Глава 29. Другие штрихи

Прошло больше часа, прежде чем я решилась приступить к делу.

Это же воскрешение солнца! СОЛНЦА!

У меня при одной мысли об этом ноги становились ватными, а руки отказывались подниматься.

«Не думай», - твердила я себе мысленно. – «Ни в коем случае не думай. Просто делай. Ты соединяешь символы и всё. Это… игра. Или головоломка».

Так проще, да. Просто действия и никаких мыслей. Иначе мозг взорвется.

Книгу я отдала принцу, чтобы держал ее передо мной и переворачивал страницы. От Винсента требовалось делиться энергией. Я сжала его ладонь и начала работу. Соединять символы на алтаре одной рукой было неудобно. Но никто не обещал, что нас ждет развлечение, верно?

- Следите за мной, - велела сразу обоим. - Я перепроверяю каждый символ. Но три пары глаз лучше. Работа монотонная, а делать перерывы нельзя.

«Просто игра», - повторяла себе мысленно, стараясь отречься от всего на свете.

Существовали только символы в книге и на алтаре.

Да, мысли всё же стучались в голову.

Например, что меня устраивала нынешняя жизнь. Меньше той, что я оставила в мире, где выросла. Но она была лучше, а главное спокойнее, чем всё то, чего ждала от меня Ронда.

Или, что наша с Винсентом мать вряд ли захочет вернуться в мир, где была пленницей.

А еще, что есть Лея и Вивьен.

И вообще… как нам ВСЁ ЭТО восстанавливать? Вокруг разрушенные города!

Я гнала мысли. Но время от времени они кололи виски иглами.

- Не тот символ, лапуль, - нарушил тишину голос принца.

- Что?

- Нужен с хвостиком, а ты тянешь простой.

- Ох… - я посмотрела внимательнее и поняла, что он прав. Я едва не соединила неправильную пару. А это нам ни к чему. В книге не было указаний, как исправлять ошибку, если та будет допущена. Видимо, подразумевалось, что их вообще нельзя допускать. Это вам не вязание шарфа, когда можно распустить пару рядов, исправить неправильные петли и двигаться дальше.

«Не думай!» - приказала я себе. – «Вообще ни о чем не думай! Есть лишь символы. Точка»

Я постаралась максимально сосредоточиться на процессе. Монотонная работа давалась непросто. Еще и поясница заболела от напряжения. Приходилось наклоняться, тянуться к символам. В последнее время я много времени проводила на ногах, работая в ресторане гостиницы. Но сейчас нагрузка была иной.

Символ, пара. Еще одна, вторая, третья… десятая….

Я еще даже четверть работы не сделала. И, что самое мерзкое, усталость становилась сильнее. В буквальном смысле наваливалась на меня, как кусок скалы.

- Опять не тот, - вовремя сориентировался принц.

- Черти… - прошипела я под нос и выпустила неправильный символ, чтобы вернулся на место.

Закрыла глаза.

Останавливаться нельзя. Иначе не удастся начать сначала. Но полминуточки не в счет, да?

Быть может, зря мы начали работу сейчас? После путешествия в прошлое?

По одному подвигу за раз.

Да, Винсент в чем-то прав. Таскать принца туда-сюда по пути разрушителей опасно. Да и Яхонта тоже. Но и о моем удобстве следовало подумать.

Хотя теперь-то какая разница? Процесс начат. Нужно продолжать.

«Помогите!» - взмолилась я мысленно, обращаясь непонятно к кому.

Мне требовались силы. Или… что-то еще. Когда монотонная работа превращается в подобие игры, становится легче. Но сейчас мне никак не удавался трюк.

«Надо постараться!» - велела сама себе. Крепче сжала руку брата и мысленно потянулась к его энергии. Она мне нужна, чтобы дойти до конца.

Результат не заставил себя ждать. По коже будто ток пробежал. Приятный ток.

Я вновь посмотрела на алтарь и символы.

