Глава 22. Нежданные визиты

Очередной сон я встретила с обреченной покорностью.

Он пришел неожиданно, мягко, бережно подхватил и понес в иное время, в иную жизнь.

Я открыла глаза и увидела осенний лес. Золото и багрянец горели в кронах под ласковым солнцем. Воздух был прозрачным, прохладным. Пахло прелой листвой и дымком — где-то далеко жгли костры.

В этой жизни я была молода. Очень молода. И наполнена до краев тем безмятежным счастьем, что выпадает далеко не всем. Мне казалось, что мир этот создан для меня одной.

— Лиана! — ворвался в видение мужской голос, и сердце мое подпрыгнуло от радости.

Я обернулась. На поляну вышел Он. Дракон. Все тот же — я не видела его лица, но знала точно: в моих снах другого быть не может. Он тот, кто забрал Лаванду из храма, кто оплакивал Глорию над пропастью, кто сходил с ума от горя над телом Мэрит.

Дракон приблизился, обнял меня со спины, прижался щекой к макушке.

— Ты задумала очередную шалость, Лиана? — голос его смеялся.

— Ничего я не задумала, — ответила я чужими устами. — Просто любуюсь красотой. Разве нельзя?

— Можно, — он развернул меня к себе, поцеловал в лоб. — Но скоро стемнеет. Холодно, пойдем в дом?

— Еще немного, — попросила я. — Чуть-чуть.

Он вздохнул, но отпустил, отошел к дереву, прислонился спиной к стволу, наблюдая за мной. Я чувствовала его взгляд — теплый, любящий, чуть насмешливый.

Наклонилась, собирая букет из опавшей листвы. Мне было так хорошо! Ни один из снов, что были ранее, не дарил мне такого покоя. Я почти забыла, чем закончились все они.

— Лиана, — позвал дракон снова. — Идем. Листья до утра не исчезнут. А у меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз? — я встрепенулась, как птичка. Вопросительно склонила голову, коснулась пальцем губы. — Какой?

— Увидишь дома. Если пойдем прямо сейчас. — Мой дракон сделал вид, что раздумывает и шутливо добавил: — Иначе я передумаю.

— Ну уж нет!

Я рассмеялась, подкинула вверх собранные листья и побежала к дому.

— Догоняй!

Легкая, быстрая, счастливая. Я неслась по золотой земле. Листья взлетали из-под ног, кружились в воздухе. Наш с драконом дом был совсем рядом.

Я не заметила корня. Старого, змеящегося по земле, скрытого в пожухлой траве. Только и успела беспомощно взмахнуть руками, пытаясь удержать равновесие. Нога подвернулась. А я… Я не удержалась, полетела вниз лицом.

Падение было стремительным, нелепым и стало последним событием в жизни Лианы. Я ударилась виском о камень — обычный серый камень, коих тысячи разбросаны в лесах.

Боль вспыхнула и погасла, оставив после себя пустоту.

— Лиана! — крик дракона разорвал тишину. — Лиана…

Я еще видела, как он бросился ко мне, как упал на колени рядом, как подхватил на руки. Лицо его так и не проявилось из тумана.

— Лиана, нет! Открой глаза! Пожалуйста!

Я попыталась улыбнуться ему, но безжизненное тело было мне неподвластно. Кровь теплой струйкой стекала по виску, пятная все вокруг: его руки, его одежду, мои волосы.

— Я здесь, — прошептала я беззвучно. — Я с тобой.

Но он меня не услышал. Невозможно услышать того, кто еще не рожден.

Дракон прижимал прекрасное тело к груди, мерно покачивая, как ребенка. А вокруг кружились желтые листья, падали, падали, падали. На головы, на плечи. Засыпали весь мир вокруг умирающим золотом осени.

— Не уходи, — прозвучало у меня над ухом с мольбой. — Не уходи. Я только нашел тебя. Я только…

Сон начал меркнуть.

— Я найду тебя вновь, — сказал он, глядя в небо. — Где бы ты ни родилась. Кем бы ты ни была. Я найду тебя. Я всегда буду тебя искать.

* * *

Я проснулась с криком.

Сердце колотилось где-то в горле. По щекам текли слезы. Я ощупала лицо, висок — сухо, никакой крови, никакой брли. Жива. Я жива!

Утро встретило меня непривычной тишиной. Даже птицы за окном притихли, словно чувствуя важность предстоящего дня.

