Глава 24
День растворился в сумерках, словно чернильная клякса на пергаменте, оставив после себя легкую усталость от приготовлений и предвкушение. Мы с дамами понимали, что людей для штурма у нас мало. Потому было принято решение следовать первоначальному плану.
Дамы в шелках и жемчугах, словно стая перепуганных ласточек, укрылись в семейных экипажах, чтобы лететь к месту решающих действий.
Брат Доминик, бледный как монастырская стена, сжимал в дрожащих пальцах флакон с зельем — моим детищем, замаскированным под невинную настойку. Его миссия была проста: вручить снадобье леди Глории, пострадавшей от происков коварной ведьмы. То есть меня. И как бы мне не хотелось, чтобы леди Глорию шибануло так, чтобы она более не смела претендовать на лорда Грейстока, однако в глубине души я прекрасно понимала, что не смогу составить пару высокородному магу.
Горечь подступила к горлу — я ненавидела эту игру, где любовь превращалась в яд, а совесть грызла сердце, словно крыса вподвале.
«Кто он, а кто я?» — шелестел в голове навязчивый вопрос. Лорд Грейсток — воплощение власти и магии, еще и магистр ордена Равновесия. И бракованная ведьма без роду без племени. Ни силы магической, ни влиятельной семьи за спиной. Мы разделены пропастью из титулов и запретов, но почему-то именно сейчас, когда смерть витает над городом, мне так отчаянно хотелось услышать его низкий голос, ощутить защиту его магии…
Я отбросила все мысли о лорде Грейстоке и наших возможных отношениях. Не о том сейчас следует думать.
Бенбридж погрузился в тревожный сон. Улицы потихоньку пустели, а наряженные экипажи скрипели по мостовой. Я прижалась к холодной стене, наблюдая, как госпожа Фейрфакс — живое воплощение урагана в кружевах — вталкивала в экипаж дочерей. Лошадь, худая как осенний лист, вздрагивала от ударов кнута, а в уголке кареты мелькнуло испуганное лицо господина Фейрфакса. Его глаза — два озера отчаяния — встретились с моими. «Выживу — сварю тебе зелье, старик, отворотное». Глядишь, госпожа Фейрфакс сама его в покое оставит. Так хоть поживет себе спокойно на старости лет.
Я размышляла о судьбе господина Фейрфакса с одной-единственной целью — не думать о своей.
Как бороться с невидимым врагом? Кого мне предстоит встретить сегодня в поместье? Живы ли дети и удастся ли мне их вызволить? Нет, обо всем этом я думать не желала. Единственная мысль, которая пробралась, как ночной воришка сквозь решетку сада, это была мысль: «Только бы лорд Грейсток быстрее вернулся». Уж не знаю, куда он запропастился, но я ждала его целый день и вздрагивала от каждого дуновения ветра за окном. Любой достаточно громкий шум казался мне шумом захлопывающегося портала.
Но нет. Ночь опустилась на Бенбридж, и я поняла, что пора приступать к решительным действиям. Скоро взойдет кровавая луна, и если злодей решился на проведение ритуала сегодня, то медлить нельзя. Жизнь детей под угрозой. — Вы все помните, брат Доминик? — голос сорвался, выдав страх, который я так тщательно хоронила.
Святой отец кивнул, белые губы подрагивали. На его плече дремал Кыш, мышь-недоросток, чьи когти впивались в сутану.
— Лучше бы вы оставили эту… тварь в клетке, — прошипел брат, но в его глазах читалось иное — мольба не бросать одного в этой тьме.
Тени сгущались. Где-то за холмом вздымались шпили поместья, готовые пронзить кровавую луну. В кармане жгло зелье с экстрактом чертополоха — слабая надежда против невидимого врага. Я мысленно перебирала заклинания, словно четки, но в ушах пульсировал лишь один вопрос: «Где ты, Грейсток?» Каждый скрип флюгера, каждый шелест листвы заставлял сердце биться чаще — а вдруг это он, вернувшийся сквозь жерла порталов?
