались мы в последний раз едва ли не друзьями.

От верховного командующего как-то сообщение приходило, но написать ему в ночи показалось слишком наглым даже мне.

И все же… и все же. И все же очень холодно и голодно!

Магии во мне наскреблось две капли, зато осталось три действующих артефакта, не считая крыльев, активацию которых я в таком состоянии не потяну.

Браслет невидимости тоже не обладал собственным резервом. Итого два артефакта: ножные браслеты для отвода глаз и легкой поступи. Самое оно, чтобы красться мимо лагеря ровенцев.

Костры отлично виднелись в темноте ночи, пару раз я чуть нос к носу не столкнулась с их патрулями. А еще дважды едва не потревожила сигнальную сеть, которую заметила в последний момент.

Через час, когда мои нервы были порваны в клочья, а брюки промокли по всей длине, показалась река, за которой стояла крепость Монгейт, красиво подсвеченная бледным светом Отца. Пары башен у нее недоставало, видимо, ровенцы в мое отсутствие успели как следует проверить ее на прочность. Других повреждений в ночи не разглядеть. Надеюсь, больше всего пострадала именно крепость, а не люди в ней.

Проблема в том, что я на этом берегу, позади меня очередной ровенский патруль, неприятно щекочущий нервы, а впереди река. Не кричать же своим, махая руками, что я здесь?

Мысль пришла внезапно и больше походила на жест отчаяния.

У меня есть связь с Грегом, оставшаяся с его «призрачных» времен. Понятия не имею, сработает ли она и как именно, но ведь я почувствовала тогда зов Грега, может, и он поймает мой?

А еще правильно истолкует и определит мое местоположение…

Ну, Грегушка, не подведи.

Наша связь ощущалась едва-едва, на самых задворках сознания. Она казалась лучиком, каким-то чудом пробившимся в непогоду из-за туч. Тонким, слабым, ненадежным.

Не знаю, что у меня в итоге получилось, оставалось только сидеть и ждать, а еще надеяться, что маскирующие браслеты не сильно фонят, и чужие маги меня не засекут.

От реки тянуло холодом, от ровенцев — опасностью. Так я сидела и даже умудрилась задремать, поэтому когда чья-то рука зажала мне рот, отреагировала как положено: укусила от души.

— Лара, — зашипел Джастин, и только теперь я заметила его смазанные очертания под заклинанием маскировки, — это мы!

— Видишь, я же сказал, что надо ей рот закрыть, а то бы заорала, — это Грег голосом Итана, которого я не видела. Но он точно был тут.

Или у меня уже едет крыша.

— Вот сам бы и зажимал, умник, — огрызнулся Джас. Значит, слышу голоса не я одна, это ободряет. Убрав покусанную руку, он повернулся ко мне. — Вставай и держись за меня, а то не увидишь ничего.

Держать его за руку, которую только что сама же и укусила, было странно, но я так промерзла, что спорить не хотелось.

У самого берега стояла невидимая пришвартованная лодка.

Грег сидел на веслах, но обнаружила я его на ощупь — споткнулась об него и едва не рухнула в воду. Но друг поймал, удержал и усадил куда надо.

— Смотрю, ты не терял время, — заметила я, зябко ежась и шмыгая носом, трогая борта лодки. Уставший и тоже замерзший мозг отказывался воспринимать ее как реальную.

— Как знал, что надо активнее заниматься артефактами невидимости, — усиленно гребя, проговорил он.

А на другом берегу нас ждала Дора, которая тут же укутала меня в вязаную кофточку, а заодно отбила от Джастина, желавшего получить всю информацию сразу.

— Отстаньте от девочки, — приказала она, ведя меня к жилым палаткам. — Пусть сначала отдохнет.

И в этот момент я восхитилась интуицией Грега. Он сразу оценил эту великолепную во всех отношениях женщину! У нее еще и термос с горячим чаем нашелся, а к нему — булочки.

Еще немного, и я сама захочу жениться на Доре!

