Глава 32

— Демоны отправят гонца в столицу, чтобы сообщить о происшествии, но пока они пробьются к Повелителю, пока то, пока сё, мы их опередим! Лучшее средство защиты — нападение! — вещал Бальтазар.

Иногда его глаза наливались кровью, а по внушительным мускулам пробегали судороги — видимо, прежний хозяин тела давал о себе знать, пытаясь выкинуть чужеродную магию.

— Тебе от нашего темного достались чрезмерная болтливость и безрассудство, — проворчала Клепа.

— Ты тоже очень приятная собеседница, Клеопатра, — с жуткой улыбкой отвесил комплимент Бальт.

— А ещё слащавая любезность. Поверить не могу, что мне теперь с ним до конца дней бок о бок тереться! — возмущалась моя кошка.

Но меня больше волновал не характер свежеобретённого алтер эго, а насколько можно доверять его рассуждениям. Если так посудить — он частичка демонской магии Велизара. Да, магия к нам приходит из общего источника, но ведь мы же не черпаем вместе с ней многовековые знания предков. Моя Клеопатра — это совсем другое. Она много лет жила в мягкой игрушке, присматривалась к происходящему вокруг, общалась с духом Стеллы, летала где-то там — в неведомых слоях пространства… Одним словом, у нее есть опыт! А Бальтазар всего несколько дней назад от Велизара отделился. Есть ли у него право умничать? Или ему действительно достались некоторые черты характера хозяина вперемешку с кашей из знаний и теперь он нам с уверенным видом все это выдает?

— Идти напролом — не вариант, — возразил своему альтер эго Велизар. Все здравомыслие осталось у него. — Глупо надеяться таким малым составом противостоять полчищам демонов.

— Согласен, — поддержал племянника Григор, — надо не нападать, а максимально незаметно пробраться к вратам, надеясь, что Ярополк и Белава уже подвели к ним имперские войска.

— Вы не понимаете! Кристалина и Велизар — истинная пара! У нас в руках самый ценный артефакт! Я не говорю, что надо уничтожить всех демонов, но мы можем потребовать встречи с Повелителем и попробовать провести с ним переговоры! — не сдавался Бальт.

И вот тут мне в голову пришла одна интересная мысль: мы ведь до сих думаем о демонах как о свирепых безумных монстрах, цель которых — вредить всему живому. Но ведь это не так, мы своими глазами видели, что они такие же люди. Пусть с непонятными нам традициями, но они так же, как и мы, любят своих детей и умеют радоваться.

— Возможно, Бальтазар прав, — неожиданно даже для самой себя встала я на сторону альтер эго Велизара. — Надо попробовать поговорить с Повелителем. Насколько я поняла, демоны боятся копья.

Я не имела понятия, как именно оно работает, но почему-то была уверена, что в обиду оно нас не даст. Главное — всем держаться рядом.

— Вон помчались уже! — рыкнула Клеопатра, прерывая затянувшийся военный совет и зашипела, глядя куда-то в пустыню.

Мы проследили её взгляд и увидели быстро удалявшийся в сторону столицы пыльный столб. Демоны послали гонца, а сами прятались в домах от неведомой опасности в нашем лице.

— Ладно, рискнём. Бальт, давай! — скомандовал Велизар и притянул нас с ректором к себе.

Миг спустя сумерки превратились в густой серый туман, быстро понесший нас вслед за гонцом. Такой способ передвижения сильно отличался от теневого перехода. Во-первых, мы вообще не шевелили ногами, а во-вторых, ничего вокруг не видели.

— Он мне глаза и уши залепил! Мне так не нравится! — голосила Клеопатра.

Но туман хоть и был неприятным, но ничего не залеплял. К тому же возмущения кошки пару раз прерывались чавканьем. Она там что-то умудрялась ловить и сжирать. А я крепко держала за руку своего истинного, чувствовала его надежное плечо — и этого мне хватало, чтобы не паниковать.

По ощущениям, таким образом мы перемещались не меньше часа. Но вот туман рассеялся, и мы оказались у высокой крепостной стены. В ночной тьме, освещавшейся лишь тусклыми башенными фонарями и светом редких звезд, стояла звенящая тишина.

— Через ворота таким образом не пройти, — прошептал Бальтазар.

— А от кого обороняться они такую стену построили? — подозрительно протянул Смерчев.

И в ответ на его вопрос вдалеке прозвучали рык и чей-то вой. По спине пробежали мурашки.

— Я что-то так наелась по дороге, что хочется спать, — протянула Клеопатра и широко зевнула.

Из ее пасти прямо на ректора вылетело серебристое облачко, и он рухнул на землю как подкошенный, свернулся калачиком и тут же сладко засопел.

Мы с Велизаром переглянулись.

— Она его усыпила! — выдохнул Бальтазар не то восхищенно, не то с упреком.

А в глазах Его Высочества блеснул азарт. Мне без слов стало понятно направление его мыслей.

— У тебя еще такое осталось? — спросила я, присев перед Клепой.

