Глава 14

Кристиан вздрогнул. Его взгляд умолял меня промолчать. Но я решила, что не буду таиться и прятать свои знания. Если я догадалась, то и остальные тоже скоро поймут.

— Госпожа… — начал было Кристиан. Мальчик схватил меня за руку и прижался к ней лбом. — Прошу вас!

— Кристиан, неужели ты думаешь, что если я промолчу, то что-то изменится? Вас видели у моего дома. Горожане поняли, что…

Кристиан резко закричал, чем немало удивил меня.

— Нет! Я не дам забрать её!

Мальчишка кинулся туда, где у очага сидела и грела свои худенькие ладошки его сестрёнка.

— Никто её не заберёт, милый. Я обещаю. Даю свое ведьмовское слово. Я буду на вашей стороне.

Кристиан прижал Кристину к себе и зло глянул на меня из-под нахмуренных бровей.

— На костёр её за собой возьмёте? Не дам!

Я вздохнула. Денёк сегодня выдался трудным. Ноги гудели от ходьбы. Голова кружилась от магического истощения. Кровать казалась всё более и более привлекательной. Манила к себе мягкой подушкой. Обещала укрыть одеялом.

Я зевнула.

— Огонь в очаге скоро погаснет, и станет совсем темно. Кристину клади в кровать, иначе замёрзнет. Ночи ещё прохладные. А ты возьми одеяло.

Я сбросила туфли и на цыпочках прошла к кровати. Земляной пол был холодный, и я ужаснулась тому, как эти дети выжили тут зимой.

— Вы даёте честное ведьмовское слово, что не навредите Кристине?

Я вздохнула, глядя на брата с сестрой. Потом подняла правую руку, воздела ее к потолку и, положив левую руку себе на грудь, произнесла:

— Клятва чёрной ведьмы. Нерушима. И пусть Луноликая покарает меня на месте, если я нарушу свою клятву.

Я протараторила слова клятвы и быстро юркнула в постель. Ноги уже замёрзли стоять на холодном полу. Однако ни Кристиан, ни Кристина не двинулись с места. Они оба смотрели на меня расширившимися от удивления глазами. Кристина ещё и рот приоткрыла.

— Госпожа ведьма… — наконец смог проговорить Кристиан. — Это самая страшная клятва! Вы сильно рискуете.

Я похлопала по кровати, подзывая девочку.

— Я ничем не рискую, потому как не собираюсь никому рассказывать про ведьминский дар Кристины.

Девочка несмело приблизилась к кровати и, скинув туфли, забралась ко мне. Я погладила Кристину по её спутавшимся волосам и улыбнулась. Кудряшки были настолько плотные, что без заклинания их вряд ли распутаю.

— Давно это у нее? — спросила я Кристиана, что по-деловому принялся расправлять одеяло на сундуке, готовясь ко сну.

— С рождения. Мать пыталась прятать Кристину, пока у неё не получилось контролировать свой дар. Кристина чуть подросла и стала понимать, когда можно, а когда нельзя им пользоваться. Да и не всегда у неё выходит. Ведьмовская сила то приходит, а то не отзывается. Оно и понятно. Источника силы у неё своего нет.

Я уложила девочку на подушку, набитую ветошью. Прикрыла цветным покрывалом до подбородка и легонько щелкнула по носу.

— Тебя бы в приют госпожи Сент-Джеймс. Там таких ведьмочек обучают пользоваться своим даром. Ну… — я усмехнулась, вспоминая, сколько трудов было положено на меня и всё зря, — на сколько это возможно.

Кристина улыбнулась, и веснушки на её носу весело разбежались в разные стороны.

— Тебе нравится розовый цвет? Только зря ты выбрала его для покраски ведьмовского домика.

Веснушки тут же собрались в одну кучку, на самом кончике носа, потому как их хозяйка сморщила носик и приготовилась расплакаться.

— Э, нет! Мне мокрая подушка не нужна. Так что даже не начинай. А дом я потом сама перекрашу.

Я подоткнула Кристине плед, погладила по голове и сама откинулась на подушку.

— И как только сил у неё хватило на весь домик? Даже мастер потратил полдня на покраску.

Кристина заерзала под одеялом, и я почувствовала, как худенькое тельце продвинулось ко мне ближе. А после и вовсе забралось ко мне под бок.

— Это у нее силы проявились от вашей доброты. Кристина — уникальная ведьма. Её дар работает, когда она хочет помочь кому-то. Вот для нашего домика она никак не может постараться. Ни очаг разжечь, ни крышу починить. Только для других и по мелочи. — В голосе брата послышалась неподдельная гордость за Кристину.