А утром меня первым делом ждали менталисты. Ладно ровенцы, но от своих я такого не ожидала! И пусть меня попросили отнестись к процедуре проверки с пониманием, пообещав сделать все как можно нежнее, мозги все равно вскипятили. Сначала проверили на стороннее воздействие, а после, когда голова и без того гудела, задали несколько каверзных вопросов, чтобы узнать, не перешла ли я на сторону врага.

Меня чисто из вредности подмывало сказать, что перешла. Но я представила себе последствия, и честно ответила, что верна своей стране, была, есть и буду.

И только после этого меня допустили к магистру-командующему. Рихард Конард переехал в новый кабинет — его прежний находился в разрушенной ныне башне.

— С возвращением, Лара, — магистр искренне улыбнулся. — Рад видеть тебя целой и невредимой.

— Да как сказать, — протянула я, взяв со стоявшего для нас подноса чашку кофе. — Без приключений не обошлось.

— Готов услышать все подробности, — заверил командующий. — Заодно о кольце на твоем пальце.

— Это долгая история… — начала я, но по взгляду собеседника поняла, что рассказать придется все без утайки, пусть и максимально сжато.

Рассказ вышел занятный, особенно в части измененных, об этом командующий слушал крайне внимательно, то и дело переспрашивая и уточняя. Заодно я показала на карте место, где меня едва не поймали ровенцы, замаскированные под кусты, и те два места, о которых предупредил Морис. Приятно также, что мне позволили высказаться и мое мнение приняли во внимание. Пусть, кроме ничем не подтвержденных теорий, построенных еще Эдрианом, у меня толком ничего и не было.

— Значит, кто-то из вампиров готовит заварушку… — задумчиво произнес командующий, постукивая тупым концом карандаша, которым делал себе пометки.

— Возможно, вампиров тоже несколько, как и магов, — предположила я.

Все же трудно проворачивать заговор в одиночку. Наверняка нашлись единомышленники.

— Значит, нам нужно, чтобы твой друг как можно быстрее пришел в себя, — продолжил Рихард Конард. — Это твоя следующая задача — связаться с вампиром и проконтролировать, насколько это возможно, обращение Льюиса.

— Магистр, — я запнулась, подбирая слова. — Скажите, когда вы посылали меня в Ровену, то были уверены, что вампиры согласятся со мной встретиться, так?

— Уверен не был, но считал, что шансов у тебя больше, чем у кого-либо, — ответил командующий.

— А почему вы так думали?

— Это всего лишь предположение, не более. — Рихард Конард откинулся в кресле и посмотрел на меня очень внимательно. Но я не собиралась ни отводить взгляд, ни заминать вопрос, так что он все-таки продолжил: — Ты можешь нарушать магические постулаты. Перепривязывать духов, переселять их в тела людей. Возможно, поднимать второй раз нежить.

На последнее я хотела возразить, так как совсем недавно безуспешно пробовала это провернуть. Но вспомнила, что нежить была не классическая, поэтому чистота эксперимента ставилась под сомнение.

— Справедливости ради — переселение мы провели сообща.

— Но без тебя бы у остальных ничего не получилось, — возразил магистр. — Я готов поклясться, что Дамьен согласился помочь только из-за того, что хотел увидеть твою силу в действии.

— Пока что я готова признаться только в одном нарушении постулатов — это перепривязка Грега. И то, — я подняла указательный палец, — возможно, это просто стечение обстоятельств и невероятная воля самого Грега.

А еще его супербраслеты.

— В любом случае я предположил и, как видишь, не ошибся, — усмехнулся командующий.

— В чем именно?

— На тебе метка вампира, какая-то связь с ним. — Хорошо, что не стал уточнять, какая именно связь.

Но с наличием метки, к сожалению, не поспоришь.

— И эта метка дает такие возможности? — осознала главное я.

Тогда, может, стоит повременить с ее сведением?

