Глава 24. Ярмарка

Утро ярмарочного дня выдалось ясным и погожим. Солнце едва золотило верхушки деревьев, когда наш небольшой караван двинулся в сторону местечка Кривой Нос.

Я ехала в повозке рядом со взволнованной Барбарой. Она то и дело поправляла коробки со сладостями, словно боялась, что они могут испортиться за время пути.

— Не волнуйтесь вы так, — улыбнулась я ей. — Всё будет в лучшем виде. Эликсиры мэтра Солдри не дают осечек.

— Ой, лера Тиана, — отмахнулась она. — Я не за сохранность переживаю. Я волнуюсь, понравится ли людям? Вдруг не оценят?

— Оценят, — уверенно ответила я. — Ещё как оценят. Разве может это не понравиться?

Матеуш, ехавший верхом рядом с повозкой, услышал наш разговор и усмехнулся:

— Барбара, ты каждый раз, когда мы ждем гостей, одно и то же говоришь. И каждый раз твои сладости съедаются подчистую.

— Это раньше, — возразила жена. — А тут новинки. И не гости будут на ярмарке, а покупатели. Вдруг не поймут?

Матеуш рассмеялся и похлопал её по плечу.

* * *

Кривой Нос встретил нас шумом и разноцветьем торговых шатров. Ярмарка начинала оживать — торговцы зазывали покупателей, дети визжали от восторга возле каруселей, откуда-то доносилась весёлая музыка.

Наше место оказалось довольно удачным — почти в самом центре, рядом с фонтаном. Матеуш быстро организовал разгрузку товара, велел собирать столы и стеллажи. Рабочие засуетились. И через час всё было готово.

Нас с Барбарой отправили к фонтану, где поставили четыре круглых столика и складные скамьи. Сверху, над головами, соорудили временный навес. Расстелили скатерти с вышитыми веточками лаванды, а в центр каждой поставили вазочки с живыми цветами.

Тем временем на двух прилавках разложили образцы продукции — мыло, кремы, эликсиры, средства от насекомых. Третий стол Матеуш отдал Барбаре под ее сладкое королевство.

— Милые леры, для чего эти столики? — удивился проходивший мимо торговец тканями.

— А вот подходите попробовать наши пирожные с лавандовым кремом и чашечкой чая, — улыбнулась Барбара. — Тогда и узнаете.

Мужик почесал затылок, пробурчал:

— Некогда мне глупостями заниматься.

Он собрался было уйти, но я добавила со смехом:

— Первым двадцати посетителям бесплатно!

На слове «бесплатно» торговец резко остановился, задорно подкрутил ус и уселся за один из столов.

— А и попробую! — выпалил он азартно. — Несите. Что там у вас за чай?

Барбара подхватилась с места, не переставая хвалить свою стряпню:

— У нас, лейр, самый лучший чай! Вы такого точно нигде не попробуете. Все этими ручками собрано и высушено. — Лера Бризани продемонстрировала пухлые ладони. — И пирожные — высший класс. Я сама пекла. А на мою готовку еще никто не жаловался.

Последнее прозвучало почти с угрозой.

Я рассмеялась уже в голос.

Первый наш посетитель крякнул и проговорил с надеждой:

— Да вы и сами высший класс, лера. — он задумчиво описал в воздухе аппетитные контуры. — Как смотрите на то, чтобы вечерком прогу…

— Никак, — прервал его поползновения Матеуш. — Моя супруга проводит вечера только со мной.

К столам подошел Алько, неся поднос. Я увидела там большую чашку, чайничек и вазочку с пирожным.

Торговец молча дождался, когда угощение расставят на столе, макнул ложечку в сиреневый крем, облизал, щурясь от удовольствия, и вздохнул:

— Как всегда, — проворчал он так, чтобы Барбара обязательно услышала. — Все самое лучшее уже чье-то.

* * *

Через час у наших прилавков было не протолкнуться. Барбара сияла от счастья. Я, как могла, ей помогала обслуживать покупателей. Алько вертелся волчком, разнося напитки и сладости.

Матеуш сокрушался вполголоса:

— Надо было больше столиков привезти. Кто же мог подумать, что будет столько желающих?

— А я тебе что говорила? — беззлобно ругала его Барбара. — Вечно ты со мной споришь.

— Тише-тише, — поспешила я их угомонить. — Лучше послушайте, что говорят.

