Глава 20. Сладкие хлопоты

— Лера Тиана! — Мэтр трясущимися от волнения руками взялся за тетради. — Лера Тиана! Вы не представляете, что нашли! Это же клад! Это же настоящее сокровище! Да мы же теперь… ух, что сможем!

Маг обеими руками сжал мою ладонь и принялся трясти в избытке чувств.

— Я не верю своим глазам! На старости лет получить такой подарок! Сразу видно — у поместья появилась настоящая хозяйка.

— Мэтр, я искренне рада, что доставила вам такое удовольствие. Но Ханна сказала, что вы хотели показать работу стазисного зелья.

— Да, хотел. — Он снова завис, любовно поглаживая обложки тетрадей. — Хотя уверен, в этих дневниках найдется рецепт получше. Ваш дедушка был большим кудесником. Мне теперь и говорить неловко о моей поделке.

Я поспешила его успокоить:

— Напрасно вы принижаете собственное изобретение. Ваши придумки известны по всей стране, включая императорский двор. Это ли не показатель качества?

— Но ваш дед был гений! Мои результаты достигаются путем долгих проб и ошибок. А он творил чудеса по наитию.

— Откуда вам знать, как он творил чудеса? — рассмеялась я.

— Мой наставник, который учил меня премудростям алхимии, работал с бароном мон Дари. Знаете, он рассказывал удивительные вещи о лаборатории в Лавандовом поместье. Я долгие годы мечтал хоть глазком заглянуть в записи старого барона. И вот они передо мной. Дневники, написанные рукой гения.

— Которые теперь никуда от вас не денутся, — заключила я. — А стазисное зелье все же покажите. Обскажите, насколько оно надежно и как долго работает.

Мэтр Солдри с видимым неудовольствием закрыл первый дневник, отодвинул на край стола. Потом вдруг подскочил, сгреб всю стопку и определил в шкаф, заперев дверцу на ключ.

— Сокровище, — повторил он уже для себя. После обернулся ко мне: — Пойдемте, лера Тиана.

* * *

Экспериментальная комнатка была с отдельным выходом во двор.

Мэтр пропустил меня в святая святых и пояснил:

— На всякий случай. Вдруг что случится?

— Как с Матеушем? — переспросила я.

— Как с ним.

Было видно, что в комнатке недавно сделали свежий ремонт, заменили часть досок на полу, местами перекрасили стены. Цвет кое-где не совпадал, и это сильно бросалось в глаза.

— Так Матеуш тут пострадал? — догадалась я.

Маг кивнул, подошел к одному из котлов и поднял крышку, заглядывая внутрь.

— Процесс уже завершен и сейчас можно ничего не бояться.

— Я и не боюсь.

Я встала рядом. От зелья тонко пахло лавандой. Впрочем, лавандой здесь пахло почти все.

Мэтр взял с большого подноса на столе стакан и наполнил черпаком до половины. Выглядело это так, словно разливали компот.

Зелье было яркого сиреневого цвета.

— Красивое, — оценила я, перехватывая стакан.

— Барбара просила цвет поярче. Чтобы можно было окрашивать крем.

— Так его в крем добавлять? — я поднесла посудину к окну и посмотрела на просвет. В сиреневой глубине мерцали золотистые искорки.

— В крем, в тесто, куда угодно. Оно вполне съедобно. Кроме того, не боится высоких и низких температур. Действует до двух недель. На пирожное хватит пары капель.

— Ого! — Я восхищенно прицокнула языком. — А говорили, поделка!

Мэтр засмеялся, снял с полки пустую бутыль, наполнил до горлышка и закупорил.

— Так хорошо?

— Отлично, мэтр! То, что надо! — искренне похвалила я его. — Это вы у меня настоящий клад.

Он отмахнулся.

— Скажете тоже, лера Тиана. Мне до клада далеко. Здесь формула весьма и весьма громоздкая. И само зелье в производстве недешево. Уверен, прочтя записи вашего деда, я отыщу более изящное решение.

Я прижала к себе бутыль, подошла к дверям.

— Не увлекайтесь. Если не выйдет доработать формулу, оставьте как есть. Главное, она работает. А цену мы компенсируем за счет заказчиков.

— Осталось накормить их пробной порцией пирожных. Кстати, на ярмарке как раз будет удобный момент.

