Глава 5. Незнакомец

— Пустите! — закричала я, надеясь, что кто-нибудь из моего поместья услышит и прибежит на помощь. Хотя прекрасно осознавала, что до дома слишком далеко.

— Тише, лера. Так и быть, я проявлю благородство. Даже не стану тебя похищать. Зачем? Ты и так скоро будешь моей. Но сейчас мне нужно немного твоей крови. Капельку терпения, и пойдешь себе на волю. До самой свадьбы, — рассмеялся мой мучитель. — Я буду столь добросердечен, что прощу твою грубость и невоспитанность и соглашусь взять тебя замуж, не смотря на низкое происхождение.

Кровь? Он решил взять у меня кровь? Страх окончательно ослепил.

— Помогите! — заорала я во всю мощь, но безжалостная ладонь закрыла мне рот, ловко повернула и прижала затылком к широкой груди.

От удара треснула губа. На языке появился соленый привкус.

— Сама виновата, — прошипели мне в ухо, пока я напрасно билась, пытаясь освободиться. — Была бы послушной, ничего бы плохого с тобой не случилось.

Герцог быстро начертил в воздухе перед моим лицом знак. И я почувствовала дикую слабость в ногах. Тело мешком осело на землю. Что со мной? Я не могла пошевелиться.

Герцог склонился и усмехнулся. Сказал с притворным сочувствием:

— Вот видишь, к чему приводит непослушание?

Я не смогла даже моргнуть в ответ.

— Отойдите от леры. Медленно, без резких движений, — вдруг раздался уверенный мужской голос.

Его обладателя я не видела. Но мысленно вознесла хвалу всем Богам. Спасибо! Спасибо-спасибо!

— Да как ты смеешь приказывать мне?! — высокомерно рявкнул мон Тикейра. — Ты находишься на моих землях! Я тебя могу отдать под суд уже за одно это! Или поступить еще проще.

Лицо его сделалось совсем нехорошим. Взгляд цепким, оценивающим.

Незнакомец тем временем вышел на свободное пространство, и я смогла его разглядеть.

Довольно молодой, высокий, складный. Одет неброско, но не бедно. Ему необычайно шел дорожный плащ поверх форменного мундира. Крепкий, но при этом опасно быстрый. С длинными черными волосами, забранными в хвост. Красивый. Даже слишком красивый для мужчины. В уголках его светлых глаз пролегли ироничные морщинки.

— За что в суд? Я тут проходил мимо. Слышу, лера кричит, — усмехнулся незнакомец, совершенно не впечатленный тоном герцога.

— Вот шел мимо и иди! Не суй свой нос в чужие дела. Со своей женой я сам разберусь.

— Непременно уйду. — Незнакомец незаметно переместился еще ближе. — Сейчас только спрошу леру, не лукавите ли вы, милорд, насчет жены.

— Да ты знаешь, с кем говоришь! Я герцог мон Тикейра!

— Это вам дает право издеваться над женщиной? — незнакомец, не повышая голоса, прервал гневную тираду. — Или, чтобы быть подонком, нужно стать герцогом? Тогда, хвала Богам, что я не герцог.

Мужчина скользнул ко мне, осторожно взял за запястье, прислушался, покачал головой. Потом сложил пальцы щепотью, что-то беззвучно зашептал, коснулся по очереди моего лба, висков, ямочки над ключицами.

Проговорил ласково:

— Потерпите, лера, сейчас станет полегче.

— Да как ты смеешь?!

Я почувствовала горячее жжение во всем теле сразу и тихонько застонала.

— Никуда не уходите, прекрасная незнакомка. Я быстренько разберусь с этим хамом, а потом помогу вам.

— Хамом? Да я! — Герцог окончательно взбеленился.

Вынул из кармана маленький манок и дунул в него. Над землей открылся портал. На поляне тут же стало тесно. На помощь хозяину из магического лаза высыпал десяток крепких мужчин.

— Взять этого, — толстый палец ткнул в моего защитника. — Только не убивать. Он мне еще пригодится.

Я смогла слегка приподняться на локте, вытянула вперед руку. Хотела хоть что-то сказать, но быстро оставила напрасные порывы. В горло словно насыпали песка. Вместо слов из гортани вырывалось невнятное сипение.

Оставалось только смотреть и бессильно плакать.

Ох, они же убьют его или покалечат! Ну почему меня тело не слушается? Хоть бы позвать кого-нибудь на помощь.

Незнакомец подобрался и недобро усмехнулся, оглядев нападающих, повел перед собой руками в странном жесте. На лице его не было страха. Лишь какое-то бесшабашное веселье.