— Да это настоящее чудо! — воскликнула за одним из столов дородная купчиха. Рядом с ней сидело трое нарядных мальчишек, уминая корзиночки, зефир и безе. — И вкус какой нежный! И аромат! И цвет! Леры, как вам это удалось?

— Мы добавляем в них экстракт лаванды, — пояснила Барбара, разрумянившаяся от похвалы. — Это наш фирменный рецепт.

— Потрясающе! Дайте мне два десятка пирожных! — тут же потребовала купчиха. — Две баночки мармелада, баночку крема и фунт вашего чаю.

Барбара быстро собрала заказ, убрала деньги под прилавок.

— С такими темпами наших запасов до вечера не хватит. — Матеуш озадаченно почесал затылок.

— Это твоих запасов не хватит, — буркнула Барбара. — А я как чувствовала, что будет мало, и одолжила у мэтра Солдри вот эту штучку.

Она постучала пальцем по металлическому кругляшку на боку одной из нераспечатанных коробок.

— Артефакт, расширяющий пространство? — пораженно ахнул ее супруг.

— Он самый! — лера Бризани гордо подбоченилась. — И поверь, у меня хватит всего, чтобы утереть нос одному несносному упрямцу.

Я весело рассмеялась. Матеуш поднял вверх обе ладони, показывая, что сдается на милость победителю.

* * *

День превратился в сущую чехарду. За одним покупателем тянулись другие. Народу было так много, что мне не удалось толком отойти от прилавка и оглядеться.

Все четыре столика были заняты. Люди сидели, пили ароматный кофе с лавандовым печеньем, болтали, смеялись, а очередь за сладостями росла на глазах. Те, кому не хватило места, размещались на бортике, ограждающем фонтан.

Сладкий аромат лавандовой выпечки разносился далеко вокруг, привлекая людей со всех сторон. Нас засыпали вопросами.

К обеду я практически валилась с ног. Ступни с непривычки горели. Не спасали даже туфли на низком каблучке.

Барбара заметила мои мучения и тихонько шепнула:

— Лера Тиана, отдохните. Присядьте возле фонтана и опустите ступни в воду. Иначе завтра не сможете ходить.

Мне на самом деле безумно хотелось присесть, но и оставить ее без поддержки я не могла.

— А кто вам помогать будет?

— Да не волнуйтесь вы из-за таких пустяков. Я сейчас кликну Матеуша. Он завсегда рад мне подсобить. Идите-идите, — женщина мягко подтолкнула меня в бок. — Неужто мы не справимся?

Она вручила мне чашку чая и коробочку с двумя пирожками. Проговорила:

— Это с мясом. На сладкое за сегодня небось уже глаза не глядят?

Я звонко прыснула. Чистая правда. Кто бы мне раньше сказал, что я о сладостях даже думать не смогу. Так нанюхалась и напробовалась за день.

Я прошла к фонтану и уселась на парапет. Сбросила с измученных ног туфли и опустила ступни в прохладную воду.

Из моего горла вырвался еле слышный стон. Боги, какое блаженство.

Откусила пирог и застонала второй раз. Сказочный вкус! И совершенно не сладко.

Рядом встала молодая лера, пришедшая к фонтану в сопровождении дородной матроны.

— Вы не знаете, что здесь такое? — спросила она.

— Уличное кафе. — Я указала на нарядный прилавок. — Предлагает посетителям ярмарки отдохнуть и попробовать десерты прямо здесь. Кофе, чай, пирожные, конфеты — всё, что душа пожелает. Правда, сейчас нет свободных мест…

Я окинула взглядом забитые столики.

— Но можно…

Девица меня уже не слушала.

— Маменька, можно? — она умоляюще посмотрела на мать, сложила на груди ладони. — Я очень хочу пирожное. И кофе!

— Ах, ну что с тобой делать, Адель, — улыбнулась та. — Давай попробуем. Тем более здесь так восхитительно пахнет.

Я отвернулась, чтобы не отвлекать их, и довольно улыбнулась. Да! Наша с Барбарой идея определенно удалась.

К концу дня выяснилось, что даже Барбара не смогла всего предусмотреть.

— Лера Тиана, у нас закончились пирожные! — выпалил на ходу Алько. — И леденцы на палочках.

— Барбара, есть еще безе? — вторил ему Матеуш, едва успевая записывать заказы.

Я тоже металась между столиками, принимала заказы, улыбалась, улыбалась, улыбалась. Благодарила, и чувствовала, как внутри вместе с безумной усталостью разливается тепло. Получилось! Наше маленькое кафе заработало!

