Глава 3

Незнакомец, который, к слову, так и не представился, одним ловким движением вскочил в седло стоящего рядом коня. Ухватился за поводья, гаркнул на скакуна, и через мгновение их словно ветром сдуло. Только дорожная пыль в воздухе столбом встала.

Я закашлялась. Замахала руками, разгоняя пыль. Песчаная дорога вела к небольшому, но элегантному поместью. Видать, этот негодяй торопится к своему хозяину, чтобы рассказать о моем прибытии. К сожалению, господин Ри Суёль так и не соизволил просветить меня насчёт хозяина этих мест. Видать, местный лорд был человеком старой закалки. И наверняка против ведьм. Ведь магия у простолюдинов — ошибка природы. А на мой взгляд, всё по-честному. Кто-то родился с золотой ложкой во рту, а кто-то с метлой в…

В общем, всё по справедливости. И я докажу, что могу выполнять обязанности ведьмы. Главное — успеть добраться до нового дома раньше, чем местный лорд доберётся до меня. Потому как дом для ведьмы — самая большая ценность.

В древние времена каждая уважающая себя ведьма ставила свой дом исключительно рядом с Источником Колдовской Силы. Согласно старинным преданиям, сама Луноликая Богиня даровала смертным эти волшебные родники. Они пробуждали магический потенциал в тех, кто родился с искрой волшебства в душе. Именно так появились первые маги и ведьмы — два вечных противоборствующих лагеря, чьё противостояние длится уже много веков.

Однако со временем Луноликая разочаровалась в своих тёмных дочерях. Их склонность к чёрной магии, непомерная гордыня и скверный характер переполнили чашу её терпения. В наказание Богиня лишила ведьм доступа к Источникам Силы. С тех пор ведьмы стали рождаться всё реже. Каждая новорожденная ведьма имела всё меньше магического потенциала. Но каждая новая ведьма мечтает найти собственный Источник, чтобы магический резерв отошёл на второй план — ведь истинная сила кроется в самой земле.

Я и мечтать не смела, что мне так быстро удастся заслужить милость Луноликой, обрести собственный дом и получить шанс найти Источник.

Хотя, если честно, последнее — палка о двух концах. Обретение Источника автоматически делает тебя мишенью для завистливых коллег и алчных магов.

В истории магического мира зафиксированы мрачные эпизоды, когда жажда обладания Источниками — чистыми скоплениями магической энергии — разжигала кровавые конфликты, приводившие к настоящим ведьмоубийствам. Дело в том, что подобные резервуары силы обладают почти гипнотическим воздействием на чародеев: почуяв даже слабый отголосок их энергии, любая ведьма или колдун теряют рассудок от алчности. Они готовы на всё — от предательства до открытого насилия, — лишь бы присвоить себе эту мощь.

Последний крупный инцидент, вошедший в анналы как «Кровавая Жатва в Эльсмирской долине», потряс королевство настолько, что потребовал личного вмешательства короля Дариуса Второго. Расследование выявило чудовищные подробности: группа высокородных ведьм из дома Вальренов в течение нескольких месяцев методично устраняла конкурентов — сначала через политические интриги, затем с помощью запрещённых заклятий, разъедающих разум. В финальной схватке, вспыхнувшей прямо в святилище Источника, погибли десятки магов, а сама долина была опустошена всплеском дикой магии.

Приговор монарха был беспощаден: «Преступившие закон в погоне за силой недостойны её».

Виновные были казнены на Площади Павших Звёзд, их имена стёрты из архивов, а тело последней из Вальренов — старшей сестры Маргариты — превратили в статую, выставленную у ворот королевского дворца как предостережение.

Сам же Источник, излучающий мерцающий сине-чёрный свет, ныне заперт в Склепе Вечной Стражи под контролем Королевской Академии Магии. Доступ к нему имеют лишь архимаги, принёсшие Клятву Равновесия, а каждый эксперимент с его энергией фиксируется в «Книге Цены» — толстом фолианте, чьи страницы испещрены предупреждениями о прошлых катастрофах.