Я подошла к зеркалу, всмотрелась в отражение. Вроде бы та же Тиана, что и неделю назад. Но что-то неуловимо изменилось. Взгляд стал тверже, в чертах лица появилась решимость.

Когда я вышла из спальни, Ханна уже хлопотала в гостиной. Увидев меня, всплеснула руками:

— Лера Тиана! Вы так рано! А я думала, вы засидитесь допоздна…

— Я и засиделась, — улыбнулась я. — Читала мамин дневник.

— Ох, тяжело, поди? — Ханна сочувственно покачала головой. — Садитесь, завтракать будем. Вам силы не помешают.

После завтрака, я собиралась пойти к Барбаре, но Ханна смешала все планы.

— Лера Тиана, — постучала она в дверь. — К вам посетитель, мужчина.

— Посетитель? Кто-то из работников? Ты его знаешь?

— Нет. Только сразу видно, что из благородных. Одет хорошо, держит себя уверенно, и собой недурен. Так что сказать?

Я оглянулась. За окном как обычно маячил лейр из отцовой охраны.

— А он не сказал, по какому делу?

— Сказал, по личному вопросу к вам.

Ко мне? По личному?

— Зови, — сдалась я.

С этими снами и семейными тайнами, которые не добавляют спокойствия, мне в каждом встречном скоро будут мерещиться враги. А меж тем, вполне возможно, это кто-то из клиентов, желающих приобрести продукцию моего поместья. Или вовсе сосед, который прибыл познакомиться с новой владелицей.

Мужчина, вошедший в кабинет, был тем, кого я ожидала увидеть здесь в самую последнюю очередь.

— Добрый день, прекрасная лера Тиана, — склонился в вежливом поклоне маркиз Николас мон Конта, жених Джорджины.

— Лейр Николас?

Я настолько удивилась, что только ошарашено захлопала глазами, пытаясь понять, для чего мог пожаловать этот мужчина?

— Жизнь на свежем воздухе пошла вам на пользу, лера Тиана. — Начал он с комплимента. — Выглядите еще милее и нежнее, чем обычно.

Что он несет? Какое обычно? Да мы и виделись раза три. И все три раза он даже взглядом меня не удостаивал, всецело поглощенный обществом Джины.

— Чем обязана? — нахмурилась я.

Ох, вряд ли он прибыл за тридевять земель, чтобы пригласить на свадьбу или еще как-то выразить родственные чувства. Тогда зачем он тут? Просто мимо проезжал?

Подождите, вчера мачеха упомянула о ссоре Джины с женихом. Из-за этого? Но я здесь причем?

— Вы не слишком приветливы, — улыбнулся Николас. — Позволите присесть?

— Да, конечно, — спохватилась я, вспомнив о правилах гостеприимства. И впрямь веду себя не слишком вежливо. — Присаживайтесь, лейр Николас. Чай, кофе? Должно быть, вы устали с дороги?

— Не откажусь от чашки кофе и вашего лавандового мармелада. С недавних пор в доме графа мон Фера его перестали подавать.

С недавних пор? Ха! Мне его за все годы не предложили ни разу.

— Ханна! — позвала я служанку. — Принесите нам кофе и сладости.

А вдруг? Вдруг я себе невесть что придумываю, а он всего лишь хочет договориться о поставках мармелада?

Пока Ханна суетилась, выставляя на столик наше ассорти, маркиз смотрел в окно и всем видом демонстрировал скуку. Наконец, служанка вышла, плотно притворив за собой дверь, и Николас щелкнул пальцами, ставя чуть колеблющуюся завесу перед выходом.

Я подобралась, вспоминая уроки Гарольда. Защитная сфера послушно толкнулась в пальцы.

Маркиз заметил мое движение, глянул с любопытством.

— Расслабьтесь, лера Тиана, я не собираюсь вам вредить. Это не в моих интересах. Всего лишь преграда от подслушивания, — успокоил он меня. — Любопытная прислуга обожает совать нос не в свои дела, а наш разговор предполагает полную конфиденциальность.

— Я вас слушаю, — я незаметно сложила руки на коленях под столом.

— Лера Тиана, вы девушка умная. Это дает мне надежду, что вы не отвергнете мое предложение. Во всяком случае, прошу, выслушайте его, и не торопитесь отказываться. Оно несет выгоду нам обоим.

— Предложение? О чем вы? — лихорадочно пытаясь предугадать, о чем идет речь, спросила я.

— Выходите за меня замуж, — без тени улыбки произнес он.

