Глава 24

Если коротко, то день получился очень плодотворным.

— Потрясающе! Вера, ты гений! Я буду рекомендовать тебя матушке, — восторженно воскликнул Велизар, увидев меня в полном костюме демоницы.

И рога с когтями его не смутили. Потом ещё добавил, что копьё действительно сделает образ завершенным, потому выдаст мне его перед балом.

На охоте (мы ходили на Кипящие болота) Клёпа наелась сущностей — мыкров там было завались из-за изобилия ягод, грибов и тушек мелких животных, поэтому ей даже не потребовалось проявлять особую ловкость, недоступную в несуразном теле. А закинув в себя с десяток зеленых шариков, она начала с ними сопрягаться и, как я и предсказывала, вскоре смогла трансформироваться полностью. В академию я возвратилась уже с привычной всем заплечной сумкой, разве что размером немного большей.

Впрочем, вся неделя вышла насыщенной важными, а главное — интересными мероприятиями.

Прогуляв один день вводные лекции и ничего при этом не потеряв, я пропустила и остальные. Вместо этого мы с Велизаром и тенями готовились к походу: тренировались действовать слаженно и принимать решения молниеносно. Парни, заполучившие соратников, учились работать с ними в связке, как и мы с Клеопатрой. И без ложной скромности я могла признать — у нас получалось лучше всех.

И только Велизар пока ни в кого не поселил своего элементаля. Он так и летал за ним темным облачком, но все команды выполнял беспрекословно.

— Все же хочешь поймать в Бездне беса? — как-то вечером спросила у него Клепа.

Дома она ходила в образе кошки — в нем на кровати удобнее сворачиваться клубком.

— Жду подсказку от мироздания, — проворчал Велизар.

И больше мы к этой теме не возвращались. Но я понимала, что Его Высочество загорелся идеей получить вторую ипостась и пока не убедится в ее нереализуемости, с пути не свернет. Ну или пока своего не добьется.

На собрание, темой которого была подготовка к балу в пятец, я, как и планировала, не пошла — действительно занималась с Ритой Лебовски боевыми искусствами твареборцев. Выучила несколько новых приемов и теперь могла на несколько секунд становиться невидимой. В седьмец тоже идти на это собрание не планировала. Что мне там делать, если раздачу ролей я пропустила?

Но утром второго выходного дня, когда я, Велизар и Клепа еще сладко спали, в дверь настойчиво постучали.

— Кристалина! Ты что, еще спишь?! Ты не забыла про собрание? — раздался голос Печенкиной.

Велизар поморщился и потер глаза.

— Спи, сейчас я ее так отправлю, что навсегда дорогу сюда забудет, — проворчал он.

Эти слова меня мгновенно подняли с кровати.

— Не надо! — завопила я шёпотом.

Еще не хватало, чтобы староста узнала, где наследник престола проводит ночи! К тому же я действительно хотела иметь хорошие отношения с однокурсниками. Мне это и как будущей правительнице пригодится. Зачем создавать о себе мнение, что я распутная и высокомерная? Они же потом разнесут сплетни по всей империи.

Я задернула балдахин, чтобы прикрыть Его Высочество, и пошла открывать. Высунула нос в коридор через узенькую щелку.

— Прости, Евдокия, да, я еще спала, поэтому не одета. Не приглашаю. Но про собрание помню и обязательно приду. До встречи, — протараторила я и закрыла дверь.

Пришлось умываться, одеваться и идти в столовую на завтрак. А Велизар остался досыпать.

— Если хочешь знать мое мнение: правильно делаешь, что идешь на это сборище, — неожиданно заявила Клепа.

Она в комнате не осталась — висела на моей спине рюкзаком.

— Ты меня пугаешь, — сообщила я ей мрачно. — Не вздумай там ничего лишнего болтать.

— А я в тебя верю! — призналась Клёпа голосом генерала, наставляющего бойцов перед битвой. — И не сомневаюсь, что ты сумеешь самостоятельно поставить на место и мелкую змеючку, и всех остальных, кто мечтал видеть тебя конем. Ты, Кристалиночка, сама не замечаешь, как сильно изменилась. Ты уже не та тихая Лапочка, которую выгнали из собственного дома.

Я ничего не ответила, но задумалась. Неужели это и правда так?

Однако вскоре мне представился случай убедиться в верности выводов кошки.

— О, Кристалл, сестра! Наконец-то ты явилась! — воскликнула Виктория, едва я вошла в актовый зал городка иллюзионистов. — Что бы ты без меня делала вообще?

Я нахмурилась.

— Радовалась жизни? — предположила угрюмо.

— Осталась бы на задворках! А благодаря тому, что я хорошая старшая сестра, у тебя есть роль! Пусть без слов, но центральная! Будешь вулканом. Уж просто постоять в костюме и громко попыхтеть ты даже без репетиции способна.

Я прикрыла глаза, вдохнула, выдохнула и постучала Клепе по лапе, чтобы слезла со спины. Такое точно оставлять без должной реакции нельзя.