Но, как шепчутся в тавернах: «Пока существует магия, будут и те, кто готов убить за неё».

Воспоминания прервала птичья трель над головой, напоминая, что пора приниматься за работу.

Я огляделась. Небольшая полянка, куда меня забросило, была усыпана моими коробками, свёртками и заставлена ящиками. Как это собрать воедино, я размышляла не более пары минут. Достала из сумки мелок, быстро пробежалась по полянке и отметила всю поклажу особым знаком. Затем встала в центр поляны и закрыла глаза. Сосредоточившись на внутреннем источнике магии, мысленно приказала моему скарбу следовать за хозяйкой. Щелчок пальцами, хлопок в ладоши, и вот вся поклажа взмыла ввысь. Я довольно оглядела свою работу, беззаботно сорвала травинку и пошла с поляны прочь. Направление выбрала максимально противоположное от того, в какую сторону умчался хозяйский прихвостень. И я не прогадала.

Городок Бенбридж на первый взгляд умилял своим видом. Двух-трёхэтажные, выкрашенные в лиловый, салатовый, цикламеновый и другие «вырви глаз» цвета, домики стояли стройными рядами, огороженные невысокими заборчиками. Город был достаточно приличных размеров. Я довольно потирала руки. Уверена, работы здесь будет много!

Однако меня смутило, что первые же жители городка, едва завидев меня, в страхе разбежались, словно сухие листья перед порывом ветра. Я ещё только спускалась с пригорка, а они уже исчезали за ставнями, хлопали дверями, прятались в переулках. Возможно, виной тому был мой багаж — верный спутник, лениво плывущий по воздуху следом, как стайка послушных птиц. Но разве в этом есть что-то пугающее?

Я не могла не гордиться своими знаниями. Долгие часы, проведённые в пыльной библиотеке приюта, не прошли даром. Пусть поначалу я скрывалась там от насмешек одноклассников, зарываясь в книги, как в спасительное убежище. Но страницы стали моими учителями, а тишина — союзником. И теперь, помимо жалких искорок бытовой магии, в моих руках теплилось нечто большее — настоящие умения, выстраданные, вычитанные, вытянутые из строк, как золотые нити из пряжи.

— Уважаемый! Да-да, вы. Не подскажете… Не подскажете. — Я обратилась к сухонькому старичку, что попытался скрыться в ближайшем проулке. Но ввиду того, что его ногу свело артритом, быстро ретироваться ему не удалось. А вот стоило мне к нему обратиться, как, несмотря на свою болезнь, старик ловко юркнул в ближайшую подворотню и пропал из виду.

Та же участь постигла и дородную даму с невероятно пышным бюстом. Горожанка вышла из магазина с тканями, но, завидев меня, с поразительным для её комплекции проворством шмыгнула обратно. И тут же прилипла носом к окну, рассматривая меня сквозь стекло.

— Да что же это такое? Так ждали новую ведьму, что не могут поверить своему счастью? — Я шла по небольшому городу, двигаясь к самому его центру. Ну кто-то должен был мне рассказать, что все же происходит?

Но бурная жизнь небольшого городка Бенбридж резко сворачивалась, как молоко на солнце, едва я появлялась в поле зрения горожан.

Мостовая, нагретая весенним солнышком, пахла пылью. Из приоткрытых окон домов доносились дразнящие запахи еды. А где-то совсем рядом журчал фонтан. К нему я и свернула. Как оказалось, я выбрала верное направление. Именно фонтан служил центром городка. От него, словно лучики, расходились прямые улицы.

Фонтан в виде архитектурной скульптуры «Девушка, подливающая юноше вина из кувшина» меня крайне заинтересовал. Девушка была красива и чем-то отдалённо напоминала меня. Не знаю, может, томным взглядом? А может, тем, что пролила мимо стакана, который ей настойчиво совал молодой человек? Хотя, вероятнее всего, девушка не просто так отодвинула свой кувшин, намеренно проливая зелье. Почему зелье? Да потому, что у сидящего у ног прекрасной ведьмы молодого человека уже выросли рога и копыта. Как пить дать, она ему отворотное зелье подливала. Но ему, этому бедолаге, всё неймётся. Глупец. Что ещё сказать? Разве можно ведьме надоедать?

