Глава 27

Передышка, впрочем, оказалась весьма краткой, потому что не успело пройти и пяти минут, как дверь в кабинет открылась и раздался незнакомый голос:

— Отец, ты звал меня?

— Да, Виэр, — ответил ему Таврион ил`Мар. — Проходи.

Эти слова бывшего Правителя Заоблачного мира стали для меня сигналом к тому, чтобы обернуться. Что я и сделала: с неторопливостью и величием королевы-матери.

Какого-то особого впечатления на вновь прибывшего произвести не планировала, все дело было в моем довольно тяжелом свадебном наряде, который не предусматривал порывистых движений. Это было равносильно тому, как если на обе ноги прицепить по пушечному ядру и попытаться с ними бегать.

Однако несмотря на то, что впечатлять младшего из наследников Тавриона ил`Мара я не собиралась, это все же произошло. У молодого человека, на вид которому нельзя было дать больше двадцати, не только забавно вытянулось лицо и округлились глаза, но и дар речи кажется тоже пропал.

В иной ситуации, я бы даже посмеялась, вот только сейчас было совершенно не до смеха, потому что передо мной стоял тот, из-за кого вся моя жизнь пошла наперекосяк. Сколько раз я мысленно откручивала голову неизвестному, кто навязал мне "приключения", которые не единожды могли стоить жизни.

И вот сейчас, разглядывая блондинистого парня, лишь немногим уступающего по красоте своему старшему брату, с досадой понимала, что осуществить свою мечту и прибить его у меня не получится. Не знаю, сколько тому на самом деле было лет, но лично я видела перед собой мальчишку, которому вздумалось поиграть в занятную игру. Вот только если на Земле его сверстники режутся на компьютерах во всевозможные стрелялки и вершат судьбы выдуманных героев, то этот, в силу отсутствия соответствующей техники в данном мире (но которую весьма успешно заменила магия), взялся играть судьбой живого разумного существа.

И как, спрашивается, с этим юнцом теперь быть? Ставить в угол — поздновато, как, впрочем, и проводить воспитательные методы при помощи ремня, с приложением оного к заду этого паршивца. Остается только воспитание трудом. Пусть отрабатывает. Ему — наказание, а мне польза. Должна же я понимать во что вляпалась.

Мысленно кивнув самой себе, одобряя дальнейший план действий, я "ласково" улыбнулась второму из наследников бывшего Правителя Заоблачного мира. А тот, судя по появившейся легкой бледноте на прекрасном лике, прекрасно понял, что ничего хорошего в будущем его не ожидает и открыл уже было рот, чтобы высказаться, не успел. Я опередила блондина, произнеся мягким тоном и продолжая при этом столь же "доброжелательно" улыбаться:

— Ну что, вершитель судеб недоделанный, давай знакомиться! Ты-то меня, надо полагать, знаешь, а вот я тебя нет.

Парень, продолжающий таращиться на меня, неожиданно вздрогнул всем телом и, метнув быстрый взгляд на отца, сделал несколько шагов по направлению ко мне.

— Виэр Динай ил`Мар, младший лорд Вейрай, лэсса Дарья, — представились мне, склонившись в поклоне.

Я на это лишь нейтрально кивнула, не став говорить тех шаблонных фраз, что принято произносить в подобных случаях.

— Виэр, с данного момента ты поступаешь в распоряжение нашей Истинной Правительницы, лэссы Дарьи. Расскажешь, что тут у нас да как, познакомишь с ее новыми владениями — в общем будешь учить тому, что знаешь сам, и делать то, что она тебе скажет.

— Да, отец, — растерянно пробормотал блондин, продолжая смотреть на меня.

— Лэсса Дарья, могу я обратиться к вам с одной просьбой, до того как вы уйдете осваиваться? — обратился Таврион ил`Мар уже ко мне.

— Можете, — кивнула я, обратив свой взор на того. — Чего вы хотите?

Повисла пауза, в течение которой старший лорд по очереди рассматривал своих сыновей, и только потом вновь сосредоточил свое внимание на мне.

— Вашего заступничества, Истинная Правительница, — медленно проговорил тот, глядя очень серьезно.

— Моего заступничества? — переспросила я, приподняв одну бровь. — Перед кем?

— Перед Следящими, лэсса. Мой младший сын, как вы недавно выразились, заварил всю эту кашу с отбором Истинного Правителя для нашего мира; старший, попытался устранить Претендента на этот титул; я же, на тот момент являясь Правителем, оказался не в курсе того, что творят мои собственные дети, и узнал обо всем слишком поздно. Это недопустимо для того, кто несет ответственность за благополучие всех жителей Заоблачного мира.