А Велизар тем временем присел перед дядей и с удовольствием похлопал его по щекам, добавив в удары магии — я заметила, как летели искорки. К счастью, его манипуляции увенчались успехом, Григор зевнул, открыл сонные глаза и приподнялся, непонимающе озираясь по сторонам.

— Полно! — заверила Клеопатра.

— Такое впечатление, что нам благоволит удача. Даже страшно ее спугнуть — прошептала я, вставая на ноги.

— Не удивлюсь, если мы выполняем замысел Творца, и это он нас ведет, — пробубнил Бальтазар. — Может, ему не нравилось, что его подарок созданиям пылился без дела в сокровищнице?

Сомневаться в существовании Создателя, Творца всего сущего, никому и никогда не приходило в голову. Но он так давно не давал о себе знать, что народ перестал воспринимать его как кого-то близкого и материального. Как того, кто о нас все еще помнит. Поэтому предположение Бальтазара прозвучало немного пугающе. Я даже на небо взгляд подняла, чтобы убедиться, что оттуда никто за нами не следит.

— Сомневаюсь, что у него есть на это время, — скептически хмыкнул Велизар.

— Все может быть, — хрипло возразил ректор и подавил зевок, закрыв рот ладонью.

— Ладно, идем к воротам. Кто верит в помощь Творца, может про себя молиться, — скомандовал Его Высочество.

Мы двинулись вдоль стены, стараясь не шуметь, а я и правда мысленно молилась. Благодарила Творца за то, что дал мне Клеопатру и истинного, просила помочь нам положить конец вражде и найти Стеллу. Уж не знаю, делали так же мои спутники или нет, но ворота мы преодолели без всяких сложностей. Клеопатра скользнула черной пантерой к стражникам, позевала на них от души, и они повалились спать. А мы вошли в столицу Бездны и будто опять перенеслись в другой мир. За крепостной стеной на нас моментально обрушились звуки шумного города, который никогда не спит, а его яркие огни чуть не ослепили. Оказывается, крепостная стена надежно скрывала магической завесой всё, что за ней происходит.

Столица была полна контрастов. Ввысь взмывали высоченные башни с множеством прямоугольников освещенных окон, а рядом на деревьях ютились деревянные дома. По каменным улицам неслись железные повозки без коней, а рядом никуда не спеша ехали всадники на неведомых чудовищах. По тротуарам прогуливались нарядные дамы и кавалеры, но тут же скользили какие-то бесформенные слизни и вышагивали рогатые монстры в набедренных повязках. Откуда-то доносилась музыка, но ее разбавлял лязг цепей. И запахи… Фруктовые и цветочные ароматы дополняли нотки огня и раскалённого металла. Радовало лишь то, что наша разношерстная компания вообще не казалась здесь чем-то чужеродным и с легкостью могла затеряться. Особенно если бес будет прикрывать лицо Велизара своей спиной.

— Нам туда!

— Центр там! — одновременно заявили Бальтазар и Клеопатра.

Бес махнул когтистой лапой, а кошка мотнула головой. Сущности чувствовали сосредоточение силы, а значит вели нас к источнику демонской магии. Ну а где он, там и врата с дворцом.

Мы влились в поток прохожих и сначала шли очень осторожно, на каждом шагу ожидая разоблачения. Но через квартал расслабились и уже без всякого опасения озирались по сторонам. Только разговаривать не решались — все же чужая речь обязательно привлечет к себе внимание.

Мимо нас промчалась странная длинная повозка с целой кучей маленьких серых бесят за решеткой. Они страшно голосили и пытались вырваться из плена. Я решила, что их везут продавать на рынок в качестве будущих вторых ипостасей как каких-то цыплят. Дикость какая-то!

Но тут мы дошли до парка, где уличные музыканты устроили выступление, а счастливые парочки кружились в танце. Совсем другое дело! Цивилизация!

Однако чем ближе мы подходили к центру, тем меньше на улицах становилось прохожих и все больше демонов в боевой ипостаси и в одинаковой форме. Всё чаще они начали останавливать на нас подозрительные взгляды. А еще я ощущала силу источника демонской магии. Она действовала на меня как нечто пробуждающее во мне то, что лежало где-то глубоко, на дне. Я усилила полог твареборцев и с удивлением заметила, что моя кожа слегка светится мелкой красной сеточкой. Убрала полог от греха подальше, зато ощутила, как нагрелось копьё в моей руке. Оно пока не светилось, но казалось, что вот-вот готово ожить. Клеопатра тоже чувствовала что-то такое же, потому что шерсть на ее холке стояла дыбом, а поступь сделалась еще более плавной. Пантера как будто текла по дороге, готовясь к решительному броску.

До этого никто не замечал Велизара, потому что его прикрывал собой Бальтазар — бес шёл слегка впереди и как бы задвигал хозяина в свою тень. Но когда кроме нас других прохожих не осталось, а впереди уже отчетливо виднелись и махина величественного дворца, и огороженное искрящееся пространство на его площади — Врата, нас все-таки остановил патруль.

Три демона выскользнули буквально из ниоткуда и преградили нам дорогу.