Я прижалась к девочке, понимая, что так действительно теплее.

— Ужасный дефект для ведьмы… Ну ничего. Возможно, нам с тобой ещё удастся стать настоящими чёрными ведьмами.

Кристина тихо выдохнула, но я услышала.

— Нет.

Я погладила девочку по голове и проговорила уже сонно зевая.

— Таким бракованным ведьмам, да к тому же не знатного происхождения как мы, трудно выжить. Мы изгои в мире людей, и свой же ковен от нас отвернулся. Хорошо, что есть такие приюты, как у госпожи Сент-Джеймс. Там нам дают надежду, что мы сможем найти свой путь.

Кристина глянула на меня снизу вверх. Тёмные глазки смотрели на меня с мудростью столетней старухи.

— Надо искать свой путь? Куда? Разве там, где я сейчас, не моё место?

Я прикрыла глаза и почувствовала расплывающееся тепло по телу.

— Надо всё время искать свое место, понимаешь? Искать тех людей, кто оценит тебя и твой дар.

— А если я не хочу искать? Если я хочу остаться здесь?

— Тогда тебе придётся ютиться в этой каморке. Люди будут тебя сторониться, потому как ты несёшь им большую угрозу, чем пользу. А люди всегда ненавидят то, что выходит за рамки их понимания.

— И вас ненавидели, госпожа ведьма?

Я прикрыла глаза. Омут памяти затягивал в глубину. Но мне совершенно не хотелось окунуться в него с головой.

— Так! Надо выспаться. Завтра много дел.

Кристина уткнулась головой мне в плечо и тихо вздохнула. А после я услышала сопение. Кристиан поворочался на сундуке и тоже затих.

А у меня сон никак не шёл. Глядя в потолок, слушая тихое дыхание детей, я чувствовала, что в душе поднимается волна негодования. Маленькие дети жили в столь плохих условиях, и никому не было до них дела. Жители города проходили мимо их лачуги и даже не задумывались, кто тут живёт. Благородные дамы города Бенбриджа соревновались в том, кто охмурит лорда этих земельных первой. И никому не было дела до двух сирот.

Все то зло, что случается с людьми, редко приходит громом с ясного неба. Оно копится тихо, как пыль в углах заброшенного дома. Каждый равнодушный взгляд, проскользнувший мимо их лачуги, каждое легкомысленное слово о нарядах и лордах — это был не просто поступок. Это был выбор. Выбор не видеть, не знать, не чувствовать. И в этом выборе, подумала я, дрожа от бессильного гнева, кроется корень того самого зла. Оно не абстрактно. Оно соткано из тысяч таких вот мелких предательств человечности.

“Не мои дети", "не моя проблема", "я не могу помочь всем" — эти мысли-обереги позволяют жить в мире, полном несправедливости, не сходя с ума от сострадания. Но эта защита, как я ощущала сейчас всей тяжестью на сердце, имеет чудовищную цену. Она очерствляет душу, превращая сочувствие в роскошь. И жители города яркий тому пример.

Но стоит оставить все рассуждения на завтра. А сейчас — спать. И пусть Бенбриджу повезет, чтобы у меня завтра было хорошее настроение после сна.

Утро выдалось хмурым. Всё-таки мой прогноз на дождь хоть и с опозданием, но сбылся. Проснулась я поздно, когда уже Кристина с братом вовсю хозяйничали по дому. Оттого, что юной ведьмочке не приходилось скрывать свои способности от меня, девочка заметно повеселела и осмелела. Увидев, что я потягиваюсь и зеваю, Кристина подошла к кровати и протянула мне свою ладошку.

— Чай подан, госпожа ведьма!

Я улыбнулась. Маленькая шкода вновь ждала похвалы за то, что сумела применить свои чары и вскипятить чайник. По себе знаю, что в первое время даже это удаётся с трудом. А тут вообще запущенный случай. Девочку никто не наставлял в ведьмовстве. Своих сил она не знает.

— О! Это замечательно! Горячий чай с утра полезен. Особенно если его совместить с завтраком.

Кристина терпеливо ждала, пока я расчесывала и заплетала косу.

— А почему вы не пользуетесь магией? Раз — и прическа готова.

Я улыбнулась наивности ребёнка.

— Магия — это замечательно! С её помощью многое можно сотворить. Но если не делать самых обычных вещей самым привычным способом, то так можно в лентяйку превратиться. Да и когда работаешь руками, лучше думается.