— Это неизученный момент, как ты понимаешь, — усмехнулся командующий, наверняка заметивший алчный блеск в моих глазах. — Но подобные прецеденты раньше встречались, пусть и крайне редко.

— Странно, что маги толпой не побежали к вампирам за метками, — пошутила я.

— Ничего странного, — серьезно проговорил командующий. — Вампир получает от такой связи куда больше мага. Во-первых, он в любой момент может потянуть из отмеченного силу, а во-вторых, отдать приказ, и ты подчинишься. Правда, для последнего нужен визуальный контакт.

Вот это новость!

Почему у меня всегда к ложке меда прилагается бочка дегтя, а не наоборот?

— Но думаю, ты можешь не переживать. Раз твой вампир до сих пор не давал о себе знать, то, возможно, и дальше не даст.

Утешение прозвучало так себе, конечно.

— Ты обошла историю с обручальным кольцом, — напомнил командующий. — Тебя можно поздравить?

— Это все ради страны, — поспешила внести ясность, — и исключительно временная мера, чтобы спокойно пройти через границу.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, — философски заметил магистр. — Я, конечно, не сомневался в твоей находчивости, но, признаюсь, не ожидал, что ты решишь проблему с возвращением настолько… нестандартно. — Сдержать улыбку Рихард Конард не смог.

— Сложные времена требуют решительных действий, — я беспечно пожала плечами, не собираясь выдавать все подробности. К счастью, настаивать командующий не стал.

К тому же стоявший на столе неприметный кристалл ни разу не потемнел. С таким я сталкивалась однажды, в академии перед отчислением, когда рассказывала о выпущенной мною нежити. Артефакт четко реагировал на ложь и показывал даже намерение соврать. Сейчас же он ни разу не помутнел — я была предельно честна.

— Ладно, Лара, ты свободна, — отпустил меня магистр. — У тебя день отдыха, а дальше необходимо уладить вопрос с обращением Льюиса.

— Хорошо, магистр Конард. — Я встала и коротко поклонилась.

— И, Лара, — окликнул меня командующий у двери. — Абы кому такие кольца не дарят. Это так, к слову.

На этом он вновь вернулся к своим делам, я же задумчиво пошла по коридорам крепости, пока не уткнулась в чью-то грудь.

— Извините, — буркнула я, пытаясь обойти возникшее препятствие, но грудь вместе со своим обладателем сдвинулась в ту же сторону.

— Лара, у тебя все хорошо? — участливо спросил Рэм, на лицо которого я только после вопроса сподобилась поднять взгляд.

— Ну, как посмотреть… — протянула я. Привязка к вампиру, охота на меня измененных, Льюис, которого предстоит тоже «овампирить»… — В целом все неплохо.

А в частности лучше не вникать.

— Я рад. — Рэм действительно улыбался. — И что ты вернулась, тоже рад. Пока тебя не было, у нас здесь было жарко.

— Да, я заметила. Даже крепость от жары не устояла.

Собственно, утром, при свете Матушки, все повреждения стали хорошо видны. И почерневшие, местами оплавленные камни особенно бросались в глаза. Видимо, ровенцы действительно горячие ребята.

— Даже вода кипела, — поведал адъютант.

— А может, не так уж и плохо, что я была не здесь… Хотя мне тоже отсыпалось. — Шрам от встречи с измененными в Биргаро до сих пор краснел тонкой ломаной линией.

— Наверное, я должен тебе цветы в честь возвращения? — неуверенно предположил Рэм.

— Нет, извини, я тут вышла замуж, — и продемонстрировала кольцо с рубином, — поэтому наш роман придется прекратить.

— А, ну ладно, — легко и буднично согласился Рэм. — Тогда, может, просто позавтракаем? Я еще не ел, время позднее, но на кухне наверняка что-то осталось.

Я исподлобья посмотрела на парня: ну кто так расстается с девушками? Хоть самой скандал закатывай, честное слово!