* * *

К вечеру о лавандовых сладостях знала не только ярмарка, но и весь город. Люди специально шли с разных концов Кривого Носа, чтобы попробовать «то самое пирожное леры Ферани с лавандовым кремом».

За лавандовым кофе стояла очередь.

Возле прилавка три нарядные дамы в голос обсуждали последние новости:

— Неужели у графини мон Фера теперь своё дело? — первая открыла кошелек и отсчитала монеты.

— А я всегда знала, что Мирабелла своего не упустит. — важным голосом заявила вторая.

— Да какая Мирабелла? Это побочная дочка графа. Бастард она, — возразила третья. — Но хозяйка, говорят, толковая. Вон как всё устроила. Говорят ей граф подарил Лавандовое поместье.

— Я бы на месте Мирабеллы такого не спустила. Подарить поместье какой-то… — вторая дама брезгливо поджала губы.

— Боги с ним, с поместьем. — Первая откусила зефир и закатила от удовольствия глаза. — Вы попробуйте сладости! Просто сказка. Язык проглотишь!

Я упорно делала вид, что не слышу этих разговоров. Мне не привыкать. Сколько помню себя, то и дело слышала за спиной унизительное слово «бастард». И оно меня уже давно не трогало.

Сейчас внутри всё пело. Бастард? Пусть. Только это поместье — моё. И это дело — моё. И я никому не позволю его отнять.

— Лера Тиана! — подбежал запыхавшийся Алько. — Там к вам важный господин! Говорит, из столицы, желает лично познакомиться!

— Где?

Я попыталась вычленить из толпы нужное лицо. Но людей было так много, что попытка моя потерпела крах.

— Во-о-он, — Алько указал пальцем. — Видите, у крайнего столика в сером сюртуке.

— Вижу.

Я поправила платье и вышла вперёд.

Передо мной стоял представительный мужчина в дорогом сюртуке с гербом на шелковом лацкане. Он смотрел на меня с любопытством.

— Лера Тиана Ферани? Позвольте представиться — барон фон Гримм, придворный поставщик его Императорского Величества. Я пробовал ваши сладости, которые отправили ко двору. И хочу сказать — это нечто изумительное.

Я сделала положенный реверанс, стараясь не выдать волнения.

— Благодарю за комплимент, барон.

— Не благодарите, это чистая правда. — Он прищурился, разглядывая меня. — Скажите, лера, вы планируете расширять производство? Потому что я готов заключить с вами договор на регулярные поставки. Для императорских приёмов и не только.

У меня перехватило дыхание.

— Барон, я… Это так неожиданно…

— Неожиданно — это когда в столице за один день съедают весь ваш зефир и требуют добавки, — усмехнулся он. — А это было именно так. Так что, договорились?

Я посмотрела на Матеуша, который стоял за спиной барона и делал мне отчаянные знаки — соглашайтесь, соглашайтесь!

— Договорились, барон, — улыбнулась я. Видя, что освободилось место, указала на столик. — Присаживайтесь, отдохните немного, попробуйте наши новинки. А заодно обсудим детали.

— Присяду, с удовольствием, — он не стал чваниться и занял место на скамье. — Удивите меня чем-нибудь еще. А по поводу обсуждения, в этом нет смысла.

Мужчина вытащил из кармана пухлый конверт, отдал мне в руки.

— Здесь стандартный договор с примерным количеством продукции, которая нам потребуется. Нужно только подписать. Цены ваши нас устраивают. Качество тоже. Поставка нужна через три недели. Справитесь?

— Справимся! — опередила меня Барбара. — Сколько нужно, столько и приготовим.

Он опустила перед бароном небольшой поднос с чашечкой кофе и горкой сладостей.

— Приятного аппетита, лейр.

* * *

Ближе к закрытию ярмарки, когда наши запасы опустели, а солнце почти полностью скрылось за горизонтом, мы подсчитывали выручку и тихо радовались.

— Лера Тиана, — Барбара обняла меня, чуть не плача от счастья. — Вы даже не представляете, что сегодня сделали. Столько заказов! Столько людей! А барон этот! Вы же слышали? Мы будем поставлять сладости к Императорскому двору! Вы такая молодец!

— Ох, Барбара, — улыбнулась я. — Но это не я сделала. Это вы. Вашими руками, вашим талантом.

— Да ладно вам, — смутилась она. — Без вашей идеи с кафе ничего бы не вышло. И без эликсира мэтра Солдри.

— И без Матеуша, который всё организовал, — добавила я. — И без Ханны, и без Алько. Мы команда.