Герцог благоразумно отступил к кустам, встав за ними, как за преградой.

Его слуги окружали незнакомца, как свора натасканных псов обозленного волка. У них почти не было с собой оружия. И это понятно. Людям низкого происхождения Императорским указом запрещено носить благородную сталь.

Мелькнула лишь пара ножей. Один из слуг достал деревянную палицу. Остальные приготовили вытянутые холщовые мешочки, набитые песком и камнями.

Незнакомец удивил. Когда нападающие набросились на него, он легко ушел из-под удара дубинки, столкнул лбами двоих. Обладателя палицы крутанул и выставил перед сбой вместо щита. Именно этому бедолаге прилетело в лоб «песчаной колбасой», а потом еще и еще.

После столь теплого дружеского приветствия парень ни стоять, ни нападать уже не мог. Безвольно обмяк, закатил глаза и, будучи выпущенным на волю, завалился на бок. Я бы не поручилась, что вообще остался жив. Били его соратнички от души, не жалея.

Под ногами у незнакомца оказалось три тела. А добычей стали палица и нож.

Остальные цепные псы герцога слегка растеряли свой запал, движения их стали осторожными, нервными.

Незнакомец ухмыльнулся, сунул нож в сапог и соорудил из пальцев оскорбительный жест.

Герцог раздраженно прикрикнул из кустов:

— Чего стоите, олухи! Он один, а вас семеро!

— И правда, — согласился незнакомец. — Больно они у вас, милорд, робкие. Вы их точно нанимали для охраны, а не для иных забав?

* * *

Оскорбленный мон Тикейра побраговел и зарычал:

— Навалитесь скопом, дармоеды! Вам и нужно всего-то опрокинуть его. Выпускайте Бена.

Мужики переглянулись, вперед выступил самый кряжистый, чем-то похожий на медведя.

Незнакомец приглашающе развел руками.

Я испуганно пискнула. Боги! Неужели ему не страшно? Да такой громила запросто голыми руками сломает хребет. Не могу на это смотреть! Не могу! Из-за меня сейчас убьют человека!

Я зажмурилась и отвернула лицо. В счастливый исход больше не верилось. Как и в то, что герцог меня отпустит. Над поляной разносились звуки ударов, всхлипы, стоны, крики, хрип. Каждый звук заставлял меня вздрагивать.

Он хотя бы еще жив?

Мой защитник сам ответил на этот вопрос:

— Ну, кто следующий?

Я приоткрыла глаза. Жив? Правда жив? Пусть слегка помят, но вполне себе целехонек.

Под правым глазом мужчины наливался смачный синяк. Из разбитой брови стекала кровь. Двигался он чуть боком, стараясь не опираться на левую ногу. Но все это не мешало ему язвительно ухмыляться.

— На кого теперь сделаете ставку, милорд?

Я быстро пробежалась взглядом по оставшимся воякам герцога, но «медведя» среди них не шла. Их и осталось, собственно, всего шестеро. Неудачник Бен растянулся на траве, глядя в небо. Из горла его торчала рукоятка ножа.

Палец незнакомца указал на жилистого блондина.

— Я бы не отказался вот от этого смазливенького. Только не подумайте ничего дурного, герцог. У него нож. А второй нож мне был бы кстати. Для остального можете оставить красавчика себе. Мне подобные шалости без надобности.

Я думала, что видела мон Тикейру в ярости? Как же я ошибалась. Герцог затрясся и пошел лиловыми пятнами. Из кустов, правда так и не вылез. Лишь заорал, разбрызгивая слюну:

— Убейте его! Пусть сдохнет! Сдохнет! Сто золотых тому, кто прикончит эту падаль!

В голове пронеслось: «Как бы его удар не хватил. Хотя, почему как бы? Пусть хватит. Я первая брошу горсть земли в его могилу. Жаль только, свадьбу сыграть не успели. Я совсем не прочь остаться вдовой герцога мон Тикейра. Знать бы еще наверняка, что этот гад сдохнет быстро и непременно».

Не сдох. Не повезло. Наоборот, оживился:

— Двести! Двести золотых и Оленью заимку!

От столь щедрых посулов мужики оживились. Тот, что смазливенький, скользнул вбок. Рядом встал его напарник покрупнее. Без раздумий замахнулся «колбасой», целя в лицо противнику.

И тут мне показалось, что мой защитник как-то странно размазался, расплылся в пространстве. Раз! Вот стоял к нападающим лицом к лицу. Два! И непонятным образом ушел от удара. Три! Вдруг оказался за спиной блондинчика и пинком отправил его к сотоварищам. Нож при этом обрел нового хозяина.