Новремя истекло. Луна, багровая как свежая рана, выползла из-за туч. Дети ждали. Враги не ждали.
— Пора, — выдохнула я, впиваясь ногтями в ладонь. Боль прояснила ум. — И помните: если что-то пойдет не так…
Фраза повисла в воздухе, недоговоренная. Не надо слов — мы все знали цену провала. Сумка с зельями ударила по бедру, метла дрогнула в руках, и шаг в темноту мог стал первым шагом в бездну.
Дождавшись, пока последний экипаж укатит в сторону поместья, я поправила на себе вечерний туалет, проверила прическу и перекинула сумку через плечо. Николя, сын мадам Жанель, принес мне платье уже под самый вечер. Когда я разворачивала шуршащую бумагу, то едва не расплакалась, обнаружив платье для Кристины. А ведь она его даже не успела примерить. Сердце сжалось от страха за эту маленькую ведьмочку. Перехватив древко Бабетты поудобнее, я кивнула Кышу, что устроился на плече брата Доминика. Бледный, едва дышавший от страха святой отец, плотно сжав губы, кивнул мне в ответ.
— Вы все помните, брат Доминик?
— Да. И незачем было оставлять это порождение мрака моим надсмотрщиком. Я и без него справлюсь.
Я улыбнулась, но только одними губами. При этом зловеще зыркнула на мужчину, заставляя этого высокого и сутулого человека уменьшиться в размере, втянув головув плечи.
— А это на тот случай, если вы решитесь выдать леди Глории наш план заранее. Кыш приглядит за вами и мне сообщит, если что-то пойдет не по плану.
Фыркнули они оба, и Кыш, и святой отец.
— Я с него глаз не спущу.
Я распрощалась с этой парочкой и оседлала Бабетту. Резкий старт вышиб слезу. Я вдохнула свежий ночной воздух и оглядела окрест.
Луна уже почти поднялась. До самого ее пика еще есть время. Устремившись к поместью, я была настроена весьма решительно.
Подлетев к большому, богато украшенному дому, я постаралась приземлиться в саду как можно незаметнее. Оставив метлу в небольшом сарае, который явно использовался садовником как склад садового инвентаря, я поправила платье. Мадам Жанель не обманула. Платье действительно сидело на мне идеально. Нежно-зеленого цвета, оно прекрасно гармонировало с моим цветом волос и глаз. И я ощутила предательский румянец, подумав о том, что хотела бы увидеть свое отражение в глазах лорда Грейстока.
Однако, увидав нарядно одетых гостей, гуляющих по саду в нетерпеливом ожидании ужина, я поняла, что у мадам Жанель был не самый богатый выбор тканей. Это для меня, приютской, это платье показалось роскошным. Но в поместье лорда Грейстока меня вполне могли принять за прислугу.
— Еще и фартук захватила. Ну как знала. Ведьмина чуйка.
Я открыла сумку и нацепила фартук. Быстро прошла до черного хода и взялась за ручку двери. Знала бы, что с той стороны человек, открывала бы аккуратнее! А так… Вот кто просил стоять у самой двери, да еще и ночной горшок в руках держать?
Визг девицы резанул по ушам. Хорошенькая молоденькая горничная стояла с пустым ночным горшком… Ой!
— Прошу прощения… — загнусавила я, зажимая нос двумя пальцами. — Двери тут у вас странные. Вы в курсе, что по правилам техники пожарной безопасности двери должны открываться в другую сторону?
Девица стояла пунцовая и едва могла дышать от охватившего её негодования. Это надо же! Ростом с меня. И чепчик на голове. Да и в целом чем-то на меня похожа…
— Стой ровно. Сейчас платье твое почистим.
Я взмахнула рукой, призывая силу и читая заклинание. Позорные пятна исчезли с платья. А вот на лице девицы пятна появились совсем нездорового цвета. И явно не от конфуза.
