Глава 4. Лавандовое поместье

Лавандовое поместье показалось вдали, когда солнце уже клонилось к закату. Сначала это было легкое лиловое марево на горизонте. Потом оно развернулось передо мной широким красочным полем, окружило умопомрачительным запахом ярких цветов. Повсюду, куда доставал взгляд, простирались ровные ряды цветов.

Боги, как красиво!

Внутри разлилось теплое умиротворение. Хвала Джине и ее маленькому греху, который в одночасье сделал меня владелицей этой роскошной земли!

Мне еще предстояло расплатиться по счетам, но дело того явно стоило!

Ужасно не хотелось думать о визите во дворец. Целых две недели впереди! Стоит ли омрачать счастливые дни? Точно нет.

Дорога, проложенная сквозь лавандовое поле, чуть пропетляв, привела к небольшой усадьбе, в центре которой расположился одноэтажный дом с мансардой. Маленький — по меркам графа мон Фера, но совершенно чудесный, на мой неискушенный взгляд.

В пансионе я довольствовалась узкой койкой в девичьей спальне на пятерых. В доме отца — крохотной комнаткой под крышей, рядом с жильем прислуги. Здесь же в моем распоряжении был целый дом!

Если покрасить его в нежные пастельные оттенки лаванды и топленого молока, он станет просто воплощением девичьей мечты.

Чуть в стороне виднелась деревенька. Чистая и совершенно точно не бедная. Сновали по улице люди, что-то везли на телеге, запряженной неспешным волом.

Примерно в половине лиги виднелось отдельное здание, из трубы которого шел ярко-зеленый магический дым, а в стеклах больших окон мерцали разноцветные вспышки.

Дорога туда была добротной, накатанной. Я велела кучеру остановить кобылу на развилке дорог, с любопытством всмотрелась в загадочное строение.

Интересно, что там? Явно творится какая-то магия.

Так задумалась, что не заметила, как оказалась не одна.

— Лера Тиана Ферани? — окликнул меня мужской голос со стороны дороги, ведущей к дому. — Добро пожаловать в Лавандовое поместье. Я Матеуш Брезани, управляющий поместьем.

Мужчина приподнял в приветствии шляпу. Средних лет, в добротном костюме, на крепкой лошади.

— Добрый день, — кивнула я, соображая, как себя вести.

Что сказать?

«Здравствуйте, я новая хозяйка поместья?»

Так-то, мы с ним были на равных. Окончание «ани» в его фамилии буквально кричало, что он такой же бастард, только другого знатного рода.

— Граф мон Фера предупредил о вашем приезде, лера. Пожалуйте в дом, там все обсудим за ужином.

— Но как? — изумилась я. По пути меня никто не обгонял.

— У меня имеется амулет связи, весьма удобная вещь, — усмехнулся мужчина в ответ на мою реакцию. — Ваш батюшка не часто балует нас своим присутствием. Предпочитает отдавать распоряжения с помощью магии.

Я лишь пораженно прицокнула языком. Любой артефакт стоит безумных денег. Учитывая, что их использование, как правило, весьма ограничено, позволить себе подобный способ связи мог лишь весьма богатый человек.

Отец, конечно, не бедствовал, я всегда это знала, но до сих пор не предполагала, насколько он богат. Не исключено, что широкий жест с этим поместьем для него не так и широк.

Даже император прислал к мачехе с вестью посыльного. Хотя нет, имперские егеря — это скорее дань традициям аристократии.

— Лейр Брезани, а что находится там? — махнула я рукой в сторону загадочного здания, над которым все так же полыхали зарницы.

Мы неспешно двинулись по дороге к дому: я — в коляске, управляющий — верхом, держась чуть за мной.

Хороший знак. Значит, отец четко обрисовал ему ситуацию со сменой владельца.

— Алхимическая мастерская, — с охотой ответил мужчина, — основной источник дохода Лавандового поместья. Наша гордость.

— И что мы производим? — воодушевившись открывшимися перспективами, спросила я.

— Много чего. Полный список продукции я передам вам вместе с остальными делами. Если хотите, завтра же совершим прогулку, покажу все владения.

Хорошо. Боги, как же хорошо!

У террасы, опоясанной резной балюстрадой, нас поджидал чисто одетый мальчишка. Он во все глаза таращился на меня, при этом не забывая кланяться.

