Глава 13. Пожар

Я рывком села на кровати, ощущая, что сердце колотится где-то в горле. С трудом втянула воздух, поморгала и только тогда осознала, что сонный морок меня отпустил из своих сетей.

Выдохнула и уже спокойно огляделась. Спальня. Лавандовое поместье. Шторки колышутся от ночной прохлады. Фух, сон.

Перед глазами мелькнула картина из сновидения. Причудится же такое! Ужас!

Какая-то свадьба, где я в роли невесты. Девушки по имени Лаванда. И этот черный мужчина, чьего лица я так и не увидела. Он забрал меня и сговаривал на некий ритуал. Как он говорил? Чтобы разбудить спящую кровь?

Лаванда, спящая кровь… я улыбнулась. Во сне мои заботы перемешались в причудливую смесь.

Надо будет спросить у Гарольда, правда ли у драконов существуют подобные ритуалы.

Я снова улеглась, зевнула и закрыла глаза. Сновидение, как ночной тать, подкараулило и немедленно подхватило меня, перенося обратно в темный зал. На этот раз я увидела себя со стороны, откуда-то сверху. Я-Лаванда лежала в центре магической печати, широко раскрыв глаза. Вспышка. Сверкнула яркая безжалостная молния и пронзила мою грудь. Тело дернулось в немыслимом прогибе. И тогда я закричала…

Я вздрогнула и поспешно открыла глаза, с силой моргая. Надо проснуться как следует. Не хочу больше туда. Не хочу! Хватит с меня страшилок.

— Пожар! — отчетливо выдохнул кто-то под самым моим окном.

Что-о-о? Вот теперь я точно проснулась!

Вскочила, заметалась, пытаясь сообразить, где оставила одежду. Не хватало еще выскочить из дома в одной сорочке. С трудом отыскала в потемках домашнее платье, начала надевать, как назло запуталась в рукавах. Натянула с грехом пополам, невольно подслушивая чужой разговор.

— Не иначе, магическое пламя. Обычный огонь так полыхать не может, — добавил кто-то рассудительный.

— И цвет, — согласился с ним первый. — Где это видано, чтобы полыхало зеленым?

Да что там у них происходит?

Я подскочила к окну, отодвинула портьеру, нервно огляделась по сторонам, принюхалась. Ничего не понимаю. О чем они говорят? Какой пожар? Если и пахнет дымом, то самую капельку. Значит, горит не у меня? А где?

Ох! А вдруг в лаборатории беда?

Я перебежала к другому окну и пораженно застыла. За лесом в небеса поднималось огромное изумрудное зарево. Там было светло почти как днем, хотя ни луны ни тем более солнца и близко не наблюдалось.

Что это? Кажется, это вообще за пределами поместья. Слишком далеко отсюда.

В спешке накинув поверх платья легкий плащ, я выскочила на крыльцо. Встала рядом с одним из охранников, чуть ниже столпились еще какие-то люди. Все, не отрываясь, смотрели на ужасное зарево, переговариваясь вполголоса. Округа окрасилась в зеленые тона, люди с зелеными лицами напоминали покойников.

Я с трудом различила в толпе Матеуша.

— Лейр Брезани, что это? Что случилось? — окликнула я его.

Мужчина быстро поднялся на крыльцо.

— Лера Тиана. Вас разбудили? Вы уж простите, но тут такое делается. Пожар-то какой страшный.

— Где это горит?

— У соседа вашего, герцога мон Тикейра. В его поместье.

— У герцога?! — не поверила я своим ушам.

Это точно сон. Разве такое возможно? Еще днем я призывала на голову отвратительного «жениха» кары небесные, и вот в его владениях так полыхает, будто небеса услышали и смилостивились надо мной.

Очень хотелось злорадно сплюнуть в ту сторону и сказать, что так ему и надо, мерзкому человеку, да воспитание не позволило.

— А что же, не тушит никто? — вместо этого спросила я.

— Куда там тушить, — махнул рукой охранник. — Сами видите — полыхает зеленым! Не иначе, драконий огонь. Теперь, пока все не прогорит дотла, не погаснет.

Я испуганно прикрыла рот ладошкой. Драконий огонь? Неужели это сделал Гарольд? Неужели он исполнил свое обещание? Но там же могли пострадать невиновные!

— А люди? — вырвалось у меня.

Мне было совершенно не жаль герцога. Но он ведь там не один.

— Им уже ничем не помочь, — тихо произнес Матеуш. — В сердце магического огня может выжить лишь его создатель. А так, — он развел руками, — если только кто в самом начале успел выскочить.