— Поучительная картина, не правда ли?

Когда за моей спиной раздался уже знакомый мужской голос, я вздрогнула. Вздрогнула и моя поклажа, зависшая в воздухе. Но если я осталась стоять на ногах, то вот все мои вещи рухнули вниз. Вслед за грохотом ящиков раздалась приглушенная ругань. Груда скарба, обрушившаяся на ногу мужчине, доброты тому не добавила.

— А то! Поучительнее некуда! Вот же прямым, так сказать, текстом наваяли. Не лезь к ведьме, по рогам получишь. — Я с трудом оттащила один особо тяжёлый ящик. И не потому, что пожалела незнакомца. Да просто побоялась, что этот негодяй возьмёт и пнет мой ящик. А там ценные ингредиенты, которые в этой глуши может и не сыскать. Пока я оглядывалась, пересчитывая свое добро, пострадавший от моего добра шагнул ко мне явно не испытывая этого самого добра.

Сверля меня взглядом тёмных глаз, мужчина едва сдерживался, чтобы не схватить меня за горло. Как я это поняла? По стиснутым кулакам и по взгляду, будто он уже видит, как я хрипло молю о пощаде.

— Не дождётесь! — Я щёлкнула пальцами, призывая свой скарб. Однако вещи так и остались лежать у ног незнакомца. А на лице последнего злость сменилась злорадством.

— Что? Не получается? Силёнок маловато? А я предупреждал. Убирайтесь по добру по здорову.

Пришёл мой черёд вскипеть. Подбоченясь, я выступила вперёд. И меня сейчас совершенно не волновал тот факт, что я почти уперлась носом в широкую грудь незнакомца. Да, признаю, высок. И ладно скроен. Да и на лицо вроде как не урод. А небольшой шрам в уголке левого глаза даже добавлял шарма.

Но сбить себя с толку я не позволила.

— А если нет, то что?

Мужчина шумно вздохнул. Упёр руки в бок, полностью копируя меня, и произнёс с хорошо читаемой угрозой в голосе.

— Тогда я вам официально заявляю, что за вашу жизнь и ломаного медяка не дам.

Я округлила глаза и едва не расхохоталась в лицо этому негодяю.

— Угрожаете? Мне?! Да даже наиславнейший король Дариус второй издал указ, что все, обладающие магической искрой, имеют право на ведение деятельности после обязательной сертификации! А вы мне препятствуете в исполнении приказа короля?

Длинный, с небольшой горбинкой, мужской нос оказался практически у самого моего лица. Я отпрянула от неожиданности. Но не достаточно быстро. Успела рассмотреть в тёмных глазах сероватые крапинки.

Так! Стоп! Зачем я рассматриваю этого ненормального, что приблизился ко мне практически вплотную?

— Вы… — его голос, низкий и опасный, заставил меня непроизвольно выпрямиться, — совершенно невыносимы!

О, благодарю! Я очень старалась!

Но, несмотря на то, что я была крайне рассержена, постаралась взять себя в руки. И только совладала с собой, как услышала… всхлип.

Сперва я подумала, что ослышалась. Не может же этот громила в сюртуке всхлипывать, как девица?

Стоп! Почему в сюртуке? Разве конюхам положен такой сюртук из дорогой ткани?

Всхлип повторился. Я недоверчиво глянула в тёмные глаза незнакомца, который всё ещё смотрел на меня, будто надеялся испепелить взглядом.

— Неужто? Глаза мои меня не обманывают?

Я обернулась и застыла, будто рододендрон пупырчатый ненароком потрогала.

