24. Настоящие друзья

Как ни странно, но после разговора с Грегом мне действительно полегчало. Друг прав: сейчас я замужем за Эдрианом, и неизвестно, когда разведусь. А значит, пока могу спать спокойно.

Да и проблема с Джастином, если посмотреть здраво, не такая уж и серьезная, есть вещи куда сложнее.

Ноги сами вынесли меня к палатке, где по-прежнему в каком-то пограничном состоянии пребывал Льюис. Он не особо изменился за время моего отсутствия, лежал так, как я и запомнила, и не подавал никаких признаков жизни. Не будь я некромантом, точно бы забеспокоилась о том, не отошел ли он в чертоги Отца. Но я не чувствовала смерти, жизнь теплилась в нем, пусть и едва-едва.

Немного постояв рядом с ним, я активировала переговорник на браслете и представила Дамьена.

«Артефакт полета Льюиса у меня», — отправила ему короткое сообщение.

И вздрогнула, когда почти мгновенно пришел ответ: «Ждем вас обоих в резиденции Ночного клана Вилара». Адрес в Варнаве прилагался.

Вот же! Опять лезть в вампирское логово!

— Ну, Льюис, смотри мне! — Я наклонилась к мужчине и поправила упавшие на лицо пряди. — Если из тебя не получится вампира — подниму как нежить!

Реакции ожидаемо не последовало, так что я еще немного постояла и вышла. Нужно подготовиться к транспортировке Льюиса, я-то одна могла и на крыльях, но тут придется задействовать конные повозки. Трудно сказать, сколько мы будем так добираться до Варнавы…

Но было и еще одно дело, которое я не могла оставить просто так. Вернее, не дело даже, а мысль, кружащуюся вокруг назойливой мухой и не собирающуюся отлипать.

У стены трудилась нежить, к счастью, совершенно самостоятельно, без надзирателей. Я выбрала ближайшего зомбака, перехватила нить управления, заранее извинившись перед некромантом-создателем, кем бы он ни был, и заставила пойти за мной, подальше от любопытных глаз.

Когда лагерь остался далеко позади, я все-таки собралась с духом, хотя ощущение, что совершаю очередную глупость, не отпускало.

На пальцах уже были заготовлены несколько плетений. Первым я полностью обрезала нить, лишая нежить всякой магической подпитки, чтобы избежать казусов. А вторым шло упокоение.

Труп чуть постоял по инерции и рухнул на землю лицом вниз.

Ну что, пробовать или нет?

Я сидела на корточках и никак не могла исполнить задуманное. Ведь точно же глупость!

Скорее разозлившись на себя и уверившись, что ничего из моей затеи не выйдет, я спустила третье заготовленное заклинание.

Ничего не происходило, и я с некоторым облегчением выдохнула. Ерунда это все. Нельзя нарушать магические постулаты.

И когда зомбак шевельнулся и поднялся, едва не отпрыгнула.

Да быть того не может!

Повторное заклинание упокоения слетело с пальцев само собой. Это случайность! Наверное, я его недоупокоила, что, в общем-то, тоже невозможно, но я уже ничему не удивлялась.

Убедившись, что труп совершенно, категорически, безвозвратно мертв, я вновь отпустила заклинание поднятия. И наблюдала, как зомби медленно встает.

Может, предыдущий создатель вложил в него слишком много сил? Знаю, что бред, и все же. Я в третий раз упокоила нежить, накинула на указательный палец заклинание поднятия второго порядка, чтобы получить не зомби, а умертвие и исключить какое-либо остаточное влияние старой магии.

Существо преданно посмотрело на меня светящимися глазами. Оно было быстрее и сильнее зомби, сложнее убиваемое и труднее упокаиваемое.

Мы стояли и смотрели друг на друга, пока у меня не сдали нервы, и я уже в который раз по счету не упокоила несчастного.

От вампира я получила многое. Вопрос: что он планировал получить от меня в ответ?

— Хватит издеваться над нежитью, — раздался строгий голос, и я вздрогнула во второй раз — совсем с нервами беда.

Дора стояла поодаль и явно давно наблюдала за моими экспериментами.

— Я тут просто… — Что сказать дальше, в голову никак не приходило.

Я тут просто нарушаю магические постулаты?

— Не буду спрашивать, как ты это делаешь, но хочу заметить, что ты тратишь слишком много магии, — назидательно произнесла Дора поставленным преподавательским голосом. — Когда ты отпускаешь заклинание с руки, то приоткрываешь и магические каналы. За счет этого идут потери. Тебе нужно потренировать этот момент.

— И все? — не поняла я.

— Нет, еще я давно заметила, что ты при управлении зомби проникаешь слишком глубоко внутрь вашей связи. Так можно и сознание зацепить, а это некромантам совсем ни к чему.