— Команда, — согласно кивнул Матеуш, устало опускаясь на скамью. — И, кажется, неплохая.

Я оглядела своих людей. Усталых, счастливых, перепачканных кремом и сахарной пудрой. И вдруг поняла — вот оно, моё место. Вот они, мои люди. Не там, в графском особняке с его интригами и ложью. А здесь, среди запаха лаванды и свежей выпечки.

— А знаете что? — сказала я громко. — Завтра у нас выходной. Все отдыхают. А послезавтра начинаем работать на императорский двор!

— Ура! — заорал Алько, подбрасывая в воздух шапку.

И даже уставший Матеуш рассмеялся.

* * *

Солнце клонилось к закату, когда наш небольшой караван тронулся в обратный путь. Утомленные, но счастливые, мы покидали Кривой Нос, оставляя за спиной шум и гомон утихающей ярмарки.

Я сидела в повозке рядом с Барбарой, откинувшись на тюки с покупками и блаженно прикрыв глаза. Тело гудело от усталости, но на душе было тепло и радостно.

— Лера Тиана, — Матеуш подоткнул мне под спину подушку, — вы бы вздремнули. Дорога долгая. А вы за весь день толком не присели.

— Боюсь, не усну, — улыбнулась я. — Слишком много впечатлений.

— Это точно, — согласно кивнула Барбара и похлопала по внушительному тюку, лежащему рядом. — Вы только посмотрите, сколько всего накупили!

Она с воодушевлением принялась развязывать один из узлов.

— Глядите, лера Тиана! Глядите! Это ткани для одежды работников. А это для дамских нарядов. Только посмотрите, какой ладный ситчик я выбрала для Ханны. Красивый, но плотный и ноский. А это для Алько. Надо ему пошить новые штаны и куртку. А то у нас помощник из всего вырос.

Она вытаскивала отрезы один за другим, и глаза её сияли.

— А здесь посуда! Глиняная, простая, для кухни и для рабочих. У нас старые плошки побились, а новые всё купить недосуг было. Теперь заживём!

Я с улыбкой смотрела на неё. Барбара была счастлива — по-настоящему, по-хозяйски.

— А это что? — кивнула я на свёрток поменьше.

— О! — она всплеснула руками. — Это же книги! Матеуш выбирал. Сказал, в поместье библиотека скудная, надо потихоньку пополнять. Вот пойдут у вас детки, что им читать?

Я вздрогнула и закусила губу. Детки… Откуда им взяться. Даже мечтать об этом не хочу.

Барбара не заметила моего смятения.

— И для лаборатории кое-что мэтр Солдри просил. И нам с вами для души, лера Тиана.

— Для нас? — удивилась я.

— А то! — вмешалась Ханна. — Молодой девушке без мечтательных книг никак нельзя. А то всё дела, дела. Для души отдохновение нужно.

Я рассмеялась и покачала головой.

Барбара закрыла сумку с книгами, взялась за следующий тюк.

— Здесь лекарства! — продолжала перечислять она. — А еще Мэтр Солдри заказал целую коробку ингредиентов, каких у нас нет. Говорит, новые снадобья будет делать, для вашей, лера Тиана, косметической линии.

— Моей? — я подняла брови.

— Ну да, для той, что подешевле. Крема, шампуни, притирания, помады, мыло. Вы же хотели две линии сделать — одну простую, для всех, и вторую элитную, для знати. Вот мэтр и озадачился.

Я уже и забыла об этой идее, утонув с головой в семейных тайнах. А мэтр, оказывается, все время помнил. Надо же..

— А обувь для кого? — спросила я, заметив ещё один тюк, где под тканью угадывались очертания ботинок.

— Обувь для работников, — кивнула Барбара. — Сапоги и ботинки мужские, туфли для женщин, башмачки для детей. Все при деле, все ноженьки надо беречь. Матеуш подсчитал, что дешевле сразу оптом купить, чем шить на заказ. А мэтр обещал помочь с подгонкой по размеру. Есть у него подходящее заклинание на этот случай.

— Разумно, — согласилась я.

Она перебрала почти все покупки, разложила по местам и только тогда заметила, что я притихла.

— Лера Тиана? Вы чего приуныли? Устали?

— Нет, — я попыталась улыбнуться. — Всё хорошо.

Но Барбара была женщиной наблюдательной. Она прищурилась, оглядела меня и вдруг хлопнула себя по лбу:

— Ой, дура я старая! Лера Тиана, а вы-то себе ничего не купили!