Глава 2

Добраться до Бенбриджа я планировала в кратчайшие сроки. И всё оттого, что мне оказали неслыханную щедрость. Оплатили портал! Я, пользуясь возможностью, не стала отказывать себе в удовольствии и пробежалась по рынку, закупая те ингредиенты, что могли пригодиться для будущей работы. Магия магией, но работу руками никто не отменял. Знания, помноженные на терпение, трудолюбие и толику упрямства, дают гораздо больше, чем самый большой магический резерв.

Потому я приволокла к месту, указанному уважаемым господином Ри Суёлем, столько баулов, сколько могла дотащить. Остальное должны были поднести оплаченные носильщики.

И без того темное лицо господина Ри Суёля сделалось совсем мрачным, когда он увидел, сколько придется отправлять порталом. Да, удовольствие это не дешёвое. Сама бы я такое оплатить не смогла. Но… Будем расценивать эти расходы жителей Бенбриджа как вложение в моё дело. И все затраты им обязательно окупятся! У меня много идей, как я могу помочь жителям городка.

— Это всё? — господин Ри Суёль в нетерпении глянул на часы и с едва заметным раздражением убрал их в нагрудный карман.

Я хмыкнула, заприметив на часах характерные для ломбарда отметины. Бедняга Ри Суёль. Неужто зарплаты ему не хватает?

— Нет, это лишь… половина. — Я вовремя исправилась, глядя на то, как вытянулось лицо господина Ри Суёля. — Больше половины…

Мужчина недоверчиво осмотрел коробки, ящики и свёртки, опасно громоздящиеся один на другом.

Мы выбрали для дела уединённый закоулок за гостиницей — место тихое, укромное, словно специально созданное для таинственных манипуляций. Здесь, в тени высоких стен, куда не проникали любопытные взгляды, удобнее всего было развернуть портальные врата. Ведь как неловко получится, если в магический вихрь случайно затянет какого-нибудь зазевавшегося обывателя!

Представьте только: бедолага, только вышедший за хлебом, вдруг оказывается посреди чужого города — растерянный, перепуганный, да ещё и требующий компенсации за столь неожиданное путешествие. Нет уж, такие расходы мне совершенно ни к чему. Потому-то и стоит разворачивать портал с должной осторожностью, в месте, где не ступала нога случайного прохожего.

— Не соблаговолите ли вы поторопиться, достопочтеннейшая госпожа Сент-Джеймс? — раздался нетерпеливый голос.

О, эти слова заставили моё сердце трепетать от восторга! Неужели жители Бенбриджа так отчаянно нуждаются в моих услугах? Ах, как сладко, когда самые смелые мечты начинают сбываться.

— Да-да! Конечно! Уже почти всё. Кажется, это последний.

Я пересчитала количество своих ящиков и удовлетворённо кивнула. А господин Ри Суёль облегчённо выдохнул.

Когда над моей головой развернулся магический купол портала, я смотрела лишь на него.

Купол мерцал, переливаясь сотней мельчайших звёздочек, похожих на маленькие бриллианты. Такой мобильный портал создавали маги-портальщики и брали за это добрую сотню золотых монет. Если бы не щедрость господина Ри Суёля и его хозяина, мне бы пришлось очень долго копить на подобный способ перемещения.

Обиднее всего было то, что подобные порталы, как правило, были одноразовыми. То есть путь был открыт лишь в один конец. В этом и состоял хитрый план магов-портальщиков. Хочешь вернуться — плати деньги.

Но я возвращаться в столицу в ближайшее время не собиралась. Уверена, Бенбридж станет моим вторым домом.

Преисполненная самых радужных надежд, я повернулась к мужчине. Однако произошло что-то странное. Добрейший господин Ри Суёль все так же стоял на своем месте и не делал попыток шагнуть ко мне. Стенки портала мелко задрожали, покрылись рябью, и мир вокруг стал терять чёткость.

— Господин Ри Суёль! — воскликнула я, протягивая смуглолицему мужчине руку. — Поторопитесь! Портал сейчас захлопнется!

Однако достопочтенный господин меня крайне удивил. Он поправил жилет, смахнул невидимую пылинку с рукава сюртука и улыбнулся. Правда, улыбка вышла слегка кривовата.

— А как же вы? — спросила я, удивлённо глядя на то, как мужчина отступил от портала на один шаг.

Портал мигнул, стенки затуманились, и переулок, в котором мы стояли с господином Ри Суёлем, пропал.

Я ощутила лёгкое головокружение, которое сменила подступающая к горлу тошнота. Портал явно построен наспех и подтвердил слова госпожи Сент-Джеймс, что не стоит доверять первому встречному.

Но размышлять о коварстве господина Ри Суёля мне вскоре стало некогда.

Портал замигал, свидетельствуя, что близится точка высадки. Я скрестила пальцы на удачу и от души пожелала себе мягкой посадки. Больше ни о чем я подумать не успела.

Я открыла глаза и увидела голубое небо. “Прекрасно. Полежу немного и за дело…”

Внезапно над моим лицом возникла лошадиная морда и проговорила:

— Каково это: лететь через портал, как мешок с картошкой? Или это такой ваш план?

Я моргнула. Морда не исчезла. Наоборот — ещё и фыркнула мне прямо в нос.

— Портал, ясное дело, наколдовал какой-то недоучка. Чтоб у него соль в чай сыпалась вечно! — проворчала я, мысленно проверяя, все ли кости на месте. — Но я жива, и это хорошо.

— Пока живы. Но это ненадолго… — процедила лошадь каким-то мерзким, знающим тоном.

— Эээ, с чего бы это? — возмутилась я. Угрозы от говорящих копытных — это уже перебор!