— Все, что вы можете мне сказать? — не веря собственным ушам, уточнила я. — Что я трачу слишком много сил и неправильно работаю со связью?

— Уверена, я бы могла научить тебя многому. — Дора выглядела предельно серьезно. — И кстати, мы договаривались на «ты». А как-то комментировать твои способности я не собираюсь. Я еще по Итану догадалась, что ты весьма необычная особа.

— По Итану? — не поняла я. — А, ты про… про курьера.

Чуть не сказала «Грега».

— Он же не курьер, верно? — улыбнулась Дора. — Ты когда-нибудь видела маленьких детей, которые только учатся ходить и познают свои возможности? Примериваются к предметам, чтобы взять их? Легко сбиваются с шага, потому что недавно встали на ноги. И Итан, кем бы он ни был, точно так же осваивает свое тело. Он не самого высокого роста, поэтому забавно наблюдать, как он пригибается по какой-то странной привычке в дверных проемах. Как держит вещи деревянными пальцами. И щурится так, знаешь… — женщина пощелкала пальцами, подбирая слово, — близоруко. При этом проблем со зрением у него нет.

— Вы… ты давно догадалась?

— Что-то такое предполагала сразу, — Дора подмигнула. — Я видела, что из тех двух измененных бедолаг Итан в более плачевном состоянии. И то, что вы сумели «вернуть к жизни» именно его, выглядело подозрительно.

Ну да, странно считать себя самой умной, когда вокруг полно куда более опытных людей.

— Но в любом случае твоим навыкам не помешает шлифовка, — авторитетно заявила Дора. — Давай набирай на каждый палец заклинания, буду учить тебя, как поднимать нежить с наименьшими потерями. Давай-давай, — поторопила меня женщина, видя, что я по-прежнему стою в замешательстве. — Его еще нужно в крепость вернуть, стены залатывать.

— Это был твой зомби, да? — я кивнула на труп, которому выпала нелегкая доля выступать подопытным.

— Мой, — подтвердила она. — И я весьма заинтересовалась, куда и зачем его так нагло уводят средь бела дня. На будущее: брать чужую нежить без спроса нехорошо.

— Извини, — вздохнула я, признавая полное поражение. Любой некромант бы заинтересовался. — И я бы вернула его на место!

В итоге мы прозанимались до вечера. У меня нашлось столько пробелов в знаниях, что мне и самой стало немного неловко, пусть умом я понимала, что не виновата. В академии я училась вполне прилежно. Просто не доучилась до конца.

И еще с Дорой я поняла, в чем талант истинного наставника. В терпении. Да, у меня многое получилось далеко не с первого раза, и я банально отвыкла учиться, все же воспринимать информацию — это тоже особый навык. Раньше, если у меня что-то не получалось, на меня сразу орали. И сейчас после каждой оплошности, после каждого срыва заклинания я готовилась, напрягалась, ждала, что Дора сейчас с чувством выругается и совершенно справедливо назовет меня бестолочью, а то и кем похуже.

Но каждый раз она спокойно кивала, если надо — объясняла и показывала еще раз и предлагала повторить.

В чем подвох — лично я не знала.

А еще между делом мы разговаривали. О причинах моего вылета из академии она уже в общих чертах успела услышать, да и в самой академии я была личностью известной и той еще занозой в мягких тканях преподавательского состава. Но я как-то незаметно для самой себя коротко рассказала о нашей помолвке с Джастином, о разрыве, а после о повторной помолвке без моего ведома.

— Вот козел! — прокомментировала Дора, и я поняла, что обожаю эту женщину. — Он после войны планировал защищать звание магистра некромантии… Ну я ему устрою экзаменовку, — пообещала она.

— Да ладно уж, не стоит, — попросила я, пусть на душе разливалась приятная теплота. Надо будет Грегу рассказать, как правильно реагировать на такие новости от друзей.

— Стоит-стоит, — потерла руки Дора. — Он, конечно, все равно сдаст, но пусть вначале помучается.

— На самом деле Джас, кажется, неплохой, — сказала я и сама себе удивилась. Надо же! Берусь защищать ненавистного бывшего.

— Неплохой, — согласилась Дора. — Только молодой и глупый. Был. Сейчас поумнел немного, но, как показывает практика, еще не до конца. И все же некромант, познавший смерть лично, всегда меняется.

Она внимательно посмотрела на меня, и я поняла, что придется пояснить.

— Я не умирала. Все это, — я кивнула на труп, в сотый раз упокоенный и отдыхавший рядом с нами на травке, — дает метка вампира. И да, я не знаю, кто и когда мне эту метку поставил.