— Виктория, ты мне не сестра, — отрезала я, глядя в глаза нахалки и стараясь говорить как можно спокойнее.

Глаза Вики округлились от удивления, а рот некрасиво приоткрылся, словно она хотела что-то сказать, но потеряла дар речи. Но, увы, не из-за моих слов, а потому что рядом со мной выросла огромная пантера.

— Что с Клеопатрой?! — взвизгнула стоявшая у сцены Печёнкина, тыча в кошку пальцем.

Она даже выронила из рук декорацию.

— С Клеопатрой всё в порядке. Она просто подросла, — холодно бросила я, не задерживая взгляда на старосте. Я не сводила глаз с Виктории и процедила только для неё: — Но не будем отвлекаться: я не буду ни конём, ни лошадью, ни горой, ни кустом, ни кем-то ещё, — мой голос звучал твёрдо и уверенно, не оставляя места для возражений. — Я буду княжной Кристалиной Лапочкиной, наследницей князя Лапочкина. И представлять я буду себя и свои способности. Это всем ясно? — обвела взглядом собравшихся.

Печёнкина безостановочно кивала, как будто делала это за всех. Остальные что-то согласно мычали. А Вики застыла в ступоре, словно её заморозили, и не могла пошевелиться. Я не знала, какие мысли роятся в её голове, но догадывалась, что ни одной доброй. Однако этого мне оказалось мало. Я вдруг вспомнила, что Клепа не так давно сопрягалась с дворечниками (мы тренировались в одном пустом замке, где эти сущности обитали вполне легально и не представляли опасности) и ещё не растратила весь полезный дурман правдорубства, который позволял вытягивать из людей самые сокровенные тайны.

Я ласково похлопала пантеру по холке, мысленно отдавая команду атаковать, и она, разинув огромную пасть, выдохнула объёмное искрящееся облачко, наполненное магией правды. Одно, другое, третье… Пока они не окутали весь зал, погружая всех в состояние безудержной откровенности.

Хорошо, что на уроках боевых искусств я уже научилась ставить на себя усиливающий покров, который отлично защищал меня от воздействия этой магии.

Оставаясь полностью в себе, я прошла в зал и села на стул в центре сцены. Закинула ногу на ногу и посмотрела на Вики, вопросительно изогнув бровь, ожидая её признания.

Однако она оказалась стойкой, и первой начала каяться Печёнкина:

— Я так стараюсь быть всем полезной! Стараюсь угодить каждому, чтобы показать, что достойна своего места, а не занимаю его, потому что папа попросил и заверил ректора, что я буду ему обо всём докладывать! А что мне делать? Я не такая красивая, сильная и знатная, как ты, Кристалина! Но я тоже хочу, чтобы на меня все смотрели с восхищением!

— Да заткнись ты, Печёнкина! — сорвался какой-то парень, не выдержав её нытья. — Ты всех достала! Я тоже не хочу участвовать в этом дурацком представлении и играть роль пятого мага справа!

— Так это ты рассказала ректору, что мы пили бормохмель на прошлых выходных?! Я с таким трудом его делал! — завопил другой студент.

— Это ты сделал?! А я не знала, чью фамилию назвать ректору, и сдала всех сразу!

Ой, что тут началось! Все принялись выкладывать то, о чём раньше никому бы не рассказали, изливая душу и выставляя себя в самом неприглядном свете. И, к сожалению, погрузившись в разборки, на Викторию, никто, кроме меня, не обратил внимания и не услышал её откровений.

— Ненавижу тебя, мерзавка! Ты стала моим кошмаром! — верещала сводная сестрица. — Я нормально жила, пока мать не вышла замуж за твоего никчёмного папашу! Именно тогда она начала бесконечно пилить меня: посмотри на княжну, будь как она, бери пример, учись так ходить, следи за словами, ты должна научиться быть такой, иначе тебе не стать звездой высшего общества. А я не хотела быть такой, как ты! Я хотела быть собой! Почему ты не сдохла вместе с князем?! Ты лишила меня всего, тварь!

Я встала со стула и направилась к двери, мечтая убраться из этого балагана.

В принципе, я не услышала ничего удивительного, но убедилась, что Вики не участвовала в делах своей матери. Можно сказать, что она такая же жертва, как и я. Нет, мне не было её жаль, ни капельки. Сочувствовать ей я не собиралась. Однако и сурово наказывать её было не за что. Пусть живёт, как хочет.

— Ну вот, я снова чувствую голод. Надо опять идти на охоту, — вздохнула Клеопатра, когда мы вышли на свежий воздух.

— Не сегодня. Завтра у меня первый учебный день в основной группе, и мне нужно хорошо к нему подготовиться. И вообще, неделя будет очень тяжёлой. Учёба, тренировки, а в следующий шестец бал, на котором я должна быть свежей и полной сил. Потом надо будет сбежать из академии, чтобы отправиться с Велизаром в объезд владений. Придётся тебе потерпеть до похода. Наешься, пока мы будем идти к Бездне, — напомнила я.