- Ого…

Принц уставился на меня с тревогой.

- Что-то не так? – спросил Винсент.

- Это странно, но теперь я вижу… смысл, - пробормотала благоговейно. – Раньше это были просто символы. А сейчас… Так, разговоры подождут. Лучше займусь делом, пока всё это вижу. Или… чувствую.

Работа пошла быстрее. Я соединяла символы так ловко, будто занималась этим всю жизнь. И больше не ошибалась, хотя смотрела в книгу и на алтарь не так пристально, как раньше. Всё дело было в понимании процесса. Символы перестали быть безликими закорючками, я четко знала, что они означают: и по отдельности, и парами. Вот сейчас я убираю очередную порцию яда, а теперь расчищаю небо, а следующее соединение символов означает касание первых солнечных лучше выздоравливающей земли.

Не знаю, сколько прошло времени. Я просто работала, Винсент с принцем следили за процессом, страницы в книге переворачивались одна за другой. Гораздо быстрее, чем раньше. Боль в пояснице никуда не делась, и мне очень хотелось прилечь. Но я держалась. Помогало осознание, что я сильно продвинулась. И до конца гораздо меньше половины.

ЭТО случилось, когда осталось всего три страницы из нескольких десятков.

Треклятый алтарь снова попытался сдвинуться.

- Вот, зараза! – возмутился принц, и, как в прошлый раз, выпустил голубые лучи из ладони, заставив правильный круг остановиться. – Тебе придется это подержать, - он сунул книгу Винсенту. – Мне нужны обе руки.

Я поморщилась и продолжила работу, сверяясь с книгой в руке брата. Он держал ее не очень ровно. Но выбирать не приходилось. Стоило принцу чуть ослабить магию, как круг снова попытался поехать, разрушая всю мою работу.

Вспомнилось, как Винсент говорил, что принц еще раз пригодится. Брат не ошибся. Без Эдварда Лоренгельма мы бы точно не справились. Но на ум пришло и кое-что еще. Принц уже потратил немало сил, удерживая алтарь в ожидании нашего возвращения из прошлого. Даже сознание потерял. Где гарантия, что ему хватит мощи и упрямства второй раз подряд?

«Поторопись, Натали», - сказала я себе.

Нутром почуяла, что время утекает. Гораздо быстрее, чем работает рука.

Я старалась не смотреть на принца лишний раз. Но заметила, как сильно он побледнел. На лбу выступил пот, а свет, вырывающийся из ладоней, стал прерывистым. Круг он еще держал в нужном положении. Но я понимала, это ненадолго.

А если круг поедет до того, как я поставлю «точку», мы проиграем.

Я торопилась, как могла. Не ошибалась. Соединяла символ за символом. Но это был мой максимум. Я – не бог.

Осилила еще одну страницу и половину второй. Осталось еще полторы…

- Он на пределе, - проговорил Винсент негромко. – Я это чувствую.

- Через сколько потеряет сознание? – спросила я, продолжая работать.

- Он… не потеряет сознание. Я «вижу», как его покидают жизненные силы.

- Что?! – ужаснулась я.

Винсент же не хочет сказать, что…

Но, кажется, именно это брат имел в виду.

- Прости, что говорю это, но ты должна понимать, что происходит. Я не вправе скрывать такое. Видеть, что он умирает, и молчать.

Я шокировано посмотрела на принца. Он стал еще бледнее. Качался, но продолжал удерживать круг алтаря на месте.

Принц будто нас не слышал. Хотя мы говорили о нем. Говорили кошмарные вещи.

Или…

- Мой голос только в твоей голове, - подтвердил Винсент. – А твой – в моей. Так надо.

- Но…

- Ему нельзя знать.

- Но…

- Тебе самой придется принять это решение. Он вот-вот перейдет черту, после которой уже не восстановится. Но зато ты успеешь завершить обряд.

- Проклятье... – прошипела я, не останавливая работу ни на секунду. – Теперь ты взваливаешь на меня ответственность за все миры разом?