Сбоку подошла Ханна.

— Вы бы шли спать, лера Тиана, — проворчала она. — А то стоите босыми ногами на холодных камнях. Застудитесь еще, не ровен час. Да и ни к чему юной лере наблюдать такие страсти посреди ночи. Ступайте, не то кошмары мучить будут.

Я вспомнила свой сон и поежилась. Моим кошмарам и без пожара полное раздолье. А этот ужас в вотчине герцога — скорее повод расслабиться и надеяться, что несостоявшемуся жениху в ближайшее время будет не до меня.

Я еще постояла, послушала, о чем говорят вокруг взволнованные люди. Потом поняла, что действительно озябла, и вернулась в дом.

Ханна зашла вместе со мной. Выглядела она непривычно серьезной.

— Нехорошо так говорить, но я рада. Герцога боги наказали за все его делишки. Надеюсь, от его страшных лабораторий ничего не останется! — припечатала она. — Хотите теплого молока, лера Тиана? Я мигом согрею. Зазябли небось. А то чаю с лавандой заварить? Выпьете с медком, нервы успокоите, да и ляжете досыпать. До утра еще времени вдосталь.

Я, почти не задумываясь, кивнула. Нервы и впрямь разыгрались нешуточно.

* * *

Чай не особо помог. Я еще долго вертелась с боку на бок, вставала пять раз, чтобы выглянуть из-за плотной шторы, угасло ли зарево. Но отсветы пожара были видны до самого утра.

Спать совершенно не хотелось. Пожар взбудоражил, заставил ходить по комнате туда-сюда. Глядя на зеленые всполохи, я все крутила в голове мысли — случайно ли это совпадение?

Несомненно, мне на руку несчастье, постигшее герцога. Только буквально позавчера один симпатичный дракон обещал разобраться с моей проблемой. Как-то не верится в подобные совпадения.

Каким бы скудным ни было мое образование, но легенды о драконьем пламени, которое ничем не погасить, знали все от мала до велика.

Через пару часов метаний мелькнула мысль: «А вдруг это отец?»

Сразу вспомнились его постоянные недомолвки и явная злость на выходку мачехи. Граф мон Фера тоже не невинное дитя. И он, как и Гарольд, обещал разобраться с герцогом. А мэтр Тарис — маг не из последних, судя по виденным мной артефактам.

Получается, отец вполне мог приложить руку к благому делу.

От расстройства я задернула плотнее шторы и опустилась на кровать.

Что делать? Последовать совету Ханны и лечь спать?

Завтра наверняка появятся какие-то подробности, там уже будет видно что да как.

А пока я на минуточку позволила себе помечтать, что угроза в лице герцога испарилась чудесным образом. А это значит… Значит, половина договоренностей с отцом уже неактуальна? Так может, получится переписать договор? Или вовсе отказаться от сомнительной чести?

Размечталась и одернула сама себя — нет, отказаться — это вряд ли. Тогда и поместье отберут, а я уже привыкла к нему. И люди тут хорошие, душевные. И мачехи, опять же, рядом нет.

Вместе с робким рассветом я задремала. На этот раз крепко и спокойно. И никаких кошмаров больше не видела.

Утром, за завтраком, Матеуш огорошил меня еще сильнее.

— Герцог мон Тикейра пропал. После пожара он нигде не объявился. — Заявил управляющий преспокойно намазывая на хлеб лавандовый мармелад. — Свидетели пожара видели его в лаборатории накануне. Так что вероятнее всего, он там и сгорел.

— А тело? — я от расстройства отложила вилку и нож.

— Не найдено. Да и что там искать? После магического огня почти ничего не осталось. Да даже если бы что и нашли! Там одних пропавших без вести почти три десятка душ.

— И что теперь? — спросила я с волнением.

Матеуш нахмурил брови.

— Если в течение месяца герцог не объявится, то будет официально объявлен погибшим. Представляете, лера Тиана, крупнейший землевладелец, и такая нелепая смерть.

О, я представляю! Целый герцог! Насколько я знаю, у него и детей не было. Сейчас наследники разных степеней родства набегут. Хоть бы герцогская корона досталась приличному человеку. Большего мне и не надо.

Я еще покрутила в голове мысли о том, не спросить ли у мэтра Солдри о возможности аннулировать магический договор. Нет, плохая идея. Вернуться после этого к мачехе — хуже смерти. Она мне такую веселую жизнь устроит, что проще разок перетерпеть императора.

