Глава 1

И вот теперь я сижу на ступеньках Королевской Академии Магии и прижимаю к груди заветную Лицензию. Это самое ценное, что у меня есть на сегодняшний момент! Выстраданный! Добытый в неравной схватке с седовласым председателем комиссии.

На глазах навернулись слезы. Вот бы госпожа Давиния Сент-Джеймс, мудрейшая и добрейшая хозяйка сиротского приюта, узнала о моей победе! Она единственная, кто верил в меня! Даже когда учителя качали головами и разводили руками, глядя на меня. И когда старшие издевались и мучили, а потом жаловались директрисе, что я магию против них применила, она всегда была на моей стороне. И когда королевский инспектор магии сокрушенно цокал языком, глядя на мои потуги в бытовой магии. Она продолжала верить в меня даже после того, как я провалила Королевский экзамен на наличие магии. Ведь она знала, что магическая искра у меня есть! Но еще больше во мне было упрямства. И я не сдавалась! А моя наставница, госпожа Давиния, подбадривала и заставляла штурмовать мэрию раз за разом. Всё же наличие хотя бы минимальной бытовой магии давало мне шанс на счастливую жизнь.

«Судьба стучится в твою дверь, предлагая ключ к свободе — патент на ведение магической деятельности. Это не просто документ, это твой пропуск в мир, где ты сможешь расправить крылья. — сказала мне госпожа Давиния после очередного провала. — Представь: маленькая лавка, где каждая склянка, каждый сушеный корешок будет дышать твоей душой. Ты создашь уголок чудес, где страждущие будут находить исцеление, а любопытные — волшебство. Да, сейчас твой магический резерв подобен слабому ручейку. Но помни — даже великие реки начинались с таких же скромных истоков! С каждым заказом, с каждым новым зельем твои силы будут крепнуть, как молодое деревце под весенним солнцем. Действуй, девочка! Я вижу, что тебя ждёт великое будущее».

Провидица из госпожи Сент-Джеймс была так себе.

Иначе как объяснить то, что она не смогла предвидеть собственную смерть?

Карета хозяйки приюта перевернулась на льду. И все, кто ехал в той карете, утонули. Ужасное потрясение для приютских! Особенно для меня. А тот факт, что я тоже должна была быть в той карете и ехать с остальными девушками в город за нарядами, добавлял трагизма. По стечению обстоятельств я в тот день палец порезала. Пока готовила себе выжимку из флоксии мимикрирующей, вредные девицы, решившие, что я слишком уж часто пользуюсь благосклонностью хозяйки приюта, ждать меня не стали. А госпожа Давиния отправилась с девушками в последний момент, чтобы отвезти документы на будущих выпускниц в мэрию Аледарра, городка, в предместье которого и располагался наш приют.

В тот день я осиротела второй раз. Но если своих родителей я не знала и горевать о них не видела смысла, то вот смерть госпожи Сент-Джеймс меня опечалила несказанно! И сегодняшнюю победу я расценивала как способ сказать хозяйке приюта «Спасибо».

— Господин! Не надо так кричать! Я обязательно что-то придумаю. Уверен, здесь, в столице, у нас есть шанс найти бытового мага. Не волнуйтесь, обязательно найду того, кто захочет работать в магической лавке. Чуточку терпения!

Я вздрогнула от того, что за моей спиной кто-то очень громко разговаривал. Быстро встав со ступенек, я едва не сбила с ног невысокого темноволосого мужчину. От неожиданности он выронил свою шляпу, и та прокатилась по ступеням, подпрыгивая и собирая мелкий мусор.

— Моя шляпа! — вскрикнул элегантно одетый мужчина и припустился за своим головным убором.

Я кинулась ему помогать. Но в эти странные «догонялки» выиграла шляпа. Правда, финал игры был печален. Прокатившись по ступенькам, свалившись на мостовую, шляпа угодила в оставшуюся после недавнего ливня лужу. Самую грязную и самую глубокую. И всё бы ничего, но проезжающая мимо повозка проехалась именно по этой луже, уже не оставляя шляпе ни малейшего шанса на спасение.

«Буль-буууль, бррр…» — шляпа напоследок будто выдохнула волну возмущения. Почему-то именно в мою сторону.

— Неловко как-то вышло. Хотя! Могло быть и хуже. Уж я себя знаю… — я обернулась к невысокому мужчине, что стоял на ступеньку выше меня и глядел на свою шляпу с нескрываемым сочувствием. После незнакомец перевёл взгляд на меня. Что-то мелькнуло в глубине его тёмных глаз. Но пропало так же быстро, как и его шляпа в луже.