Лейр Матеуш беззлобно хмыкнул, прикрикнул:

— Алько, чего зеваешь? Помоги лере Тиане спуститься, да багаж ее перенеси в господские покои.

Мальчишка прекратил кланяться, проворно подскочил и подал мне руку.

Внутри дом выглядел под стать своей наружности — устаревшая обстановка, стены, ждущие ремонта. Большая часть мебели была в чехлах.

В спешке для меня открыли хозяйские покои — три просторных комнаты, где ощущался явный запах пыли и заброшенности. Но меня это ничуть не расстроило. Я прошла насквозь гостиную и решительно распахнула окно, впуская в сонный дом свежий воздух.

Хватит, отдохнул, пусть просыпается.

— Мы с женой живем во флигеле, — охотно пояснил Матеуш, махнув рукой куда-то за пределы окна. — Ваш отец сюда почти и не ездил. Потому дом немного запущен. Но мы быстро приведем его в порядок. Сделаем все, как скажете.

Я с любопытством оглядела свои владения. Хозяйские покои были вовсе не плохи: гостиная, спальня, будуар. В дальней части виднелись две закрытые двери.

Спальня так и вовсе меня поразила. Светлая, с большой кроватью и красивым видом из окна.

— На первом этаже есть еще две гостевые спальни, столовая и маленькая библиотека. Наверху две детские и комнатка для прислуги. Хотите посмотреть сейчас?

— Позже.

Я скользнула глазами по закрытым дверям, пытаясь угадать, где спряталась уборная.

Управляющий принял мой отказ с пониманием.

— Тогда отдохните с дороги, к ужину вас позовут, — откланялся он, и я осталась одна.

* * *

Первым делом принялась открывать двери: гардеробная, туалетная… О-о-о-о…

Я едва не захлопала в ладони от восторга. Боги, неужели я попала в рай?

Здесь был водопровод! Настоящий, магический. С изумительной горячей водой.

На прочие удобства я уже почти не обратила внимания. Хотя посмотреть там было на что. Одна только ванна чего стоила. Большая, квадратная, утопленная в полу. Ослепительно сверкающая белоснежной эмалью.

Здесь я немного задержалась. Все-таки с дороги хотелось освежиться. И не только.

Через четверть часа, покинув свой собственный рай, уже вполне умиротворенная прошлась по комнатам.

Все еще плохо верилось, что это все мое. И кровать! И удобные кресла! И пушистый ковер! И красивые портьеры! И даже этот лавандовый пейзаж на стене. Мое!

Не-е-ет, спасибо Джине. И Николасу тоже спасибо. Они хорошо постарались для моего будущего.

Я выглянула в окно, перетащила чемодан в гардеробную и в полной эйфории упала на огромную для одной меня кровать. Мысли счастливым хороводом кружили в голове.

Мой дом, мое поместье, мой управляющий. И встретили меня неплохо. А ведь еще вчера я была позором рода с перспективой стать подопытной куклой для герцога мон Тикейра. Хотя отец и утверждает, что это не так.

Озноб промчался по спине и сменился стыдным жаром от мысли о том, чем мне предстоит расплачиваться за свое нежданное счастье.

Император, какой он? Кажется, ему несколько сотен лет. Но драконы все живут подолгу. Я лишь один раз видела мужчину-дракона в пансионе. Мне, двенадцатилетней девчонке, что стояла в ряду таких же затравленных бедолаг, он показался огромным, страшным и сердитым.

Как бы там ни было, не съест же Император меня? Наверное…

О том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями спальни, девчонки в пансионе вечерами шептались, глупо хихикая. Опять же, на скотном дворе графской усадьбы я видела, как это происходит у животных. Наверное, и драконы как-то так…

Фу! Не хочу об этом думать. В нужный час я просто закрою глаза и буду представлять лавандовые поля моего поместья. Да! И алхимическую мастерскую. И собственную большую ванну. Вот так.

— Лера Тиана, ужин готов! — постучали в дверь, и я вернулась из иллюзий в реальность.

* * *

Остаток дня ничем не поразил.

Милая женщина средних лет, представившись Ханой, предложила помощь с переодеванием и вещами. Она удивленно ахнула, увидев мой скромный багаж, но я не стала ничего объяснять.

Роскошных нарядов у меня отродясь не водилось. Форма из пансиона, пара домашних платьев, да дорожный наряд, в котором я приехала.