— Потому что если вы ведьма, то вам тут официально не рады.

Вызов принят!

Я демонстративно закинула руки за голову и устроилась поудобнее.

— Ага, как же! Я все деньги на зелья потратила. Обратный билет — не по карману.

Лошадь посмотрела на меня с непередаваемой жалостью в своих бархатных глазах и лениво бросила:

— Тогда у меня для вас плохие новости: вы в Бенбридже.

Я фыркнула в ответ:

— Напротив, отличные новости! Я именно туда и собиралась!

— Да вы… случайно не сумасшедшая? — насторожилась лошадь.

— Я лицензированная! — гордо заявила я.

— То есть справка есть?

— А то! Ещё какая! С печатью. Почти…

Лошадь вздохнула так, будто ей предстояло объяснять глухому коту нотную грамоту:

— Только сумасшедшей ведьмы нам тут и не хватало…

Вот тут я обиделась. Сама пригласили, а теперь обзываются?

— Обижать ведьм — плохая примета. Особенно если обида незаслуженная. Потому что потом я могу вернуться… и заслужить! — пообещала я с самой зловещей улыбкой, на которую была способна.

— То есть вы сейчас официально заявляете, что с вами будут проблемы?

— Нет! Я официально заявляю, что прибыла сюда по просьбе жителей Бенбриджа и намерена вести здесь свою деятельность.

Мне показалось или лошадь вздохнула совсем как человек?

— И кто же, позвольте спросить, передал эту просьбу жителей?

Я поерзала на спине, чувствуя, что малость устала и от лежания, и от разговора.

— Это не важно. Важно то, что я всерьёз решила взяться за благополучие жителей этого городка. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотела осмотреться и занять полагающийся мне домик ведьмы.

Голос, пророкотавший над моей головой, заставил меня замереть.

— И всё же я настоятельно рекомендую не испытывать моё терпение! Вполне допускаю, что вас ввели в заблуждение. Но надеюсь на ваше благоразумие.

Я окончательно пришла в себя. Головокружение от стремительного перемещения прошло. И способность мыслить трезво вернулась ко мне в полной мере.

— Прошу прощения, видимо, не совсем хорошо себя чувствовала после перемещения. Только сейчас поняла, что не могу же я разговаривать с лошадью! Совершенно очевидно, что разговариваю с ослом!

Я попыталась встать. Однако сделать это грациозно, как полагается воспитаннице самого лучшего приюта госпожи Сент-Джеймс, мне не удалось. Я запуталась в собственных юбках и едва не рухнула на колени, не успев подняться. Упасть окончательно в прямом и переносном смысле мне не дала крепкая мужская рука. Она ловко подхватила меня под локоть и резко дёрнула вверх. Я всё же не удержалась на ногах и, покачнувшись, стала заваливаться вперёд. Удивительно, но упала я на грудь вовсе не упрямому мулу, а весьма внушительного вида мужчине.

Когда наши взгляды встретились, я замерла, боясь даже моргнуть. Взгляд чёрных мужских глаз обжёг меня, будто кислотой. Столько ненависти от незнакомого человека в сторону своей скромной персоны я ещё ни разу не испытывала. А главное, совершенно никаких поводов для ненависти я не давала.

Но незнакомец, видимо, думал иначе. Выпустив мой локоть, он поморщился, будто побоялся испачкаться.

— Вам в детстве не говорили, что не стоит оскорблять людей, особенно если вы не знаете, кто они?

Я фыркнула, поправила выбившиеся локоны из причёски, забрав их за ухо. Гордо вздёрнула подбородок, чтобы этот наглец не думал, что испугал меня.

— Да? Так, следуя вашей логике, оскорблять людей стоит начинать после знакомства? Так представьтесь тогда.

Мужчина зло прищурился. Плотно сжал челюсть и сделал один шаг вперёд. Но споткнулся об один из ящиков и едва слышно выругался. Я в возмущении упёрла руки в бока и проговорила тоном, очень похожим на тон госпожи Сент-Джеймс.

— Уважаемый господин «как вас там»! Настоящему мужчине не пристало ругаться подобными словами в присутствии дамы! И уж тем более сертифицированной ведьмы. Хотя… чего ещё ожидать от конюха? — Я смерила незнакомца уничижительным взглядом. Обычно такого вполне хватало, чтобы осадить особо зарвавшихся старшеклассников в нашем приюте.

Но этот мужчина явно не приютский. Да и мой взгляд не произвёл на него никакого впечатления. Только разозлил ещё больше. Потому, наклоняясь вперёд, мужчина зло процедил сквозь зубы:

— Конюх? Да вы меня повысили в звании, смотрю. Ещё пару минут назад я был ослом.

Я не стала поддаваться панике и махнула у него перед лицом рукой, отгоняя воображаемых мух.

— Одно другому не мешает. Но… разбираться с тем, к какому классу парнокопытных вы относитесь, у меня нет времени. Меня ждут. И крайне невежливо задерживаться тут, проводя время в пустых препирательствах.

Я развернулась и намеренно махнула волосами так, чтобы этот наглец получил по лицу. Недовольное шипение порадовало.

— Можете не провожать. Сама разберусь, как найти дом бывшей ведьмы. Только… — я развернулась и глянула на раздражённого мужчину, потирающего левую щеку. — …не говорите о моем визите местному лорду. Хорошо? Мне сказали, что у меня с ним могут возникнуть трудности во взаимопонимании.

Наглец глянул на меня с ехидным выражением и, криво усмехнувшись, произнёс:

— Трудности во взаимопонимании? Непременно! Вы даже себе не представляете какие…