Но настрой у меня был исключительно не скандальный. К тому же, кроме кофе, у командующего ничего не нашлось, и мой желудок уже недвусмысленно напоминал о себе.

— Давай, — со вздохом согласилась я, придя к выводу, что служебные романы — это не мое.

За завтраком, который для нас не то что нашли, а вдобавок и разогрели, Рэм рассказал про три попытки ровенцев перейти реку и захватить крепость. Неудачные, но оттого не менее жуткие. Магии они не жалели, а нас уж тем более жалеть не собирались. И измененные из наших же магов тоже не поднимали боевой дух солдат.

— Ладно, главное — отбились, — закончил историю Рэм.

Тут не поспоришь, только сколько все это будет продолжаться? Сколько еще набегов нам придется отразить?

Позавтракав, Рэм убежал по своим адъютантским делам, мне же стоило заглянуть к Джастину, отчитаться. Капитан как-никак. А еще найти и поблагодарить Грега и за все артефакты, так мне пригодившиеся, и за ночную вылазку. Начать решила с неприятного, то есть с Джастина. Грега оставлю на десерт.

Джас нашелся среди нежити, которая активно латала бреши в замке. Раздав своим поднятым указания, капитан отошел со мной в тенек, чтобы выслушать рассказ.

— Даже не знаю, с чего начать. — Я почесала нос, в котором осела строительная пыль и дико раздражала.

— Что у тебя на пальце? — спросил Джастин таким тоном, что я тут же испуганно уставилась на свои руки в поисках как минимум смертельного проклятия.

— Ничего. — Я со всех сторон осмотрела руки и пальцы на всякий случай пересчитала. Все на месте, лишних тоже не приросло.

— Кольцо, — уточнил Джас, и я облегченно выдохнула.

А про себя подумала, что стоило его все-таки снять, чтобы не объясняться со всеми подряд.

С другой стороны, а с какой стати я должна что-то скрывать?

— Воспользовалась командировкой в Ровену, чтобы выйти замуж, — больше чтобы подколоть бывшего, легкомысленно отозвалась я, делая вид, что любуюсь кольцом.

К тому же подробности его совершенно не касались.

Джас долго молчал, в глазах его клубилась зелень, за которой трудно было разобрать их выражение. Но ничего хорошего там не таилось точно.

И это порядком настораживало.

— Не хочешь поздравить? — спросила я, больше чтобы как-то расшевелить его.

— Ты не должна была этого делать, — стало мне ответом.

— Чего?! — Я ушам своим не поверила. — Это ты мне тут будешь рассказывать, что я должна, а что нет?

— Именно. — Кажется, Джас сумел взять себя в руки, чего не скажешь обо мне. — Я ведь обещал кое-что тебе рассказать, когда ты вернешься, — напомнил он.

— Ну так рассказывай, — разрешила я, приготовившись услышать нечто неприятное.

Джастин набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхании выдал:

— Я восстановил нашу помолвку, Лара.

От услышанного я пошатнулась. Или это мир пошатнулся вокруг меня.

— Что ты сделал? Зачем?!

— Я же сказал, что пытался все исправить, — принялся объяснять Джастин. — И как только смог вставать в лазарете после кукольника, написал твоему отцу.

— Какой кошмар! — Я попыталась немного успокоиться, чтобы не наброситься на Джаса с кулаками.

И на всякий случай огляделась, нет ли поблизости зомби и умертвий. Один раз я уже избавилась с их помощью от навязанного жениха, чувствую, пора прибегнуть к их помощи снова. Но на этот раз не повторять прошлых ошибок и избавляться окончательно и бесповоротно, сразу прикопав под ближайшим кустом.

— Послушай, но ведь не все так плохо. — На этой фразе Джастина я поняла, что справлюсь и без зомби с умертвиями, исключительно собственными силами. — Мне казалось, это знак, что мы встретились, поговорили, нашли общий язык…

— Нашли общий язык? Серьезно? — Видимо, у нас на этот счет несколько разные представления.