- Или только за одну жизнь. Ты бы не простила, если бы я скрыл то, что вижу. О нем. Что бы ты ни говорила, он тебе не безразличен.

Принц качнулся сильнее, из носа пошла кровь. Но он не позволил кругу дернуться. Держался вопреки всему.

Я знала, почему. Эдвард Лоренгельм видел в будущем, что случилось с его миром. Видел родной дом мертвым, заселенным тварями. Он знал: если не вылечить сердцевину, то будущее станет реальностью. Мир не спасти иным способом.

Но теперь и я понимала, что принц переходит черту, пресловутую точку невозврата.

- Переверни страницу! – велела я брату.

- Но ты не закончила предыдущую.

- Знаю. Мне нужно посмотреть, что там. Я же вижу картину целиком. Может, смогу… Черти! Просто сделай это, Винсент! Некогда спорить!

Он подчинился, а я судорожно принялась изучать парные символы. Без труда поняла, что они значили. Разобралась, как именно Ронда хотела завершить обряд. Но времени не оставалось. Символы самые сложные, их нужно тянуть друг к другу с разных сторон алтаря. Может, у принца и хватит сил, пока я буду это делать. Но жизни он точно лишится. Его состояние вот-вот станет необратимым.

- Уверена, что… - начал Винсент, когда я нарушила последовательность символом из книги.

- Да. Главное, сделано. Остальное… Обойдемся. Пусть Ронда катится к чертям. Это больше не ее мир, а наш. Мы вправе сами решать, каким он будет.

- Ладно, но что бы ты ни делала, поторопись. Твой друг одной ногой в могиле.

- Знаю.

И я торопилась. Пропустила множество пар, использовала только некоторые. И… создавала другие – те, которые считала нужными.

Не была уверена, что это правильное решение. Но точно знала, что сердцевина выживет и без завершающих штрихов Ронды. Над принцем тоже пришлось «поработать». Безумие, но я поняла, как можно ЭТО сделать при помощи алтаря создателей. «Спасибо» он мне вряд ли скажет. Но тут либо жизнь, либо смерть. Без вариантов.

- Натали! – вскричал Винсент.

- Почти!

Я ловкими движениями соединила еще две пары – самые последние. И поставила финальную точку, схватив алтарь и крутанув его в другую сторону, а не в ту, которую он сам стремился.

Алтарь подчинился. И в тот же миг принц обмана Эдвард Лоренгельм рухнул на каменный пол с гулким стуком. Лицо казалось не живым. Но я знала, что он еще дышит…

****

- Звезды – это хороший признак, - проговорил Винсент.

- Знаю. Но нужно дождаться утра, чтобы убедиться.

Мы с братом сидели возле небесного храма на скале и смотрели на небо. На настоящее небо с россыпью звезд, складывающихся в незнакомые созвездия. Принц лежал рядом. Пока оставался без сознания. Но я чувствовала, что он восстановится. Просто… не быстро. Яхонт оставался внизу. Сделал недавно пару кругов и снова спустился. Ждал приказа, который никто из нас не спешил давать.

- Он голоден, - констатировала я.

- Придется подождать до утра, - отозвался брат. – Главное, мир больше не пытается нас травить. И коня тоже. Яда не осталось.

- Знаю. Я это тоже чувствую. Здесь теперь безопасно. Правда, понадобится время, чтобы появилась флора. А вот фауна…

- Придется заселять мир животными самим. Я найду подходящих ученых, которые смогут сказать, кто именно здесь нужен. Знание мне дано не просто так. Я разберусь. Подберу людей, которые помогут сердцевине возродиться по-настоящему. Главное терпение. Я даже придумал, как защитить переселенцев магически при доставке сюда. Пусть разрушителей ведь будет пытаться их убить. Тех, в ком нет крови создателей. Сделаю магические коконы. Вот.

Я посмотрела на брата с улыбкой.

