Глава 28

— Как же ты потрясающе хороша, Лапочка! — воскликнул Велизар, когда я вышла из салона при полном параде. — У меня даже мысли разбежались. С одной стороны, я мечтаю выйти с тобой рука об руку в свет, чтобы все мне завидовали, а с другой — вообще никуда идти не хочу.

О, какие это были часы чистого наслаждения! Меня оборачивали в волшебные травы, натирали снадобьями, полоскали волосы в эликсирах, массажировали тело и еще много что делали. В итоге моя кожа будто засветилась изнутри, а кровь бурлила от предвкушения. Я была уверена в своем великолепии. А уж когда пришла Вера и помогла надеть наряд, я вообще готова была взлететь к потолку и парить под ним, как настоящая богиня.

Велизар подошел, взял мои руки и нежно поцеловал каждый пальчик. Однако я насторожилась, потому что улавливала в его настроении что-то тревожное.

— Всё в порядке? — спросила, вглядываясь его в глаза.

Зар вздохнул и поморщился недовольно:

— Празднования перенесли в парк.

— Ну и что? Какая разница?

— Регламент изменили, а раньше такого не происходило. И я встретил Вознесенскую и Бархатную. Возвышенную записали в нашу с тобой в свиту для объезда империи.

Я рассмеялась. Ну теперь все понятно: Зар боялся, что меня это расстроит. Но нет, мне совершенно все равно.

— Думаешь, я не догадываюсь, что по тебе сохнет половина империи? — спросила ласково и провела рукой по щеке любимого мужчины. — Я все понимаю и верю тебе.

— Я знаю и за это люблю тебя еще сильнее, — прошептал Велизар и притянул меня к себе.

Однако я поспешила выпутаться из его крепких объятий.

— Крылья помнёшь! — воскликнула строго.

Его Высочество хмыкнул.

— Они же иллюзорные, не помнутся, — успокоил, но больше попыток меня потискать не предпринимал.

Зато повел перекусить перед выходом. Нам подали нарезку из нежнейшего мяса, сыры, овощи и свежайший хлеб. Ела я мало. Ровно столько, чтобы желудок не урчал, но и сытая сонливость не навалилась.

А потом в башню начали прибывать тени, все при полном параде, и воцарилась суета. Мы репетировали, как войдём во дворец, кто и за кем, ширину шага и даже в какой момент и насколько низко парням нужно склонить голову, а девушкам присесть в реверансе.

А в нашей процессии еще и виверн, пегас и пес шли под командованием Клеопатры. Таким составом мы поднимемся и войдем в парадный холл дворца, минуем его и выйдем из другой двери в парк, пройдем до поляны и разойдемся: тени займут места на зрительских трибунах, Велизар отправится к тронам — как наследник он вместе с матерью и отцом должен встретить каждого первокурсника, — а мы с Клеопатрой отправимся к остальным студентам, удостоенным чести быть представленными верхушке империи, и будем ждать, пока назовут мое имя и ректор Смерчев представит меня пред очи императорской четы. Вот тогда Велизар меня у ректора перехватит и объявит нас женихом и невестой.

Наверное, в салоне меня натерли чем-то успокоительным, потому что я совсем не волновалась. Зато тряслась от желания поскорее оповестить всех о своем статусе. Даже Клепа это заметила:

— Что-то сегодня ты меня пугаешь, а обычно я тебя, — проворчала она. — Прекрати так ослепительно улыбаться — ты похожа на одержимую сущностями.

Я только улыбнулась еще шире. Наверное, доля правды в словах кошки была. Я действительно чувствовала небывалый подъём, как будто меня накачали энергетиками и магия готовилась вырваться фонтаном. Правда, копьё-ключ вело себя совершенно спокойно и, как бы я его ни гладила, больше не светилось.

— Это и к лучшему, — успокоил меня Велизар, — пусть пока никто не знает, что артефакт рабочий.

— Пора! — подала знак девушка из теней.

Ее Велизар назначил следить за временем. Мы должны появиться не раньше и не позже нужного мгновенья. Так, чтобы стать последними, но войти во дворец без опозданий.

Мы заняли свои позиции, и Его Высочество открыл прямо-таки огромный теневой переход! Первыми шли Клеопатра и приспешники теней. Следом мы с Велизаром, а по бокам на полшага позади нас Артемий и Власий. Замыкали процессию, словно маленькое войско, тени во главе с Константином. Мне казалось, что наша команда выглядит впечатляюще.

И я не ошиблась!

Когда мы вышли из перехода на площади у дворца и пошли к его величественным ступеням, раздались дружный выдох и оглушительный рев. В воздухе витало восхищение и изумление. По коже побежали мурашки. Велизар крепко держал меня за руку, вызывая всеобщее непонимание. Из толпы гостей, встречавших первокурсников, до нас стали долетать вопросы от представителей прессы. Но Его Высочество на них даже не смотрел.