— Да, нашли, — с напором повторил бывший. Или уже нет? Что за ерунда? Как это вообще могло произойти? — Наши семьи тоже заново обо всем договорились, так что после окончания войны…

— Нет! — Я отскочила и выставила руки вперед, краем глаза отметив, что в них клубится неконтролируемая магия. Пришлось сжать кулаки и загнать ее обратно. — Даже не думай. Я скорее умру, чем буду с тобой!

— Кладбищенская нежить! Лара, выслушай! Я больше не обижу тебя, клянусь! — Джастин тоже встал и шагнул ко мне, в то время как я попятилась назад.

— Я замужем, Джас. — Пожалуй, впервые со дня нашей странной и спонтанной церемонии я действительно осознала свой новый статус.

И поняла, что готова им беззастенчиво пользоваться. Да я, если придется, готова стать идеальной женой для Эдриана: научусь печь пирожки и буду рожать детей, правда не сразу…

Главное, чтобы не с Джастином.

— Нам нечего обсуждать, — продолжила я отступая. — Искренне надеюсь, что тебе хватит совести всем сообщить, что наша свадьба не состоится. Никогда, — твердо добавила я, ставя в разговоре точку.

И решительно пошла искать Грега. Мне было жизненно необходимо выговориться и успокоиться.

— Нет, ты представляешь! — Я расхаживала по подвальной лаборатории друга, изливая на него свое возмущение. — За моей спиной!

Я всплеснула руками, задев свисавшие с потолка железяки непонятного мне назначения.

— Ты там полегче жестикулируй за моей спиной, — наконец обернулся ко мне Грег, который до этого сидел, уткнувшись в какой-то очередной артефакт. — Это единственный экземпляр нового доспеха!

— Да плевать на доспехи! — окончательно вызверилась я. — Ты вообще меня слушал?

— Да тебя попробуй не услышь. — Грег показательно прочистил ухо. — Уже небось вся крепость в курсе.

— И что же я говорила? — Я нависла над другом.

— Джастин восстановил помолвку и хочет на тебе жениться, — протараторил скороговоркой он, все-таки отрываясь от своего занятия и полностью разворачиваясь ко мне. — А ты уже вышла замуж за Эдриана. Кстати, как тебе первая брачная ночь?

— Ее не было! Это фиктивный брак! Чем ты слушал?

— А… так вот почему ты такая злая. Надо будет при случае сказать Эду о его недоработке…

— Да не в этом дело! — Я схватила Грега за плечи. — Джас уже с нашими семьями все решил, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул друг. — Но ты ведь уже замужем, так?

— Временно!

— Не торопись с разводом, вот и все, — предложил Грег.

— Я не могу затягивать с разводом, это же будет выглядеть, как… как…

Я запнулась, подбирая слова.

— Как будто ты не хочешь разводиться, — подсказал Грег.

— Именно!

— А ты очень хочешь? — прищурился друг.

— Так мы же договаривались!

— Ну, если договаривались… — важно протянул Грег и попытался вернуться к работе, но я его удержала.

— И что тогда делать?

— Рано паниковать, Лара, у тебя ведь есть еще тот паренек из штаба, как там его…

— Рэм, но я сказала ему, что наш служебный роман закончился, — призналась я.

— Это ты поторопилась, но девушке простительна некоторая ветреность. Скажешь потом, что передумала и надо бы восстановить отношения.

И тут у меня начали закрадываться подозрения.

— Грег, мне кажется, ты надо мной издеваешься. — Мой палец уперся в по-прежнему худую, но уже хотя бы не впалую грудь.

— Я? Над тобой? Да ни в жизнь! Разве что слегка, — улыбнулся друг, а мне захотелось ему вмазать.

— У меня тут проблемы, а ты!

— А я тебя честно выслушиваю, — заметил Грег. — Давай лучше о своей командировке. Все прошло успешно?

— Была бы на твоем месте женщина, она бы меня поняла, — заявила я ему. — Надо было тебе женское тело искать.

