Глава 22

Дворец. Император и императрица

— Яр, дорогой, я всё думаю и думаю над словами нашего сына, и чем больше думаю, тем больше у меня возникает вопросов, — расстроенно протянула императрица, расчёсывая перед зеркалом свои густые золотистые локоны.

В супружеской спальне горел приглушённый тёплый свет, и император не мог отвести глаз от любимой жены. Мерцающие в её волосах искры словно лишний раз подтверждали, какое сокровище ему досталось.

Если Велизар прав, и разница между демонами Бездны и ими, Чеславскими, заключается лишь в наличии второй ипостаси, то можно предположить, что Ярополку посчастливилось обрести истинную пару. У демонов есть такое понятие, а у людей его нет.

— Я тоже весь день думал о разговоре с сыном. И какие же вопросы терзают тебя, дорогая?

— В первую очередь, почему мы с тобой никогда не копались в истории и не пытались ничего изменить. Мы ведь тоже когда-то были молодыми и энергичными. Почему мы даже вскользь не обсуждали реформы?

Его Величество пожал плечами и, подойдя к жене, забрал у неё из рук гребень и сам провёл по волосам, нежно и заботливо.

— Это простой вопрос, милая. Мы были счастливы. Никто не чинил нам препятствий. Мы боялись разрушить своё благополучие резкими действиями.

— А сейчас, выходит, не боимся? Именно нам с тобой придётся объясняться за многолетнюю ложь. Ещё и происхождение рода Чеславских может вскрыться, — пробормотала Белава, словно оракул, предрекавший беду.

Ярополк всегда понимал жену с полуслова, но сейчас императрица сама себя не понимала. Противоречила. Поэтому и он терялся в догадках.

— И что ты предлагаешь? Родим нового наследника, а от этого откажемся? Скажем, что Велизара подкинули демоны? — съязвил император.

Белава отобрала гребень и, отвернувшись от зеркала, легонько стукнула мужа по груди, словно отгоняя дурные мысли.

— Даже в шутку не хочу такое слушать. Зара я люблю так сильно, что не переживу, если он будет страдать, — шикнула на императора, демонстрируя своё недовольство, и продолжила ворчать: — Если бы я была уверена, что эта Кристалина — не блажь для Велизара, если бы знала, что между ними то же самое, что и между нами, я бы без раздумий встала на его сторону. А так… Я боюсь рискнуть благополучием ради того, что окажется пшиком.

— К чему ты клонишь, солнышко моё? — уточнил Ярополк, стараясь уловить ход её мыслей. Хотя логику жены он уже примерно понял.

— Помнишь, после чего ты осознал, что не можешь без меня жить, и сделал предложение?

— Как такое забыть? Ты предлагаешь поставить под угрозу жизнь девушки? Сын нам этого никогда не простит, — отрезал Его Величество, возмущённый уже одним намёком на страшное предложением.

Он вспомнил, как испугался, что потерял Белаву, и даже сейчас, когда она сидела перед ним целая и невредимая, и прошло уже добрых полсотни лет, его сердце защемило. Тогда они учились в академии. Отряд его теней участвовал в международных играх на звание «Лучший твареборец», и на одном из этапов Белава провалилась в разлом. Ярополк тогда подумал, что тот ведёт в саму Бездну, и его мир перевернулся. Ярополк всерьёз собирался пойти за Белавой к повелителю демонов, но, к счастью, всё обошлось. И что теперь? Жена предлагает пройти через подобные страдания их сыну?

— Он и не узнает. Как и ты ничего не узнал, любимый, — виновато улыбнувшись, сказала Белава, намекая…нет! признаваясь в чём-то ужасном.

Ярополк нахмурился, чувствуя неладное.

— О чём ты?

Императрица вздохнула, собираясь с духом.

— Об этом мне рассказала твоя мать, — глухо сказала императрица, уставившись на искусно расшитый гобелен, явно стыдясь своего признания. — Это передаётся от одной императрицы к другой. Она просила меня никогда не рассказывать тебе об этом, но сейчас я не могу промолчать…

Белава могла не договаривать — Ярополк прекрасно знал продолжение: «…и взять на себя груз ответственности». Но это его совершенно не покоробило. Иначе и быть не могло. Мать Ярополка — Ефросинья Чеславская, в девичестве Лавовая — была сильным магом огня. Она обладала решительным характером и правила империей железной рукой. Белаву воспитали не такой. Да у неё и ресурсов нет, чтобы организовать качественную проверку чувств сына.

Его Величество обнял жену и поцеловал в макушку, выражая свою любовь и поддержку.

— Расскажи мне всё, — мягко попросил он, чувствуя, что впереди их ждёт непростой разговор.

— Эта традиция идёт от жены Вельзевула, которая пришла с ним из Бездны и была его истинной парой, — начала Белава. — Она утверждала, что достойной супругой для их потомков может стать только та, кого мужчины с кровью и магией демонов любят больше жизни. Если же сила любви недостаточна, то это проходной вариант. Временная избранница не родит сильного наследника. В нём даже не проснётся истинный демонический тёмный дар, потому что только истинная пара сможет выносить потомка демонов…

Ярополк поражённо сел на кровать, не веря своим ушам.

— Судя по всему, раз все Чеславские особенные тёмные, то каждая императрица проходила проверку и оказывалась истинной парой? — выдохнул он, пытаясь осмыслить услышанное.

— Всё немного сложнее. Например, у Мечеслава были тёмные бастарды, а дети от законной жены рождались простыми стихийниками. Тогда уже был запрет на браки между представителями одной стихии, и вышло так, что любил он одну, а женился на другой. Пришлось даже младенцев менять… Но не суть.

— В смысле не суть?! — рявкнул Ярополк, возмущённый её безразличием к такой важной детали. — То есть он женился без всяких проверок на той, кого привели родители, а Волелюб — бастард?

Императрица встала с пуфика и прямо посмотрела на мужа, выражая решимость.

— Увы. Не хотела тебя расстраивать, однако да, это так.

— Нет, это не наш путь. Велизар уже упёрся и ни за что на это не пойдёт.

— Верно, любимый. Наш путь — проверка. Если они ее пройдут, мы с тобой примем девочку как родную. А если нет, то Велизару придётся признать ошибку и сделать так, как велим мы.

Ярополк думал всего пару минут, а затем кивнул.

— Ты права. Что надо будет делать?

Императрица поспешила присесть на кровать рядом с мужем и рассказать о тонкостях древней традиции, которые узнала от свекрови.