Дорожное платье изрядно запылилось и требовало чистки. Для ужина оно никак не годилось. Еще было платье Джины, которое мне упаковали с собой. Но его я решила оставить для императора. Слишком шикарно оно выглядело для скромного ужина в компании управляющего.

Выбор мой остановился на стареньком домашнем платье. Пусть привыкают, что хозяйка у них не принцесса. А потом, когда будут деньги, куплю ткань и сошью что-нибудь новое.

Ужин накрыли в столовой. Компанию мне составил лейр Бризани. Он в общих чертах обрисовал, как обстоят дела в поместье. Уточнил также, буду ли я нанимать дополнительную прислугу в дом, и желаю ли дальше видеть его в управляющих.

На первое я ответила «нет». Зачем мне прислуга? Я и сама не без рук. На второе «да», чем чрезвычайно обрадовала Матеуша.

На радостях на меня вывалили кучу названий того, что производят здесь из лаванды. Дали понюхать мыло, лосьоны, крема, духи и прочее, прочее, прочее.

К концу ужина от запахов, видов и обилия информации у меня вовсю кружилась голова. И я сбежала из столовой, перенеся все дела на завтра.

После дороги и всего, что стряслось за этот долгий день, я чувствовала ужасную усталость.

Ханна проворно набрала мне ванну, но я слишком устала, чтобы как следует насладиться процессом. Зевая вымыла голову и сполоснулась сама. Выползла из воды и практически рухнула на перестеленную кровать, даже не причесавшись толком.

* * *

Утро разбудило меня звонкими птичьими трелями и солнечными лучами. Я сладко потянулась и оглядела спальню, невольно улыбаясь.

В доме стояла тишина. Кажется, слишком рано, и все еще спят. Я вынырнула из-под одеяла в утреннюю прохладу, ежась и поджимая на босых ступнях пальцы, сбегала в туалетную комнату и принялась быстро одеваться.

Пару раз махнула щеткой по волосам, собрала их в простенький пучок на затылке. Ни к чему мне сейчас красивые прически. Не для кого наводить лоск.

Пока приводила себя в порядок, в голове сложился план. Хочу на свежий воздух — погулять, пока никто не видит. Схватив туфли, пробежалась до входа, обулась уже на крыльце и быстрым шагом направилась в лавандовые поля.

Вокруг была сказка. Легкий ветерок качал цветы, воздух полнился жужжанием пчел. Я бегала от одного фиолетового рядка к другому, прикасаясь к этому великолепию, срывая по веточке, впитывая в себя божественный запах, жмурясь от солнца и шалея от свободы.

Когда глаз зацепил в небе темное пятно, я сперва не сообразила, что вижу. Большую птицу? Да нет, птицы летят не так.

Я всмотрелась в синь, приложив ладонь козырьком над глазами, и ахнула. Дракон! Настоящий живой дракон парил в облаках. Так высоко, что даже цвета его было толком не разобрать. Просто темный силуэт на бело-голубом холсте.

Сердце отчего-то заколотилось, вновь кольнуло воспоминание о скорой расплате. Я потрясла головой. Нет-нет, только не в это прекрасное утро! Никаких долгов. Никаких Императоров. Никаких дурных мыслей.

Летит кто-то по своим драконьим делам, и пусть себе летит. Меня это не касается.

Темная тень скрылась за купами деревьев, а я трусливо скользнула под сень перелеска и остановилась зачарованная. Красивые места мне достались. Просто восхитительные.

* * *

Прогулка слегка затянулась, я прошла еще пару лиг лавандовой бесконечности. На ручей набрела, всерьез подумывая о возвращении. Аппетит на свежем воздухе разыгрался, да и управляющий наверняка уже заждался меня на обещанную экскурсию.

Присела, окуная ладони в теплую воду, и вздохнула с легким сожалением.

Решено, возвращаюсь в дом. Никто не запрещает мне гулять хоть каждое утро. Нужно только не лениться и пораньше вставать.

— Какая приятная встреча, — низкий голос прозвучал буквально в десяти шагах.

Я резко подняла голову и заметила очень крупного мужчину, вышедшего из-за раскидистых кустов ивы. Он стоял против солнца, и мне никак не удавалось рассмотреть его лица.

— Доброе утро, — настороженно отозвалась я.