— Ярмарке?

— Ну да, ежегодной ярмарке. Она начинается через два дня. Всего ничего осталось. Хорошо, что перечни продукции с ценами уже подготовлены. Мне не надо будет тратить на них время. Очень хочется, вот…

Маг покосился на двери, за которыми остался кабинет.

— Читайте, не буду вам мешать.

Я вышла за порог и закрыла дверь.

* * *

Из лаборатории я отправилась к Матеушу.

— Лейр Брезани, вы знали, что на днях будет ярмарка? — выпалила я с порога.

— Да. А что заставило сомневаться в этом вас? — из-за стола поднялся мне навстречу мужчина.

— Но… — Я растерялась. — Вы ничего не говорили о ней.

Теперь пришла очередь Матеуша теряться.

— Даже не знаю, что вам сказать, — развел он руками. — Но вообще-то говорил.

— Когда?! — изумилась я еще больше.

— Да вот же, буквально вчера, когда у вас в гостиной обсуждали цены на сладости.

— Вчера? А я где была?

— Возможно, с Барбарой? Вы с ней как раз о чем-то шептались. — Матеуш посмотрел на меня с сомнением. — Да и вообще, странно слышать, будто кто-то не знает о ярмарке. Это же самое крупное торговое событие в округе. Последние сто лет проводится в одно и то же время раз в сезон.

Я открыла рот, похлопала глазами, и закрыла его обратно. Выходит, это я не знаю самых простых вещей? Да меня никто ни разу не удосужился свозить на эту ярмарку. Сколько себя помню, Мирабелла всегда запирала меня в доме, когда семейство мон Фера куда-то уезжало. А потом пансион. Какие уж там ярмарки?

— Значит, мы будем в ней участвовать?

— Ну конечно. Лучшего места, чтобы найти новых покупателей, не сыскать. Наши товары всегда хорошо расходятся. Многие ждут нашего приезда, чтобы пополнить запасы бытовых и лекарственных средств.

— Но мы же отправляем заказы в течение года?

— Это крупным заказчикам. Не всем нужно так много, а мелкие партии не оправдают цены перевозки. Поэтому люди ждут ярмарки, чтобы купить все необходимое для хозяйства. Мы и сами так делаем.

Матеуш обвел взглядом комнату. Я машинально повторила его движение.

— Многое покупается именно на ярмарке. В этот раз будем искать, у кого можно будет заказывать новые ингредиенты для лаборатории. Мэтр Солдри уже подготовил внушительный список. А еще флаконы и тара для упаковки понадобятся.

— А когда и где все это будет?

— Так послезавтра. Знаете местечко Кривой Нос?

Вот сейчас я начала смутно припоминать. Точно! Была я там один раз в глубоком детстве. Местечко запомнилось мне из-за своего смешного названия. А еще запомнился кукольный балаган, где мы с отцом смотрели представление.

Кажется, это тот единственный раз, когда меня вывезли куда-то за пределы графского поместья. Не считая пансиона, конечно.

На мое счастье Джина как раз слегла с ветряной хворью. И мачеха, с ней осталась дома. От воспоминаний я даже улыбнулась. Сестрица ревела белугой, когда я поехала. Правда в утешение отец привез ей огромную куклу в красивом платье, а мне купили леденец.

— Послезавтра? Это отличная новость. Значит, я тоже смогу поехать? Мы возьмем наши сладости, и будем всем рассказывать о новой возможности сохранять их свежими на длительный срок. Уверена, люди оценят новое изобретение мэтра Солдри. Надо только заготовить партию небольших флакончиков на пробу.

— Он уже вам похвастал?

— Да, — я продемонстрировала сиреневую бутылочку. — Мэтр теперь хочет довести до ума эти волшебные капли, чтобы производство обходилось дешевле. Вы же еще не знаете. Я нашла дедовы записи.

— О! Записи барона мон Дари? Те самые?

— Те или нет, не знаю, Матеуш, — рассмеялась я. — Там все в формулах и таблицах, я ничегошеньки не поняла. Зато мэтр как их увидел, аж затрясся. Такого восторга я давно не видела.