Небольшая площадь перед фонтаном была вся заполнена горожанами. А всхлипы принадлежали вовсе не девицам, как можно было заподозрить, глядя на прослезившихся горожанок. Нет. Шумно хлюпал носом сухонький благообразный старичок в помятом сюртуке. В руках пожилой мужчина мял свою шляпу. Остальные горожане были не менее колоритными. Дородная дама в платье, что больше всего напоминало церковный колокол. Размерами. И две её точные копии в таких же платьях, что высовывались из-за матушкиного плеча. Парочка миленьких девчушек смотрели на меня с явным восхищением. Да чего уж скрывать? Большинство жителей, что пришли на фонтанную площадь, смотрели на меня так, будто увидали чудо.

Моя злость мигом испарилась. Даже если мне, к несчастью, попался вот такой экземпляр, что пыхтел, как рассерженный дикобраз, то остальные горожане явно рады моему появлению.

Я расправила плечи. Поправила растрёпанные волосы. Одёрнула юбку. Всё же предстать перед горожанами следует в приличном виде. От внешнего вида ведьмы зависит её репутация. Будь у меня бородавки на пол-лица, да разве ж пошли ко мне дамы за средствами от бородавок? Или будь я размером как та горожанка в цветастом колокольном платье, да разве ж смогу я продать микстуру для похудения?

Потому я натянула на лицо самую что ни на есть милейшую улыбку. Такую, от которой у госпожи Сент-Джеймс обычно кривилось лицо. Хозяйка приюта говаривала, что у неё от моей улыбки сахар в крови поднимается. Но на жителей городка Бенбридж моя улыбка подействовала так, как надо. Глядя на меня, кто-то ахнул, кто-то принялся молиться, а кто-то даже утёр уголок глаза платочком, смахивая набежавшую слезу радости.

Вот! А этот негодяй в дорогих кожаных сапогах смотрит на меня, как на дохлую ящерицу. Мол, вроде и бррр, но жалко несчастную. Да только я в его жалости не нуждаюсь! Вот сколько людей пришло меня встречать. Толпятся, руки в нетерпении заламывают.

— Неужто? Услышала нас Луноликая! — по толпе пробежался лёгкий гомон.

Я злорадно улыбнулась и повернулась к наглецу, что стоял рядом. Мужчина всё ещё гневом пылал. Желваки на скулах ходуном ходили. Смириться с тем, что горожане встали на мою сторону, ему было непросто.

— Хвала Луноликой! Не оставила нас! — дама в колокольном платье воздела руки к небу.

— Теперь уж всё наладится, миленькие! — старичок в мятом сюртуке вновь всхлипнул.

— Дайте, дайте пройти! Я тоже хочу посмотреть! — высокая худая как палка женщина активно работала локтями, чтобы пробиться в первые ряды.

Толпа пришла в движение. Те, кто стоял позади, стремились попасть в первые ряды, чтобы воочию увидеть дар Луноликой. Но первые ряды они на то и первые. Сдавать свои позиции никто не желал. Началась сутолока. Кому-то отдавили ногу. Кто-то схватил одну из девиц за косу, и та завизжала так, что у нас уши заложило. Старичок в мятом сюртуке стал сдавать позиции под натиском напирающих горожан.

Я решила, что надо всё взять в свои руки. Иначе так, в порыве народной любви, недолго и задохнуться. Тем более что толпа приблизилась практически вплотную. Настолько, что высокий наглый конюх, что смотрел на всех с высоты своего немаленького роста, даже схватил меня за руку и быстрым движением задвинул себе за спину. За что и получил кулаком промеж лопаток. Народ меня чествовать пришёл, а он мешает!

Я забралась на бортик фонтана и воздела руки к толпе.

— Граждане Бенбриджа! Искренне рада вам! Не толпитесь, прошу вас! Поверьте, меня хватит на всех!

Толпа мигом застыла. Глядя на меня с открытыми ртами, будто впервые увидели, горожане притихли. Но вот из толпы раздался выкрик.

— На кой ты нам, ведьма? Мы радуемся, увидев нашего лорда! Хвала Луноликой! Наш лорд Дрейк Грейсток снова с нами! Ура, товарищи!

Толпа взорвалась ликованием. А я неловко подвернула ногу и рухнула в фонтан.