Голос незнакомца мне не понравился. Силуэт тоже. Слишком много было в нем уверенности человека, которому позволено все.

Я отряхнула руки и поднялась. За это время незнакомец подошел почти вплотную, остановился, заложив большие пальцы за пояс, давая разглядеть себя.

Нет! Только не это. Я вздрогнула и невольно попятилась.

Это неприятное лицо буквально позавчера смотрело на меня с портрета моего несостоявшегося жениха. Герцог Фердинанд мон Тикейра.

Совпадение? Или нет? Что он здесь делает?

— Лера Тиана Ферани, в жизни вы даже лучше, чем о вас говорила матушка. Большая удача, что я вас встретил! Я ушам не поверил, когда узнал, кто поселился по соседству, — герцог довольно усмехнулся, сверкнув белыми, удивительно крепкими зубами. — Уделите минутку будущему супругу, прекраснейшая лера?

Что? Супругу? Неужели ему еще не сообщили, что помолвке не бывать?

— Прошу прощения, меня ждут, — сделала я еще два шага назад.

Больше всего хотелось оказаться как можно дальше отсюда. В другом городе. На другом конце земле. Хоть в спальне Императора! Да где угодно, лишь бы не тут.

Страх ледяными пальцами сковал горло. Боги! Я даже объяснить ему ничего не смогу, не нарушив клятвы.

— Вас вполне подождут, моя драгоценная. А нам следует обсудить некоторые детали предстоящего брака.

Глазки герцога масляно блеснули.

— Сожалею, герцог мон Тикейра, но брака не будет. Обратитесь к моему отцу, он разъяснит вам сие досадное недоразумение.

— Недоразумение? — Куда только подевался игривый настрой? Мой несостоявшийсяй жених пошел красными пятнами. — Не думаю, что это — удачная шутка, лера Тиана. И прошу вас запомнить накрепко, я не привык к отказам.

— Никаких шуток, лейр. Я серьезна, как никогда. Брака не будет. Прошу извинить, но мне пора, — я постаралась, чтобы отказ прозвучал твердо. Но внутри все трепетало от ужаса. — Все свои вопросы адресуйте моим мачехе и отцу.

Мачеха с ним договаривалась? Вот она пусть и объясняется. Тем более, это прописано в нашем договоре. Причины я разглашать не вправе, а что она ему скажет, не мое дело.

— Извинить? — безжалостные пальцы вцепились мне в локоть. Я громко вскрикнула от боли, но герцога это не смутило. Наоборот, судя по хищной улыбке, только раззадорило. — Я не договорил, лера! А вы не дослушали. И вам никто не давал позволения удалиться.

— Немедленно отпустите меня! Ваше поведение недостойно благородного лейра.

— Ишь, как запела, дрянь. Чтобы ты не напридумывала в своей хорошенькой головке, запомни, — свадьбе быть. Я всегда получаю то, чего хочу. И советую к тому времени бросить свои дурные привычки спорить с супругом! Будешь делать, что я скажу, проживешь подольше.

Он перехватил мою руку поудобнее, резко дернул на себя, впечатывая плечом в свою объемную тушу. Горячо зашептал:

— А сейчас, моя драгоценная лера послушно пойдет в мое поместье, тут недалеко, и мы…

— Отпустите меня, герцог! Не то я…

— Не то что, глупая девчонка? Ну что ты сделаешь? Я в своем праве!

— Нападение на владелицу поместья на ее земле! Да вас под суд отдадут!

— Суд? А кто об этом узнает? — обидно рассмеялся герцог и потащил меня куда-то в лес. — Ничего, сейчас мы немного подправим ситуацию. Граница моих земель аккурат за теми деревьями. Кто помешает мне сказать, что это ты напала на меня. Напала и хотела убить. А? Кто помешает?

Я безмолвно открыла и закрыла рот. Боги, да что же происходит? Неужели он меня сейчас вот так запросто утащит к себе?

Герцог продолжал глумиться:

— Как думаешь, благородная лера, кому поверят? Герцогу Фердинанду мон Тикейра или взбалмошной девчонке, бастарду рода мон Фера?

Я обмерла от страха. Как же это? Неужели он и впрямь обвинит меня?

Но оказалось, что это еще не все.

— А если захочу, поступлю еще проще. Заберу тебя сейчас к себе. И никто не узнает, куда подевалась одна маленькая глупая птичка.