У меня, конечно, имелась парочка вопросов к одному клыкастому, но интуиция подсказывала, что Дамьен здесь ни при чем.

Потому что и раньше, задолго до встречи с ним, я чувствовала, что могу немного больше, чем другие маги. Просто никогда не придавала значения тому, что выхожу за рамки. Да и слишком далеко я за них не выходила. Это в последнее время жизнь заставила.

Обратно к крепости мы пошли вечером, помятый сильнее обычного зомби плелся за нами следом.

— Дора, насчет … м-м-м… Итана, — начала я. — Ты бы к нему присмотрелась…

— Ой, он еще такой молодой, — отмахнулась пухленькой ручкой женщина. — Пусть сначала повзрослеет.

— Он старше, чем кажется, — осторожно намекнула я. — Жизненный опыт у него намного существеннее.

— И сильно старше? — насмешливо спросила моя новая наставница.

— Лет на десять.

— И как же так получилось? — поинтересовалась Дора.

— Ты лучше у него спроси, — посоветовала я, решив, что Грегу самому стоит решить, что и кому рассказывать. — Считай, что он начинает новую жизнь.

— Обязательно спрошу, — пообещала Дора. — После много раз поднятого зомби я уже боюсь представлять, что ты сотворила с ним.

— Ничего такого! Физиологически он полностью в порядке!

— Предлагаешь это тоже проверить? — подмигнула женщина, и мы вместе рассмеялись.

Грег точно порадуется.

У всех должен быть шанс однажды начать с чистого листа. Как я когда-то пришла в магическую доставку, где никто не поинтересовался ни моим происхождением, ни причинами вылета из академии. Помнится, первое, что у меня строго спросила Стелла: пью ли я. И, получив утвердительный ответ, с ходу поставила передо мной рюмку. Пожалуй, это единственное, что действительно интересовало моих коллег.

Зомби был направлен обратно на ремонт крепости, я же после ужина, собрав все свое самообладание, отправилась к Джастину.

Что бы там ни было, в текущих реалиях он мой капитан, а Льюис сам собой не перевезется.

Джастин сидел за столом с картами, бумагами и артефактами. Стандартная рабочая картина. На меня он бросил хмурый взгляд исподлобья, но ничего не сказал.

— Джастин, — начала первая я. — Мне нужно перевезти Льюиса в Варнаву, там его ждут вампиры.

— Я в курсе, — отозвался он, по-прежнему уткнувшись в свои бумаги. — Уже организовал для вас транспорт. Завтра утром выдвигаетесь, можешь собирать вещи.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я. Наверное, он просто жаждет от меня отделаться. — И по поводу твоего сегодняшнего откровения…

— Не начинай, ладно? — попросил Джас, таки поднимая на меня взгляд. — Я все понял, и как только война закончится или в ней наступит какой-нибудь просвет, объяснюсь с твоей семьей. И со своей разберусь.

— А сразу так нельзя было? — не удержалась я. — Не делать подобных ходов у меня за спиной?

— Нельзя, — резко ответил Джас, вскидывая голову. — Когда я вышел из лазарета, тебя и след простыл. Твой отец тоже понятия не имел, где ты. Или, думаешь, я не пытался тебя найти? Ты вообще в курсе, что тебя даже по крови не отследить?

— Нет, но учту. — Еще один приятный вампирский бонус.

Жаль, что следилки вешать можно… Помню, как я глупо попалась ровенскому некроманту.

— Твой отец хотя бы точно мог сказать, жива ты или нет, — продолжил Джастин.

— Да, он пробовал вызывать мой дух из чертогов, — кивнула я и, судя по лицу Джаса, открыла ему новый интересный способ поиска.

Это обычного человека шокирует подобный поиск, некромант же сразу видит все преимущества. Особенно если действительно не может запустить стандартный поисковик.

— В любом случае я надеялся, что за это время ты немного остынешь, но когда мы впервые встретились, понял, что нет.

— И побоялся сказать сразу? — хмыкнула я.

— Обстоятельства не располагали, — признался Джастин. — К тому же я еще тогда понял, что принуждать тебя себе дороже, да и просто глупо. Хотя знаешь, иногда мне жаль, что у нас не сложилось.

— А мне нет, — безжалостно ответила я, проигнорировав если не признание, то нечто весьма похожее.

Джастин криво улыбнулся.

— Вот список всего необходимого: провизия, вещи, которые понадобятся в дороге, — он протянул мне заверенный тремя печатями лист. — Предъявишь на складе, они соберут и подготовят. Надеюсь, твоему другу сумеют помочь.

— А я-то как надеюсь. — Я приняла список, втайне радуясь, что мне практически не придется ничем заниматься. Ненавижу всякую суету и организационные моменты.