— Вот уж точно нет! У вас все слишком сложно, — замахал руками друг. — Так как там в Ровене? Я слышал, Биргаро — красивый город.

— Ага, очень, а уж какие там измененные… ммм… — Я закатила глаза и села на свободный край столешницы — стульев, кроме хозяйского, в мастерской не предусмотрено.

И коротко рассказала о главных моментах поездки, не забыв похвалить его артефакты.

— Да… — протянул Грег, когда повествование закончилось. — Хорошо, что у нас парламент во главе государства. Чтобы что-то протолкнуть, нужно задурить голову большинству, и пока они там до чего-то договорятся — перегрызутся. А в Ровене на все воля короля.

— У него точно должна быть ментальная защита, — не согласилась я. — Иначе бы на него постоянно воздействовали, и Ровену бы только и штормило из стороны в сторону.

— Ментальная защита возможна или заклинанием, которое нужно постоянно держать — не вариант. Или артефактом, — проговорил Грег.

Теперь он вскочил и принялся ходить по помещению, не глядя обходя и переступая сваленные в кучу детали, железки и запчасти.

Я же быстренько соскользнула со стола на его высокую трехногую табуретку, решив, что так оно безопаснее. Мало ли какие бабахающие прототипы у него тут лежат?

— Смотри, нашелся талантливый артефактор, который придумал способ взламывать переговорники, — принялся излагать мысль Грег. — Не исключу, что и там вампиры приложили руку, так как я, сколько ни бился, не понял, как это можно сделать на практике. Возможно, требуются особенные, нечеловеческие способности.

— Здесь я не удивлюсь.

Вампиры были существами неторопливыми, но основательными. А куда им торопиться, когда живут в три раза дольше людей? Есть время подготовиться. Но если уж они брались, то действовали масштабно. Как сейчас.

— Но идея в том, — не успокаивался Грег, которого, кажется, задело, что какой-то артефакт ему не дается, — что этот же артефактор мог создать и ментальную защиту, якобы стопроцентную, новую. Но оставить лазейку, понимаешь?

— Понимаю.

Есть какой-то гений вроде Грега, который создает несколько уникальных артефактов. Разумеется, это не остается незамеченным, его творения попадают на самый высокий уровень, оцениваются по достоинству и заказываются…

— Знать бы, кто придумал тот артефакт «перехвата» сообщений, — вздохнула я.

— Да, я бы с ним тоже познакомился, — проговорил Грег.

— И выпытал принцип действия? — съехидничала я.

— Ага, — подтвердил дуг. — Зря у меня, что ли, весь этот арсенал валяется.

Он кивнул в угол, где так и лежали пыточные приспособления.

— Ты страшный человек, — пошутила я.

— У меня была сложная жизнь, непростая смерть с посмертием, а теперь вот тоже не пойми что, — пожаловался он.

— Кстати, как у вас с Дорой? — полюбопытствовала я.

А то что мы все обо мне, да обо мне?

— Никак, она меня воспринимает как сирого и убогого, — расстроенно отмахнулся друг. — Я ей тут попытался рассказать о своих чувствах, на что она ответила, что это посттравматический синдром, внезапная привязанность и все такое.

— Значит, ты был недостаточно убедителен, — решила я, в душе несколько успокоившись, что не у одной меня проблемы. — К тому же ты сам избрал эту тактику в самом начале.

— Я думал, что она меня пожалеет, а после растает, — вздохнул Грег. — Ладно, кыш с моего места! Мне еще работать надо!

— Прогоняешь меня, — я нехотя слезла с табуретки, уступая ее законному владельцу, — а я ведь скоро опять уеду. Надо закрыть вопрос с обращением Льюиса. Его крылья у меня теперь есть.

Я распутала все подвески, вернув оставшиеся артефакты создателю. Стало сразу как-то некомфортно.

Видя мою реакцию, Грег усмехнулся и пообещал сделать новый комплект. И отказываться я не собиралась!