— Кхм… Что же. Надеюсь, дождя сегодня не будет и шляпа мне не пригодится.

Я глянула на небо. Голубое небо с редкими белыми перистыми облаками, подсвеченными лучами весеннего солнца, вселяло оптимизм.

— Будет. Ливень с градом. Не позднее четырёх часов пополудни. Потому рекомендую вам купить новую шляпу или найти укрытие.

Мужчина удивлённо уставился сначала на меня, потом на небо. Потом вновь на меня. После его взгляд переместился в район моей груди. И я уж решила вспылить и отвесить звонкую пощёчину негодяю, посмевшему так нагло пялиться в разрез моего платья, как пришло понимание. Незнакомец рассматривает Лицензию, что я прижимала к себе.

— Ведьма?! Лицензированная?! Вот удача! — глаза мужчины загорелись неподдельным интересом. — А я только-только получил магического вестника от своего хозяина.

Я присвистнула. Магический вестник — штука безумно дорогая. А значит, служит он людям отнюдь не бедным. Как доказательство еще и то, что незнакомец щеголял в прекрасно скроенном сюртуке.

— Да, Лицензия на право ведения собственной магической деятельности имеется. — я слегка отогнула край документа. Так, чтобы было видно надпись и не видно оторванной печати короля. — А вам требуется магичка?

Мужчина кивнул. Степень его радости легко можно было определить по широте улыбки.

— Вот ведь удача! А я не верил. Достопочтенная госпожа, позвольте представиться, Лео Ри Суёль.

Я повернула голову вбок, прислушиваясь к незнакомому говору.

— Рис? Уйё…? — мне послышалось в имени собеседника что-то неприличное.

Мужчина перестал улыбаться. Лицо его потемнело. Глаза опасно сверкнули.

— Ри. Суёль — произнёс он по слогам.

Я быстро переменила тему.

— Госпожа Каталея Александра Сент-Джеймс. Лицензированная ведьма. К вашим услугам.

Мужчина, откликающийся на странное имя, взял себя в руки и вновь улыбнулся. Однако в этот раз не так широко, не так радостно и лишь одними губами.

— Хозяин отправил меня в столицу с одной целью: найти специалиста в области бытовой магии. А тут вы, госпожа Сент-Джеймс.

Я выпрямила спину, ощущая, как по моей коже пробежали мурашки предвкушения. В воздухе витало то особенное напряжение, которое бывает перед грозой или важным откровением. Мой новый знакомый собирался сказать нечто судьбоносное — я чувствовала это каждой клеточкой своего существа!

Затаив дыхание, я обратилась в слух, боясь пропустить даже малейший оттенок в его голосе.

— На юге Королевства есть небольшой городок… — он сделал драматическую паузу, — который уже много лун страдает без магической помощи. Наша старая ведьма… — здесь его голос дрогнул, — отправилась в последний полёт на метле два года назад. С тех пор мы безуспешно ищем замену.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я лишь сдержанно прочистила горло, стараясь сохранить деловой тон:

— Кхм-кхм… А если конкретнее, какие именно… услуги требуются от кандидатки?

Господин Ри Суёль расплылся в улыбке, от которой его узкие глаза превратились в лунные серпики:

— Абсолютно всё! — воскликнул он, разводя руками. — Вы же понимаете, что приличный город без собственной, всеми проклинаемой, но тайно почитаемой ведьмы — это нонсенс! Работы много! Надеюсь, это вас не пугает?

Внутри меня бушевал ураган эмоций. И в этот момент больше всего на свете хотелось запрыгнуть на господина Ри Суёля с ногами, обвить его за шею и радостно визжать. Но внешне я лишь с достоинством кивнула, будто получала не предложение о работе, а королевскую аудиенцию.

— Я готова приступить немедленно, — произнесла я с невозмутимостью, которой позавидовала бы сама королева. — Будьте так добры уточнить… куда именно следует направляться?

Незнакомец словно и не сомневался, что я соглашусь. С ловкостью заправского фокусника он вытащил из рукава сюртука белый прямоугольник.

— Адрес написан здесь. Единственное, что может омрачить вашу, так сказать, работу, это лорд тех земель…

Но я уже не слушала. Держа в одной руке Лицензию, а в другой приглашение на работу, я мысленно составляла маршрут до моего нового места жительства.