Как же хорошо, что он излечился. Сейчас и не поверишь, что передо мной бродяга Лихо из Тайной бухты. А в будущем он станет еще сильнее. У Винсента есть предназначение. Это окрыляет. В хорошем смысле. Для меня пока многое в тягость. А брат… Он знает, что делать. И не прочь взвалить на себя непростую ношу. Моя мощь еще пригодится. И не раз. Но знания, к которым загадочным образом имеет доступ брат, важнее.

- Как думаешь, Лея подойдет для жизни в сердцевине?

Мне не хотелось называть мир иначе. Ни миром разрушителей, ни миром создателей. Всё это в прошлом. Он теперь иной. У него новый путь.

- Лея подойдет, - проговорил Винсент после минутного раздумья. Кажется, «подключался» к тому самому «знанию». – Но вопрос, захочет ли попрощаться с привычной жизнью ради меня. Это билет в один конец. Только излечившиеся потомки смогут путешествовать по пути разрушителей туда-сюда. И то лишь время спустя, когда обретут силы. Для остальных доступно будет только одно единственное перемещение. Сюда.

- Давай больше не будет называть его путем разрушителей, - предложила я. – Как тебе название – путь потомков?

- Мне нравится, - кивнул Винсент.

- Что до Леи… Думаю, она не просто так в списке подходящих. Это судьба. Так что не спеши прощаться. Позволь ей сделать выбор. Уверена, она тебя удивит. В хорошем смысле.

Брат не ответил. Продолжил смотреть на небо. А потом вдруг вскинул руку.

- Смотри! Кажется, я заметил проблеск, и очень скоро мы увидим восход.

- Не сглазь, - проворчала я.

Он не сглазил. Прошло несколько минут, и небо на востоке начало светлеть. Медленно, но верно. Мое сердце билось, как безумное. Вдруг в последний момент, что-то пойдет не так? Но вскоре солнечный круг показался из-за линии горизонта. С каждой минутой он выплывал всё больше, пока не явился перед нами целиком. И начал взбираться вверх.

- Получилось, - пробормотал Винсент, а в глазах, так похожих на мои, блеснули слёзы.

Я не заплакала. Но смотрела на поднимающее солнце, чувствуя себя невероятно счастливой. Это ведь первый рассвет, который увидел мир за десятилетия. Рассвет, который я в буквальном смысле создала своими руками…

****

Принц очнулся только днем. Сел, опираясь рукой о потрепанную деревянную скамью, на которую его уложил Винсент. Посмотрел на меня мутноватым взглядом. Потом перевел взгляд на небо. Мы находились в тени, которую отбрасывал частично разрушенный двухэтажный коттедж, но солнце сияло вовсю.

- Получилось? – спросил принц шепотом.

- Да. С некоторыми изменениями. Или… улучшениями. Последние полторы страницы я не успела воспроизвести в полном объеме. Пришлось импровизировать.

Я сидела на поваленном дереве. А Винсент… Его тут не было. Он покинул мир, чтобы вернуть Яхонта владельцам, а еще заняться важными делами. Один «рейс» он уже совершил, пока принц был в отключке. Доставил еды и воды. А еще палатку и спальные мешки. Для начала.

- Почему импровизировать? – принц потер лоб. Голова явно болела.

- Держи, - я достала из мешка бутылку с водой и подала ему. – Не принимай на свой счет, но ты умирал. Я не успевала доделать всё так, как задумала Ронда. Был шанс завершить ее задумку. Но ты бы точно не выжил.

- Ты рискнула всем ради меня? – принц посмотрел странно.

- Не спеши благодарить. Во-первых, я не так уж и рисковала. Основная работа была выполнена. Оставались лишь некоторые… хм… штрихи. Во-вторых, мне пришлось вдохнуть в тебя немного жизни, чтобы не окочурился. Ты бы вряд ли выжил даже при скомканном завершении обряда. И я… В общем, теперь мы квиты, принц обмана. Однажды ты лишил меня дома. Теперь я сделала то же самое. Родной мир ты больше не увидишь. Как и все остальные. Твой организм восстановится полностью. Но жить ты сможешь только здесь. И нет, я не злорадствую. Вариантов не было. Я сделала то, чтобы было доступно.