— И, что будет ждать вашу семью? — мрачно осведомилась, совершенно не горя желанием связываться с теми самыми Следящими и Майсаром в частности, ради нелюдей, по вине которых моя жизнь превратилась в полосу препятствий (которую нужно было не просто преодолеть, но и умудриться при этом выжить).

— Суд. А потом, вероятнее всего, казнь, — голос старшего элсира прозвучал совершенно безэмоционально и как-то глухо. — Я хотел…

— Отец! — возмутился старший наследник Тавриона, который до этого с трудом, но сдерживался, и в разговор не вмешивался. — Ты не должен унижаться перед этой…

— Помолчи, Кайрис! — жестко осадил того бывший Правитель Заоблачного мира. — А еще лучше — выйди. И брата прихвати. Мне хотелось бы закончить наш разговор с лэссой Дарьей.

Сверкнув на меня бездонной чернотой своих глаз, отчего стало здорово не по себе, сереброволосый красавчик столь резко развернулся, что его длинная коса хлестнула по воздуху, а затем стремительно покинул помещение. Чуть помедлив, и куда более спокойно, к выходу направился и Виэр. А стоило только двери за ним закрыться, как оставшийся в кабинете мужчина махнул рукой в сторону кресел для посетителей, а сам прошел к своему "трону" и устало в него опустился.

Пожав плечами, и нисколько не обидевшись на столь небрежный жест беловолосого мага, я прошла и села, куда было предложено (мысленно вздыхая, что из-за треклятого корсета можно было сидеть только с прямой спиной, как и должно воспитанной леди, а так хотелось уже расслабиться и с удобством откинуться на мягкую спинку кресла).

— Так о чем вы хотели со мной поговорить, лэсс ил`Мар? — первой решилась я возобновить прерванный разговор. Признаться, хотелось уже побыстрее со всем этим покончить и остаться в одиночестве, чтобы обдумать ту ситуацию, в которой совершенно неожиданно для себя оказалась. А еще было бы здорово снять свой адски неудобный наряд и переодеться во что-то более комфортное: штаны, например.

— О своих сыновьях, — ответил тот со вздохом и ослабил воротник своего костюма, словно тот мешал ему дышать. — Я понимаю, что ни тот ни другой у вас теплых чувств не вызывает, но… но все же хочу попросить за них. А еще за свою младшую дочь. Пусть кара за содеянное моими наследниками, коснется лишь меня и моей супруги. В конце концов мы их такими воспитали, а значит и отвечать за деяния детей, тоже нам.

— Подождите, лэсс ил`Мар, — с не менее тяжелым вздохом произнесла я и потерла пальцами лоб, чувствуя приближающуюся мигрень. — Вы меня совсем запутали. Причем тут еще и ваша дочь?

— Жизнь Истинного правителя, как, впрочем, и Претендента на этот титул — неприкосновенна. Это — Запрет, понимаете? Через испытания, того самого Претендента, ведут Стихии, и более никому не дозволено вмешиваться в их ход. Мой старший сын, на свой страх и риск, решил иначе. Посчитал, что нашему миру не нужны перемени, и проиграл. И теперь из-за его глупого поступка, уничтожению подлежит весь род ил`Мар: независимо от возраста его членов. Таков закон нашего мира. Однако вы, как Истинная Правительница, лэсса Дарья, можете повлиять на решение Суда.

Сидящий за столом беловолосый маг на мгновение умолк, а потом вдруг неожиданно оказавшись на ногах, упер ладони в свой стол и с неожиданной силой в голосе произнес:

— Я прошу вас сохранить жизнь моим детям, лэсса! Ни мне, ни моей жене, а лишь детям! Пусть для них будет любое другое наказание, но не смерть!

Высказавшись, он буквально упал назад, в свое кресло, а я поняла, что еще немного, и моя голова просто взорвется от всего того, что свалилось на нее за столь краткий срок.

— Лэсс ил`Мар, я вас услышала и обещаю подумать над вашими словами, — нарушила я повисшее тяжелое молчание, а затем медленно поднялась из своего кресла. — Но делать это я предпочла бы наедине с собой. Слишком уж неожиданно все произошедшее. Я, знаете ли, как-то не планировала становиться Правительницей целого мира и нести ответственность за всех тех, кто в нем обитает.

Губы блондина, который после нашего разговора разом постарел казалось еще лет на десять, тронула едва заметная усмешка, после чего тот поднял руку с уже знакомым мне перстнем и коротко бросил:

— Виэр, вернись!

Ждать себя долго, младший из сыновей Тавриона ил`Мара, не заставил. Дверь открылась практически тут же, едва мужчина договорил.