“Это Судьба! Ну, дорогие жители Бенбриджа, к вам едет новая ведьма! Кто не спрятался — не обессудьте. Ведь если ваша жизнь до сих пор была скучной и предсказуемой… то теперь всё изменится!"

* * *

Лорд Брекстон едва не потер руки от предвкушения, но вовремя одернул себя.

Не стоит привлекать излишнее внимание. Не сейчас. Его время ещё придёт. А пока…

Не старый еще мужчина, с резкими чертами лица и небрежно отброшенной со лба прядью темных, с легкой проседью, волос, вдруг почувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Он резко опустил голову, делая вид, что поправляет манжет, и быстрым взглядом, скользнувшим из-под бровей, проверил — не выдал ли его этот внезапный прилив счастья?

Он знал: его время близко. И когда оно настанет, не будет больше этой притворной сдержанности, этих вынужденных уступок.

Нет, тогда он разорвёт покровы приличий и покажет им всем.

Пусть эти ничтожные маги, возомнившие себя советом мудрейших, пока спокойно работают, раздавая никому не нужные бумажки. Придет его время, и в этих Лицензиях отпадет какая-либо нужда. Магия будет принадлежать лишь избранным. Тем, кого изберет он, лорд Брекстон.

Но сейчас — не час безрассудства. Сейчас — время тишины перед бурей.

И он подождет еще немного. С холодной улыбкой, с тенью презрения в глазах.

«Скоро. Последний Источник Магии будет под моим контролем. И уж тогда никто не посмеет оспорить мою власть».

От предвкушения у лорда вспотели ладони. Он незаметно сунул руку в карман, чтобы дотронуться до ценной для него вещицы, зашитой под подкладку сюртука. Даже сквозь шелковую ткань пальцы нащупали перстень — холодный, тяжелый, словно отлитый из самой тьмы.

Его губы дрогнули в едва уловимой усмешке. «Они даже не подозревают…»

Перстень с резной печатью — ключ к тому, что перевернет их жалкую Академию с ног на голову. Доказательство, которое заставит трепетать даже самых высокомерных из этих болванов. Но пока…

Лорд Брекстон не удержался и ухмыльнулся, вспоминая девушку, что только, что сбежала от праведного гнева лорда Роджерса.

Она была невысокого роста, но, видимо, сама судьба решила компенсировать этот недостаток буйством каштановых кудрей, так и норовивших вырваться из-под шпилек, и дерзко вздёрнутым носиком, будто бросающим вызов всему миру. Идеальная кандидатура для его планов — живое воплощение неудобной правды, которая, как заноза, вонзится в спесь его врага.

“Ах, как же это будет восхитительно! Она — идеальная пешка, — пронеслось в его голове. — Безродная ведьма, отвергнутая самой магией, но с амбициями. Природа явно дала сбой… И она пойдет на все, чтобы доказать свою нужность и полезность. И кем я буду, если не предоставлю ей такую возможность? Нужно лишь подбросить спичку в этот пороховой погреб…»

Лорд Брекстон слегка повернул голову, и этого едва уловимого движения оказалось достаточно. Тень за его плечом ожила — бесшумным скольжением, подобным лунному блику на лезвии кинжала, к креслу приблизился верный слуга.

Он двигался как дым — плавно, неосязаемо, без единого шороха. В его гибкости была змеиная грация, а в покорности — смертоносная точность отточенной стали. Низкорослый, жилистый, с лицом, на котором годы не оставили ни морщин, ни эмоций, этот человек был драгоценнее любого фамильного сокровища.

“Сын далеких островов, где учат не кланяться, а убивать,” — с почтительной ухмылкой подумал лорд. — “И как же удачно, что он служит мне”.

Тенью, невесомой и беззвучной, слуга лорла Брекстона скользнул вдоль стены, растворяясь в полумраке зала. Он просто перестал существовать в этом пространстве, словно его и не было, а затем материализовался уже за дверью, на холодных мраморных ступенях, где ещё дрожали следы лёгких, торопливых шагов ведьмы-неудачницы.

Лорд Брекстон наблюдал за исчезновением этих двоих с едва заметной усмешкой. Его пальцы медленно постукивали по ручке кресла, будто отсчитывая такт невидимой мелодии.

«Бракованная ведьма…» — подумал он, и в этом слове звучало не презрение, а почти что восхищение. «Сломанная. Отвергнутая. Идеальная. Ну что, Дрейк… Готов ли ты встретить свою судьбу?”