Думала, принц взбрыкнет. Скажет что-то колкое. А то и вовсе гадкое.

Однако он попил воды и пробормотал:

- Ясно.

- Даже ругаться не будешь? – спросила удивленно.

- Мой мир не погибнет. Если невозможность туда вернуться – это плата, я готов ее принять. К тому же, здесь будешь жить ты. А это отличный бонус.

- Э-э-э… - выдала я, не ожидая подобного заявления.

Но отвечать не пришлось.

Ибо раздался щелчок, и перед нами появился… скелет. Точь-в-точь, что доводилось видеть в Жемчужине Ронды. Принц выругался и уронил бутылку. А я… Я просто уставилась на скелет вопросительно.

- Я обсудил ваше предложение со своими, - отчитался он писклявым голосом, а каждое слово сопровождалось скрипом челюсти. – Мы согласны. К завтрашнему утру все будем здесь.

- Чего? – ужаснулся принц.

Но я махнула на него рукой и обратилась к скелету:

- Хорошо. Жду вас утром. Работы предстоит много. Свою часть сделки я выполню не раньше, чем через год. Как и договаривались.

- Нас это устроит, - кивнул скелет и снова исчез под щелчок.

- Это что сейчас такое было? – спросил принц зловещим шепотом.

А я расхохоталась. Уж больно комично он выглядел. Таким обалдевшим я его еще ни разу не видела. Даже когда превратился в котенка.

- На меня снизошло озарение. Я вдруг поняла, кто такие эти скелеты. И я… призвала одного из них, чтобы заключить сделку. Они – то, что остается от людей и магов, заблудившихся на пути искателей. Только оболочка, увы. Память о былом не сохраняется.

- Ого… - выдохнул принц. – Мы и не знали, что…

- Никто не знает. Работа с алтарем помогла мне осознать кое-какие основы, что ли. Не знаю, как это назвать. В общем, скелеты умеют перемещаться по мирам. Даже сюда способны попасть, как ты заметил. Но им приходится прятаться. Обитатели миров их панически боятся. В основном скелеты скрываются в замках Ронды по всему саду. Они мечтают попасть в один из миров на самой окраине. Тот пустует и идеально им подходит. Но вход туда поврежден. Однако… я могу их туда отправить. Однажды. После того, как помогут навести тут порядок. Нам чертовски нужны рабочие руки.

Принц невольно огляделся и кивнул. Вокруг нас простирался поселок из поврежденных, а то и полуразрушенных домов.

- Хороший план, лапуль, - похвалил он. – А что насчет штрихов? Ты не объяснила, что именно пропустила в инструкции Ронды.

Я тяжко вздохнула.

- Моя дальняя родственница хотела, чтобы я восстановила города. Их тут было четырнадцать. В смысле, больших городов. Городки и поселки не в счет.

- Твое «было» прозвучало весьма многозначительно, - заметил принц.

- Так и есть. Я не успела заняться восстановлением. Большая часть инструкции была посвящена лечению мира: земли, воды, природы в целом. А города… Пришлось на них плюнуть и просто… стереть. Не хватало нам своими руками разгребать многокилометровые руины. Проще оставить… равнины для будущего заселения. Этот поселок, - я провела рукой по воздуху, - всё, что осталось от цивилизации создателей и разрушителей.

- То есть…

- Я всё стерла, да. И виноватой себя не чувствую ни капли. Жаль, конечно, произведения искусства, библиотеки. С другой стороны, лучше строить с нуля, чем на чужих останках.

- Так и есть, - согласился со мной принц. - Это наш мир и наши правила.

Я сдержала улыбку. Но мне понравилось, что он назвал мир нашим.