— Ты звал, отец? — нерешительно произнес парень, посмотрев на родителя, и старательно при этом не замечая моего присутствия в помещении.

— Да. Надеюсь, ты не забыл о возложенных на тебя обязанностях? — хмуро глянул на него беловолосый элсир, сидящий в кресле.

— Нет, отец.

— В таком случае, можешь к ним приступать.

— А-а…э-э, — растерянно проблеял парень, хлопая глазами. — С чего мне начать, отец?

— С Западной баши, я полагаю, — несколько язвительно отозвался бывший Правитель Заоблачного мира. — Один раз ты уже смог туда пробраться, несмотря на Печать запрета, так что мешает тебе сделать это вновь? Дальше сам справишься, если вспомнишь все то, чему тебя учили. Или ты уже успел все позабыть?

— Я все сделаю, отец, — выдавил из себя Виэр, на скулах которого вспыхнули яркие алые пятна стыда.

— Ну, раз так, то действуй. Проводи нашу Истинную Правительницу в соответствующие ее статусу покои.

Младший из наследников Тавриона ил`Мара бросил на меня растерянный взгляд, который, впрочем, тут же отвел в сторону, и тихо пробормотал:

— Лэсса Дарья, позвольте проводить вас.

— Веди, — вздохнула я. Похоже меня ждут веселые денечки в компании этого чуда.

Прощаться с оставшимся сидеть на "троне" мужчиной, я не стала. Зачем, если скоро вновь увидимся? Молча выйдя в коридор, который показался неимоверно длинным, двинулась следом за своим проводником, который не оборачиваясь молча пошел впереди. Далеко, однако, мы с ним не ушли, потому что из-за поворота, в конце нашего коридора, неожиданно вывернули несколько высоких фигур в знакомых плащах.

Увидев их, я невольно замерла, а мое сердце, екнув, ухнуло куда-то вниз: когда взгляд зацепился за того, кто двигался впереди пятерки. Вот только его мне сейчас и не хватало для счастья. Голова болит; тело, непревыкшее к корсетам и кринолинам — ломит; да и ноги, обутые в изящные, но узкие туфельки, просят пощады. В таком состоянии я была совершенно не готова к встрече с Майсаром и очередной порции обмена с ним взаимными "любезностями".

— Виэр, делай, что хочешь, но с этими в плащах мы сейчас встретиться не должны! — зашипела я парня, который замер в нескольких шагах впереди от меня.

Тот ничего не ответил, предпочтя разговорам действия. Я и оглянуться не успела, как оказалась у блондина на руках, а затем он, вместе со мной, просто взял и шагнул в… ближайшую стену.

Испугаться слушавшемуся, я не успела, зато прекрасно расслышала гневный рык предводителя семерки Следящих, полетевший нам в спину:

— А ну вернитесь!

Но возвращаться мой спутник разумеется не стал, благо дураком не был и понимал, что ничего хорошего рядом с плащеносцами нас ждать не будет. У меня же, находящейся у него на руках, на миг пропала возможность видеть, а потом мы буквально выскочили в какой-то просторной комнате, отделанной в серебристо-изумрудной гамме.

— Ну прямо в гостиную Слизерина попала, — едва слышно пробормотала я себе под нос, и тут заметила четверку молодых людей, расположившихся на мягких коврах вокруг низкого и круглого столика, уставленного всевозможной снедью.

— Виэр, кого это ты… — начал было говорить один из незнакомцев, да так на середине фразы и умолк, потрясенно глядя на меня.

Я же в ответ уставилась на брюнета, с единственной синей прядью в волосах, и пыталась вспомнить, где могла его видеть, потому что этот красавчик показался мне смутно знакомым.

И, таки, вспомнила. То было видение о замке в облаках, комнате, с двумя о чем-то спорившими красавцами, и сфере, в которой отражались все мои приключения. Так вот одним из тех красавцев был вот этот самый брюнет, что сейчас так пристально смотрит на меня, а другим — блондин. Лица последнего мне запомнить не удалось, потому как видела я его вскользь, но в свете всего сейчас происходящего, сомневаться в том, что им был тот, кто все еще продолжал держать меня руках, не приходилось.

— Глазам своим не верю — наша мышка! — прорезал вдруг воцарившуюся тишину голос парня с темно-русыми волосами до плеч, который даже вперед подался, чтобы меня получше рассмотреть.

— Нийл, заткнись! — почти одновременно зашипели на него двое других молодых людей, у одного из которых шевелюра была изумрудного оттенка, а у второго темно-синяя.

"А вот это уже интересно!" — промелькнула в голове мрачная мысль. — Похоже меня тут хорошо знают.