Нас ждали дворец и император с императрицей.

Я никогда не была во дворце, видела только его изображения на красочных открытках и в иллюстрированных книгах. Но вживую он производил гораздо более глубокое и ошеломляющее впечатление. Сердце замирало от его величия и великолепия. Здесь каждое архитектурное решение, каждая деталь интерьера, каждый предмет искусства дышали историей.

Парадный холл дворца поражал размерами и роскошью. Высокие сводчатые потолки, украшенные искусной лепниной и позолотой, казалось, устремлялись в бесконечность, а огромные хрустальные люстры, похожие на мерцающие звёзды, заливали всё вокруг струящимся светом. Нереальная красота!

Стены, отделанные полированным мрамором, переливались всеми оттенками белого, кремового и нежно-розового и отражали свет, визуально еще больше расширяя огромное пространство. На них красовались грандиозные живописные полотна с изображением сцены из истории династии Чеславских, их побед, подвигов и достижений. В позолоченных рамах блистали портреты императоров и императриц, словно наблюдавших за происходящим с высоты своего положения.

В центре зала возвышался фонтан из белого заморского мрамора. Подсвеченная снизу разноцветными магическими огнями вода била высоко вверх мощными струями, ее звук умиротворял, создавая в окружающем пространстве атмосферу гармонии и благоденствия.

Вдоль стен выстроились ряды высоких колонн из редкого тёмно-зелёного камня. Их основания украшали искусные барельефы, изображавшие мифических существ и геральдические символы империи. Между колонн в нишах стояли мраморные статуи.

Пол, выложенный мозаикой из разноцветных камней, — тоже являл собой настоящее произведение искусства. Замысловатые узоры и орнаменты гармонично сплетались в сложные композиции, по ним, создавая ощущение движения, как по зеркальной глади скользили тени от колонн и статуй.

Всё в этом зале было пропитано величием, роскошью и богатством под стать могуществу правящей династии.

Неужели вскоре и я буду к ней принадлежать? Не верилось… Я невольно расправила плечи, стараясь соответствовать.

Мы прошли этот великолепный холл насквозь и вышли в парк. Он по праву носил свое народное имя — Дивный. За много веков Чеславские собрали здесь множество диковинных растений и птиц, из-за этого парк казался частичкой другого мира. Я и сотой части названий деревьев и цветов не знала!

— Мне здесь очень нравится. Хорошая идея устроить прием в парке, — шепнула я наследнику, сохраняя величественный вид.

Вдоль центральной аллеи стояли приглашенные на прием важные люди, и среди них тоже затесались репортеры, ведущие страницы светской хроники.

— Ваше Высочество, кого вы сопровождаете?

— Раскройте имя вашей спутницы!

— Это ваша подопечная?

— Она первокурсница?

— На ней костюм демоницы?

— Кто ваш модельер, прекрасная незнакомка? — летели со всех сторон вопросы.

Ишь какие нетерпеливые! Пусть вместе со всеми ждут.

Мы прошли вдоль пышных розовых кустов, обогнули уличный фонтан, ещё больше дворцового, преодолели аллею из арок, образованных ветками гибких цветущих деревьев, и вышли на поляну.

— Куратор боевого факультета, мастер теней, Его Высочество наследный принц Велизар Чеславский и его подопечная — боевой маг, тень будущего императора, студентка первого курса столичной магической академии княжна Кристалина Лапочкина! — пронесся над поляной усиленный магией голос распорядителя.

И повисла тишина…

На меня смотрели абсолютно все собравшиеся тут люди. А императрица и император разглядывали внимательнее остальных. Я буквально кожей ощущала их цепкие взгляды, но, что удивительно, не заволновалась. Ну не иначе мне в обертывание подмешали зелье храбрости!

Я улыбнулась от всей души и на положенный счет вместе со свитой присела перед правящей четой в глубоком почтительном реверансе, опустив взгляд.

Велизар дал знак теням, и они отправились на трибуны, а меня он повел к выстроенным в линию у сцены нарядными первокурсникам во главе с ректором Смерчевым.

Клеопатра шла рядом со мной и держалась очень важной. Я была уверена, что многие зрители не могли отвести восхищённого взгляда от моей грациозной пантеры. Однако все увидели, что наследник престола поцеловал мою руку совсем не как в знак уважения — коротко и не касаясь кожи губами, — а по-настоящему и достаточно долго, чтобы обратить на то внимание.

Только это и смогло слегка выбить меня из колеи и смутить. Но я быстро взяла себя в руки и встала в строй, а Велизар поспешил к тронам.

Приём начался.

Затрубили горны, и император с императрицей встали.

— Подданные наши! Мы рады приветствовать вас на ежегодном празднике в честь будущих выдающихся государственных деятелей! Мы чествуем молодых магов, которые станут оплотом и надеждой империи! — поприветствовал собравшихся Его Величество Ярополк.