Я сглотнула и помотала головой, все еще надеясь развеять наваждение. Нет, не сказать, что я никогда не видела драк. Все-таки росла не в монастыре. Но такого точно не встречала.

Незнакомец снова замер на месте, двигаясь нарочито плавно, лениво. Процедил издевательски:

— Что ж они у вас такие беспомощные, герцог? Вы бы им, право слово, наставника наняли. Все лучше, чем деньгами и заимками без толку разбрасываться.

— Не вам решать!

— Как знаете, — мужчина осклабился.

Казалось, его вовсе не страшило внушительное количество противников. Он весело рыкнул, сверкая глазами. Герцогские «псы» шарахнулись в стороны.

А я напряглась. Ну не может обычный человек не бояться шестерых нападающих. Никак не может.

Еще двое, самых жадных, кинулись одновременно. Незнакомец будто и не заметил выпада. Снова расплылся в пространстве, чиркнул ножом и отпрянул назад.

— Что-то они рановато начали раздеваться, вам не кажется, герцог? Вы ж до спальни еще не дошли. Или любите шалить на природе?

Я сдавленно хихикнула. С обоих нападавших свалились брюки. И теперь они задорно сверкали подштанниками.

А потом незнакомцу надоело играть. Это стало понятно по внезапно наступившей тишине. От мужчины буквально повеяло силой. Даже мне, хоть гнев и был направлен на других, захотелось лечь и уткнуться в траву лицом, поскуливая от ужаса.

Герцогские служаки дружно бахнулись на колени.

Незнакомец даже не пошевелился, просто пристально посмотрел на оставшихся вояк. Жаль, я не видела в этот момент его лица.

Кто-то сдавленно выдохнул:

— Дракон…

И давление исчезло.

— Вон пошли, — прозвучало почти равнодушно.

Повторять не пришлось. Шестеро здоровых мужиков попятились и обратились в бегство.

Мон Тикейра еще раньше растворился в кустах.

Лес снова ожил. В ветвях защебетали птахи, а я с облегчением выдохнула.

— Вы в порядке, лера? — мужчина подошел прихрамывая и опустился передо мной на корточки, заглянул в лицо.

— Как вам сказать?

Взгляд мой остановился на четырех бездыханных телах, абсолютно чуждых красоте здешних мест.

— Скажите правду.

Мой спаситель пристроился рядом.

Я чуть сдвинулась назад и с трудом села, прислонившись спиной к дереву. Во всем теле до сих пор была противная слабость.

— Если правду, то до встречи с герцогом мне было намного лучше. Этот ужасный человек… он здорово напугал меня. И без вас все закончилось бы куда печальнее. Как мне вас благодарить?

— Пригласить меня в гости? — рассмеялся мой добрый волшебник. — Мне кажется, я заслужил. Вы живете где-то недалеко? Так ведь?

Я машинально кивнула.

— Заодно я помогу вам добраться.

Мужчина не без труда поднялся сам, поставил на ноги меня, стряхнул прилипшую листву и сор с моей юбки.

— Могу я узнать имя своего спасителя? — вспомнила я о хороших манерах.

Прежде чем ответить, он чуточку замешкался, а потом все же представился:

— Гарольд.

— Гарольд… и все?

— Для вас, прекрасная лера, — просто Гарольд. А вы? Теперь ваша очередь.

— Тиана Ферани. Со вчерашнего дня владелица Лавандового поместья. И вы совершенно правы, оно здесь недалеко.

На лице мужчины мелькнуло удивление.

— Тиана мон Фера? — зачем-то уточнил он.

— Нет, — я глянула твердо, — Ферани. Вы не ослышались. Я незаконнорожденная дочь графа. Вас это смущает?

— Ничуть. — Он как-то быстро закруглил разговор. Перевел его в другое русло. — Сможете идти? Если нет, не стесняйтесь сказать, я вас донесу.

С этого расстояния было прекрасно видно, что схватка и для него не прошла без следа. Синяки, ссадины, два серьезных пореза на плече и бедре. Ткань рукава едва ли не до локтя пропиталась кровью.

— Вы шутите? Зачем нести? Вы же ранены. Я и сама прекрасно дойду. Тем более, что здесь недалеко.

Он понимающе улыбнулся, отчего на его щеках проявились очаровательные ямочки.

И я поймала себя на том, что совершенно беззастенчиво рассматриваю своего спасителя, мысленно сравнивая его со всеми близкими и дальними знакомыми. Сравниваю, но не нахожу никого равного.