Но прежде, чем я потребовала от блондина поставить меня на ноги, потому что в нынешнем положении чувствовала себя неловко, тот сделал это сам и быстро заговорил:

— Ребят, позвольте представить вам лэссу Дарью — Истинную Правительницу нашего мира.

И не дав четверке тех, кто явно были его друзьями, переварить эту новость, потребовал:

— Вальд, открывай скорее переход в свой замок: там говорить будем!

Если честно, после такого заявления я ожидала лавины вопросов в адрес моего спутника, но ничего подобного не произошло. Парни, из которых поименно я пока знала лишь двоих, резво повскакивали на ноги, а тот, кого Виэр назвал Вальдом, сделал замысловатый пасс рукой, и в комнате разверзлась уже знакомая мне вращающаяся воронка. От той, что создал Таврион ил`Мар, дабы перенести нас в его кабинет, эта отличалась разве что цветом. Воронка брюнета была черной, и оттого казалась еще более жуткой.

Один за другим присутствующие в комнате молодые люди стали исчезать в ней, пока не остались только мы с Виэром. Тот же, взглянув на мое лицо, без слов все понял и вновь подхватил на руки.

Каюсь, момент нашего входа в этот вращающийся кошмар, я пропустила, потому как предпочла крепко зажмуриться. Ну не могла я спокойно смотреть, как блондин уверенно делает шаг в эту черную дыру.

К счастью сам переход я не ощутила совсем, а вот то, что меня вновь куда-то несут — наоборот. Глаза распахнулись сами собой, и я увидела очередную незнакомую комнату, на этот раз в бежево-синих тонах.

Виэр осторожно опустил меня в глубокое кресло, оказавшееся на диво удобным, а сам отошел к друзьям, которые разместились на огромном угловом диване напротив.

"Ну ни дать ни взять компания мальчиков-зайчиков!".

Хмыкнув, от пришедшей в голову мысли, отодвинула ее пока что в сторону, решив для начала осмотреться, а уже потом сосредоточить свое внимание на этих красавцах.

Ну, что можно было сказать о месте, куда принес меня Виэр? Прежде всего то, что тут было весьма уютно, несмотря на довольно тяжелую основную цветовую гамму. А стиль, к которому я бы отнесла имеющуюся обстановку, своей основательностью и монументальностью напоминал староанглийский.

Но моим пристальным вниманием завладел не сам интерьер комнаты, а совершенно определенные его детали, к которым относились… картины. Их тут оказалось немало, вот только все эти полотна были одинаковыми: в том смысле, что на них было изображено одно и то же, а разница состояла лишь в цветовых гаммах и ракурсах.

Взгляду стороннего наблюдателя предлагалось оценить облака, изображенные в лучах, как восходящего, так и заходящего солнца. А еще полюбоваться замком, запечатленным с разных сторон, но опять же в тех самых облаках во время того же заката и восхода.

Это меня настолько озадачило, что я спросила совсем не то, с чего собиралась начать разговор:

— А почему здесь вывешены картины только с небом и замком, который стоит на облаке? Почему нигде не видно суши?

— Потому, лэсса Дарья, что в нашем мире ее просто нет. Во всяком случае, в том смысле, который вкладываете в это слово вы.

Это пояснение, данное брюнетом с синей прядью (которого, если я верно запомнила, звали Вальд), шокировали меня настолько, что я далеко не сразу смогла прийти в себя после такого потрясения.

— Ладно. К этому вопросу мы вернемся позднее, — сделав глубокий успокаивающий вдох (в попытке успокоиться) нервно произнесла я, и постаралась абстрагироваться от мысли, что то здание, где в данный момент нахожусь, не стоит на земле, а висит в воздухе.

Еще один глубокий вдох, и в моем голосе вместо нервной дрожи прозвучали уже требовательные нотки.

— А сейчас, благородные лэссы, расскажите-ка мне, как докатились до жизни такой, что решили прировнять себя к богам и взялись играть судьбой живого человека?

А те самые лэссы переглянулись, словно обмениваясь мысленными репликами, после чего выдвинули своего парламентера.

— Лэсса Дарья, позвольте вам все объяснить, — негромко обратился ко мне Виэр, а я с трудом удержалась от того, чтобы не фыркнуть.

Вот нисколько не сомневалась, что говорить будет он, а не один из тех парней, что сейчас своими взглядами выражают товарищу свою поддержку.

— Уж, будь любезен! — язвительно кивнула я и приготовилась слушать занимательный рассказ о том, как несколько закадычных друзей, являющиеся отпрысками благородных семей Заоблачного мира, заскучали. И то, как одному из них в голову пришла "гениальная" мысль, каким образом можно эту самую скуку развеять. Ну или что-то вроде того.