— Только попробуй заорать, что в доме ведьма… — произнесла я тихим, зловещим шепотом. — Превращу в жабу. Кивни, если поняла. Ага. Теперь пальцем мне укажи, куда, чтобы кабинет лорда Грейстока отыскать.
Ой, девица совсем с лица спала. Тихо-тихо к стеночке отошла, пальчиком в сторону коридора показала и цифру два изобразила.
— Ага, значит, второй поворот. А дверь?
Девушка показала три пальца.
Я кивнула и указала девице на уличную дверь.
— Иди. В дом не возвращайся. Пока все не закончится.
Договорить я не успела. Девушка осела на пол, закатив глаза и ловко притворяясь, что без чувств. Ну или не притворяясь.
Я позаимствовала чепчик и, быстро повязав его, кинулась по коридору. Кровавая луна скоро совсем войдет в силу. И тогда уж шансов спасти детей будет гораздо меньше.
Я прошла два поворота и столкнулась нос к носу с невысокой, худощавой женщиной с пепельного цвета волосами. Но ее малый рост и аккуратная внешность меня в заблуждение не ввели. Потому как грозная старушка имела волевой подбородок и прямой взгляд голубых глаз.
— А ну стоять! Раз-два! — гаркнула старушка. — Новенькая? Так и знала, что слуги леди Иствуд — лентяи и лоботрясы! Вместо того чтобы готовиться к балу, прохлаждаетесь! И ты тоже? Куда направляешься? Неужто, как и другая девица леди Глории, всё норовишь от дел отвертеться да в подвале с конюхом пообжиматься? Вот я донесу лорду Грейстоку!
Я вжала голову в плечи, боясь, что старушка возьмёт да и пустит в ход канделябр, который она в руке сжимала.
— Никак нет! Разрешите обратиться! Направляюсь в кабинет лорда Грейстока для наведения порядка! — я мигом распознала в старушке отставную генеральшу. Вот был у нас в приюте истопник, господин Фаррел. Он ногу на войне потерял. Но умение разговаривать так, будто перед ним не девицы, а рота солдат — нет. Вот и выскочило у меня первое, что пришло в голову.
Однако старушку мой бравый тон на удивление обрадовал. В глазах мелькнуло удовлетворение, вытеснив подозрительность.
— Вот это я понимаю. Вот это я уважаю. К уборке пр-р-р-иступить, шагом марш! И чтобы все сияло! Хозяин сегодня заключает брачный договор. Отец леди Иствуд, лорд Иствуд, прибудет порталом с минуту на минуту!
Я сделала шаг. Новость о брачном контракте заставила споткнуться.
— Вот неумеха… — раздалось мне в спину. — И ведь скоро хозяйничать тут будете вместе со своей леди…
Голос старушки был тих, но я услышала. А также расслышала и недовольство. Знать, слуги лорда Грейстока не сильно-то жалуют леди Иствуд.
Я поспешила к кабинету, пока бойкая старушенция не последовала за мной, желая удостовериться, что я, криворукая, справлюсь с обязанностями.
Двери кабинета я открывала со смешанными чувствами. Внутри всё дышало лордом Дрейком. В воздухе витал едва ощутимый запах табака, мужского парфюма и дорогой кожи, смешанный с пылью старых фолиантов, теснящихся на темных дубовых полках.
Стол лорда Дрейка, заваленный аккуратными стопками бумаг, чернильным прибором из темного мрамора и какой-то загадочной бронзовой статуэткой, казался мне неприступной крепостью.
Я сделала неуверенный шаг внутрь, стараясь не громыхать дверью, но скрип петлей все равно прозвучал предательски громко в этой тишине. Где-то сзади послышалось едва слышное, но многозначительное покашливание. Старушенция никуда не ушла. Она ждала.
Пришлось прошмыгнуть в кабинет и споро взяться за дело.
Я отодвинула стопку бумаг на столе, разместила свою сумку и потерла руки в предвкушении. Ну-с…Приступим!