Жаль только, с мечтами о личной жизни и семье придется распрощаться. Разве что встретится однажды немолодой и не слишком щепетильный вдовец, которому мои обстоятельства будут безразличны.

И с Гарольдом придется распрощаться. Но с ним и без того мои шансы стремились к нулю.

Еще вчера мы с управляющим хотели сразу после завтрака засесть в моем домашнем кабинете. Однако пожар внес в эти планы свои коррективы.

— Графу бы надо сообщить, — озабоченно побарабанил пальцами по столу Матеуш. Вскинулся, виновато посмотрел на меня: — Простите, лера Тиана, привычка. Обо всех происшествиях докладывать хозяину поместья. Еще не привык, что хозяйка рядом.

— Ничего. Ему, и в самом деле, нужно сказать, — кивнула соглашаясь я.

Наверняка последние новости повлияют на планы отца. По всему выходит, что ему теперь нет нужды ехать к нам.

— Идемте, — поднялась я.

— Куда? — удивился мужчина.

— В вашу контору, к артефакту. Я сама поговорю с отцом.

— Не нужно. Я уже велел собрать все артефакты и перенести сюда, к вам, здесь и поговорите. Вы же хозяйка, значит, они ваши по праву. Если теперь нет нужды отчитываться перед графом, то мне больше не с кем держать связь. А вот вам может и понадобиться. Только присылайте его на подзарядку к мэтру Солдри раз в три дня.

— Спасибо, Матеуш. Я как-то не подумала об этом.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Не страшно, привыкните. Для того я вам и служу, чтобы вовремя подсказывать и направлять. И казну теперь стоит хранить в вашем доме.

— Что вы! У меня и сейфа-то нет, — испугалась я.

— Об этом не беспокойтесь. Мэтр Солдри со своими магами вмиг оборудуют у вас защищенное место. Только выберите подходящую комнату. Лучше какую-нибудь кладовку без окон. А дальше я распоряжусь.

Пусть я понимала, что управляющий просто хорошо выполняет свою работу, но от заботы стало приятно на душе.

— Что бы я без вас делала? Сама я ни за что бы не справилась со всем этим.

— Искали бы управляющего, — без тени улыбки сказал Матеуш. — Виданное ли дело, чтобы девица благородных кровей сама занималась хозяйством. Замуж вам надо, лера Тиана.

Я вспыхнула. От одного «жениха» едва избавилась, уже напоминают, что в нашем обществе женщине одной без мужской опеки жить не принято. Эти слова, даже высказанные с лучшими намерениями, покоробили.

— Пока не планирую, — сухо ответила я.

Матеуш вздохнул.

— Не хмурьтесь, я не хотел вас обидеть. Но вы еще сами убедитесь, что партнеры предпочитают вести дела с мужчинами. И я не в силах это изменить.

Заметив, что я собираюсь возразить, он замахал рукой.

— Сами так сами. Держите обещанный список наших покупателей. Счета, договоры, кто что покупает, как часто, все в папке. Изучайте. Я загляну к обеду, дам пояснения, если будет непонятно. А сейчас, с вашего позволения, откланяюсь. Дела не ждут.

— Не забудьте о совете. Мы хотели утвердить образцы сладостей для Императорского двора.

Здесь Матеуш неожиданно рассмеялся.

— Забудешь тут, как же. Барбара мне с вечера покоя не дает. Так загорелась вашей идеей. Но время у нас еще есть. Обещаю все организовать завтра. Сегодня же все маги заняты. Проверяют соблюдение мер безопасности при обращении с магическим огнем. Не хотелось бы повторения трагедии герцога. А люди, скажу вам по секрету, лера, со временем расслабляются и неизбежно теряют бдительность.

После ухода управляющего я засела за бумаги. Уже через полчаса ощутила, как от обилия информации голова пошла кругом. Через час от всей этой тарабарщины я была готова впасть в отчаяние. Поэтому с радостью отвлеклась на стук в дверь.

— Лера Ферани, лейр Матеуш приказал передать лично в руки, — смутно знакомый парень из лаборатории магов с поклоном поставил у дверей внушительный короб.

Задорно улыбнулся и шустро скрылся за дверью.

— Спасибо, — крикнула я ему в спину.

* * *

Кроме уже знакомых мне зерцала и переговорника в коробе обнаружилась пара штуковин совершенно непонятного назначения. Я покрутила их озадаченно в руках и, от греха подальше, убрала в шкаф за стеклянную дверцу. С этим мне предстояло разобраться позже.