Узнала, на свою голову…

Сидя в кресле и слушая повествование младшего из лордов Вейрай, которому время от времени помогали его друзья (давая комментарии и разъяснения), я пыталась задавить в себе желание встать и просто придушить этого парня: не дожидаясь суда и вынесенного в результате слушания приговора.

Мне, не вдаваясь в подробности, поведали о так называемой "Большой игре", что некогда была весьма популярна среди обитателей этого мира. Что устраивался своего рода Тотализатор, в котором мог принять участие любой желающий: просто внеся необходимую и ранее объявленную сумму. Далее, Управляющий тотализатором, запускал поиск того, кто становился участником "Большой игры". Жребий падал случайным образом, а кандидат выбирался среди обитателей миров, более слабых в магическом плане. Далее, когда тот был определен, его переносили на одно Игровых полей. Таковых было три, и располагались они в мирах, что являлись вассалами Заоблачного.

Разумное существо, которому "посчастливилось" стать Игроком, вынуждено было преодолевать самые разнообразные препятствия, спасая свою жизнь, а участники Тотализатора, наблюдающие за всем этим, в свою очередь делали ставки: на каком из препятствий Игрок сойдет с дистанции.

Если же тот все-таки доходил до финиша, то получал какой-то ценный приз и возвращался в свой мир. Но такое случалось нечасто, ибо помимо уже предусмотренных на Игровом поле препятствий, ему могли подкинуть и еще несколько дополнительных. Среди участников Тотализатора, готовых за это заплатить сверх оговоренной и ранее внесенной мзды, это было весьма популярной вещью. И, более того, даже приветствовалось.

Кем, когда именно и по какой причине была запрещена "Большая игра", ни Виэр, ни его приятели не смогли узнать, как ни старались. Решили, что это вряд ли было нечто серьезное, а о самой игре жители Заоблачного мира просто забыли, потому как появилось что-то иное.

Младший лорд Вейрай закончил говорить и умолк, глядя на меня, а я уставилась в окно, потому как сил, смотреть на сидящих передо мной молодых элсиров, не было никаких. В голове не укладывалось то, что можно было просто так, ради забавы, выдернуть из родного мира живое, разумное существо, чтобы бросить его или ее в лабиринт чужого, полного непонятных опасностей, мира. А потом наблюдать, как то самое существо пытается выжить. И делать ставки, как долго оно проживет. Кем вообще надо быть, чтобы пойти на такое?

"Нелюдями", — пришел в голову безрадостный ответ.

Находящиеся со мной в одной комнате молодые мужчины, не принадлежали к человеческой расе. У них были совершенно иные моральные принципы, поэтому возмущаться и, заламывая руки, кричать: "Кто дал вам право, играть жизнями других разумных на потеху себе?" — было бессмысленно.

Ответ на этот вопрос будет один: Никто. Элсиры так поступили потому, что захотели. Потому, что могли. И попытайся я сейчас донести до младшего наследника рода ил`Мар и его друзей то, что нельзя играть с жизнями других разумных существ, как дети играют в игрушки, меня просто не поймут. И не поймут не по причине присущих им жестокости, бессердечности и аморальности, а из-за того, что выросли в обществе, где властвует закон силы. Право сильнейшей из рас, позволяло данным нелюдям не считаться с жизнями иных разумных, что были слабее.

Вот только ничто не может длиться вечно, а на одну силу всегда найдется другая. Видимо те самые Стихии, которые упоминались при мне уже не единожды, и с которыми были вынуждены считаться даже сильнейшие из сильнейших, решили что настало время для перемен. Было у меня чувство, что если бы не их вмешательство, то Виэр осуществил бы задуманное: запустил вновь "Большую игру". Но произошло то, что произошло, и события пошли по иному пути развития. Наверное, кому-то там наверху, показалось ужасно забавным вручить бразды правления над расой тех, для кого остальные разумные были лишь игрушками, обычному человеку. Женщине, без капли магического дара. И посмотреть, что из всего этого выйдет.

Вот только мне-то что со всем этим делать? Мне власть была совершенно не нужна, и становиться Истинной Правительницей (роль которой в этом мире была совершенно не ясна), ну никак не хотелось. Быть может существовал способ передать ту самую власть кому-то другому? Но кому?.. Тем, кто был во главе этого мира до моего прихода? Однозначно — нет. Но тогда где найти того, кто может стать достойным этой великой чести? Как понять, кто именно достоин?.. Провести отбор? Устроить конкурс под лозунгом "Лучший правитель Заоблачного мира?". Хм. А это мысль. Что мешает мне устроить свою "Большую игру", призом в которой будет не место Правителя этого мира — нет, ибо есть немалые сомнения, что от своей роли Истиной Правительницы будет все-таки не отвертеться. А, скажем, титул Наместника, который будет править от моего имени. Сама же я, если не получится вернуться в родной мир, вполне могу осесть в одном из близлежащих миров, и держать связь с тем самым Наместником, оттуда.