— Будьте уверены, он их не только расшифрует, но и применит на практике. Боюсь только, на ближайшее время мы потеряли нашего мэтра. Он теперь не выползет из лаборатории, пока все досконально не изучит. Так что на ярмарку придется ехать без него. Впрочем, он и в прошлые годы редко туда выбирался. А если и ехал, только за тем, чтобы сразу сбежать к своим коллегам-алхимикам за редкими компонентами или оборудованием для экспериментов.

— Кстати, об оборудовании. Как это все проходит? Будет у нас что-то кроме прилавка?

— Не переживайте. И витрина, и прилавок, и подсобное помещение, чтобы весь товар вошел.

— А печь или плита? Будут?

— Можем захватить. Думаете, нужно?

— Я бы и пару столиков со стульями поставила, чтобы дать людям попробовать наши напитки и сладости прямо на месте.

* * *

После разговора с Матеушем я едва не вприпрыжку направилась к Барбаре.

В голове одна мысль — сколько бы мы тут не настроили планов, а только от леры Бризани зависело, воплотятся они в жизнь или нет. Надо было срочно договориться, сколько и каких сладостей мы сможем приготовить для ярмарки.

Я была готова помогать, чем угодно. Правда, боялась, что помощи от меня как… Короче, немного. Но кто помешает мне научиться?

Поэтому на пороге флигеля семейства Бриани я появилась, раздираемая весьма противоречивыми чувствами. Постучала и приготовилась произнести пламенную речь, но судьба повернулась иначе.

Вместо Барбары открыла Ханна, без расспросов затащила меня внутрь, подтолкнула к кухне и пошла следом, вещая на ходу:

— Лера Тиана, вы как раз вовремя. И эликсир, я смотрю, принесли. Он нам ох как нужен.

— Принесла… — растеряно вырвалось у меня.

Ну, не ожидала я такого напора.

Из своего сладкого царства выглянула Барбара. Невероятно обрадовалась, забрала у меня флакон.

— А мы вас уже заждались.

На кухне кипела работа.

Алько высунув от усердия язык, выдавливал из кондитерского мешка на лист пергамента сиреневые кнопочки будущего безе.

— Мы еще утром немного одолжили у мэтра нового эликсира для испытаний, — пояснила Барбара, отследив мой взгляд. — Он придает сладостям изумительный цвет и вкус. Вот, попробуйте, пробуйте.

Мне протянули баночку с готовым безе. Я подцепила пальцами одну штучку и отправила на язык.

Промычала от восторга:

— М-м-м-м, вкусно!

— А теперь представьте, как получится, если между двумя такими штучками проложить слой мармелада и крема? А если добавить еще миндаль?

— Думаю, будет восхитительно! — искренне воскликнула я. — Вы просто волшебница!

— Скажете тоже, — Барбара непритворно засмущалась.

Усадила меня за стол, вручила чашку горячего чаю. Обставила вазочками с разными вкусностями.

— Кушайте, лера Тиана, кушайте. Вам полезно. Вы такая худенькая! В чем только душа держится.

С последним утверждением я бы может быть и поспорила, но, когда вокруг столько соблазнов, возражения сами собой вылетают из головы.

Я взяла ближайшее печенье, Раскусила, запила чаем и застонала второй раз:

— С ума сойти, как у вас это выходит? Я бы ни за что не смогла сделать такую вкуснятину!

— Ой, что там делать? Вон, даже Алько научился.

— Не скажите…

Я проследила, как мальчишка, выдавив последний кружок, отправил противень в духовой шкаф.

— Иди, погуляй, Алько, — разрешила ему Барбара, — только далеко не убегай.

Она сунула ему в руки кулек с печеньем и любя взъерошила волосы.

— Хороший мальчишка, — вздохнула Ханна.–

— Он здесь с родителями? — спросила я.

— С отцом. Мать у него непутевая была. — Барбара осуждающе поморщилась. — Замерзла зимой. Ну да Бог ей судья.

— А Алько остался здесь. Его отец один из помощников нашего алхимика.

Она достала из шкафчика поднос, где подсыхали обернутые в пергамент мармеладные колбаски. Взяла нож, принялась нарезать лакомство тонкими кружками.

Я следила за ее пальцами, как завороженная, и наверное не вспомнила бы, зачем пришла, если бы Ханна не задала вопрос:

— Вы здесь по делу, лера Тиана? Или просто чаю попить?