Зерцало заняло почетное место на столе. Сейчас без запасов амальгамы оно было совершенно бесполезно.

Мое внимание переключилось на последний артефакт. Я чуть посидела, собираясь с духом и положила на коробочку пальцы.

— Граф мон Фера, — отчетливо назвала имя отца.

Какое-то время магия артефакта не отзывалась, и я уже собралась позвать второй раз, но тут поверхность коробочки привычно нагрелась.

— Матеуш, это вы? — раздался голос отца.

— Нет, это Тиана.

— Дочь? — голос отца дрогнул. — Что-то случилось?

— Да, — выпалила я. — То есть, нет. То есть случилось, но не у нас.

— Говори яснее, Тиана, — нервно рявкнул отец.

Я выдохнула, собираясь с мыслями. Принялась выкладывать новости сухо, без эмоций.

— В поместье герцога мон Тикейра этой ночью был сильный пожар. Вырвался из-под контроля драконий огонь. Потушить не могли до самого утра. Уничтожены лаборатории. Возможно, сам герцог погиб, но тело его не нашли.

— Пожар? — Я расслышала словах отца искреннее недоумение. — Что ж, так даже лучше. Не иначе, герцога настигло возмездие за все те мерзости, что он творил. Жаль, нельзя быть уверенным, что он точно погиб…

Значит… Значит, отец ни при чем? Неужели это все устроил Гарольд?

— Вы теперь не приедете? — осторожно поинтересовалась я.

Отец помолчал и твердо высказался:

— Приеду! У нас остались еще дела.

Я неожиданно испытала облегчение. Хотя, с чего бы вдруг мне радоваться скорому визиту отца? Но я была рада, чем сама себя удивила. Ответила, как подобает хорошей дочери:

— Воля ваша, отец. Мы вам всегда рады.

Граф коротко хохотнул:

— Не стоит притворяться, Тиана, роль примерной дочери тебе не идет.

Он сделал паузу и вдруг добавил:

— Лучше оставайся собой, дочка. Лжи в моей жизни и без тебя хватает.

Я поспешно убрала руку с коробочки, прерывая связь. Что это было? Неужели мне сейчас намекнули, что любят меня такой, какая я есть? Настоящей, строптивой и неидеальной?

* * *

Переварив последние слова отца, я с тоской взглянула на кипу бумаг. Попыталась сама себя уговорить: «Надо, Тиана, надо. Если хочешь стать настоящей хозяйкой поместья, то придется во все вникать. Просто необходимо брать дела в свои руки. Есть вещи, которые за тебя не сделает никто».

Вытянула из стопки целую кипу листов, прошитых суровой нитью, принялась изучать, пытаясь не утонуть в цифрах и словах.

От этой пытки меня спас Гарольд, о прибытии которого возвестила Ханна. Коротко постучав, она заглянула, сделала значительное выражение лица и объявила:

— Лера Тиана, к вам лейр Гарольд!

Ох! Он вернулся! Он правда вернулся? Ко мне? Занудный отчет полетел на стол, я резко вскочила, метнулась к зеркалу, стараясь привести в порядок прическу и унять дурной блеск в глазах. Губы сами собой расплывались в счастливой улыбке. Он не обманул!

Я едва успела слегка пригладить растрепанные волосы, как в кабинет стремительным шагом ворвался дракон.

— Прекрасная лера, несказанно рад видеть вас, — одарив обаятельной улыбкой, склонился он к моей руке.

Сердце подпрыгнуло в груди и заколотилось о ребра. Из головы вылетели все правильные слова и соображения о том, что девушке не подобает принимать мужчину наедине. А мне, в свете предстоящих событий, не подобает этого делать вдвойне.

— Я тоже рада вашему визиту.

О Боги, как только удалось выдавить из себя вежливые слова. Что мне сейчас хотелось, так это броситься на шею к моему спасителю и расцеловать его в обе щеки.

— Как ваши дела? Все хорошо? Сосед вам более не угрожал?

От удивления я даже открыла рот. Что он пытается этим сказать? Не хочет, чтобы его разоблачили? Или… Или на самом деле не знает?

— Вы, правда, не знаете?

Я дождалась покачивания головы и совсем уже в смятении продолжила:

— Сегодня ночью у герцога мон Тикейра случился пожар. Полыхал магический огонь. Зеленое зарево на полнеба сияло.

Замолчала, пытливо глядя мужчине в глаза. Что я там хотела прочитать? Молчаливое признание? Да? Я его не добилась. Вид Гарольда сделался озадаченным.