Через пять минут все было готово. Согласно моему плану, эти маленькие ведьмовские хитрости должны были отвлечь злодеев хоть на чуть-чуть. А мне в это время нужно будет разыскать детей.
Из кабинета я шмыгнула так же тихо и осторожно. Старушенции не было. Еще бы! В дом съехались гости со всей округи. Еще и отец леди Глории.
При мысли о заносчивой девице у меня резко испортилось настроение. Сегодня бал в ее честь. И в честь их помолвки с лордом Грейстоком. А я кто? Безродная ведьма. Ни сильной магии, ни ума, ни красоты. Куда мне тягаться с семьей королевского советника?
Я сжала кулачки. Не о себе надо думать! О детях! Они где-то здесь. Их похитили для ритуала. Это точно. У меня даже самые мелкие волоски на руках трепетали от того количества магии, которую излучал дом. Где-то здесь Источник магической силы. Тот самый, о котором мечтает каждая маленькая ведьмочка, едва только научившаяся читать и узнавшая из заветного Гримуара о его существовании. Кому-то везло. Источник силы передавался от прабабки ее внучкам. А кому-то, как мне, не особо повезло. Оторванная от собственного источника силы, ведьма обладала магией, но слабой или действующей совершенно не так.
Потому находиться рядом с источником для меня было волнительно! А еще это было огромным искушением… Пойти на его зов. Зачерпнуть силы. Ощутить в себе то самое древнее могущество. Стать одной из тех легендарных ведьм, что в древности подчиняли себе королей и сносили целые города одним движением руки.
Но цель моя иная. Не прощу себе, если с Кристиной и ее братом что-то случится. Хотя внутренний голос шептал, что, обретя силу источника, я смогу вызволить детей из плена и покарать обидчиков.
Однако я всерьез опасалась, что не смогу противиться искушению. Что источник завладеет моим разумом. Не была я так уверена в своей непоколебимости. А оттого искушать себя лишний раз не стоит. Не было в моей жизни большой силы — ну и не надо. Я на приворотных зельях спокойно себе проживу.
Так я за размышлениями и не заметила, как продвинулась в глубь дома. Музыка стала громче, взрывы смеха и звон бокалов. Прелюдия к самому балу была в самом разгаре. Но начаться он не мог по причине отсутствия главного виновника торжества. Хозяина дома. Лорда Дрейка Грейстока. Вот верно леди Глория нервничает. Думает, вероятно, что жених сбежал.
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, уж больно ярко я представила себе лицо бледной как моль леди Глории, в нетерпении выглядывающей на подъездную дорогу.
Но отсутствие лорда волновало не только невесту. Меня, признаться, тоже. Вдруг я не справлюсь? Огненная магия лорда Грейстока мне бы крайне пригодилась. Хотя моя команда из дам Бенбриджа и готовы помогать, но они скорее отвлекающий манёвр.
Коридор, в котором я оказалась, вел к кухне. Из него было несколько выходов. Пока я размышляла, куда же мне свернуть, чтобы не столкнуться со старушкой-генеральшей, как она, своей собственной персоной, появилась из-за поворота. Бежать мне было некуда.
— Ах, вот ты где? Ну что за наказание, а не слуги? А ну марш в зал! Там не хватает рук. Гостям шампанское раздавать. Сейчас хозяин речь произнесет.
Я встрепенулась. Он здесь? Прибыл! Хвала Луноликая!
— Что стоишь, девочка? Шагом марш! И чтобы у всех гостей были полные стаканы.
Я улыбнулась самой милой улыбкой, на какую была способна.
— Не стоит переживать. Всех напою. Будьте спокойны.
Если генеральше что-то и показалось странным в моем голосе, но она виду не подала. А я прошмыгнула мимо нее и довольно потерла руки. Кажется, пришло время испытать мое новое зелье. Все никак руки не доходили его проверить. Да и подопытных не было. А тут… Целый зал гостей!
Я не удержалась и потерла руки. О! Этот бал гости запомнят надолго.