Побарабанив ноготками по подлокотнику кресла, в котором сидела, я покрутила в голове эту мысль и сочла ее вполне приемлемой. Теперь бы еще найти, к кому-то со всем этим обратиться, потому что осуществить задуманное самой, у меня не выйдет. Хотя…чего это я? Есть ведь те, кому понадобились все эти перемены в отдельно взятом мире. Вот к ним и обращусь. Решено!

Мысленно кивнув самой себе, и ощущая как в душе начинает просыпаться робкий росток надежды на нормальную жизнь, я отвела взгляд от окна и сосредоточила его на пятерке парней, находящихся напротив. Они, пока я отрешенно созерцала вид за коном, сидели очень тихо — не мешая мне размышлять. И вот теперь, когда об их существовании вспомнили, заметно напряглись.

Заметив разом выпрямившиеся спины, развернувшиеся плечи и внимание в глазах, я невольно усмехнулась, заставив цвет местной аристократии напрячься еще сильнее. И их понять было можно. Неизвестно ведь, что взбредет в голову иномирной смертной женщине, по воле высших сил ставшей их Истинной Правительницей.

Пройдясь внимательным взглядом по пятерым красавчикам (словно бы выбирая, с кого начать), я решила приступить к выполнению своей задумки издалека: обратившись к тому, кто был приставлен ко мне в качестве няньки, экскурсовода и много кого еще.

— Виэр, солнце мое ясное, а скажи-ка мне: существует ли в Заоблачном мире какая-нибудь религия?

— Мы не поклоняемся богам, как это принято у других рас, лэсса Дарья, — бесстрастным голосом ответил младший лорд Вейрай, пытаясь при этом сохранить не менее бесстрастное выражение на собственном лице, после моего панибратского к нему обращения.

И это блондину даже почти получилось. Почти, потому что я наблюдала за ним очень внимательно, и по этой причине для меня не остались незамеченными на миг исказившиеся от гнева черты его благородного лика.

Злила я парня не просто из чувства собственной вредности и желания отомстить. Мне хотелось проверить, как близко находится та самая грань, переступив которую он явит мне свое истинное лицо. Это было важно, ибо я должна была понять, на что способен младший из мужчин рода ил`Мар. Стоит ли ожидать попыток подставить, или все не так безнадежно?

— А кому вы в таком случае поклоняетесь? — невозмутимо продолжила я демонстрировать собственную любознательность.

— Мы почитаем Стихии, лэсса Дарья, — был мне очередной равнодушный ответ.

— Вот как? — я сделала вид, что удивилась данному мне ответу. — А вы как-то с ними общаетесь? Ну, там в святилища ходите или обряды какие проводите?

— В Заоблачном мире есть Храм Всех Стихий, куда может прийти любой из элсир и спросить совета, если в том возникает необходимость, — сообщил мне второй из сыновей Тавриона ил`Мара, бесстрастная маска которого все больше давала трещину. Тот явно не понимал, для какой цели я всем этим интересуюсь.

— Прекрасно, — одобрительно кивнула, глядя на него. — Я хочу посетить этот самый Храм, но перед этим переодеться. Мне нужна более удобная одежда. И желательно, чтобы ею были штаны, а не очередное платье.

Пятерка горе-игроков вновь запереглядывалась на своем диване, словно мысленно обмениваясь какими-то одними им слышимыми репликами, а потом заговорил сидящий рядом с Виэром брюнет с синей прядью.

— Лэсса Дарья, у нас женщины предпочитают носить платья, а брюки если и надевают, то только для прогулок на верховых животных. Если вас устроит подобная одежда, то я распоряжусь подобрать подходящую для вас.

— Буду благодарна вам, Вальд. Вас ведь так зовут, если я ничего не путаю?

— Вальд ил`Син, если быть точным, лэсса, — несколько растерянно кивнул мой собеседник, а судя по тому, как у оставшихся из пятерки (кроме Виэра), вытянулись лица, до молодых элсиров только сейчас дошло, что ни один из них не удосужился представиться мне как положено. Это было недопустимо, учитывая то, кем я являлась. И моя принадлежность к слабой, а, следовательно, низшей с их точки зрения человеческой расе, тут не играла никакой роли.