Что-о?! Что за бред?! Замуж? У него же свадьба с Джиной.

Я потрясла головой, пытаясь осознать услышанное.

— Лейр Николас, вы с ума сошли?

Он снисходительно улыбнулся.

— Ничуть.

— Но как же Джина?

Улыбка стала шире.

— Какое вам до нее дело?

— Но…

Меня остановили движением руки.

— Подождите, лера Тиана. Выслушайте меня. Прошу. Я сейчас все объясню.

— Извольте, — я повела рукой, все еще не в силах уразуметь, что он имеет в виду.

Это шутка такая? Проверка? Как это может быть сказано всерьез? Приехал уязвить меня побольнее? Это вполне в духе Джины — издеваться надо мной, зная, что ответить я не смогу. Она подослала жениха? Но зачем?

Николас взял чашечку, сделал глоток. Казалось, он собирается с мыслями.

— Благодарю. Так вот. Буду предельно откровенен. Чтобы вы понимали, мое предложение совершенно серьезно и осознанно. Оно вызвано неоднозначностью сложившейся ситуации. Разумеется, я в курсе вашей договоренности с отцом и согласии заменить сестру для визита к Императору. О вашей клятве я тоже знаю.

Я сама не заметила, как принялась нервно теребить кружевной манжет. Все знает, к чему тогда эти речи?

— Подумайте вот о чем, лера Тиана. То, что задумало семейство мон Фера — преступление против Императора. И вы, волей или неволей, оказались втянуты в этот заговор. Стоит вам ошибиться, все закончится печально. Для вас в первую очередь. Если у Императора возникнут малейшие сомнения в том, что вы не та, за кого себя выдаете, и все мы окажемся на краю гибели. Я вместе со всеми, как супруг, допустивший подлог и не сообщивший о готовящемся преступлении.

Маркиз мон Конта говорил ровным тоном, и с каждым сказанным словом холод в груди ширился и разрастался. Этот человек готов предать невесту и сообщить императору о заговоре графа мон Фера?

— Вы понимаете, лера Тиана, как опасна ситуация, в которой мы все оказались? — прямо взглянул он мне в глаза.

— Допустим, — медленно протянула я.

— Вы испугались моих слов? Не бойтесь, я не собираюсь выдавать властям ваш маленький секрет. Мое предложение позволяет исправить ситуацию, и поступить в рамках закона, при этом с минимальными потерями. Если вы дадите согласие на брак со мной, никакого преступления не случится.

— А Джина? — невольно вырвалось у меня. — Куда вы ее денете?

— Джина, — вздохнул он. — Ей придется уступить место у алтаря вам.

— Не понимаю, — помотала я головой. — Зачем вам менять нас у алтаря?

— Все очень просто. Мы венчаемся в храме. Вы едете к императору в первую брачную ночь, после чего высказываете маленькую просьбу — остаться при дворе. Уверен, он не откажет. Говорят, ему не очень везло в личной жизни. Да что там, за свою долгую жизнь он так и не обзавелся наследником. А уж если бы вы понесли от него, ммм… — Николас возвел глаза к потолку. — Представьте, стать матерью наследника императора. Какие перспективы!

— Да вам-то что за выгода?!

— Как вы не понимаете! Супруг фаворитки императора! Это не последняя фигура в придворной иерархии! — Спокойствие Николаса дало трещину.

Он подался вперед, глядя на меня лихорадочно блестящими глазами.

— Соглашайтесь, лера Тиана. Для вас от нашего договора одни плюсы.

— Блестящий план, маркиз, — ядовито высказала я. — Одного вы не учли. Я не наследница рода мон Фера. Думаете, мачеха спустит вам с рук подмену ее любимой дочурки на такую, как я? Уж она-то колебаться не будет, чтобы в подробностях донести ваш план до императора. Тогда точно можете попрощаться с головой.

— Э нет, лера Тиана. Мой план абсолютно законен. В приказе императора сказано о дочери графа мон Фера и невесте маркиза мон Конта. Если вы ответите мне согласием, то выполните оба условия.

— У меня другие сведения об этом приказе, — сухо сообщила я. — Император заявил право первой ночи на наследницу рода мон Фера.

— С чего вы это взяли? Нет там ни слова о наследнице.

— Как это? — недоверчиво переспросила я.

Мачеха же говорила… А что она мне говорила, собственно?

— Да так. Вы видели текст этого приказа? — Николас снисходительно приподнял бровь.

— Нет. Кто бы мне показал?