Почему-то стало неловко. Я отодвинула печенье.

— По делу. Мне Матеуш рассказал про ярмарку. И у меня возникла идея.

— Какая?

Барбара отложила нож и стала выкладывать мармеладные монетки на кругляшки безе.

— Я подумала, что на ярмарку надо взять дополнительные столы и стулья. А еще что-то вроде плитки чая и кофе. И устроить небольшее кофе, где можно будет продавать сладости.

Женщины замерли, переглянулись и уставились на меня заинтересованными взглядами.

Я смутилась еще сильнее.

— Люди на ярмарке наверняка проводят не один час. И дети… Многие захотят попить чаю…

Мой словесный поток как быстро иссяк. Я замолчала, вопросительно глядя на своих работниц.

— Замечательная идея! — первой ожила Барбара. — Заодно и всем докажем, что занимаемся не ерундой. А то взяли моду…

Женщина не договорила, но по тому, как она обиженно поджала губы, стало понятно, о чем идет речь.

Я основательно взбодрилась. Что ж, мои слова для них не выглядят чушью.

— Только я не уверена, справимся ли мы? Осталось совсем мало времени, — проговорила я.

— А об этом не волнуйтесь, лера Тиана.

Барбара вновь вернулась к делу. Принялась чайной ложечкой намазывать на вторые половинки безе сиреневый крем.

Чуть задумалась, придвинула ко мне миску с ядрышками миндаля, очищенными от кожицы. Спросила:

— Хотите помочь?

Я без раздумий кивнула. Все происходящее было мне очень интересно.

— Тогда вымойте руки и выкладывайте на каждый кусочек безе прямо в крем по одному орешку. А потом соединяйте половинки — те, что с кремом, и те, что с мармеладом. Как сложите все, уберем до утра в холодильный шкаф. А завтра расфасуем по емкостям.

Я принялась за работу, ощущая, как внутри рождается азарт.

Барбара тоже занялась делом, не прекращая беседу:

— Не беспокойтесь, лера, Тиана, завтра я созову помощниц. И вместе мы наготовим столько сладостей, сколько надо. С эликсиром мэтра Солдри можно не опасаться, что они испортятся.

— Да разве вы успеете? — удивилась я.

— А заготовки на что, — добродушно улыбнулась она и махнула на полки, заставленные различными емкостями. — Крем, мармелад, зефир, украшения. Я даже тесто разных видов замесила заранее и убрала в стазисный шкаф. Только и осталось придать форму и поставить в печь.

* * *

Гарольд встретился мне через час на дорожке, ведущей к дому. За готовкой и разговорами о приятном я почти позабыла о своих ночных видениях. Но при виде дракона неприятные мысли нахлынули волной.

— Тиана, — махнул мне дракон, устремляясь навстречу.

— Гарольд, вы прилетели, — глупо улыбаясь, я прибавила шаг.

— Я же обещал прийти, — поймав мои руки, он по очереди поцеловал каждую. — И не мог обмануть ваши ожидания.

— Вы были у пророка? Что он сказал? — с надеждой спросила я.

— Был, — кивнул дракон. — Он готов принять вас, скажем, через два дня.

— А завтра? — затаив дыхание, уточнила я.

— Боюсь, завтра не выйдет. У пророков свои резоны.

— А послезавтра у нас ярмарка, — расстроилась я. — Мы можем полететь после нее?

— Да, вполне.

— Спасибо, Гарольд! Я так рада, что у меня есть такой друг, как вы.

— Для меня счастье быть полезным вам, Тиана, — он не спешил выпускать мои руки из плена своих ладоней. — Если хотите, мы можем полететь заранее. При храме есть гостевой дом. Там очень красиво, и в целом атмосфера такая, умиротворяющая. Подходящее место для путника, ищущего отдохновения от забот.

— Заранее не могу. Столько дел по поместью.

— Значит, послезавтра, — без спора согласился он. — Чем вы заняты, расскажете? Вы говорили с отцом?

— Да, весьма продуктивно, — покивала я своим мыслям. — Теперь в распоряжении мэтра Солдри есть записи моего деда, барона мон Дари. Мэтр обещает прорыв в делах лаборатории. Он утверждает, что дед был гением алхимии.