На ногах оказались все и разом, кроме опять же младшего ил`Мара, на губах которого промелькнула усмешка. А вот назвавший свое полное имя брюнет с синей прядью, быстрым шагом покинул комнату (видимо намереваясь дать обещанные распоряжения насчет одежды для меня).

— Нийл ил`Зайр, — первым из оставшихся стоять парней, назвал свое имя русоволосый гибкий красавец, который, посмнится, обозвал меня мышью.

— Геллен ил`Данн, — церемонно, словно мы были на официальном приеме, поклонился мне элсир с длинными темно-синими волосами.

— Реас ил`Ней, — невысокий и изящный нелюдь с гривой изумрудных волос, единственный из числа друзей помимо изящного поклона подарил мне еще и улыбку.

Последняя оказалась не только светлой, но и удивительно искренней, так что не ответить на подобное проявление дружественного отношения, оказалось непросто. Но я сумела сдержаться, позволив уголкам своих губ лишь чуть-чуть приподняться.

— Будем знакомы, лэссы. А пока дожидаемся возвращения вашего товарища, быть может кто-нибудь расскажет мне, почему в вашем мире нет суши?

Вышеупомянутые лэссы переглянулись, как делали это совсем недавно и, после едва заметного кивка Виэра, слово взял улыбчивый Реас. А вот я окончательно уверилась в том, что между этими элсирами существует ментальная связь. Любопытно.

— Видите ли, лэсса Дарья, — снова улыбнулся мне зеленоволосый красавец, — Заоблачный мир отличается от прочих, где разумные существа живут на твердой поверхности: именуемой сушой. Уже самое его название свидетельствует об этом. Но так было не всегда. В Заоблачных замках, с момента основания этого мира, прежде жили только высшие элсиры, в то время как те, кто не относились к знати, обитали внизу: на единственном континенте. Его размеры, впрочем, были достаточными, чтобы вместить имеющееся на ту пору население, но число живущих на суше не могло постоянно оставаться неизменным. Постепенно их количество стало увеличиваться, и то в одной части континента, то в другой, стали вспыхивать волнения. А поскольку все элсиры в той или иной степени владеют магией, столкновения эти по большей части носили магический характер. В итоге получилось так, что живущие на суше представители нашей расы разбились на два больших лагеря, каждый из которых возглавили группировки самых сильных магов. Дальше, думаю, нет нужды говорить, что произошло?

— Война, — понимающе обронила я, посмотрев на рассказчика.

— Да. Первая и, ставшая единственной, магическая война, которая унесла много жизней с обеих сторон, а единственный имеющийся в нашем мире материк, ушел под воду больше чем наполовину.

Я нахмурилась, обдумывая полученную информацию, а потом задала вполне логичный вопрос, который первым просился на язык.

— Скажите, лэсс ил`Ней, а почему в разгорающуюся войну среди рядовых элсиров не вмешались высшие?

— Потому, что их мало интересовало происходящее за пределами заоблачных замков, — после некоторого молчания мне все же дали ответ на оказавшийся щекотливым вопрос. — Представители знати почти никогда не спускались вниз, на землю. А обычные элсиры, которые не принадлежали к их кругу, волновали только с позиции возможной рабочей силы. Высшие вмешались в ход войны лишь тогда, когда уже ничего исправить было нельзя, и забрали выживших в свои замки.

— Ну да, конечно, — не удержавшись, скривила я губы в презрительной усмешке, — надо же было сохранить хотя бы остатки тех, кто будут на них работать и служить им. В противном случае тем самым высшим пришлось бы все делать самим, а этого, полагаю, никому не хотелось!

Комментария, на последнее мое замечание, не последовало. Да его и не требовалось, потому как и без него все было предельно ясно. Но меня заинтересовало кое-что другое, поэтому я снова спросила:

— А как с взаимоотношениями двух различных кругов обстоит дело сейчас? Вы так и живите обособленно друг от друга, являясь по сути одно и той же расой?

— Нет, — последовал ответ, но сделал это не помрачневший Реас, который сидел и смотрел в сторону, избегая моего требовательного взгляда, а Виэр. — Такого четкого разделения как прежде, между знатными и рядовыми жителями Заоблачного мира, больше нет. А случаи, когда знатный мужчина берет в жены девушку из незнатной семьи, не такая уж и редкость.

Продолжить разговор на данную тему, которая явно была не слишком удобной для моих собеседников, я не успела, потому что в комнату вернулся Вальд, следом за которым шла симпатичная темноволосая девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид в строгом, но очень красивом темно-синем платье.