Я закончила приводить себя в порядок. Обулась, и пока Кристина отвернулась, я щёлкнула пальцами и привела своё платье в порядок. Нет, магия во мне — всё же дар Луноликой. И не пользоваться им — самая большая глупость.

— Ваш чай, госпожа ведьма. — в мои ладони передали чашку с горячим травяным чаем.

Я отпила пару глотков и хмыкнула.

— Интересное сочетание. Где же ты такие травы насобирала?

Девочка забралась на колченогую табуретку у грубо сколоченного стола.

— На кромке Черного леса. Там много чего растет.

Кристина принялась перечислять мне названия трав. А я только диву давалась. И откуда в маленькой голове столько знаний?

— А твоя мама была ведьмой? Ведь твой дар перешёл от неё?

Девочка потупила взор. Детское личико выражало сейчас крайнюю степень расстройства. Проведя пальчиком по столу, Кристина тихо прошептала:

— Я не знаю. Не помню.

Протянув руку, я погладила малышку по голове.

— Я понимаю, почему ты скрываешь свой дар. Ты боишься? В этих местах к ведьмам отнеслись не совсем хорошо. Я бы даже сказала, жестоко.

Девочка глянула на меня из-под полуопущенных ресниц. Но ответить не успела. Дверь скрипнула, и в комнату проник порыв ветра. Вместе с ним явился и Кристиан.

— Доброе утро, госпожа ведьма. Вы были правы насчёт погоды. — Мальчик стянул плащ, отряхнул его от капель дождя и повесил на гвоздь. — С утра льёт как из ведра. Народ в городе шепчется, что это всё вы. Вчера брат Доминик грозился вас сжечь. Так поговаривают, что вы намеренно плохую погоду призвали.

Я налила мальчику горячего чая и протянула глиняную кружку.

— Пусть продолжают так думать. Пусть боятся меня. То ли еще будет. — Я подмигнула мальчишке. Но почему-то на его лице мелькнула тревога. Приняв кружку с чаем, Кристиан уселся на сундук и недовольно поджал губы.

— Сейчас они вас боятся. А завтра, как дождь закончится, и правда за костёр возьмутся.

— Очень на это надеюсь. Лес тут совсем плох. Его прореживать надо. Старые поваленные деревья убирать. Так лучшего способа, чем костёр для ведьмы, не найти. Пусть трудятся. Лесу от этого только лучше.

Я подперла щеку ладошкой. Сидеть тут, на старом стуле, в полутемной комнате было на удивление уютно. Дождь барабанил по крыше. Горячий чай в кружке. Не хватало только очага, котла и метлы. Просто идеальное место жительства для ведьмы.

— Кристиан, ты старший и хорошо справляешься со своими обязанностями. Но скажи, пожалуйста, как долго вы тут одни? Когда ваша мама покинула вас?

Дети переглянулись. Их быстрый взгляд я расценила как:

— «Знает?»

— «Не думаю».

— «Давай ей все расскажем тогда».

— «А чем это нам поможет? Только усложнит всё».

— «А если она сможет помочь?»

— «Глупышка! Она даже себе помочь не может. Что уж про нас говорить?»

Я поставила кружку с чаем на стол. Щелкнула пальцами. Перед носом Кристиана мелькнула искра и щелкнула парня по носу. Тот ойкнул от неожиданности и, потерев нос, глянул на меня виноватым взором.

— Я тоже умею играть в гляделки. Давайте, выкладывайте всё начистоту. Вижу же, что вы двое что-то не договариваете.

Кристина хихикнула, глядя на то, как и у её носа появилась искра, готовая её щёлкнуть.

— Уж простите нас, госпожа ведьма. Мы так давно тут живём одни, что разучились доверять кому-либо. — Кристиан потер нос. Потом он взглянул на веселящуюся сестру и тоже улыбнулся.

— Я так давно не слышал её смех.

Мальчик вздохнул. После взглянул в мои глаза прямо и не мигая.

— Мой отец работал лесничим на лорда этих земель. А моя мать умерла ещё при родах. Мы справлялись с отцом вдвоём. А однажды он пропал. Его так долго не было, что я уж стал волноваться. Когда же он вернулся, то был сам не свой. Он прятал под плащом какой-то свёрток. Я уж подумал, что отец ненароком хозяйского зайца принёс. Но потом этот… заяц… расплакался. Отец рассказал, что нашёл в лесу дитя. И оттого, что оно чем-то меня ему напомнило, не смог он мимо пройти.