Даже маркиз Николас мон Конти, жених Джорджины, проигрывал Гарольду по всем фронтам. А уж он-то считался первым красавчиком здешних мест. И Джине из-за скорой свадьбы завидовали все дамы округи.

Гарольд в ответ с интересом рассматривал меня, и было ощущение, что он ищет в моем лице что-то одному ему ведомое.

Столь пристальное внимание меня изрядно смутило. Какой взгляд! Какой мужчина! Будет обидно, если он потом просто уйдет.

Чувство сожаления занозой засело в груди, заставив меня поразиться собственной глупости.

«О чем ты думаешь, Тиана? Какой тебе мужчина? Зачем? Тебе через две недели отправляться во дворец и отрабатывать вновь приобретенную свободу. Кому ты потом будешь нужна? Не стоит мечтать о несбыточном! Выброси из головы все эти глупости. Тебя сейчас должно заботить одно — как обезопасить себя от притязаний герцога. Все остальное неважно».

Я невесело хмыкнула, заметила вопросительный взгляд и заставила себя улыбнуться.

— И все же, вы ранены. Вам нужна помощь.

— Пустяк, — отмахнулся Гарольд. — Пара царапин.

— Нет-нет, раны надо обработать. Кто знает, не было ли на ножах какой-нибудь магической дряни. От герцога всего можно ожидать.

Гарольд тут же стал серьезным.

— Чего он хотел от вас, лера Тиана?

— Не поверите, предлагал выйти за него замуж.

— Вы сейчас серьезно?

— Вполне. Только я против. А герцог не привык к отказам.

— Я заметил.

— Но давайте не будем о грустном. Впредь я стану осторожнее и не стану одна отходить далеко от дома.

* * *

За разговором мы незаметно прошагали четверть пути.

Краем глаза я уловила, как Гарольд потер рану на руке и поморщился.

— Вам больно, а говорили — царапина, — произнесла я с укоризной. — Ну ничего, к счастью, в моем поместье производят прекрасный заживляющий эликсир, который выводит любую заразу и яды. Мне управляющий про него вчера все уши прожужжал. Говорят, наше зелье поставляют даже в столицу к Императорскому двору. Представляете? Сам Император лечится снадобьями, сделанными здесь.

— Полезная вещь. Уговорили, хочу взглянуть на ваше чудо-средство, — рассмеялся Гарольд. — А вас, лера Тиана, не помешало бы показать хорошему магу. Я вроде бы нейтрализовал действие парализующего заклятия, которым обездвижил вас герцог, но кто знает, какие еще компоненты он туда вложил. Сами говорили, от него можно ожидать чего угодно.

— Я бы тоже хотела быть сведущей в магии, — вздохнула я. — Но в нашем роду давно уже не рождались сильные волшебники. И мой дар почти не проснулся. Не то что ваш.

— Я тоже использую магию совсем немного и редко. Я не маг.

— Немного? — я фыркнула возмущенно. — Вы снова дурачите меня. Видела я, как вы деретесь! Да я даже представить не могла, что один человек способен выйти победителем из схватки с десятком противников.

— Так я и не человек, — широко улыбнулся Гарольд.

И только тут до меня наконец дошло.

— Так вы что? На самом деле дракон?!

Я снова уставилась на мужчину, так запросто сообщившему, что он из рода древних, недосягаемых существ.

Земли драконов находились слишком далеко отсюда. И сами двуликие здесь были почти легендой. Нет, они, конечно, прекрасно уживались в столице с людьми, но до той столицы неделя пути.

Я вспомнила замеченный сегодня в небе хищный силуэт и выпалила, осененная догадкой:

— Это не вы тут… пролетали с утра?

— Думаю, я, — развел он руками. — Вряд ли над вашим поместьем драконы вьются стаями.

— Я бы тоже хотела… летать. Это, должно быть, прекрасно.

— Если хотите, то непременно полетите, — пообещал Гарольд.

А я не решилась с ним спорить. Легко говорить крылатому с бескрылой. Какие полеты? Как?

Мы вышли в поле, и Гарольд с какой-то ненормально счастливой улыбкой осмотрелся вокруг.

— Ваши владения? Я заметил эти поля с высоты и решил прогуляться немного. Но услышал крики из леса.

— Какое счастье, что вы меня услышали. Я уже думала, что погибла. Герцог страшный человек.

— А почему вы не хотите за него замуж? Стать герцогиней — разве не об этом мечтают все юные девы? Прекрасная партия.