— Как вы могли заметить, сегодняшний праздник не такой, как обычно. Мы решили привнести в него краски и сделать особенным! — продолжила уже императрица. — Вас ждут сюрпризы, которые запомнятся на долгие годы!

В этот момент на поляну налетела тяжелая черная туча, и ее рассекли молнии. Прогремел раскатистый гром, и с неба посыпались разноцветные лепестки дивных цветов. Туча развеялась. Мы увидели в вышине косяк драконов, огромных крылатых ящеров, и разинули рты. Как они тут оказались? Они же в горах живут и далеко летать не могут.

— Какие изумительные иллюзии! — выдохнула Печенкина. — Обожаю драконов!

Ах, вон оно что! Иллюзии.

Староста стояла рядом со мной. Выглядела Евдокия сегодня чудесно! Костюм древней воительницы ей очень шел.

А вот Виктория в костюме горы стояла насупленная. Конечно, в коричневой с зеленью объёмной хламиде и шляпе с извергающимся вулканом на макушке никто не мог любоваться ее лицом и фигурой. Я невольно улыбнулась. Права была нянюшка, когда говорила: «Не стели дорогу острыми камнями, самой по ней босиком пройти придётся».

— Мы с огромным удовольствием познакомимся со всеми перспективными первокурсниками лично и посмотрим их представление, но сегодня их путь к нашим тронам будет наполнен символическими испытаниями. Они пройдут их в сопровождении нашего дорогого ректора Григора Смерчева. Итак, начнём, — закончил император, и они с императрицей сели.

Только Велизар остался стоять по правую руку от отца.

— Кто там в представлении участвует? Давайте на сцену, — скомандовал ректор.

Мне показалось, что у Григора Смерчева настроение какое-то не праздничное. Скорее он был чем-то раздосадован. Возможно, даже тем самым представлением, которое придумала деятельная Печенкина.

Но большая часть первокурсников ринулась на сцену, а мы — те, кто не участвует — отошли от нее подальше и сбились в кучку. Так я оказалась рядом с Лидией Вознесенской.

Дочка министра финансов выглядела, как настоящая принцесса. На ее голове даже корона красовалась. Но при этом и она выглядела недовольной. Я начала подозревать, что все, кроме меня, что-то знают.

Заиграла музыка — целый оркестр исполнял нечто бравурно-монументальное, — и распорядитель объявил:

— Перед вами разыгрывается сцена «Укрощение вулкана Коркинару и великая битва магов у его подножия»!

Ой, что тут началось! Я, признаться, сначала даже глаза прикрыла и принялась про себя благодарить Создателя за то, что смогла избежать этого позорища.

Нет, некоторые первокурсники были на высоте — этого не признать невозможно. Например, иллюзионисты преобразовали деревянную сцену в поле битвы очень натурально, а Вики стала настоящей горой. Но вот звуки, имитирующие рев извержения вулкана, она издавала, прямо скажем, нелепые — похожие на крик животного, которое страдает запором.

Легендарный конь (эту роль дали какому-то парню) очень смешно бил копытом — предводителю вражеской армии в лоб, а Евдокия, захапавшая себе роль жены Вельзивула Чеславского, императрицы Марины, которая смогла забраться на гору и направить мощь вулкана на врага, карабкалась на Викторию очень комично.

Но, может, я предвзята? Зрителям представление скорее понравилось. Никто не смеялся, но все громко хлопали и кричали «Ура!». Хотя я тоже хлопала и кричала «Ура» — от счастья, что представление закончилось. Может, и остальные тоже.

Артисты умчались менять костюмы на бальные наряды, и слово взял распорядитель:

— Дорогие гости! Наши юные маги уже многое умеют. Недаром ведь ректор привел сегодня к нам лучших из лучших! Поэтому сегодняшний их подход к трону будет не таким, как обычно. Он будет наполнен испытаниями, о которых они пока не знают. Нам с вами предстоит возможность убедиться, что свой статус студенты получили не за связи и красивые глаза.

Я с тревогой посмотрела на Велизара и поняла, что не ошиблась — он тоже ничего об этом не знал и теперь злился и выговаривал что-то родителям.

— Зар, все хорошо. Не волнуйся, — попробовала я дотянуться до него мысленно, чтобы успокоить.

Но… С удивлением поняла, что на другом конце нашей связи полная тишина. Как будто ее отрезали. Глянула на свою маленькую татуировку — она побледнела, стала почти незаметной. Видимо, огромная концентрация всевозможной магической силы создает помехи.

Тогда я приняла самый счастливый из всех возможных вид — пусть Велизар увидит, что я не нервничаю и ничего не боюсь, и перестанет хмурится. Уверена, что у императора и императрицы все под контролем.