— В лесу? — Я ахнула. — Да кто же решился на такое? Оставить ребёнка в опасности?

Дети переглянулись. Кристиан поджал губы, как бы решая, говорить или нет мне всю правду. Чтобы успокоить ребёнка, я решила рассказать им и свою историю.

— Я тоже подкидыш. Меня оставили у дверей приюта госпожи Сент-Джеймс. Но к нам хорошо относились. Нашим обучением занимались лучшие учителя королевства.

Я замолчала. О том, что не всем наука шла впрок, говорить не стала. Что же поделать, дар чёрной ведьмы у меня был с изъяном. Причину такой аномалии госпожа Сент-Джеймс выяснить не смогла. Всё, за что я бралась, выходило иначе, чем задумывалось. Я смирилась со своей бракованностью. Но госпожа Сент-Джеймс верила в меня. Теперь пришла пора мне помочь маленькой ведьме обрести силу.

— Нет! Ни в коем случае! Горожане плохо относятся к ведьмам. Боюсь, они совсем сживут со свету бедную Кристину. — Кристиан побледнел, когда я предложила свой план детям.

— Она будет под моей защитой. Никто не посмеет её обидеть. А если и попытается, то будет иметь дело со мной.

Я уверенно хлопнула рукой по столу. Кристина закусила губу. Было видно, что ей ужасно хотелось стать настоящей ведьмой и получить образование. Но и названного брата она обидеть не желала. Тот заботился о ней всё это время. Она выжила только благодаря тому, что Кристиан не дал ей проявить свою силу перед горожанами. А у меня в голове не укладывалось. Неужели добропорядочные жители города Бенбридж готовы были извести ребёнка?

— Кристиан, это единственный верный способ избежать проблем. Если Кристина будет учиться пользоваться своей силой, то придёт время, и она сможет постоять за себя. А так? Что её ждёт? Жизнь, полная сомнений и терзаний? Ей придётся прятаться и скрывать свой дар. А ведь даже король Дариус Драгонский повелел всем магически одарённым проявить себя, получить лицензию и служить на благо Королевства и Короне. Да только, чтобы на комиссию попасть, придётся получать разрешение. А чтобы разрешение получить, нужно тестирование пройти. А чтобы тестирование пройти, надо… В общем, у нас, как обычно, есть закон и тридцать три пункта, как сделать так, чтобы он не работал. Потому таким, как мы, приходится балансировать на грани закона. С нами должны считаться. Потому как магически одарённые защищены приказом короля. Но и мириться с нами тоже особо не желают. Кристиан, твоей сестре надо учиться владеть магией. Пусть я не лучший пример того, как надо делать. Зато я точно лучший пример, как делать не надо. И с сегодняшнего дня, дабы местный лорд не чинил препятствия в моей деятельности, я примирюсь с ним. Надеюсь, после этого работы у меня убавится, и я могу спокойнее заниматься обучением Кристины. Кроме того… — Я решила использовать последний, самый веский аргумент в споре. — За мои услуги господин Кроули, местный пекарь, платит мне свежей выпечкой. У меня точно всегда будут свежие булочки с сахаром. Во всяком случае, пока артрит не покинет господина Кроули. Что вряд ли… Так что?

Кристина сжала кулачки и заглянула брату в глаза. Мальчик едва заметно выдохнул. Его плечи опустились. Недовольно поджав губы, Кристиан глянул на сестру. А потом и на меня. Строго так. Будто мы с Кристиной нашкодничали. И теперь терпим выговор от родителя.

— Хорошо. Будь по-вашему. Но с одним условием. Кристина останется жить здесь. Не хочу, чтобы горожане заподозрили неладное.

Я фыркнула.

— Горожане? Они не заметили вашего бедственного положения. А ты думаешь, что они заметят отсутствие Кристины? Но я согласна. Пусть будет по-твоему.

— Ну не все горожане такие бесчувственные. Госпожа Хелингем, когда переехала в наш город и повстречала нас, заинтересовалась Кристиной. Она нас даже подкармливает иногда.

Я понимала, что Кристиану пришлось слишком быстро повзрослеть. И он чувствовал себя настоящим мужчиной, которому необходимо защищать двух женщин. И оттого последнее слово должно было быть за ним. Я улыбнулась, глядя на то, как Кристина повисла на шее брата. Клятвенно заверяя того, что к ужину она будет возвращаться обязательно.

— Ну вот и славно! Мне помощница не помешает. У меня столько дел. Кстати! Не пора ли нам приниматься за работу?