— А я видел. Мне прислали копию, как будущему мужу. Собственно, приказ адресован в большей степени мне, чем графу мон Фера. После венчания я стану полноправным супругом, мне и выполнять приказ об отправке супруги во дворец. Ну так что, я развеял ваши сомнения?

— И вы бросите Джину за семь дней до свадьбы? После того, как вы с ней…

Я не нашла в себе озвучить последние слова. Но маркиз прекрасно понял, о чем речь.

— Увы, — картинно развел он руками. — Джина сама виновата, в том, что произошло. Девица должна хранить себя до свадьбы нетронутой. Мужчинам дозволены вольности. Такова жизнь. Теперь она худшая партия для меня, нежели вы, лера Тиана. Она всего лишь дочь графа мон Фера. Вы же имеете все шансы стать самой влиятельной женщиной империи.

Я огромными глазами смотрела на сидящего передо мной негодяя. В этот миг мне даже стало жалко Джину, которая собралась замуж за это чудовище.

— Видимо, на моем лице ответ был написан большими буквами, потому что голос Николаса стал вкрадчивым, как у змея-искусителя:

— Подумайте также о том, что ждет вас в случае отказа. Всеобщее презрение и одиночество. Если останетесь в живых после возвращения домой. Лера Мирабелла женщина весьма осмотрительная. И решительная. Свидетели ее неприглядных дел обычно исчезают. Или умирают молодыми. Вспомните судьбу ваших деда и матери.

Что-о-о-о?

— Вы что-то знаете о их смерти? — подалась я вперед, стараясь усмирить внутри клокочущую ненависть.

— С чего такие выводы, прелестная лера? — Маркиз нагло ухмыльнулся. Не спеша допил кофе. — А если и да? Такие тайны, дорогая лера Тиана, посторонним не раскрывают, согласитесь? А вы мне сейчас никто.

Он сам наклонился перед, уставился мне прямо в глаза и заговорил так тихо, что я скорее прочла по губам, чем услышала:

— От вас нужно одно короткое слово — и все, что мне удалось узнать, станет известно вам тоже. Вместе с титулом, богатством и готовым на все для вас супругом. Одно только слово.

Он откинулся на спинку и расслабился, уверенный в одержанной победе.

Я же окунулась в глаза Николаса мон Конта. Человека, для которого не было в этом мире ничего святого. Липкий, жадный взгляд притягивал к себе, обволакивал, шептал: «Соглашайся, дурочка. Это лучшее предложение, которое ты сможешь получить в своей никчемной жизни.

Как минимум, ты станешь маркизой мон Конта — уважаемой замужней дамой, которой плевать будет на Мирабеллу мон Фера и ее непутевую дочь. Как максимум… предела не существует. Не зря ведь пророк говорил матери о моем великом будущем.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Этот негодяй еще и воздействовать на меня пытался!

— Маркиз мон Конта. Немедленно покиньте мой дом! — поднялась я и указала ему на дверь.

— Я бы на вашем месте не был столь категоричен, — в голосе Николаса прозвучали угрожающие нотки. — У вас три дня, на принятие верного решения. Я оставлю артефакт связи, чтобы вы могли вызвать меня в любой момент.

— Уходите! — еле сдерживая магию в руках, ответила я. — Плетите свои интриги с теми, кому они доставляют удовольствие.

Николас вскочил, едва не опрокинув кресло, полоснул по мне бритвенно-острым взглядом, и вышел, бросив напоследок:

— У вас есть время подумать, лера Тиана. Я надеюсь, вы успокоитесь и поступите разумно.

Громко хлопнула дверь. На окне качнулись шторы.

Ханна, заглянувшая в комнату, всплеснула руками:

— Лера Тиана, да на вас лица нет! Всё из-за гостя?

— Из-за него, — согласилась я, отходя от окна. — И из-за всего остального. Мне почему-то тревожно.

— Я вам сейчас чай подам, — засуетилась она. — Скушаете сладенького, а там, глядишь, и полегчает.

Но полегчать мне было не суждено. Едва я подцепила с блюда кусочек пастилы, как во дворе вновь послышался стук копыт, а через минуту Алько влетел в столовую:

— Лера Тиана! Там этот… маг который! С артефактами от вашего батюшки! Приехал!

— Мэтр Тарис? — удивилась я.

— Он самый! — кивнул мальчишка. — Лейр Бризани велел передать, что граф мон Фера прислал его с каким-то срочным поручением.