— Удачи. И с тем кольцом тоже, — пожелал Джастин и даже улыбнулся. Вернее — попытался.

— Джас. — Я помедлила, не спеша выходить. Наверное, разговор с Дорой, когда я защищала его перед наставницей, помог что-то понять и мне самой. — Я хочу сказать, что я тебя не прощаю. Просто не могу.

Возможно, если бы мы познакомились сейчас, то я бы увидела совсем другого человека. И от помолвки отказывалась бы не столь рьяно.

Но все равно отказалась бы.

— Но ты хороший командир, — продолжила я. — И отличный некромант. И я тоже желаю тебе удачи.

Трудно отрицать, что он заботится о своих, переживает за каждого, заходит к целителям и находит время и силы, чтобы проведать там своих подчиненных. Он виртуозно управляется с нежитью, этого тоже нельзя не признать.

Наши взгляды встретились, и… мне показалось, что ему действительно жаль.

Но на этом я вышла и отправилась в крепость — искать хозяйственников и Грега. Потому что он пусть и не в силах понять мою тонкую душевную организацию, но все равно остается лучшим другом.

Новостей в крепости Монгейт меня ждало две.

Первая — Грег успел наклепать кучу артефактов, часть из них вышла экспериментальной, не отработанной в полевых условиях, но друг ручался, что делал максимально надежно. Браслет невидимости он зарядил и вернул мне. Как и новый браслет, подавляющий и маскирующий магию. Пожалуй, это были самые полезные вещи в моем арсенале. Ну и «бабахи», конечно, куда же без них, сразу пять штук — целый стратегический запас.

— Вот если б ты еще уши проколола… — сокрушался Грег.

— Мне хватит того, что есть, — отрезала я.

И так все на себя навесить не смогу.

— А как тебе это?

Передо мной лег простенький, но изящный гребень, которым украшали волосы. Он разительно отличался ото всего, виденного мною у Грега раньше. Неброский, удобный даже на вид, руки к нему так и тянулись. До этого друг мало заботился о внешнем виде артефакта, предпочитая упирать на его свойства, а не на красоту.

— Беру! — не задумываясь, ответила я.

— Это не тебе, — остудил мой пыл Грег, и я возмущенно посмотрела на друга.

— Что значит «не мне»? — Я уперла руки в бока и двинулась на него.

Но признаю, с моей худосочной фигурой такой маневр вряд ли смотрелся внушительно. Вот и Грег только усмехнулся и убрал гребень подальше.

— Это я Доре сделал. — Друг любовно посмотрел на свой артефакт. — Подумал, что ей такого можно подарить, и решил совместить изящество и пользу, так сказать, сделать артефакт похожим на нее.

Грег мечтательно вздохнул. И пусть формы Доры лично я считала скорее внушительными, нежели изящными, с тем, что она однозначно невероятно полезный человек, спорить не рискнул бы никто.

— А что он может-то? — кивнула я на гребень. Не то чтобы я ревновала Грега к Доре или завидовала… но все же да, немного ревновала и завидовала.

Привыкла уже, что артефакты он делает исключительно для меня.

— Он дольше сохраняет волосы чистыми — защищает от любых загрязнений, даже естественных.

И тут я поняла, что вдвойне хочу такую вещь! Помыться и помыть голову в текущих условиях — целое приключение, особенно с учетом того, как отросли мои косы, почти до пояса, постричься бы не мешало. Да и вообще красивое…

Но предназначалось не мне.

— Потом сделаешь мне такой же, — потребовала я. — А то я вообще-то тоже девушка и нуждаюсь кое в чем еще, кроме боевых артефактов.

И Грег клятвенно заверил, что непременно сделает. Просто как-то не подумал.

А вторым сюрпризом стало, что Рэм едет со мной в столицу. И это настораживало всех. Отзывал его лично отец вице-канцлер, и оставалось только гадать, почему именно сейчас.

Сам Рэм отнесся к этой новости неоднозначно. С одной стороны, он так и не попал на передовую. С другой — моя компания была для него явно предпочтительнее командующего и его окружения.

— Выдвигаемся завтра утром, — пропыхтел парень под грузом вещей.

Мы с Рэмом вместе передали списки того, что нам необходимо в дорогу, и теперь Рэм честно тащил все свое и самое тяжелое мое. К тому же нам надлежало взять с собой срочные послания и какие-то данные, которые не решались отправить через переставшую быть надежной магическую связь.

Поэтому поклажи набирался целый ворох, но выделить обещали скорый почтовый экипаж, который домчит нас до столицы всего-то — та-дам! — за какие-то жалкие полторы недели. И это если погода будет благоприятствовать, так как дожди и разбитые дороги скорости не способствуют.

А я сюда на крыльях за три дня долетела. Эх.