— Лэсса Дарья, — уважительно произнес брюнет, склонившись в поклоне, в то время как незнакомка, безмолвной тенью замершая у него за спиной, принялась украдкой бросать на меня взгляды из-под длинных ресниц. — Я, как первый наследник рода ил`Син, прошу вас оказать честь моей семье и стать гостей в замке "Норман".

Мысленно поморщившись от необходимости принимать участие во всех этих великосветских расшаркиваниях, я однако отозвалась на предложение приятеля Виэра без малейших признаков недовольства.

— Лэсс ил`Син, ваше предложение принимается, а теперь, быть может, представите мне свою спутницу, которая, судя по тому, что я вижу, уже вся извелась от любопытства.

Брюнетка, услышав мое замечание, вспыхнула до корней волос и опустила глаза в пол, не смея более их поднять, а вот реакция Вальда была иной. Он нахмурился и обернулся к своей спутнице, смерив ее недовольным взглядом. Та, ощутив его, опустила голову еще ниже, а товарищ Виэра, отвернувшись от девушки, посмотрел на меня и произнес:

— Лэсса Дарья, позвольте представить вам Инири — мою младшую сестру. Она с радостью поможет вам подобрать подходящую одежду, а мы подождем здесь, после чего проводим в Храм Всех стихий.

Эти слова, сказанные им, словно стали сигналом к действию, потому что продолжающая краснеть девушка буквально выскочила вперед и, склонившись, прижимая при этом обе ладошки к груди (одна поверх другой), буквально протараторила:

— Лэсса Истинная Правительница, позвольте проводить вас?

— Веди, — кивнула я, степенно поднимаясь из кресла.

Инири выпрямилась, посмотрев на меня со смесью непонятного восхищения, пополам со все тем же любопытством, а я с трудом подавила улыбку, глядя на это очаровательное, в своей непосредственности, создание.

Красавцы элсиры склонились в поклонах, когда я, в сопровождении младшей лэссы ил`Син, направилась к выходу. Вот нисколько не сомневалась, что после того как уйду, в комнате начнется жаркое обсуждение моей смертной персоны, ставшей их Истинной Правительницей. Ну да и пусть. Хотя то, до чего они договорится, все же было интересно.

***

Гостевая замка "Норман"

Вальд ил`Син

— Виэр, ты нам всем ничего не хочешь объяснить? — жестко поинтересовался первый наследник Верховного Стража, глядя на приятеля.

— Да что тут объяснять, — с досадой махнул рукой тот. — Сами ведь все видели. Человечка здесь, силу Истинной Правительницы уже приняла, хоть сама еще пока об этом лишь догадывается. И как будто все этого мало, к нам в замок заявились Следящие.

— Следящие — это скверно, — помрачнел Вальд и, пройдясь по комнате, опустился на подлокотник кресла, в котором недавно сидела пришлая смертная. — И, судя по твоему эффектному появлению из стены своих покоев, ты именно от них уносил ноги. Непонятно только, почему с Истинной Правительницей на руках.

— Да, мне тоже хотелось бы это знать, — с усмешкой кивнул Реас, падая на диван и принимаясь накручивать на палец длинный изумрудный локон.

— Потому, что таково было ее желание. Похоже, смертная уже где-то успела пересечься со Следящими, и не горела желанием встречаться с ними вновь.

— А вот это уже интересно, — задумчиво произнес Геллен, не спеша пройдясь по комнате туда-сюда. — Как и то, зачем лэссе Дарье понадобился Храм Всех Стихий. У кого-нибудь есть идеи?

Молчаливое покачивание головами находящихся рядом друзей, было ему ответом, а потом, нарушив повисшую тишину, заговорил лэсс ил`Зайр, спросив:

— А у меня одного ощущение, что наша мышка что-то задумала?

— Нийл! — прозвучало практически одновременное от остальных четырех элсиров. — Думай что говоришь и о ком!

— Ой, да ладно вам! — встряхнул русоволосой гривой молодой элсир. — Как будто эта особа может нас услышать!

— Может или нет — не важно, — хмуро заметил Вальд. — Эта смертная — Наша Истинная Правительница, и отзываться о ней со столь откровенным пренебрежением, как минимум неразумно. И нет, не у тебя одного возникло подозрение, что лэсса Дарья что-то замыслила.

— И сдается мне, что это что-то нам всем очень не понравится.

— Время покажет, — быстро проговорил первый наследник Верховного Стража, а сейчас цыц. Кажется, она возвращается.

— Так быстро? — удивленно вскинул брови Нийл, обращая взгляд на дверь.

— Тихо! — зашипел Виэр, глядя как медленно поворачивается ручка двери.