И зря я ей отказала! Кто же знал, что дополнительные способности очень пригодятся нам на том самом, казалось бы, безопасном приёме во дворце! От него я уж точно не ожидала подвоха, а зря. Оказывается, нужно всегда быть начеку и готовиться к худшему.

В первец я отправилась на учебу в основную группу во всеоружии. Знала, что со мной в ней будут учиться Лидия и Евдокия. Это хорошо еще, что Виктории не хватило знаний попасть к нам. Мне и этих двоих за глаза хватало.

Обстановка на лекциях стояла напряжённая: каждый в группе старался доказать, что не зря нанимает место, так что к ужину я возвращалась в городок уже досуха выжатая, а вечером еще предстояли тренировки.

Велизар помогал мне всем, чем мог. Практически всю домашку за меня делал, приговаривая:

— Всю эту теорию ты обязательно освоишь на практике, Лапочка. Поверь мне, там действительно полезного — минимум.

Но я на лекциях работала очень усердно! И благодаря хорошей памяти все важное запоминала. Ни разу пока не попала в неловкое положение, когда меня о чем-то спрашивали магистры. Правда, Клепа иногда подсказывала.

Печенкина с Вознесенской уставали не меньше меня. Евдокия после собрания притихла и в мою сторону не смотрела, а вот Лидия иногда язвила, но как-то устало, без огонька.

В шестец — день приема во дворце — Велизар и Клеопатра сделали все, чтобы дать мне выспаться. В комнате царили тишина и полный мрак. Я открыла глаза только в полдень и как только увидела время, подскочила с кровати в ужасе!

— Вы почему меня не разбудили?! Мне же причёску и макияж делать! Я к бытовичкам записана через час! — завопила, мечась по комнате, как ошпаренная.

Я еще и на другие косметические процедуры записалась, но о них упоминать не стала. Все же должны быть у девочек маленькие тайны.

— Вообще-то ты у меня и так красивая, но я знал, что без прически и макияжа ты во дворец ни за что не пойдёшь, поэтому обо всем позаботился. Собирайся — пойдем ко мне в башню. Самый лучший салон красоты столицы уже ждет тебя там вместе с завтраком и нарядом. Вера будет вовремя, чтобы помочь тебе его надеть и убедиться, что ты ее не подведешь.

— В башню? В дворцовую? Прямо сейчас? — застыв на месте, выдохнула я.

Понятно, что перед смертью не надышаться, но все же я рассчитывала оттягивать свой визит к родителям Велизара сколько возможно.

— Не переживай. Никто без моего разрешения в мою башню зайти не сможет, — успокоил Велизар.

Он вальяжно развалился в кресле и наблюдал за моими метаниями с улыбкой.

— Это все равно выставит наши отношения на всеобщее обозрение, — прошептала я.

— Ну а разве у нас оставался хоть один шанс скрывать их дальше?

— Нет?

— Нет. Я же буду твоим сопровождающим, — пожал плечами Его Высочество. — Лапочка, я еще никогда никого не сопровождал на бал, как бы меня ни уговаривали. Сам факт, что мы войдем в тронный зал рука об руку, расскажет всем, что ты для меня особенная.

Я вздохнула, развела руками и улыбнулась.

— Ладно. Возможно, и правда пора всем рассказать. Доказательств, что наш союз не опасен, полным-полно. А завтра мне придется покинуть академию без разрешения ректора. Пусть уж лучше я буду в это время твоей официальной невестой, чем обычной первокурсницей.

Я быстро умылась, надела новое платье из тех, что сшила Вера — нежно-голубое, приличное, но в то же время оригинальное, — и, подхватив Клёпу, сложила в нее бальные туфли. Собралась как обычно накинуть ее на спину и пойти к воротам, чтобы Велизар нас от них в теневую тропу забрал, но он встал и, быстро подойдя ко мне, взял меня за руку.

— Сразу отсюда пойдём. Так надо, — сказал и открыл переход.

Почему так надо, я спрашивать не стала — у меня и без того от волнения голова кругом шла. А в уж в башне наследника престола у меня вообще колени подкосились. Я, конечно, знала, что императорская семья баснословно богата, просто не думала, что башня Велизара больше, чем все мое поместье.

— Я пробегусь по дворечникам? — как бы между прочим спросила Клепа у меня над ухом.

— Потерпи, а то нарушишь баланс. Завтра наешься от души и будешь всю дорогу охотиться, — пообещала я, снимая её и вытаскивая туфли.

Клепа мигом приняла облик пантеры и потянулась.

— Тогда пойду посплю до приема, — сказала и куда-то поскакала вверх по винтовой лестнице.

А Велизар повел меня через холл к высокой стеклянной двери, за которой оказался настоящий, полностью оборудованный по последнему слову магической архитектуры салон красоты. С купелями — грязевыми и минеральными, — массажным кабинетом, удобным парикмахерским креслом и прочими приспособленными для наведения красоты кабинетами.

— Наслаждайся, — шепнул жених, поцеловал меня в шею и ушел.

Это как будто был условный сигнал, и из всех дверей на меня набросились умелые бытовички всех мастей. Подготовка к балу началась.